بينما حرثت فكوك نيكسالير المتسعة أحشاء كورال، ابتلعت أبعد بكثير من السلاسل التي حشرت نفسها بالداخل. ألواح الفولاذ من جدران الممرات. بقايا متفرقة من ملاك عنكبوتي مهشم. البقايا المحترقة لطقس لا يزال نشطاً في منتصفه. والأهم من ذلك كله: الأجسام. جثث لم تعبأ بها، ولكن الأحياء؟ هضمَتهم بسرعة. بدت نيكسالير وكأنها شقت طريقها عبر ساحة معركة نشطة للعباد. على الأرجح، كانوا يقاتلون طائفة التقنية.
راودتها إغراءات بالانضمام إليهم — آملة أن يتمكنوا من مساعدتها ضد سولان — لكنها لم تفعل. العباد الذين ابتلعتهم هُضموا على الفور تقريباً. لم يكونوا أقوياء. ولما كانوا على قيد الحياة لو وُجد أي فرد من طائفة التقنية لديه فرصة لتعطيل سولان. لا تارشون ولا تاسترانوفور. لذا التزمت نيكسالير بهدفها الأصلي. شقت صدرها عبر كورال حتى وصلت إلى ظلاله. وفي الوقت نفسه، لم تكن سولان متراخية بأي حال.
وبينما تجنبت الآن ظلال نيكسالير ولمسة إطلاق اللعنة المتغلغلة عبرها، فقد ضربت بسلسلتها. تأرجحت شبكة سولان الهائلة المتحولة إلى سلسلة على نطاق واسع. كانت تلك هي الإشارة الأولى إلى أن المرأة لم تكن تعلم بالضبط أين هي في الظلام دامس السواد، على الرغم من تجنبها خدعة نيكسالير في السابق. قطعت حبكة السلاسل ظلالها، تاركة ما يزيد قليلاً عن طول الذراع بين كل حلقة. ولم تكن ضيقة بما يكفي لتتسلل من خلالها.
لم تملك نيكسالير خيارات كثيرة. لم يشحن أوسثوث طاقته بما يكفي من قتاله السابق ليسمح لها بالمرور عبر السلاسل، وحتى لو كان لديها الوقت، فقد كانت حذرة من مهاجمة سولان وترك نفسها مكشوفة. ما امتلكته حقاً كان محيطاً من الدماء ينتظر بفارغ الصبر فرصة لتلبية ندائها.
قالت: "يوغ!"
انفتحت عشرة شقوق في جلدها. حارب ضغط هائل من داخل عروقها شفاء نيكسالير السريع لتوسيع الفتحات أكثر. في لحظة واحدة، تحولت إلى نافورة. نبع ماء حار يتدفق منه دم أكثر بكثير مما ينبغي لأي شخص بحجمها احتواؤه. لم يكن يوغ بطيئاً في رد الفعل بأي حال. اندفع المحيط القرمزي ليعيق الشبكة بينما كانت أجنحة نيكسالير التي نبتت حديثاً تسحبها إلى الوراء بيأس. اصطدم بحر الدماء، الذي تحتضنه الظلال والوردي، بجدار السلاسل.
إن كمية هائلة من سوائل الحياة التي جمعها يوغ من الجزيرة ومطاردات نيكسالير اللاحقة لم تفعل شيئاً يُذكر لإبطاء الشبكة في الاصطدام الأولي. كانت سولان قوية جداً. أعقب الاصطدام سلسلة من الفرقعات المتقطعة، حيث التقطت زوائد نيكسالير صوت عدد لا يحصى من الانفجارات الداخلية. كادت تخلع أجنحتها من شدة الخفقان. وفر الوردي منصة مثالية تقريباً للطيران منها، ومع ذلك لم تستطيع جسدها مواكبة القوة التي كانت تحاول استخلاصها منه.
