خرجت نيكسالير من اللون الوردي أمام ليزيرا التي انتفضت مفزوعة. كتمت ابتسامة ساخرة. شعرت بمتعة الوقوف في الجانب الآخر للمرة الأولى.
سألت: "أنت أيضاً لست بعيدة عن ترقيتك الخاصة، أليس كذلك؟"
ربما لم تمتلك الفتاة قدرة نيكسالير على ابتلاع البشر بالكامل — جسداً وروحاً — لكنها لم تكن بمعزل عن طقوس أدتها بنفسها على أحد المهزومين من الطائفة. ومع كثرة النسخ التي نشرتها ليزيرا في كورال، فقد حظيت حتماً بفرص كافية لتعزيز خبرتها على الأقل. بعد أن هدأت أنفاسها، هزت ليزيرا كتفيها.
وقالت: "كنت أترقب اكتمال بضعة إضافات".
توقفت برهة.
وأردفت: "حسناً، لقد أصبحت جاهزة الآن، لكنني لا أستطيع المجازفة بالترقية حتى أعيد ربط شبكتي من جديد. أفترض... أنك حصلت على مهارة فريدة أيضاً؟"
التقطت نيكسالير المعنى المبطن في نبرتها. لقد كانت متطفلة وفضولية.
ردت: "أجل".
ثم ثنت ساقيها تحتها وفكت حذاءها عن حزام ذيلها. وما إن هدأت الأمور حتى تعذر عليها ترك آثار لزجة رطبة أينما حلّت. كان منزل ليزيرا فوضوياً بما يكفي على أي حال.
وأكملت: "لكن لا تسأليني عما تفعله. بدا وصفها نفسه عصياً على تقبل فكرة أن الهرب ممكن أصلاً".
قالت ليزيرا، وبدت هذه المرة كأنها تحاول استيعاب الأمر لا الاستفسار عنها: "لقد استدعَى زانديست ملكاً قديماً".
أعادت نيكسالير الكلمة: "أجل".
تحولت نبرة ليزيرا إلى الاتهام: "لقد التهمك ملك قديم".
أومأت نيكسالير برأسها بينما كانت تشد المشبك الأخير حول ساقها وتخفي قدميها بلا معالم.
قالت ليزيرا بنبرة تشبه فحيح الأفعى: "وهربت بعد أن أكلتِ في بطن ملك قديم! هذا ليس انتقالاً مكانياً. هذا... حسناً، لا أعرف ما هو. لكنه أبسط بكثير من مجرد عبور فيزيائي. ألا تدركين مدى جنون هذا؟ لا يمكنك الانتقال ببساطة مبتعدة عن ملك قديم؛ فهذا لا يمنطق عقلاً".
نظرت نيكسالير إلى إصبعها المفقود. أشعرها غياب المخلب بفراغ في ساعدها.
وقالت: "إن كنت تبحثين عن تفسير، فيؤسفني إبلاغك بعجزي عن تقديمه. لقد حدث الكثير اليوم. لقد فقدت صوابي بالكامل".
رمقتها ليزيرا بنظرة خاوية بلا مبالاة، إذ لم يرضها الجوهر. سرعان ما لمع ومض خبيث في عينيها.
وقالت: "يمكنك الإفلات من جوف ملك قديم. إذن، سيكون التسلل خلف تحصينات الطائفة أمراً يسِيراً".
تخمّنت نيكسالير: "أتريدين مني إدخالك خلسة؟"
أجابت ليزيرا: "ذلك فحسب. إلى جانب تصفية بعض النقاط الحرمة. بضعة اغتيالات. لقد مارس بعض أعضاء الطائفة ضغوطاً على شبكة انعكاساتي لفترة، وسيكون رائعاً رؤيتهم وقد زالوا. أنت مدينَة لي. ففي نهاية المطاف، لقد أكلتِني دون إذن".
