انزلقت نيكس في ممر جانبي مهجور. لم ترغب في البقاء بالعراء حيث يمكن لأي من أتباع الطائفة أن يصطدم بها في طريقه عبر أراضي نحاتي اللحم. كانت بالكاد تعي كيف وصلت إلى هنا. كانت الهمسات المتأخرة والصرخات المترددة عبر الأعماق مخيفة، لكن التأكد من أن كيتان كان يعمل حقاً مع طائفة نحاتي اللحم حتى منذ ذلك الوقت المبكر — وأنه ضحى بأطفال غيرها — كان أسوأ بكثير. الآن وقد اقتنعت بأن هذا ليس حلماً عابراً، أدركت أنه كان يعرف أمر الفتحة الموجودة تحت ألواح الأرضية.
لم يلمح قط إلى معرفته بها. وبالنظر إلى أن كيتان لم يثر ضجة قط بشأنها، أو حتى لم يكلف نفسه عناء مراقبة تلك النهاية من الرواق خلال الليل، فقد افترضت نيكس — وكل طفل آخر — أنه كان جاهلاً بها. لكن كيتان استعملها. في كثير من الأحيان، كان بإمكان نيكس سماع الأطفال الآخرين عندما يتسللون إلى الأعماق. إما لأنهم همسوا في الرواق، أو لأنهم سمحوا لألواح الأرضية بالارتطام في مكانها عندما يهبطون.
أما كيتان فلم يصدر أي صوت. بعد فوات الأوان، بدا واضحاً أنه سمح للأطفال باستعمالها دون تعليق حتى لا يظن أحد قط أنه قد يفعل الشيء نفسه. فالمخلب الوحيد الآخر كان المصاريع الرئيسية بعد كل شيء، والتسلل عبر تلك الطريقة كان سيكون أصعب بكثير. هذا إن لم يكن له شريك. من كان ذلك الشخص الذي يمشي معه؟ أكان أحد المربين؟ أم ناظراً آخر؟ أرادت نيكس أن تعرف من هو الشخص الآخر الذي سيتعين عليها مد وعد الانتقام إليه.
كان عليها أن تعرف ما يجري هناك، لكن لم تكن هناك أي طريقة يمكنها بها اقتحام المكان، ووجدت أنه من غير المرجح وجود طريق مناسب للتسلل داخلاً. وقعت عيناها على الملك الصغير. كان حقيقياً. ما لم يكن هذا كله لغزاً معقداً من صنع عقلها وحرفياً لا يمكن وثوق بأي شيء تراه، فإن مقلة العين كانت حقيقية. وسواء كان ذلك يعني أنها جزء من نفسها — على الأرجح طفرة — فسرتها بطريقة ما ككائن منفصل، أو أنه كان حقاً وحشاً قوياً بشكل مرعب كما يوحى اسمه، فهي لم تكن تعرف.
ولم يكن بإمكانها أن تعرف. لقد كان حقيقياً كأي شيء آخر في حياتها. لقد أظهر القدرة على الرؤية من خلال رداء خفاء كيتان؛ وهو أمر يجب أن يكون مستحيلاً في الإضاءة الخافتة للأنفاق. كان الوحش الصغير قادراً على فهم نيكس والتحدث إليها، وإن كان ذلك بصعوبة في أكثر المواضيع غرابة. والأهم من ذلك كله، لم يكن الملك الصغير مرئياً لأحد سواها.
قالت نيكس، بنبرة ألطف بكثير تجاه الكائن مما كانت عليه طوال تذكرها: "مهلاً... أيها العين".
استدار الملك الصغير نحوها ببساطة وأمال رأسه متسائلاً.
وأردفت: "ألن تمانع في تتبع كيتان وإخباري بما يقوله هو وأي شخص يتحدث إليه، أه؟"
طوال لحظة طويلة — ربما كانت أقل من ثانية — حدقت بها الكرة ببساطة. شعرت نيكس بيد تعتصر قلبها. لقد تجاهلته وتحدثت إليه بازدراء طالما استطاعت تذكره الآن. ماذا لو قرر أنها تستحق العقاب؟ ماذا لو أكلها لقيامها بطلب دون تقديم قربان، كما هي الطريقة المعتادة؟
لكن المخلوق اكتفى بالإيماء وقال: "سأدرك".
ثم طاف عبر الجدار الأقرب. رمشت نيكس في وجه الجدار. كانت سبائك المعدن المسطحة في حالة ممتازة على الرغم من عدد القرون التي لا بد أنها صمدت فيها هنا. رمشت مرة أخرى. عندما تفحصت اسم الملك الصغير، كان مثيراً للإعجاب لدرجة بشعة جعلتها تدرك فوراً أن عقلها كان يعبث بها. لكن الآن؟ والآن اكتشفت أن ما شعر به كان حقيقياً على الأرجح؟ لقد شعرت بآلاف المكونات حتى في مسح أساسي؛ من كان ليظن قط أن هذا حقيقي؟
مع وجود هذا العدد الكبير من الأجزاء، ربما كان الكائن يحمل العشرات من الانعطافات في اسمه. إن لم يكن أكثر. عادة، كان الانعطاف في اسمك يعكس عدد التطورات التي مر بها المرء. لم يكن انعكاساً دقيقاً، لكنه كان دائماً قريباً جداً. باستثناء البوادئ التي تأتي مع التطور الأول، فإن التطور سيجمع أسماء متعددة في اسم واحد مع إضافة انعطاف واحد. حمل كيتان-ثار تطوراً واحداً، حيث يمثل حرف الكاف تطوراً على طول أحد مسارات نحاتي اللحم.
