"أرى أنك أحسنت استخدام المنشار."
رفعت تا-ماليس منشار نيكسالا قبل أن تنتزعه من ذيلها، وجذبت معها الزائدة الطويلة المكسوة بالريش. مررت صانعة التكنو إصبعها المعدني على بعض الشفرات.
"مثلوم. إنجاز مثير للإعجاب في غضون أيام قليلة فقط."
اقتربت نيكسالا بخطوات واسعة. حتى برؤيتها الحدية، لم تبدو الشفرات أقل ححدة مما كانت عليه عند استخدامها للمنشار للمرة الأولى. عالجت تا-ماليس الآلية بسهولة معتادة. ودون أن تتكلف عناء فكه عن نيكسالا، سحبت السلسلة المسننة بحرية. تركت ذيلها، ووضعت السلسلة على طاولة عمل قريبة — انفتحت — مع جذبة مفتاح — لتكشف عن مَجْلَحة تدور بسرعة خطيرة بالفعل. جعلت صانعة التكنو ذات الارتقاء الثامن عملية الشنذرة تبدو عادية.
قضت كل شفرة فردية أقل من ثانية تصرخ مقابل الشريط اللامع الدوار بينما رش سائل صافٍ في مكان تلامسها. في لمح البصر، عادت المرأة إلى جوار نيكسالا لتعيث فساداً في ذيلها من جديد. بصورة مثيرة للدهشة، وجدت نيكسالا الفارق صارخاً. كادت كل حلقة تلمع لعينيها العلويتين.
قالت تا-ماليس وهي ترمق نيكسالا بنظرة ثابتة: "إذن، أين تقريري؟"
تجمدت نيكسالا.
"أمم..."
لقد نسيت ذلك الطلب تماماً. تنهدت صانعة التكنو الأكبر سناً وهزت رأسها.
"هل تمتلكين على الأقل عينة جرح؟ يصعب إحراز تقدم دون نتائج ميدانية."
تلك أيضاً، لم تكن تمتلكها. أي لحم ربما قطعته بمنشارها كان يستقر الآن في معدتها. وعلى عكس صولجانها، كان اللحم الذي يستقر داخل صدرها عسيراً للغاية على الامتناع عن استهلاكه. حتى ليسيرا... اضطرب جوع نيكسالا عندما جرت الفتاة إلى الوردية.
"ما زال لدي الكثير من... الاختبارات لإجرائها."
حاولت نيكسالا اختلاق سبب لغياب أي نتائج ملموسة. لم ترغب في أن تبدو كمن نسيت نصيبها من الاتفاق مقابل الأسلحة المقدمة... حتى لو كان ذلك هو ما حدث تماماً.
"كما قلتِ، لم يمض سوى أيام قليلة. أنوي دفعها إلى أقصى حدودها في الأسابيع القادمة."
"حسناً. لكن لا تجعليني أطيل الانتظار."
أومأت تا-ماليس برأسها، مقبلة عذر نيكسالا. ثم أشارت إلى جدار دُمجت فيه مجموعة من أدراج التخزين داخل المعدن.
"الصندوق بي-خمسة خصصته لك. تلك البراغي الحفارة البديلة التي طلبتها؟ صنعت منها العشرات. بما يكفي لتجديد مؤونتك كلما احتجت. وأيضاً، تلك القاذفات اللهبية التي كنت أعمل عليها قد أنجزت الآن. خذيها، ولكن بمجرد نفاد الوقود، تخلصي منها. قد تكون النفايات الكيميائية الناتجة متقلبة نوعاً ما."
بهذا، تركت تا-ماليس ورشة محرابها لنيكسالا. سارعت المرأة بالابتعاد لحضور مهمة مهمة أخرى. حقيقة أنها بذلت جهداً إضافياً لإصلاح معداتها جعلت نيكسالا تشعر بذنب أكبر لنسيانها المهمة الصغيرة التي كُلفت بها. فتحت الخزانة، وسمحت مجسات نيكسالا بالتقاط برغي حفار لكل منها لتنزلق داخل الأكياس الجلدية حول خصرها. كانت قاذفات اللهب أكبر قليلاً، ولكن ليس كثيراً. عندما التقطت الأنبوب الاسطواني المصمم ليشب حول اللحم الطري لمساتها، انتابتها رغبة ملحة في اختباره.
لم تتوقف إلا عندما وجهته فوق ورشة تا-ماليس. كانت نيكسالا قد جلبت على نفسها غضب تا-سترالانوفَر بسبب اختبار تقنيتهم في العراء. لم ترغب في فعل الشيء نفسه بالخطأ مع تا-ماليس إذا صادف أن كانت قاذفة اللهب أقوى بأدنى درجة مما تخيلت. بحرص، دست الاسطوانة في إحدى الفتحات الأربع الملائمة لحزامها. تكفلت محبوبية، ومدافعة، وخجولة بالثلاثة الأخرى. حرصت نيكسالا على إبعاد فضولية، رغم احتجاجاتها.