استغرق الأمر لحظة، لكن السلاسل بطيئة أخيراً — بشكل هامشي — عن شق السائل المحجب. التوى يوغ على نفسه. تشبكت الدماء اللزجة عبر السلاسل، وسحبتها بيأس بعيداً عن نيكسالير. لكن سلاح سولan كان يمتلك إرادة خاصة به. وكأنها أدركت أنها قيدت، انكمشت الشبكة للداخل. تحولت كل حلقة معدنية عالقة في أعماق الدم إلى كتلة، مما فرض تأثير تتابع على السلسلة التي لا تزال خارج حدود ظلال نيكسالير.
سُحبت الشبكة إلى الداخل، ولكن بدلاً من السقوط في يوغ، جعلت القوة المضافة السلاسل تلتف حولها بشكل أسرع. وجدت نيكسالير نفسها محاطة. أدرك يوغ الأمر في الوقت نفسه الذي أدركته هي. حاولت الكتلة غير الصغيرة العودة إليها مسرعة. شكل الدم الذي لا يزال يتدفق من عروقها حاجزاً قدر الإمكان، لكنه لن يحدث فرقاً يُذكر. لم تستطيع السماح لنفسها بالوقوع في الأسر، لذا قامت بأول شيء خطر ببالها في اللحظة التي سبقت الضربة.
مزقت نيكسالير نجماً مظلماً. تدفق الفساد من جوفها. اندفع عبر ظلالها، عبر يوغ، بل وحتى عبر الوردي. كان التفاعل غريباً. بدت عيناها وكأنها تومض بإحساس غريب بال... تجسد أو التمادي الذي تخلل عالم الوردي قبل أن تصرفه لوقت لاحق. كان الشيء الوحيد المهم هو أن فسادها أصاب السلاسل المصنوعة من اللحم. لقد نجح! تدفق الفساد عبر السلاسل، مشوهاً إياها، ومنتزعاً إياها من سيطرة سولان. التوت في شكل حلبي داخل دماءها.
انطلقت أشواق هائلة و شاهقة نحو الأعلى، لتصل إلى طغيان السماء الوردية، لكنها لم تستطع تماماً. تدلت شبكة من السلاسل بينها، حاملة المنصات الوحيدة بعيداً عن محيط الدماء الغليان الذي يبدو بلا نهاية. وكما هو متوقع، قبل أن تتمكن نيكسالير من الشعور بالوزن الثقيل لنظرة الإيدولون عليها مرة أخرى، سُحق النجم المظلم المتوسع.
قالت وهي تسخر: "ظننت أنك حققت هذا بطقس فاشل".
كانت سولان قد قطعت نصف سلاسلها في فك نيكسالير لتلتفت وتكبح كرة الفساد الكثيفة بشكل لا يصور من الانتشار أكثر.
"ليس بنزوة".
وأضافت: "وجودك أكثر خطورة بكثير مما توقعت".
مع هزّة من ذراعها، انهارت السلاسل الحلزونية إلى نقطة واحدة. انهار النجم المظلم إلى تفرد، ثم اختفى. لم يبق شيء من الشبكة. إن لم ينجح نجمها المظلم على سيكهاترا، فلن يكون هناك أي احتمال لنجاحه على شخص يضاعف تطوره مرتين. حصلت على ما أرادت منه، وكان ذلك كافياً.
توقفت سولان قائلة: "لا. أنت أعظم مما تم التنبؤ به على الإطلاق. كنت أعتزم احتوائك حتى تنضجي. ليس بعد الآن".
لم تعر نيكسالير أي اهتمام لتعليقات المرأة الفارغة. كان الطريق مفتوحاً، فاستغلته. قبل أن تتمكن سولان من إلقاء شبكة أخرى، انشقق فم نيكسالير على اتساعه قدر الإمكان. ومع خفقان قوي لأجنحتها، انزلت عبر السلاسل. عندما هبطت في سواد دامس لظلال كورال، تحطمت الأرضية القديمة تحت قدميها. علق حذاء. وانحشر في نقاط حادة من الفولاذ المسنن. تخلت نيكسالير عنه دون أدنى تفكير، وطارت في أول ممر وجدته.
