⟦1꒱ شهقت ليسيرا مستيقظة. دفعت جسدها عن الأرض ممسحة اللعاب عن وجنتها. نظرت حولها بغشاوة. بدا كل شيء على حاله سوى أنها حظيت بأفضل نوم منذ سنوات. بلا كوابيس. بلا تململ. بلا صداق من ذلك الجزء من عقلها الذي تخصصه لانعكاساتها. ... يا للهول. اختفت كل انعكاساتها. هبت ليسيرا واقفة. رمقت الباب الخفي بنظرة حادة متوقعة أن يقتحمه أحد — وربما فوسفورتانيس شخصياً — الآن بعد أن ظل بلا رقابة.
لعدد غير معلوم من الساعات؟ حين استرخت ليسيرا بعد بضع دقائق من الصمت صنعت العشرات من نسخها وأرسلتها. ما الذي حدث؟ كيف فقدت كل هذا التقدم؟ بعض الأماكن التي تسللت إليها تطلبت سنوات لاختراقها دون اكتشاف. صحيح أنها لن تستغرق وقتاً طويلًا لدخولها مجدداً الآن بعد أن عرفت بعض نقاط ضعفها لكن إعادة بناء شبكتها ستستغرق وقتاً معتبراً لا محالة. آخر ما تتذكره وميض أزرق بعد أداء دور الدعم لنيكسالا.
أدركت ليسيرا عبر أثر الاسم أن الفتاة حية على الأرجح. كان ذلك هدفها الفوري: نشر انعكاساتها في الجزيرة بأسرع ما يمكن لمعرفة ما حدث ومساعدة نيكسالا عند الحاجة. تمنت في مثل هذه الأوقات لو أنها تمتلك حقاً مهارة الانتقال الآني التي تظاهرت بامتلاكها طوال كل ذلك الوقت. بالحال التي عليها الآن سيستغرق وصولها إلى أطراف كورال نصف يوم على الأقل. خصوصاً مع قيام الحرب. ما بوسعها فعله سوى التمرغ في مخاوفها.
أرجعت ليسيرا جسدها نحو مضلعها النجمي ففعلته وأرسلت عقلها عبر أكبر عدد ممكن من النسخ. لامست يدها شيئاً رطباً. مسحت ببركة اللعاب الصغيرة بكم رداءها. اشمأزت. حتى مع نومها العميق جداً لم تظن ليسيرا أنها ستلعق بهذه الغزارة. من الجيد أنه لا يراها أحد هنا. في اللحظة التي عبرت فيها هذه الفكرة ذهنها شقّ صدع وردي جدار كوخها. تجمدت وتلفتت برأسها لتنجذب عيناها نحو اللون الساطع الغريب عن هذا العالم.
لم تكن ليسيرا بحاجة للتحرك. لم تستطع. لم يكن هناك مفرّ مع شقاق الواقع الذي يمزق بابها الخفي. بدأ الصدع المسنن يتسع وأدركت فجأة ما تنظر إليه. أسنان. فك هائل وموحش ينفتح ليكشف عن واقع مرعب ومفتون وغريب. نسيت ليسيرا طقوسها. تراجعت بوعي وهي تحاول عبثاً انتزاع عيناها عن الفك المنفتح لابتلاعها. ابتلع الفك نصف منزلها. أفلتت صرخات من شفتيها حين اصطدم ظهرها بالجدار. ثم خرجت نيكسالا من الوردي.
ماتت الصرخة في حلق ليسيرا. استغرق الأمر بضع ثوانٍ لاستيعاب مظهر الفتاة. الطريقة التي غلف بها صدرها ذلك اللون غير الطبيعي. كيف كان الفراغ الوردي نفس المنظر الفاتن الذي رأته سابقاً في عيناها نيكسالا. لم تكن ليسيرا على وشك الأكل.
"هاه؟"
هذا كل ما استطاعته وهي ترفع ناظريها إلى من نذرت نفسها لها. تملكت العاهرة نيكسالا جرأة البدو رضيّة.
"لماذا تبتسمين بخبث؟"
انتفضت ليسيرا ناهضة من زاويتها التي انكفأت فيها.
"لقد أذعرتني حتى الموت. ما هذا؟"
ذهلت حين اتسعت ابتسامة نيكسالا الخبيثة لتغدو تكشيرة كاملة كاشفة عن تلك الأسنان المثلثة. انغلقت الأنياب المحتوية على الوردي — والتي أدركت الآن أنها أضلاع نيكسالا — لتعود وتطوي داخل جذع الفتاة.
"انتقال آني."
قالتها نيكسالا كأن الأمر أبسط ما يكون لكن تعبيرها الماكر جعل من الواضح أنها تعلم تماماً ما تقول. حدقت ليسيرا بغضب.
"أتمزحين؟"
"كلا."
غردت نيكسالا.
"ما الذي حدث؟ لماذا تلاشت كل انعكاساتي؟ كيف —"
توقف ليسيرا مستعرضة صورة ذلك الفك في ذهنها مجدداً.
"أكان ذلك تحوراً جديداً؟"
"أجل."