لا يزال الدرج مكدساً بالبراغي الحفارة، وقاذفات اللهب، وحتى سلاسل الشفرات الاحتياطية. أكثر من مجرد العشرات. وجود كل هذا هنا مفيد إذا أرادت العودة يوماً وتجديد المؤونة — وصار الأمر أبسر بقدر أكبر بفضل قدرتها الجديدة على الانتقال الآني — لكن نيكسالا شعرت بأن ذلك هدر تام. لمَ أقصر عمليات صيد عبدتي على حين يمكنني الاحتفاظ بكل هذا معي؟ بهذه الفكرة في ذهنها، جمعت نيكسالا نصف محتويات الخزانة — أربعين برغياً حفاراً إلى جانب خمس عشرة قاذفة لهب — وابتلعت ذلك كله.
وسعت نيكسالا فكيها حتى انطوى نصف الورشة على نفسه تحت أسنانها، وخطت داخل الوردية. توقعت أن تشكك تا-سترالانوفَر في قدرتها المفاجئة على... الظهور وسط الكاتدرائية فحسب، لكنها صمتت. إنه لثراء لنيكسالا. سيتعين عليها التحدث إلى زعيمة صانعات التكنو بمجرد عودة العبَدة الذين رأوا طفراتها ليبلغوا عما شاهدوه، لكن إن أمكن، أرادت تأجيل تلك المحادثة بالذات. كان عليها اجتياز ارتقاء، بعد كل شيء.
وصولها إلى... معدتها؟ أهذا العالم الوردي يُعد معدتها أم عقلها؟ عمل ككليهما. ورغم ذلك، لم يُمكن وصفه ببساطة بأنه هذا أو ذاك. بغض النظر، استُقبل وصول نيكسالا بالمنظر المريح المتمثل في أن شيئاً من بضائعها المبتلعة لم يُستهلك. كانت تطفو بلا هدًى بجوار صولجانها. بدا أن الوردية لا تزحف فوق أشكالها إلا قليلاً، وميض مجرد على حواف كل غرض مادي حيث بدا أن العالم يود إما استهلاكها أو دمجها، لكنه كبح نفسه لأنها أرادت ذلك.
على الأقل هذه الأجسام الجماد لا تحرض جوعها. لا، فقد قصر ذلك على البشر وحددهم. حسن، ربما كان أي لحم، لكنها لم تستطع الجزم بذلك إذ أنها... لم تكل سوى لحم بشري في الأيام القليلة الماضية. تلك حقيقة مقلقة إلى حد ما، أليس كذلك؟ للمرة المائة ربما في اليومين الماضيين، نحت نيكسالا جانباً تداعيات جوعها المتنامي للحم البشري. إنهم مجرد عبَدة أولئك الذين تأكلهم. فائدة استهلاكهم وأرواحهم عظيمة للغاية؛
بالفعل، كانت الأسماء التي ارتقَت للتو مستعدة للقيام بذلك مرة أخرى. يعود معظم ذلك إلى الجودة المحضة للأرواح التي كانت تأكلها. ارتقاء سادس وسابع؟ إن امتلكت نيكسالا الوقت للجلوس والارتقاء بين المعارك، لكانت واثقة تماماً من بلوغ ارتقائها السادس الآن. بافتراض الحد الأدنى من متطلبات الألفة. لا يمكن الاستهانة بفعالية فم صدرها. والآن بعد أن صار بإمكانها الانخراط في الانسلال — إلى مساحة لا يمكنها وحدها الوصول إليها، علاوة على ذلك — قد يصبح ذلك ممكناً حقاً الآن.
استطاعت نيكسالا القتال حتى تصبح جاهزة للارتقاء، وفعل ذلك دون ترك جسدها عرضة للخطر، والعودة الفورية إلى المعركة. سال لعابها أمام الإمكانيات التي ستوفرها الأشهر القليلة القادمة. بدأ هدفها المتمثل في القضاء على زعماء العبَدة يبدو ملموساً تقريباً. جلست نيكسالا، مستعدة لارتقائها. حسناً، لم تكن هناك أرض، لذا كانت تطفو. لا، حتى الططفو خاطئ. أشبه بكونها محتضنة داخل الوردية الدائمة الحضور.
هزت رأسها، وركزت على روحها. تفاصيل كيفية جلوسها في هذا المكان الغريب مجرد تطفف. بحثت نيكسالا عن اسمها. في هذه المساحة، لم تحتاج إلى طقوس تسمية للعثور عليه، لكن لمفاجأتها، اكتشفت أنه يتغلغل في الوردية بأسرها تماماً كما يفعل في جسدها. لذا فالوردية جزء كامل من ذاتها حقاً. إنها عقلها ومعدتها وربما امتداد لروحها. وليست عالماً منفصلاً تتصل به، كما كان إحدى أفكارها. بعد الارتقاء في الوردية المرة السابقة، توقعت أن يكون الأمر بسيطاً.
