قفزت سولان إلى جوف نيكزالير. كان ذلك عقلها، وروحها، وفراغاً وردياً بلا نهاية. والأهم من ذلك كله، كان جوفها. لم تنتظر نيكزالير لحظة واحدة قبل أن تبدأ بالهضم. سواء أكانت السلاسل التي تتدفق عبر الفجوات بين أسنانها وتثبت مملكتها في موقع مادي، أم جسد سولان المتطور للغاية، لم تذوب زعيمة الطائفة فجأة وتتحول إلى عصارة قابلة للهضم. لسوء الحظ. لكنها تفاعلت. تراجعت سولان عندما بدا أن اللون الوردي يزحف فوق جلدها.
كان يمسك بها، وفي الوقت نفسه يبقى مجرد ضباب في الخلفية.
قالت زعيمة الطائفة وهي تقطب جبينها وتلقي نظرة على يدها: "ما هذا؟"
علقتا عيناها في ضوء نيكزالير الآخر. للحظة، بدت المرأة ضائعة؛ تائهة في مكان يبعد مسافة لا نهائية. استغلت الفرصة. طارت نيكزالير إلى الوراء، لتكسب أكبر قدر ممكن من المسافة بينها وبين زعيمة الطائفة المتعثرة. تشبثت بها السلاسل، حتى في غفوة سيدتها، ورفضت التخلي عنها بغضون الجهد الذي بذلته لإبعادها. كان هذا شبيهاً للغاية بقيودها الموثقة من حياتها الماضية. نما بين وصلات السلاسل لحم يشبه أفواه العلق الصغيرة وبدأ يقضمها.
شعرت بها وهي تمتص طاقتها. اخترقت أسنان صغيرة الجلد أينما وجدته وبذلت قصارى جهدها لقمع حركاتها. استشاطت نيكزالير غضباً. ويأساً. دفعتها ذكرى ماضيها للتحرك بأسرع وبحسم قدر استطاعتها. أي شيء للتخلص من القيود. تدفق الحمض فوق السلاسل. خرقت السيقان والمخالب والأسنان — أينما استطاعت العض — جميعها طعنت في القيود، لكن لم يتمكن أي منها حتى من خدش المعدن. كل جرح أحدثته في النصف اللحمي استُبدل بلحم يتدفق ويعيد صياغة نفسه.
انطلقت ألياف عضلية فوق نصالها، محاولة حشرها بين وصلات السلسلة. فقط من خلال زيادة وتيرة هضم جوفها، انلت أخيرًا من السلاسل. ليس عن طريق قضم الإبداعات المصنوعة من اللحم. كلا، هربت نيكزالير فقط عن طريق استهلاك ذراعيها وساقيها وجناحيها. لقد كان… شعوراً أقل إزعاجاً بكثير مما ينبغي أن يكون عليه. على الأرجح نتيجة لاسمها الجديد. وكذا الدفقة المفاجئة من الطاقة المتدفقة عبرها.
ومع ذلك، فقد أطاحت بنصف أطرافها فقط لتكسب القليل من المساحة. لحسن الحظ، كانت قد قتلت آخر أتباعها قبل أقل منقيقة، لذلك تفعيل شفاؤها وبدأ في إعادة نمو الأطراف المفقودة… لكنها فاتت أشد أنواع الشفاء كثافة. ستحتاج نيكزالير إلى القتل مرة أخرى إذا أرادت أجنحة أو مخالب في هذه المعركة. مع ذلك، كانت حرة من السلسلة وبقيت سولان مذهولة… لثانية أخرى. رمشت سولان وعبست. استقرت عيناها على نيكزالير، أو الظلال الدوامة التي تحتضنها.
تجنبت زعيمة صانعي اللحم عمداً السماح لها بالسقوط في أي مكان آخر، كما لو أن فعل ذلك سيكون خطأ. اعتبرت سولان اللون الوردي تهديداً. على قدر ما كان هذا الاكتشاف مشجعاً… بالنظر إلى أن المرأة كانت لا تزال تدرأ الهضم بسهولة، لم تتراجع سولان. كانت قلقة بشأن هذا التحول الغريب لنيكزالير، ولكن ليس بالقدر الذي يوقف جشعها. خطت خطوة للأمام. حاولت بحر السلاسل شق طريقها عبر البوابة من خلفها، بنجاح محدود.