كان هذا... حسنوار، بدا مستحيلاً. أكان وحش منذ أن كانت طفلة رفقته؟ منذ أن قيل لها إن الأصدقاء الخياليين خطيرون وأنه يجب عليك تجاهلهم مع عدم التحدث عنهم أبداً. أكان موجوداً هناك دائماً، وكانت هي دائماً تخبر نفسها أنه كان من خيالها... أم أن ملكاً أو وحشاً سكن هذا الوهم وجعله حقيقياً؟ ربما كان ملائماً جداً أن تنتهي بتسميته الملك الصغير. لم يكن واضحاً كم من الوقت مضى بحلول الوقت الذي عاد فيه مقلة العين العائم، لكن عندما فعل ذلك، شعرت نيكس بأنها تبحث عن اسمه مرة أخرى.
كان عليها التأكد. حدق الملك الصغير بها، كما لو كان يشعر بلمستها، لكنه سمح بذلك على أي حال. وجدت الاسم مرة هذه المرة، كان مكون الاسم الذي وجدته أصغر حجماً، لكن مسحها السطحي كشف مع ذلك عن ألف جزء. حاولت تضييق تركيزها. حاول عقلها عزل مكون واحد من الكتلة، لكن مع كل ثانية استمرت فيها، كان صداعها يزداد سوءاً. كانت تشاهد شيئاً كان — حرفياً تماماً — يفوق استيعابها. شعرت نيكس أنها تتعامل مع الأمر بشكل جيد نوعاً ما، بالنظر إلى أنها لم تكن تبكي وتصرخ متكوّرة على الأرض.
إن رؤية أشياء كهذه تميل إلى تصدع العقل. وقررت أنها ستعالج هذا الوعي الجديد بالكائن بالطريقة التي طالما تعاملت بها مع أي شيء يتعلق بالملك الصغير. عبر تجاهله.
سألت: "أرأيت؟"
أومأ الملك الصغير برأسه وقال: "دائماً".
انتظرت نيكس المخلوق ليتحدث، لكنه استمر في الطفو هناك ببساطة.
أحثته قائلة: "حسناً؟ ماذا قالوا؟"
"كيتان، من الجيد رؤيتك!"
دخل الملك الصغير في صلب الموضوع مباشرة.
"لقد اشتريت لنا هدية بحق، يا صديقي".
"أنت تعلم أنها ليست هدية، كيرول."
قفزت العين إلى صوت الشخص التالي — على الأرجح كيتان — دون أي تغير في النبرة أو الانعطاف.
"بالطبع، بالطبع."
ضحك الملك الصغير، وكان صوته الساكن يتردد بلا نهاية في النمر الضيق يتجاوز حدود الغرابة.
"كم بقي لمجموعتك؟ سنة تقريباً؟ أراهن أنك متحمس للخروج."
"أنت تعلم ذلك."
أطلقت العين ضحكة خشنة هذه المرة، مختلفة بوضوح عن الضحكة السابقة. ومن الواضح أنها تخص كيتان.
"لقد علقت عند تطور واحد لفترة أطول من اللازم. سيستحق الأمر كله عناءه بمجرد أن أفرغ."
"أراهن على ذلك. أتذكر كيف كان الأمر بالنسبة لي. تطوران في عام هما إثارة حقيقية. قل لي... كيف تسير أمور تلك الفتاة الملعونة؟ أي علامة على ما إذا كانت تستحق العناء، أم أنها فاشلة؟"
جعل هذا نيكس تنتعش. كانوا يتحدثون عنها بوضوح. إذن كانوا يراقبونني حتى قبل طفراتي.
"من الصعب القول. كانت تسميتها... غريبة. على ما يبدو، لعتاتها أصابت اسمها الأساسي بما يكفي لتحريف وصفه. لم أكن أعرف حتى أن ذلك ممكن. لكن جسدها تعافى أيضاً في السنوات الأخيرة. انسَ أمر كونها على فراش الموت؛ لقد كانت تتجول أكثر من أي وقت مضى في الأيام القليلة الماضية."
"اسم أساسي ملعون؟ يبدو هذا كأضحية مذهلة!"
"يبدو كقنبلة."
"مجرد مخاطرة."
"إذن ستكون أنت من يتحمل اللوم على إحضارها قبل أن تكون جاهزة؟"
"... ربما يجدر بنا الاحتفاظ بها لحالات الطوارئ."
أطلق الملك الصغير تنهدة محبطة، لم تبد مختلفة عن طنين تشويش إذاعي ثقيل.