قالت نيكسالا لكن ابتسامتها انزلقت نحو حاجب مرفوع بفضول.
"ألستِ تذكرين؟"
"أذكر ماذا؟"
سألت بريبة.
"أترين سبباً لاستيقاظي وقد قُطعت كل انعكاساتي؟"
أومأت نيكسالا.
"حدث الكثير بعد أن امتص الطقوس روحكِ. أنتِ محظوظة لأنني —"
"امتص ماذا؟"
قاطعتها ليسيرا.
"ماذا حصل لي؟"
هزت نيكسالا كتفيها.
"كان زانديثه مستعداً للتضحية بمعظم أتباعه لاستدعاء هاوية الروح. لقد تورطتِ في ذلك الطقوس. لا تقلقي، لقد أنقذتكِ."
"عذراً؟هاوية الروح؟"
لا شيء يحمل اسماً بهذا الاضطراب يمكن أن يكون جيداً.
"أُنقذ روحها من مصير مريع ولا أحظى حتى بكلمة شكوى."
هزت نيكسالا رأسها. استشاطت ليسيرا غضباً.
"ماذا تعنين بهاوية الروح؟"
سألت من بين أسنان مصطكة.
"ملك. ملك قوي. لقد أخبرني باسمه... ولكنه يحتوي على الكثير من التعديلات لدرجة أنني لن أستطيع نطقه إن حاولت."
ازداد اضطراب ليسيرا مع كل جملة مضافة. تابعت نيكسالا.
"بعد أن أنقذناكِ أنا ويوج — وعن طريق الخطأ الكثير من أرواح صانعي اللحم — انحرفت الأمور قليلاً. لقد فقدوا السيطرة على الطقوس وضحى أحد صانعي اللحم بنفسه ليضع زانديثه على المذبح. ما زلت غير متأكدة تماماً مما حدث هناك. هبطت هاوية الروح عبر جسد زانديثه ثم ابتلعت كل شيء. وأنا ضمنهم."
أرادت ليسيرا في هذه اللحظة طرح ألف سؤال ولا شيء على الإطلاق في آن واحد.
"تبدين بخير."
اكتفت بهذا. نظرت نيكسالا إلى نفسها.
"أجل، ذهبت في صيد قصير قبل أن أهبط لأتأكد من أن روحكِ وجدت طريقها للعودة. تبين أنه بعد التطور الأخير ليوتيب، تلاشت متطلبات المثابرة لشفائي. أحتاج فقط للذبح لتفعيل الأثر."
"رائع."
تمتمت ليسيرا بسأم. كان هذا أكثر من تحمل. لقد كانت منزعجة بالفعل من وجود شخص آخر في منزلها... حتى لو كان الشخص الذي نذرت له. والآن عليها التعامل مع حقيقة أنها لم تكن بلا حماية ضد هجوم مستهدف من عقيدة رفيعة بل طقوس واسعة النطاق. كانت روحها معرضة للخطر عبر انعكاساتها. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يثبت فيها هذا الضعف أنه مشكلة. فقتالها مع نيكسالا قد كشف عنه. وهذه المرة لولا الفتاة التي أخرجت هذا العيب أساساً لكانت ليسيرا في عداد الموتى.
بصراحة، حياتها تستحق خسارة طفيفة في التقدم.
"وبإمكانك الانتقال الآن؟"
سألت ليسيرا. ما زالت تشعر بأنها مباغتة. كانت تحسدها بالفعل على تلك التحورات والآن تمتلك نيكسالا المقدرة التي قضت ليسيرا سنوات تتظاهر بامتلاكها؟
"أشبه بقدرتي على دخول عقلي وتحديد المكان الذي أود الخروج منه."
قالت نيكسالا. سرى وميض مريب في عينيها.
"ما رأيك أن أريكِ؟"
تراجعت ليسيرا مأخوذة على حين غرة فوراً. لكن حين انفتح صدر نيكسالا لينتشر عبر المكان الضيق ويظهر خلفها لم تستطع ليسيرا سوى التعثر للوراء والابتلاع بالكامل. اختفى منزلها وكل ما رأت هو الوردي. ذلك المنظر الفاتن نفسه الذي رأته في عيني نيكسالا كان يملأ المكان في كل اتجاه. لم تستطع رمش عينيها دون أن تستهلك في ذلك اللون المستحيل مرة أخرى. شعر وكأن عينيها تُقشران فتحاً. منظر مزدهر ومتنوع اللوحات ومع ذلك ظل وردياً راكداً ومنعزلاً دوماً.
دخلت الكلمات أذنيها لكنها لم تستطع التركيز عليها. أكانت كلمات؟ أكان شخص ما يتحدث إليها حقاً أم أن ذلك هو الطنين الخفيف للوردي وهو يعبث بسمعها. أعادتها الاستعانة بالوعي إلى عقلها حين سحبت من ذلك الفك الوردي. رمشت لتجد نفسها تنظر إلى جانب كورال. عادا إلى ذلك المرتفع الذي كادت نيكسالا تسقط منه لحتفها.
"نيكسالا!"