* * *
اشتعل النفق بلهيب عارم، محرقاً ظهور العشرات من أتباع الطائفة الفارين رعباً. راقبت نيكسالير بإعجاب سقوط نصفهم موتى إثر دفعة واحدة من قاذف لهب تاماليس. أُصدر صرير الجلد المحترق. واجتاح أنفها عبق اللحم المطهو، وكان مغوياً بشكل لا يطاق. فإما أن كيسم ما زال يُحسب ضمن اللحم الغريب عن جسدها، أو أن جوعها تفجر بفعل تحوراتها. ولم تستبعد الاحتمال القائل بأن هذين الأمرين ليسا متعارضين.
التف الظلام حولها معززاًصولجآنها، لكنه لم يعد يعتمد عليه وحده. ظلال نيكسالير، التي كانت مقيدة سابقاً بالأسطح والظلمة البحتة، باتت تبلغ الآن كل ما تشتهيه. ترك تقلبها وتطفوها وتموجها المقلد لأطراف غير متسقة حتى نفسها عاجزة عن التقاط الكثير من التفاصيل. لكن ظل هناك دائماً تلميح خفي. وبدت الهيئة ألف مرّة أسوأ بالنسبة لأولئك الأتباع الذين لم يلمسوا تحرك ظلالها كما فعلت نيكسالير.
التف مجس مظلم حولها بحماية تحاكي عناق كادلي. وامتدت خمسة أخرى، متخبطة بين الفراغات المفتوحة والأسطح، لتنال من بقية الكتابيين بتهديد صريح. وبالنسبة لمن التفت منهم للخلف، فقد تيقنت نيكسالير استحالة تمييز أين يبدأ الظل وأين ينتهي. أيهما آمن؟ وأي منها كان الوحش المتسلل خلفهم؟ وعلى الرغم من قدرتها على رفض طلب ليزيرا وفرض رأيها، وجدت نيكسالير في الأمر فرصة مثالية لاختبار نفسها.
وربما كانت لتفعل الشيء نفسه، لولا أن ليزيرا تقود الآن يدها — بالغة الفتك. تجلت بوضوح تحسينات ترقيتها الأخيرة. أتباع الطائفة من الجيل الخامس — أولئك الذين كانوا يوازونها في المستوى تقريباً — سقطوا بسهولة الجيل الأول. وحتى القلة من أتباع الجيل السابع الذين أردتهم خلال مطاردتها لم يمثلوا تحدياً يُذكر. الجيل السابع. اعتادت سابقاً اعتبارهم قمة تتجاوز حدود إمكانياتها. بل إن من يعمرون منهم لسنوات شيخوخة مديدة نادراً ما يبلغون مثل هذه القدرة.
ربما واحد أو اثنان من كل ألف. وها هي نيكسالير تذبحهم وكأنهم أطفال. في أي سن؟ السادسة عشرة؟ أو الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة إن احتسبت وقت النجم المظلم المشوه. أو السادسة والعشرين إن أضافت إليها فترة تراجعها العمري. حتى في السادسة والعشرين، كان بلوغ الجيل الخامس أمراً نادراً. وإن لم يكن مستحيلاً بالتاكيد، بخلاف بلوغ تلك العتبة في سن السادسة عشرة. أعدت نيكسالير كوريوس لدفعَة أخرى بقاذف اللهب.
خفقت بجناحيها محلقة فوق الأجساد المحترقة. وغرست شاي وموشي وكادلي أنيابها في كل رأس أو قلب تصادفه، أو فصلت الرؤوس فحسب. ظن عدد غير قليل من أتباع الطائفة أن التظاهر بالموت حيلة ذكية لتفلت من ملاحقتها لرفاقهم. تجمع سرب من ظلال المجسات خلف الكتابيين. وابتلع ضوء شرائط الإضاءة حين أضاف ظلام الصولجان ثقلاً إلى ظلالها. التفت بضعة من الأتباع الباقين للمواجهة. فانبعثت الطقوس المخطوطة على جلودهم كاستدعاءات، وقذائف، وتلاعبات ملتوية بمحيطهم محاولةً صد الظلام الزاحف.