رغم ذلك، لم تظن أنه سيكون بهذه السهولة. داعية اسمها، تجسد أمامها. تجسدت شبكة مداره المجازية في المستوى نفسه الذي علق فيه جسدها المادي وأغراضها المادية. أكان هذا تصادماً في المنظور؟ أم أن مثل هذه المفاهيم كفت عن الاحتفاظ بمثل هذه التباينات الهائلة في هذا الفراغ؟ مهما كانت الإجابة، فلن تساعدها على الارتقاء بشكل أسرع، لكنها وضعت السؤال جانباً لوقت لاحق. إنه مجرد غرابة أخرى للوردية سيتعين عليها مراعاتها إن أرادت يوماً تفكيك ماهيتها حقاً.
كل ما تعلمته عنها جعل الطفرة أكثر غموضاً. تصفحت نيكسالا الإضافات الثلاث غير المهمة التي اكتسبتها في الأيام الماضية ووجدت ما كانت تبحث عنه. ميزة. لاحظت وصولاً جديداً هاماً في اسم ليسيرا. وعند تفحص اسمها، وجدت بالطبع ما هو أشد إثارة للإعجاب. حتى دون التحقق، عرفت أن كليهما سيرتبط بصدع الروح. كيان يرعب حتى ابتهاج كان محتوماً أن يضرب أمواجاً عبر مرجان بمجرد حضوره المحض.
فيكنا — موسومة بِـخ̸́̓̈́̚͝⟦̸͋͝▌̢̡̡̛̫̫͚̞͖̥̖̙̤̳̲͔̙͇͚̠̯̮͔̟͕̟͖̭̙̣̲̼͈̪̦̞̙͇̻͈͕̺̔̽̔̂̅̈̑̆̔͐͆͂͊̒͑̈́̾̉̆̊͋́̉̇̂̋̆̏̊̃̈́̎̏̅͆̅͘͝͠ͅر̶̢̛̛̛̘̪̦̘̻̤͍̮̫̤͉͔͈͇̹͎̝͉̱̖͍̙͕̅̓̈́̓̇̔̊̔͐̈́͑̌̇̇̇̉̐̊̈́̂͐̓̌̆̐̾̊̾̕͝͝ͅر̴̧̤͔̲̠͇̪̯͔̪̬͓͉̮̲̦̺̥͓̫͚̳͚̠̭̖̱̲̗̗̮̞̟̺͖̫͈͓̲͈̺͛́̀͑͊̎̏̏̽̈́͛̉̂͐̉̅̿̏͛̂̏͐̍́͑͊̒̅̅̈́͊̀͛̐͆̉̕̕͜͝͠ͅح̶̧̨̙̭͚̲̹͓̞͔̜̭̩̣̠̳͍̠͖͓́͌̓̈́̑̂̓̍̽̈́̔̑́͗͜͝ͅو̷̡̨̢̨̢̯͍̬̙̞̺̫̳̪̹̺̩̫̻̝̩̗̖̠͍̝̞̫̦̬̹̼͕̞̳̦͕͇̘͖̝̠̳̜͔͚̟̩́̒̏̂̈̂͋̎̏̓͐͋̈́̌̔͋͑̌̎̓̅̇͑̌̂̄̓̐̓̈́̀̓̕͘͝͝͝ͅڤ̴̨̧̣͉̭̠̳̙̳̖̣̰̩̖́͆̿̍̌͌̎͋̆̓̎̑̏̚̚͜͝͝ا̶̢̨̡̡̖̯̺̦̺͈͎̠̠͎̟͚̯̦̪͓̮͉̬͍͎̥͍͔͔͖̮̭̺̙͆́͛̒̇̌̆̈́́͛̍̿̑͗̆̑͊͑͂̔̏͛̀̚̕͜͝͝ي̴̢̦͙̠̤͒̄̿̈̽͂͑̋̌͊̋̍̆̀̓̃̏͋̌̐̄̆̌́̒̊̒̄́̆̂̄̄̔͑͐̈̓̏̓͒͘̚͝͝͠ك̸̛̤͖̠̓̀͗͋̏̿̏͌͌̂̒̑̅̾͐̂̎̐̈͐̈͑̈̍́̒͋͜͝͠ͅن̷̲̟̹̃̀͒̃͗͌̃͒̾͛̄̀̅̎͝ا̸̧̨̧̧̨̨̰͉̼͕͔̳͉̪̻̘̼̼̥̰̝̱̻͙̰̑̈́̀̔̑̓̀̃́̿̿̇́̄̀́̆̀̒̊̉͌̂̒̚̕̚͠͝ͅͅ.