صرخت ساقطة على الأرض لتتدافع مبتعدة عن الحافة.
"لا أستطيع البقاء هنا. ألا تعلمين كم يتربص الخطر في كل زاوية. خصوصاً بالقرب من الحافة. لا أريد الموت."
"آه، هيا. الأمر ليس بهذا السوء. لقد اقتربتِ من الموت وأنتِ محبوسة في ذلك الثقب الصغير أكثر مما ستفعلينه وأنا حولكِ."
بدا صوت نيكسالا متجاهلاً ولم يفعل شيئاً لتهدئة رعب ليسيرا.
"هذا الخوف سيعيقك أكثر مما سيساعدك؛ نحتاج للعمل على تجاوزك له."
"لا. أعيديني."
أرادت ليسيرا صياغة حجة أفضل من مجرد التوسل لكن كيف لها ذلك وهي لا تمتلك انعكاساً واحداً يمشط محيطها. حتى في المناسبات النادرة التي غادرت فيها منزلها مثل حين أجبرتها نيكسالا على الذهاب إلى عديمي العقيدة كانت تفحص كل ممر وغرفة وفتحة تهوية على طريقها قبل أن تخطو خطوة واحدة إلى الخارج. لم يكن أي من ذلك موجوداً الآن. لم تكن تدري ما قد يختبئ خلف الزاوية التالية جاهزاً لتخطي دفاعات نيكسالا وشقها نصفين مثل أختها المفقودة منذ زمن طويل.
على ما يبدو أن يأسها ألان عزم نيكسالا إذ استسقت.
قالت: "حسناً، سأعيدك، لكن عليك حقاً العمل على هذا. بقدر ما يكون مريحاً أن يسير كل شيء على ما يرام، لا تدري متى ينقلب العالم رأساً على عقب ويسلبك أمانك من تحتك."
في اللحظة التي انفتح فيها الفك الوردي مجدداً دفعت ليسيرا إجلالها لتغوص برأسها أولاً. في ثوانٍ عادت إلى ثقبها الصغير في الجدار خلف مذبح منسي منذ زمن بعيد. سحبت مرتبتها المتكئة على الجدار مبتعدة بالقدر الكافي لتزحف في الفجوة. كان سلوكاً مخزياً مع وجود نيكسالا هنا للمراقبة. استطاعت الشعور بعيني الفتاة القاضيتين تحرقان الحاجز الناعم بينهما لكن من فرصة الخجل تقوقعت حول نفسها أكثر.
"انظري، أنا آسفة."
بدا صوت نيكسالا غير مريح.
"لن أجرّك عنوة مرة أخرى. عليّ التزود من التكنوعبدة وهناك تطور ينتظرني."
لم تعلق ليسيرا على الاعتراض الذي خطر ببالها للتو. كان أوانه مبكراً جداً. لكنها اعتادت بالفعل على بشاعة نيكسالا.
"عليك تفقد نفسك أيضاً."
حدث هدير عنيف مزق فيه فك الصدر الفضاء وانغلق مجدداً. عجيب كيف لاحظت ذلك فقط حين غاب عنها رؤية الوردي. كان أصماً تقريباً. فكرة أن أحدهم بالخارج قد سمعه أيضاً كادت ترسلها في نوبة رعب أخرى. مع رحيل الفتاة الأخرى زحفت ليسيرا خارج الثقب العبثي الذي صنعته لنفسها. شعرت بالحماقة الآن. عرفت ليسيرا أنها بالغت في رد فعلها وعرفت أن نيكسالا كانت محقة لكنها في تلك اللحظة عجزت عن إدراك أي شيء سوى حقيقة أنها خارج كوخها الآمن وهناك أعداد لا تحصى من المخاطر مستعدة لبقر جسدها البشري الهش.
تطلب الأمر أكثر من بضع دقائق من إزدراء الذات قبل أن تتذكر آخر ما قالتته نيكسالا. على الرغم من استبعادها تحقيق أي مكسب، فإن التفقد سيشتتها على الأقل عن خزي أفعالها الأخيرة. لم تضيّع وقتاً. وبينما تركت جزءاً من عقلها يركز على الانتشار السريع لنسخها في محيطها القريب فعلت طقوس تسميتها. وجدت ليسيرا إنجازاً. حدقت غير قادرة بالكاد على استيعاب مظهره. ما الذي فعلته ليستحق إنجازاً؟
لم يكن شيئاً غريباً تماماً عنها — فقد اكتسبت ليسيرا إنجازاً مذهلاً عندما اختفت بنجاح عن كيان يفوقها بخمس وعشرين تطوراً على الأقل — لكنها عادة تظهر فقط للأعمال العטيمة. طبقاً لاسمها.
لم تستطع ليسيرا حتى تذكر "إنجازها".
كسيرو — من نجا من هاوية الملك القديم كسيرو. يمكن تجنب النهاية الحقيقية بعدم الوجود حيث يهبط. هاه؟! تجمدت كل انعكاسات ليسيرا بصدمة. إنه ملك قديم؟! أنجت نيكسالا من معدة ملك قديم؟!