لكنهم فشلوا جميعاً. تعاملت نيكسالير مع هجمات أتباع الطائفة هؤلاء، الأدنى منها مرتبة، وكأنهم مجرد إزعاج عابر. ولم تتوقف قط عن تقريب ظلالها أكثر فأكثر. ما كان يوماً ظلالاً لمجساتها كساها فجأة حوافّ حادة. وفي هذا الممر شبه المنتهي الذي ساقتهم إليه، لم يملك الأتباع سوى مواصلة الرقض بخط مستقيم هرباً من الفكين المظلمين المنطبقين عليهم. كانت تلك إضافة جديدة مثيرة للاهتمام لظلالها إثر تحورها الأخير.
ضغط كوريوس على الزناد، فاندفعت موجة من النيران تجتاح الرواق. وبدت الفكين المظلمين، في أعين الأتباع، وكأنهما ينفثان النار. سقط اثنان آخران من الأتباع صريعي اللهب. وبدا البقية كأنهم يعيشون أسوأ يوم في حياتهم.
التقطت نيكسالير أنفاسها، وبقوة مئة صوت، أطلقت فحيحاً: "واصلوا الرقض. فمع كل خطوة مجهدة، يشتد جوعي. استمروا في المقاومة؛ فهذا لا يزيد لحمكم إلا لذة".
تفرقت أصواتها المتعددة لتغمر الرواق بصوت طحن الأسنان وأصوات احتساء مزعجة. وبدأت نيكسالير تتقن فن التلاعب بأصواتها.
"أسمع خفقان قلوبكم. وأشم رائحة رعبكم. لقد تهاوت قوى سيقانكم، وحين أدرككم، سأمضغ أرواحكم للأبد".
وأكدت تهديدها بدفعة جديدة من قاذف اللهب. ترددت الصرخات في أرجاء النفق. وارتسمت ابتسامة عريضة على وجه نيكسالير المحجب. كان الأمر ممتعاً للغاية. أخرجتها صفارة حادة عن الاستغراق في العبث بفريستها. كانت كبسولة قاذف اللهب تنفث دخاناً. انزلق كوريوس من مشبك التثبيت، وقذف بها إلى الأمام فوق رؤوس الأتباع. وسواء أخطأوها أم استبد بهم الرعب مما يطاردهم، فلم يتوقفوا. بل ركضوا مباشرة فوق قاذف اللهب الذي دار بعنف من ضغط الغاز المنطلق.
انفجر المستودع. وانتشرت سحابة من النار للحظة عابرة قبل أن يخفت الوميض الساطع. جعلها الصوت المدوي ترتجف وتكف استشعارها للخلف. كسى الصقيع كل سطح حول بؤرة الانفجار. ومن بين الأربعة الباقين، نجا واحد فقط من التمزيق أشلاءً. وبدلاً من ذلك، تجمدت المرأة تماماً. أخبرتهم تاماليس بأن قواذف اللهب ستكون غير مستقرة بعد نفادها، لكن نيكسالير لم تتوقع هذا. ألم يخبرها تسترالانوفري بأن نيكسالير ممنوعة من استخدام المتفجرات؟
قطبت حاجبيها قبل أن تتجمد في مكانها. بالتأكيد هذا ليس انفجاراً. أومأت نيكسالير لنفسها. إنه مجرد تفكيك سريع غير مقصود ناتج عن تدهور الوقود. أو ما شابه ذلك. بدأت نيكسالير حقاً في الإعجاب بتاماليس. وستحرص على جلب أكبر قدر ممكن من قطع اللحم التي تبتغيها المرأة. وتلك مناسبة لـ... قطعت نيكسالير يد المتجمدة من الأتباع وألقت بها في جيب عند قاعدة ذيلها. ونجم عنها أمل ألا تأكلها صدفة أثناء مرورها باللون الوردي.