قادتها أصداء خطواتها — أو صفعات مخالبها — بقدر ما قادتها رؤيتها الحادة أو غريزة ظلالها. بالكاد مرت بضع ثوانٍ منذ وصولها إلى هذا المكان المظلم، وكانت نيكسالير تتفادى الأشباح بالعشرات بالفعل. صفع قدماها وذيلها الجدران حيث احتجت لتفادي في لحظة. كان ذلك أسرع من التضحية بسرعتي أجنحتها من أجل القدرة على المناورة. توتر صدر نيكسالير بجهد الحفاظ على إغلاق فكها بإحكام قدر الإمكان.
فقد طبق إغلاقه اللحظة التي انزلت فيها. ربما... فقط ربما، لو استطاعت إبقاء سولان عالقة في معدتها لفترة من الوقت، لاستطاعت هضمها في النهاية. كم ستستغرق من الوقت؟ شهر؟ سنة؟ هل كان ذلك ممكناً أصلاً مع شخص يتجاوزها بكثير؟ احتكت السلاسل بأسنانها بلا جدوى. على الرغم من كل القوة التي تنبض عبر سلاسل سولان، لم تستطيع فتح فمها أكثر مما استطاعت مضغها من خلاله. كانت أضلاعها، ويا للروعة، غير قابلة للتتحريك.
حتى وضعت سولان يديها عليها. شعرت نيكسالير باللحظة التي استقرت فيها يدا زعيمة صانعي اللحم حول أسنانها. حتى وهي تتحول إلى مساحة مفتوحة على بعد مئات الأمتار من حيث ظل فكها معلقاً، فإن الطريقة التي التوت بها سلاسل المرأة حول الأسنان المقابلة التي أمسكت بها كانت لا تملك خطأ. نزعت سولان أضلاعها بعنف، ولم تستطع نيكسالير إلا أن تئن بينما فُتِح صدرها قسراً. بسهولة مفرطة.
حسناً، لقد تلاشت الأمل في أن تخر سولان وتسمح لنفسها بأن تُأكل. على الأقل امتلكت نيكسالير بعض المسافة بينهما الآن. تعقبها يوغ. غطى تكتل طويل من الدماء المتقلبة والفقاعات أشواكها وترك قطرات لا حصر لها خلفها والتي ازدادت بسرعة إلى برك. كان الفساد لا يزال كثيفاً. وبالفعل، كانت الكيانات المدمجة تخدش أجسامها المشوهة إلى حيز الوجود. وصل أحدهم بيده ذات اللسان فوق كتفها. انتفضت، وتدحرجت في الهواء، مطيحة به عن ظهرها.
على الرغم من خطورة السماح لها بالتفريخ بالقرب منها، ترددت نيكسالير في رمي بعض مثبت تارشون في الدم. لن يشكل أي كيان مدمج تهديداً كبيراً لسولان... لكنه قد يبطئها. أو يجبرها على جذب انتباه الأشباح. شعرت نيكسالير باللحظة التي خطت فيها سولان إلى ظلال كورال. كانت ظلالها الخاصة لا تزال تتغلغل في كل مكان، لذا بمجرد أن شعرت بروح المرأة، ش- اصطدمت سلسلة ضخمة بالأرض أسفل نيكسالير، محطمة نصف الممر.
انحرفت. انطلقت مخالبها نحو الجدران بينما حاولت كل من الأجنحة والذيل بيأس تجنب الكتلة الشاهقة من اللحم والحديد. اندفع وجه بلا عيون مباشرة أمام عينيها، مضاءً بقطرة من وهج ألقاه الصدع المفاجئ. اهتزت صرخاتهم في عمق روح نيكسالير... لتتكرر صداها بعد لحظات قليلة صرير يبعث القشعريرة في الأبدان لألف شبح. لم تنظر نيكسالير. كانت تعلم مدى سوء هذه الفكرة. ولكن من خلال التلميحات الدقيقة التي تمر عبر ظلالها وارتعاشات قرون استشعارها، كانت تعلم أن الأشباح قد وجهت انتباهها كلها اتجاهاً واحداً.