من يبتلعه ملك الأواخر الحق والتهام لا يستطيع الإفلات من الشق الأبدي أو أسنانه الممزقة للعوالم. إنه مستحيل. ومع ذلك فقد فعلتِ. الحقيقة، والمصير، والمنطق توقفت عن العمل. حدقت. ماذا بوسع نيكسالا أن تفعل غير ذلك؟ كان هناك عدد كبير جداً من الاضطرابات في الوصف. أولاً، سُمي صدع الروح في الوصف. لم تر نيكسالا ذلك قط. لم تسمع قط بمثل هذا الحدوث. قد تكون الأوصاف مجازية ومعقدة، ولكن حتى بالنسبة للميزات، فإنها لا تسمي كياناً أبداً.
في أفضل الأحوال، تصف علاقة بمخلوق متغلب عليه باعتباره الإنجاز. الميزة مقابل الميزة. الخروج مظفراً على كيان يفوق الفرد بارتقاءات كذا وكذا. حتى من الكلمات القليلة الأولى، تحدت هذه الميزة المعتاد. ثم كان هناك ذكر لكونه ملكاً أهلاً. علمت نيكسالا أنه ملك قوي... لكنها عانت لتصدق أن زانديسث سيكون أحمق بما يكفي للاقتراب من أي من أولئك. لا بد أنه لم يكن يعلم. إن كان صدع الروح ملكاً أهلاً حقاً — وبالنظر إلى أن وصف الاسم بذاته كشف عن ذلك، لم تكن على وشك الشك في ذلك — فإذن كان مرجان محظوظاً.
محظوظاً للغاية. لم يكن صعباً على مثل هذا الكيان طرح الجزيرة التي تحويه وابتلاعهم جميعاً. لمَ لم يفعل؟ ارتجفت نيكسالا لمجرد تذكر تلك المعدة التي لا توقظ. انسي بقية مرجان... كيف نجت؟ اتفق الوصف معها. لم تستطع استيعاب كيف أنها لا تزال بين الأحياء، بروح واسم سليمين. حقاً، لم يعد المنطق موجوداً. بالنظر إلى الوصف، وحقيقة أنه ملك أهل، فحتى الانتقال الآني لم يكن ليساعدها. كان ينبغي لها، في هذه اللحظة بالذات، أن تظل في براثنه.
حتى لو مزق الثقب الأسود منصة مضيفه، تخيلت أنه كان ينبغي لها الاستمرار في الانجذاب عبر نسيج الفضاء ذاته للعودة إلى معدته. بكونها موسومة، ضُمِن نهايتها الحقة. ومع ذلك... لا تزال هنا. ربما، لو أبدى الملك موقفاً مشابهاً هامشياً لابتهاج، لكانت ظنت أنه صرف النظر عنها. نسي أمرها. لكنه كان مصراً على موتها. دعى صدع الروح ملكاً بذرة؛ شيئاً اعترته جديراً بالاستئصال. لن يصدر ملك أهل مثل هذا التصريح ليخلفه.
تأملت نيكسالا كيف هربت. كان انتقالها الآني على الأرجح أكثر بكثير من ذلك. إن كانت الوردية هي من أنقذتها من وسم ملك أهل — بطريقة ما — فإن تجليها في العالم الحقيقي يحمل تداعيات بعيدة المدى. تداعيات شككت في قدرتها على الاقتراب من استيعابها. هذا عالم الأشباح. ما هي تحديداً بذور الأشباح؟ ما هي هي؟ بزغت ذكرى من ارتقائيها الأولين في عقها. لقد توقفت عن اختبار أوصاف تركيبات اسمها التي لم تكن مهتمة بأخذها بعد تلك النقطة بسبب وفرة الاحتمالات الفاحشة...
ولم تر جدوى من قراءة الكثير من المجازات المعقدة في نهاية المطاف. لكنها تذكرت التركيبتين الأوليين لكل اسم. كان كلا المجازين محددين للغاية. والآن بعد أن كانت في منتصف الارتقاء، وفي الوضع الفريد حيث كانت كل أسمائها جاهزة، امتلكت الفرصة المثالية لاستدعاء ارتقاء اسم كامل مرة أخرى. نْيْـسْـالا-وُسْـثُوث-يُوج|ـيپِينِيْ-لِيْـوْتِپْ-تْسْتْلْ-تْسِيالِئِير-أُوكْمِي-قِيرا-إِل-أوكْن-پْث-فيكنا لعنة — تنمو بذرة داخل تربة المصير المتعفنة.
تشق البراعم طريقها إلى بيئة التعفن والأعشاب الطفيلية، نامية رغم كل ما يخنقها.