تفرست نيكسالير في عيني الكتابية المتجمدة. بدا وهج خفيف هناك. لقد كانت حية رغم توقف قلبها الصقيعي. وربما كانت النقوش المرسومة على جمجمتها هي ما أبقاها تشبثت بهذا القدر من الزمن مقارنة بالبقية، لكن هذا لن يصنع فرقاً في النهاية. تأملت تلك العينين المرعوبتين العاجزتين حتى عن الالتفات نحوها. وتفكّرت نيكسالير فيما ستفعله في موقع هذه المرأة لو تجمد جسدها بالكامل هكذا. لم تكن هناك وسيلة للانتقال دون شق صدرها.
فهل ستستطيع المقاومة؟ وهل ستتפعل حالة المذبح خاصتها أصلاً إن وقعت في هكذا ظرف؟ لم يكن ذلك الهم الوحيد الذي شغل بملكا بشأن ليوتيب مؤخراً. لقد فكرت في الأمر طويلاً قبل ترقيتها، لكن إن كانت الترقية الثالثة للمهارة قد خفضت متطلبات شفائها من القتل والمثابرة إلى مجرد القتل، واتبعت هذا النسق، فهذا يعني أن حالة المذبح ستتפعل فور مواجهة أدنى مشقة. دون الحاجة للإصابة بأذى.
ولحسن الحظ، فإن اسمها أو ترقيتها أو أياً كان ما يحدد تسلسل الأمور، قد فتح شقها العقلي المطور أولاً. والآن، لم يكن يتفعل إلا حين يصبح بقاؤها على المحك. وعلى الأقل حتى ترقيتها التالية، ستظل تسيطر تماماً على حالة المذبح خاصتها، حتى قبل الإقدام على القتل. مع أن ذلك ترك طيف التهديد العالق بأنها في ترقيتها القادمة، ستغدو قاتلة مهووسة عند أي شعور بالضغط.
وبالنظر إلى قدرتها على تفعيل شفائها عبر أفكار مبهمة عن "المثابرة"، لم يكن ذلك خطراً هائناً.
لكن... استبعدت نيكسالير بلوغ ترقيتها التالية قريباً. فحتى مع وجود كل هؤلاء البشر لتلتهمهم — قطعت ذراع المرأة المتجمدة وابتلعتها حيث ترى عيناها — بدأت تدرك بعمق سبب غياب طقوس التضحية الجماعية لتمكين الأقوى. جيل خامس، يعادل مستواها، لم يمنحها شيئاً يُذكر. ولربما كان أجدر لها قضاء الوقت في التمرين بدلاً من المضغ والابتلاع. حسناً، بدا ذلك مبالغاً فيه بعض الشيء، لكنه الشعور الذي انتابها مقارنة بامتلاك جيل سادس وحيد.
لم تستطع نيكسالير منع ابتسامة ساخرة وهي تواصل تقطيع أشلاء المتجمدة. لم ترتكب هذه المرأة شيئاً مباشراً ضدها يستوجب هذا البطش، لكن شعور امتلاك القوة أخيراً للانتقام من الطائفة على كل ما اقترفوه كان مذهلاً. تخيلت هذه المرأة جالسة بين الحشد، تهتف بموت نيكسالير. وكيف استطاعت مساعدتها مثل الملايين، لكنها لم تفعل. وتمنت موتها لمآرب شخصية. وها هي نيكسالير تقف هنا، تعبث بعقيدة متوسطة لا تستحق سوى ذلك.
كان الأمر أسهل من اللازم. وبدت كل مطاردة تلت ترقيتها كأنها سحق للجرذان. بلا أي تحدٍ. وبدا خاطئاً تمكنها من التغلب على ملك قديم، وإن كان ذلك لمجرد الهرب. وبالقدر ذاته، بدا خاطئاً تمزيقها لأتباع الطائفة بهذه السرعة. لم تكن معتادة على ذلك. خيّم هذا الخطأ فوق رأسها، لكنه عجز عن درء الإثارة المتأججة في صدرها. كان هدفها يقترب تدريجياً. وتسللت إلى تخوم مبعوثي العقيدة العليا.