أغضبت سولan السرب. التلت كادلي حول صدرها وسحبتها مسطحة ضد الجدار في الوقت المناسب تماماً ليهز شبح غبار الحديد العائم على بعد ملمتر من وجهها. مئات... آلاف الأشباح هرعت عبر الممرات وإلى ممر نيكسالير لاصطياد مصدر الغزو في أراضيها. مرر عدد أكبر بكثير مما ظنت أنه قد يتواجد في المساحات الضيقة. قطعت سلسلة سولان جداراً آخر، ممطرة المزيد من الضوء بينما كانت تشق كورال في طريقها للعثور على سيدتها.
بعد لحظة، تنفست نيكسالير. ذهبت للتحرك، لكن غرائزها صرخت فيها للتجمد. حتى مع حاسة الخطر التي التقطتها لاكتشاف الأشباح، لم تحذرها ظلالها إلا في اللحظة الأخيرة تماماً. تحرك شيء عبر الممر. شيء هائل. قوي. ترنح اسمها في حضوره، وارتجف جسدها بضعف مفاجئ. تردد صداً مدوياً للمعادن الممزقة في المساحة المفتوحة. التقطت رؤية حافة نيكسالير إحدى البوابات الضيقة التي مرت من خلالها وهي تنكمش وتنحني للخارج.
جحر يُشق لتتسع لشيء هائل. انتظرت نيكسالير لحظات قليلة أخرى في صمت قبل أن تطلق العنان لأول لعنة لسولان بنفضة من لمسة روحها. في الوقت المناسب تماماً لتجدها تلك الشيء أياً كان. كانت صرخة الغضب شبه المؤلمة موسيقى لزوائد نيكسالير. واصلت نيكسالير الزحف. كان الضوء يدفع الظلال إلى الوراء، لذا احتجت للتحرك أعمق في الظلام. ويفضل أن يكون ذلك في مكان لا تستطيع فيه سلسلة سولان الأساسية ببساطة نحت الحدود.
ثم مرة أخرى، إذا كانت إرادة سولان تجذب المزيد من تلك الأشباح الكابوسية نحو نفسها، فربما كان من الأفضل البقاء؟ حسناً، على الأقل بالقرب من أي مكان يوجد فيه ضوء. بينما كان لديها حتى أدنى تلميحات الضوء، لاحظت نيكسالير أن عشرات الكيانات المدمجة التي زحفت من دماء ولادتها لم تكن تهاجمها. بدلاً من ذلك، بعد لحظات قليلة من التخبط وتعلم كيفية التحرك بأشكالها المشوهة، ركضوا في النفق بحثاً عن سولان.
وغالباً ما كانوا يموتون على يد شبح غاضب.
همست: "يوغ. الكيانات المدمجة... ليست عدوانية. هل فعلت شيئاً؟"
اهتزت الكتلة المتراكمة من الدماء المغلية صعوداً وهبوطاً. تأكيد إذا كانت قد شاهدت واحدة من قبل.
قالت: "حسناً".
بقدر ما كانت تحب أن تسأل عن الكيفية، لن تتمكن نيكسالير من رؤية إجابته. ويا ليت يوغ يستطيع التحدث.
"لاحقاً".
تردد صدى صرخات غاضبة أخرى عبر الظلال من خلفها، وضاعفت نيكسالير سرعتها ثلاث مرات. كانت الأشباح تمنح سولان عناء أكبر بكثير مما كانت تتمناه على الإطلاق. إذا... عندما تتمكن من التسلل، سيتعين على نيكسالير شكر تاسترانوفور على النصيحة. لقد كان عبئاً، لكنها واصلت مد ظلالها إلى الخلف عبر الممرات لتخدش لعنات سولان. كان هناك الكثير في تلك الروح، ولكن للأسف، بذلت زعيمة صانعي اللحم جهداً أكبر بكثير لإدارة لعناتها مقارنة بسيكهاترا.