قد لا تكون نيكزالير قادرة على قضم الفولاذ الصلب، لكنها تستطيع إبقاء فكيها مطبقين بإحكام يكفي لمنع معظم الأسلحة الأفعوانية من الانزلاق إلى جوفها.
قال صوت سولان متسائلاً، وإن تخلله جشع مهووس: "إلى أي مدى وصلت؟ اتركي الظلال. أريد أن أرى ما آلت إليهِ. أريني مدى مثكاليتك."
بالطبع، لم تفعل نيكزالير شيئاً من هذا القبيل. ضد شخص مثل سولان، سيكون إخفاء حركاتها فائدة ضئيلة، لكنها لم تكن في وضع يسمح لها بتجنب حتى أصغر الهبات. حملتها مجساتها إلى الخلف، مما أدى إلى توسيع المسافة بينها وبين سولان. مرة أخرى، حاولت وضع كل ثقلها لإغلاق صدرها بقوة. كان هناك أنين. خشخشة سلاسل غطاها اللون الوردي، وتضخمت لتتحول إلى رنين مزعج. انضمت صرخات وأنين أنصاف الأحياء إلى اللحن كجوقة من الهمسات الخفية.
صرخت السلاسل، كما لو كانت بشراً أنفسهم، من الأسنان المهاجمة. لكنها لم تتحطم.
ضيقت سولان عينيها، وقالت: "إذن حسناً. سيتعين علي كشف النقاب عنك بنفسي."
وبهذا، قفزت. حسن... لقد حاولت، ولكن بدا أنه في هذا الفضاء الغريب، وحدها نيكزالير تستطيع التفاعل عن قصد مع اللون الوردي. تخبطت سولان. بدلاً من أن تدفعها قدماها بعيداً عن الأرض التي ظننت أنها تقف عليها، دارتا ببساطة من تحتها. ضحكت نيكزالير. لم تستطيع منع نفسها. كان رؤية واحدة من أخطر الأشخاص في كورال — التي عذبتها طوال معظم حياتها الماضية — تتعثر مثل الظبية أحد أكثر الأشياء مضحكة التي رأتها على الإطلاق.
رددت أصداء كل صوت من أصواتها المئات. ومثل رنين السلاسل، تضخمت روح دعابتها من خلال اللون الوردي. استشاطت سولان غضباً. صلبت عينا المرأة عندما ذاب التوهج الجشع إلى غضب. لم يضحك أحد عليها. وكلمات نيكزالير التالية حولت نية سولان من الأسر إلى العقاب. عقاب مؤلم للغاية.
أفلت عمر كامل من الكراهية إلى السطح في أفكار نيكزالير، وقالت: "لا عجب أن صانعي اللحم يعتبرون من الدرجة الثانية".
حتى في مثل هذا الوضع المقلق، استمتعت بفرصة البصق على المرأة.
"لا بد أن زعماء الطوائف الآخرين يعتبرونك مجرد مزحة. ألهذا السبب تمكنت الأسفار المقدسة من ججرك إلى حربها؟ أنت بلهاء لدرجة أنهم يستطيعون ثنيك بالطريقة التي يريدونها."
لم تقل سولان شيئاً. لم تكن بحاجة لذلك؛ فعناداها وحدها أحرقتا ثقوباً في ظلال نيكزالير المحجبة. بحثت عينا نيكزالير عن روح زعيمة الطائفة. وجدتها بسهولة بالامة، وغاصت فوراً نحو أكبر لعناتها. شيء يتعلق بإعادة صياغة لحمها. بعد لحظة من فتحها لبوابة تلك اللعنة الهائلة، شعرت نيكزالير بأنها دُفعت بعيداً عن اسم المرأة. لم تملك حتى طرفة عين لتلاحظ هجوم الروح القادم قبل أن يمحو هجومها الخاص تماماً.