وبات مفهوم إسقاط قادة الطائفة احتمالاً واقعياً متنامياً. قريباً. إن واصلت نيكسالير النمو هكذا، يوماً بعد يوم، ستتداعى الطوائف قريباً. اخترقت سلسلة فجأة صدر الكتابية المتجمدة. فانفجرت بقوة تجاوزت حتى عاصفة الصقيع التي جمدتها. وتناثرت زجاجاً محطماً. حمَت نيكسالير وجهها بينما تهاوت عليها قطع اللحم الباردة المتصلبة. أصابها العشرات منها، لتسلخ ما لم يتحور من جلدها. قفزت نيكسالير للخلف هرباً من السلسلة — المصنوعة من الفولاذ الداكن واللحم — وجذبت ظلامها حولها مجدداً.
من لحظة لأخرى، تحولت نيكسالير من سيدة هذا الرواق، حيث تلتف ظلالها على كل جدار، إلى فريسة مبلوعة. انزلقت ملايين السلاسل المصنوعة من اللحم على كل سطح. تحركت كالأفاعي، لكنها تداخلت بتناغم آلي. وكان بحر من اللحم والحلقات الفولاذية هو ما غمرها في لمح البصر. كان قلبها يخفق بجنون، ورغم سرعة بديهتها المحسنة، عجزت عن الإفلات من طوفان السلاسل التي تقاطرت عبر النفق وتصاعدت من الأرض لتلتقطها.
أرسل الصوت المتردد في أرجاء الرواق قشعريرة في جسد نيكسالير وجعل ريشها يقف هلعاً: "أمسكت بك... أخيراً".
تردد دوي عميق وسط السلاسل المحيطة بها، فطغى على جلبة التقارير المتواصلة. وانطوت للخارج، ممزقة الجدران والأرضيات التي احتوتها قبل لحظات. وفي القاعة المتسعة حديثاً، تدحرجت سلسلة عملاقة واحدة. وانسجت هيئة ألف جثة بين الحلقات الفولاذية الضخمة. أصابت صرخاتهم نيكسالير بوقع رؤية من يمتطون ظهورهم. وجعل هدير الفولاذ المتطاحن مجساتها تنكمش.
تمتمت: "سولان".
وتفتت صدرها مسبقاً. لم تكن هناك فرصة لبقائها هنا.
سخرت زعيمة صانعي اللحم: "أنا صولان-كانتان-روان بالنسبة لكِ، أيتها اللقيطة. لقد كابدت الكثير من القحط بسببك".
ثم لان تعبيرها إلى ابتسامة جشعة.
"لكن الآن، أنتِ ملكي. ملكي وحدي. وهذه المرة، لا يوجد رأس بخار ليوقفني".
قريباً؟ بصقت نيكسالير في سريرتها. لم أكن أعني قريباً هكذا. لم تكن سولان في مزاج للعب بفريستها، على عكس نيكسالير منذ قليل. قفزت من سلسلتها الهائلة، ناوية الإمساك بنيكسالير بنفسها. أخيراً، غمر وهج اللون الوردي الرواق المتسع. ضربت نيكسالير بجناحيها أرضاً، وصارعت السلاسل بكل ما أوتيت من قوة. لم تتحرك كثيراً. وفي الواقع، لم تدفع نفسها سوى نصف متر للخلف. لكنه كان كافياً. أطبقت فكيها، ووجدت نيكسالير نفسها داخل نطاق عقلها.
لكن الأنياب لم تستطع الانطباق كلياً. علقت عشرات السلاسل المنسوجة من اللحم بين الأسنان، مما منع نيكسالير من فصل نفسها عن زعيمة الطائفة بالكامل. لم تتردد سولان. بل اقتحمت الفجوة. فلم يهمها أي خدع لجأت إليها نيكسالير، إذ لم تكن سولان لتفرط في أضحيتها المثالية.