كان هناك عدد قليل من اللعنات المميتة عادة من كل الأشياء البشعة التي فعلتها المرأة، لكن نيكسالير لن تراهن على كونها مميتة حقاً. ليس على سولان. واصلت نيكسالير الركض والطيران وتحطيم أي جدار كان رفيعاً بما يكفي ليحطمه ذيلها. بينما ركضت سولان خلفها، شققة طريقها عبر جميع الأشباح التي تضغط عليها، اتبعتها سلاسلها. وقريباً، ستترك فك نيكسالير حراً للإغلاق. وعندما يحدث ذلك أخيراً، ستكون حرة.
تستطيع نيكسالير الاختباء في كاتدرائية طائفة التقنية بحماية تاسترانوفور طالما استغرق الأمر لكي تستسلم سولان. أو على الأقل حتى تجد طريقة لتجنب تحركاتها حتى تتمكن من الانتقال الآني أينما لم يكن العضو القوي في الطائفة موجوداً. ولكن بالطبع، في اللحظة التي انزلقت فيها آخر سلاسل سولان من فكها، قررت زعيمة صانعي اللحم تغيير قواعد اللعبة. انفجر شيء ما. لم تكن نيكسالير تعلم ما هو.
كل ما عرفته هو أن كل جدار حولها انكمش علبة مسحوقة. اهتز جسدها، واستغرق الأمر لحظة لتسجيل الألم. لا شيء خطير، لكنها ضربت. بعد قتل كيان مدمج حديث الولادة لبدء علاجها، انتقلت. حاولت على الأقل. في اللحظة التي خفقت فيها أجنحتها، بدأت السلاسل في الانطلاق من نصف دزينة من الجروح الصغيرة عبر جسدها. في لحظة واحدة، قيدت السلاسل كلا الجناحين المصنوعة من لحمها بالذات. ظهرت في جميع أنحاء جسدها.
قبضت نيكسالير على تلك الموجودة في عنقها وركها، ونتعتها فوراً من لحمها بغض النظر عن الضرر الذي تسببه هذه الفعل. طالما كانت الأطراف التي تستطيع التخلص منها هي وحدها التي تشابكت، ستكون نيكسالير بخير. ولكن قبل أن تتاح لها الفرصة للقيام بذلك بالتحديد، وجدت نفسها مصطدمة بالأرض. تراجعت نيكسالير عائدة إلى قدميها، قاطعة بالفعل كلا الجناحين وذراعاً، والتي سرعان ما تحولت إلى عصارة تحت ضغط السلاسل المتشدد.
أجبرت نفسها على التحرك. أعاقتها السلاسل المتبقية. ومهما حاولت، فلن تنمو أطرافها بالسرعة الكافية لتمكنها من التخلص من تلك المقيدة بالفعل. وبسرعة كبيرة، سمعت نيكسالير جوقة صرخات الأشباح تقترب أكثر. أعلن قرع عدد لا يحصى من السلاسل عن وجود سولان. خاطرت نيكسالير بنظرة خلفها في الضوء الخافت، فوجدت أن اللعنة قد انتشرت بشكل كبير عبر جسدها. ومع ذلك، من الواضح أنها لم تؤثر عليها بما يكفي.
انطلقت اثنتا عشرة مرسى بحجم قبضة اليد من أجزاء عشوائية من جسد المرأة مثل ثآليل غير مرغوب فيها. علاوة على ذلك، كان ذراعها الأيمن مترهلاً. بدا أن حتى سولان لا تستطيع الخروج سالمة في مواجهة الأشباح.
"كفى هذا. لن أُجعل غبية بعد الآن".