بالطبع لن يكون الأمر بهذه السهولة. تجمعت السلاسل التي نجحت بالفعل في التدفق عبر الفجوة بين أسنان نيكزالير حول سولان. التفت حول ذراعيها وساقيها. على عكس المرأة نفسها، بدت السلاسل وكأنها لا تواجه أي مشكلة في التحرك عبر اللون الوردي. على الأرجح لأنها ما زالت تمتلك شيئاً لتتشبث به مرة أخرى في كورال. هجمت سولان. هذه المرة، لم يكن هناك ما يضحك عليه. بالمقارنة مع كبار زعماء الطوائف، قد تكون مجرد مزحة، لكنها ظلت كيانًا مرعباً.
أبعد بكثير من سيكيلاثرا. تبخرت كل المسافة التي كسبتها نيكزالير في ثوانيها العشر الماضية إلى لا شيء. سحبت نفسها بعيداً. أينما وصلت مجساتها، كان اللون الوردي يقدم دائماً نقطة ارتكاز. ضربت ظلال نيكزالير. انتشرت عبر اللون الوردي على نطاق واسع لدرجة أنه سيكون من المستحيل على سولان تفاديها. الآن بعد أن تم دمج تسيلالير في اسمها الأساسي، وبدا أن ظلالها تعمل دون عناء مع الاسم المنشأ حديثاً، انتشر لمس روح نيكزالير عبرها كما لو كانت طرفاً جسدياً.
شيء أقوى وأكثر صلابة من ذي قبل. في اللحظة التي مرت فيها سولان عبر أحد ظلالها، ضربت نيكزالير مرة أخرى. هاجمت لعنة المرأة، غائصة فيها مثل كلب مسعور، يائسة لتمزيق البوابة وإطلاقها على زعيمة الطائفة. تحطمت دفاعات سولان فيها بسرعة كما كان من قبل. هذه المرة، لم تُقذف نيكزالير على الفور. تشبثت الظلال بروح سولان، فاتحة سبلاً جديدة لتفعيل لعنتها كلما تم التعامل مع خيط واحد.
حتى بالنسبة لزعيمة طائفة مثله، كان كل ما تستطيع سولان فعله هو إبطاء تفكك لعناتها. لكنه كان تهديداً كان على المرأة الآن أخذه بعين الاعتبار. إما أن تلقي بنفسها في الظلال الملتفة وتستسلم لأي لعنات مرعبة كانت ستملكها امرأة مثل سولان، أو تتصرف بسلبية وتحاول أسر نيكزالير عن بعد. لم تكن سولان من النوع الذي يتراجع أمام التهديد. أبحرت عبر الظلام، مقتربة بطريقة ما من مسافة ذراع من هدفها على الرغم من عاصفة الظلام التي حجبت موقعها.
كيف استشعرتها في ذلك اللفائف الذي يبلغ دزينة من أمتار؟ حتى أن نيكزالير ألقت صولجانها جانباً كطعم. أخطأ هجومها المباشر، ولكن بينما سمحت سولان لنفسها بالانطلاق عبر الهواء للوصول إلى الجانب الآخر من عاصفة نيكزالير، كانت كريمة بما يكفي لتترك هدفها بهجوم لا يمكنها تفاديه. ألقت ذراعها على مصراعيها، ناشرة سلاسلها المصنوعة من اللحم على نطاق واسع لتصطدم بنيكزالير. لم يستطع حتى معدل ضربات قلبها مواكبة حركة السوط.
انطلقت السلسلة نحوها بشراسة. هددت بضربها بقوة أكبر من التعرض للصدام برأسها مباشرة مع عربة، ولم تكن هناك طريقة للتفادي. وضع الجزء الصغير الذي بقي من موهبتها فكرة في عقلها. استمعت. أفسحت كل أطرافها مساحة من صدرها، والتوت بأقل قدر ممكن في الوقت المحدد. اخترقت سلسلة سولان جذعها. لم تصطدم سوى باللون الوردي وتابعت طريقها. تنست نيكزالير بتوتر وهي تلقي نظرة على نفسها. مع بقاء فمها مفتوحاً، لم يكن هناك ما يعيق السلاح ليضربه.