"سأعلمك إذا كانت هناك أي تغييرات تخصها، لكن لا تعلق آمالك. لم ترد بسلبية على تسميتها كما كنت أتمنى. أعتقد أنها مضطربة، لكنها بدأت تتحدث إلى الآخرين، لذا قد يصبح من الصعب توجيهها نحو اليأس لاستزراع اللعنات. في الوقت الحالي، سيتعين عليك الاكتفاء بالأخرى."
مهلا... أخرى؟
"بالطبع! إنها قربان جميل. أنا متأكد من أن سيد فورج الدم سيكون مسروراً للغاية بمجرد أن نشحنها إلى منصتنا الطرفية."
أية أخرى؟ فجأة انهار كل شيء على نيكس. الشريك القصير الذي كان يمشى مع كيتان. الطريقة التي لم يلتفتوا بها أبداً وكانوا يتأرجحون على أقدامهم. لقد أحضر كيتان أضحية معه بالفعل. أحد رفاق نيكس في العنبر كان هناك، مفتوناً بحشرة حلم، وعلى وشك أن يُرسل إلى حتفه. تماماً كما فعلت نيكس ذات يوم.
وحسب الأصوات، فإن نيكس لم تجنبها الآن إلا لأن كيتان اعتبرها "غير جاهزة".
كانوا جميعاً هنا تماماً. نحاتو اللحم المتورطون في موتها، ينظمون عملية نقل سرية لقربان من أجل الطبقات العليا لطائفتهم. لقد تم التخطيط للأمر برمته. لم يكن هذا مجرد بيع كيتان لبعض الأطفال. لقد تم وضعه في هذا المنصب لكي يتمكن من تهريبهم إلى الطائفة. أكلت كل طائفة تشارك في هذا؟ أكان لكل عنبر حثالة مثل كيتان مستعدون لتسلل طفل غريب كل عام أو نحو ذلك من أجل التضحيات البشرية؟
كانوا هنا، خلف هذا الجدار، ومع ذلك لم تستطيع نيكس فعل أي شيء. نظرت إلى يديها. كانت عروق وشرايين معصمها بارزة؛ علامة على مرضها، وعلى لعنتها. رمشت نيكس. لا يمكنني فعل أي شيء؟ فكرت. لا. لدي خيارات الآن. من تحت رداءها، سحبت قطعة قصيرة من الطباشير وبدأت في خربشة دائرة طقسية على الجدار. كانت مجرد طقوس استدعاء نيران أساسية. ليست نيراناً فارغة، ولا نيران جيف، ولا حتى نيران كابوسية.
نيران بسيطة فقط. من النوع الذي قد تشعله في مدفأة. كانت ضعيفة وشبه عديمة الفائدة بالنظر إلى عدم وجود نقص في مشعلات النيران الكهربائية، لكن نيكس كانت واثقة من أنها ستتفاعل مع الفساد المفرط تماماً بالطريقة التي تريدها. مع رسم الدائرة وحفر كل تفاصيل رونية حول حوافها، سحبت نيكس السكين الصغيرة من غمدها المخفي في مقدمة رداءها. لم تتردد. شق النصل راحة يدها وبدأ الدم يتدفق.
وهي تهز يدها لنشر الدم — وحتى رش بعضه على دائرة الطباشير كإجراء احترازي — قبضت على اسمها بينما تدفق ترنيمة من فمها. كانت نيكس ستقتلهم جميعاً. من المؤسف أنه من غير المرجح أن ينجو رفيقها في العنبر من هذا. أياً كان الشخص، فقد وقع بين أيديهم بالفعل، ولم تكن لدى نيكس أي طريقة لمساعدته سوى إطلاق الجحيم على آسريه. لكن نيكس كانت في نفس الموقف. كانت تعلم أنهم يفضلون الموت أثناء إسقاط أولئك الذين حاولوا قتلهم، بدلاً من الموت كقربان وإثراء قتلتهم.
شعرت بالشفقة، لكنها لم تكن توشك على التوقف. مع معرفتها بأن الأمشاج تنبت من دمها — دم قربان مثالي — نشرته في كل مكان. كان هناك قدر مماثل من الفساد هنا مثل البرج الصامت، وكانت على وشك إغراقه بمزيد منه بكثير. لم تكن نيكس تشك في أن الوحوش ستفرخ. بمجرد أن تفجر الجدار بطقوسها شديدة الفساد، فإن الأمشاج سشق طريقها للداخل وتقتل الجميع. سيقتلون كيتان. وشكت في أنه سيكون قادراً على درء إحدى تلك المسوخ التي كان حجمها بحجم عربة نقل.
بينما بلغ ترنيمة استدعاء اللهب ذروته واشتعل الطباشير، قبضت نيكس على اسمها. غلا الدم تحت قدميها. راقب الملك الصغير في صمت آسر. مع جذبها لاسمها، انفجر الجدار. ذاب المعدن عبر محيط هائج من الدم. كانت الأمشاج تأخذ وقتاً طويلاً جداً، لكن كان لا يزال هناك المزيد مما يمكنها فعله. مزقت نيكس اسمها. تصدع بصرها. وصرخ العالم.