كان بإمكانها التفادي طالما أن السلسلة ضربت النصف العلوي من جذعها. تعمق عبوس سولان. انزلقت السلاسل على طول ذراعيها أكثر، مما سمح لنصف دزينة من الأطراف بالتدلي من يديها دون فصل نفسها عن البوابة المؤدية إلى كورال. تموج اللحم على طولها. انقسمت وصلات المعدن، متفتحة إلى سلاسل أصغر وأكثر عدداً ترتبط أحياناً ببعضها البعض. أخطأت زعيمة الطائفة نيكزالير — اكتسحت ظلهم المحجب دون أي رد فعل مادي حتى — لذا فهي تتكيف الآن.
أصبحت سلاسلها الأفعوانية شبكة الآن. لم تكن نيكزالير تحب فرصها في تفادي ذلك. مدت مجساتها المظلمة نحو سولان، محاولة تفعيل حتى واحدة من لعنات المرأة. إن كانت سيئة بما فيه الكفاية، فمن المحتمل أن تعادل ساحة اللعب. تماماً كما فعلت مع سيكيلاثرا. يمكنها الأمل. لسوء الحظ، انزلقت زعيمة الطائفة بعيداً عن الظلال الممدودة. ربما كان يجب على نيكزالير أن تسعد لكون المرأة لم تكن راغبة في الاقتراب من أجل شجار جسدي لا يمكنها الفوز به ببساطة…
لكن سولان لم تكن في وضع غير مساوٍ بسبب المسافة. في لحظة، سترمي تلك الشباك، ولن يكون لدى نيكزالير مفر. كان عليها أن تجرب شيئاً ما. كان هذا جوفها. روحها. أحد الأماكن الوحيدة التي تمتلك فيها ميزة حقيقية على أي شخص آخر. لقد كانت سولان حمقاء لدرجة القفز إلى فمها، ولن تكون نيكزالير هي التي تموت هنا. كانت أضلاعها تثبت على مصراعيها، لكن هذا التحول سمح لها بالهرب من ملك قديم.
بالتأكيد لن توقفها هذه السلاسل. لم تكن هناك طريقة لتجاوز الفضاء في جوف صدع الروح بشيء بسيط مثل عود أسنان معدني. لذلك ركزت نيكزالير على المكان الوحيد الذي تعلم أن سولان ستدمر فيه تماماً. فكرت في القاعة التي تسبق المدخل الرئيسي لكاتدرائية التكنوطائفة، حيث امتلك تانسترانوفري بالتأكيد الآلاف من تلك المدافع القاتلة التي جعلت سولان تهرب في المرة الأولى. لم يتحرك فكها.
إذ لم تكن ترغب في الاستسلام بهذه السرعة، حاولت نيكزالير تحفيز ميزتها الجديدة. لقد اكتسبتها في وضع مشابه جداً، لذلك بالتأكيد سيعمل. وقد فعل. رغم ذلك، ليس بالفعالية التي كانت تحتاجها. بدأ الفك المليء بالسلاسل في التحرك. كان بطيئاً، وأطلق جبل السلاسل الذي يحاول شق طريقه إلى سيدته صريراً مدوياً من التحدي بينما كانت تحاول، وفشلت، مقاومة الفك غير المستقر. انزلق فك نيكزالير عبر مساحات ما كان ينبغي لها أن تتسع فيها.
في بعض الأحيان، كانت تقضم الجدران للوصول إلى المكان الذي تحتاج إلى الذهاب إليه. على الرغم من القوة الهائلة الكامنة وراء سلاسل سولان، لم يكن هناك توقف لمسيرتها البطيئة والمتدرجة. ولكن بقدر ما بدا أن جوف جذعها لم يعد مرتبطاً بفهم جسدي للقوة، فإنه لن يصل إلى الكاتدرائية لأيام أو حتى أسابيع بهذه السرعة. لذا، بينما أُجبرت السلاسل التي سحبتها فكها على قطع مواقع أضيق وأكثر صلابة وأقل رغبة في كورال لتظل متصلة بسولان، غيرت نيكزالير رأيها.
لن تصل أبداً إلى التكنوطائفة في الوقت المناسب. بدلاً من ذلك، ستذهب إلى المكان الوحيد القريب الذي سيسبب الحزن لسولان. مزقت نيكزالير كورال حتى لم تكشف بوابة فكها إلا عن الظلام. ظلال كورال.