بدا إحساس تمدد أضلاعها خارج حدود جسدها طبيعياً بشكل غريب. كان مرتبطاً بها.. ولم يكن كذلك. حتى ظلها، الذي يفتقر لأي شكل مادي، لم يكن بهذه العزلة. ومع ذلك، شعرت بفكها يتسع ليبلغ ضعف قامتها كأنه لم يكن سوى تثاؤب عابر. واصلت نيكسالا السقوط، لكن الأسنان الهائلة التي تحولت إليها أضلاعها التفت حولها الآن عند حافة الرؤية. استدارت، متوقعة أن تتحرك الأنياب المتضخمة معها. لم تتحرك.
انلولبت نيكسالا بوجهها أولاً داخل جوف صنعته بنفسها. تفتح إزهار وردي وسط إطار الأسنان. ذلك اللون الغريب الذي اقتصر — حتى الآن — على نطاق عقلها التأملي راح يرقص فوق بياض الأنياب. كان الحد الفاصل بين الواقع والوردي هناك تماماً. كان مفترضاً بها أن تدرك أين ينتهي أحدهما ويبدأ الآخر. لم تستطع. الفصل الوحيد الواضح الذي يمكن التركيز عليه كان الموضع الذي تفصل فيه أضلاعها اللون الوردي عن الفضاء خارجه.
ومع ذلك، لم يرغب الوردي في الانسجام مع بقية الواقع. تدفق فوق أسنانها كالماء والنار في آن واحد، ومع ذلك ظل ساكناً بوضوح. كان لنيكسالا خياران: السقوط في الوردي، أو إبعاد الفك عن طريقها — كما عرفت غريزياً أنها تستطيع — أو ملاقاة حتفها. لم يكن خياراً يذكر. وهكذا، انطبقت فكاك نيكسالا. في جوف مَلِك، ابتلعت نفسها. صمت. كان ذلك أول ما لاحظته. ليس لأنه صمت حقيقي، فالوردي نفسه بدا وكأنّه يؤثر في سمعها بطريقة لا ينبغي للون أن يفعلها أبداً.
كان ببساطة غياب تمزق اللحم، وهضيم الأسنان، وأصداء التغرغر المستمرة أبداً لمعدة تشاسم سول. كان هناك أيضاً غياب تام لأي شيء. أي شيء سوى الوردي، بالطبع. كانت نيكسالا في مساحتها العقلية الورديّة مجدداً.. لكن جسدها المادي كان هنا هذه المرة أيضاً. لم تعد تسقط. لم تعد داخل معدة تشاسم سول، على حافة الموت. أو ما هو أسوأ. كانت آمنة.. غالباً. لكن ماذا سيحدث حين تغادر؟ كان ذلك أمراً تحتاج حقاً إلى التفكير فيه.
احتجت إلى خطة للحظة التي تفتح فيها فكها مجدداً. مجرد حصولها على لحظة التقاط أنفاس لا يعني أنها أفلتت من تشاسم سول. عندما تعود، احتجت إلى خطة عمل محكمة للهروب من جوف المَلِك. لكن في هذه اللحظة، حظيت أخيراً بوقت لتتنفس. انهارت نيكسالا بينما تباطأ قلبها الخافق أخيرفاً. لم تسقط تماماً لعدم وجود أرض، لكنها سلمت نفسها لقبضة الوردي. كان الأمر ذاته تماماً كما تتذكره. ذاته تماماً.
على الرغم من حضور جسدها ماديّاً الآن في الفضاء الذي ظننت في الأصل أنه مجرد إعادة تشكيل غريبة لعقلها، لم تمنحها حواسها أي تلميحات جديدة حول طبيعة هذا اللون. ما زال هائلاً بشكل لا يصدق. وإذا تكلفت عناء الحركة — فهبوط معدل ضربات القلب أمر مجهد — فإنها شكت في قدرتها على العثور على أي تباين يذكر في هذا العالم الغريب. ما هذا التحور أصلاً؟ أيمكنها فتح فمها وابتلاع نفسها؟
هل ما زالت موجودة؟ حسناً، هي موجودة بالطبع؛ كانت تفكر الآن. لكن من منظور خارجي، هل اختفت ومضة من الوجود، أم أن أسنانها ما زالت تحاصر الوردي الذي يمسك بها؟ أيمكن لتشاسم سول شق طريقه عبر درعها؟ دفعت الفكرة نيكسالا لتتجاوز أفكارها البطيئة، وجلبت انتباهها أخيراً إلى الفك في صدرها. حسناً، حيث كان قبل لحظات فقط. بدلاً من الأضلاع المكشوفة والفراغ المظلم في الداخل، استبدل به الوردي بالكامل.
ذات الوردي الذي يحيط بها. بصراحة، لم تكن هناك حتى ذرة اختلاف، لذا بدا صدرها من ترقوتها وصولاً إلى ما فوق سرتها مباشرة.. وكأنّه اختفى. وبحسب طبيعة الوردي، لم تستطع حتى رؤية احشائها. غاب كل ما كان يمكنها رؤيته. حاولت نيكسالا القضم، وبدأ شق بالانفجار فوراً ليقطع عالمها الوردي. توقف. قد يكون جيداً معرفة قدرتها على التحكم في التحور، لكن العثور على نفسها في تلك المعدة قريباً جداً سيكون أقل من مثالي.
خطف حركتها شيء ما. نبضت عروقها وتموجت، وسرعان ما تدفق يوغ خارجاً من جسدها. بدأت أجنحة الخفاش الضخمة وغير المتناسقة المعلقة من ظهرها في النضوب. انطوت بازعاج، وشعرت بالعظام تطقطق لتعود إلى مكانها. وبينما انزلق يوغ تماماً من عروقها وسبح عبر الوردي كأنه حمام ممتع، تقلصت أجنحة نيكسالا عائدة إلى شكلها الطبيعي الشبيه بالطيور. مع ذلك، بدا أنها بحاجة إلى إنبات الريش مجدداً.
قالت: "يوغ"، ونادت: "ما هذا؟ كيف غيرت أجنحتي؟"
كانت مشغولة أكثر من اللازم بمحاولة النجاة في ذلك الوقت بحيث لم تعره بالكبير من الاهتمام، لكن التحول في أجنحتها من شكل إلى آخر أشعل تعزيزاً أكبر لأوستلوث مقارنة بأي فعل فردي آخر على الإطلاق. إنه في دمك نحن أخرجناه فحسب أكان ذلك.. إجباراً لأحد تحوراتها؟ أم تكييفاً لأحد المزيجات لتحقيق غرضها؟ لم تكن متأكدة أيهما أسوأ. أفضل؟ لولا انطباق فك تشاسم سول، لأنقذتها تلك الأجنحة.
ومع ذلك.. لم تكن متأكدة من تداعيات كون يوغ حميماً إلى هذا الحد مع جسدها. أهذا ما تغير مع وعدها؟ أمنحت يوغ حرية التصرف في جسدها؟ بطريقة ما، لم يبدو ذلك صحيحاً. على الأقل، لم تكن القصة بأكملها.
سألت الكتلة الملطخة بالدماء التي تصنع حلقات في الفراغ الوردي: "ما التغيرات؟ الآن بعد أن قطعت الوعد، ماذا يعني ذلك؟"
هذا يعني أننا سنكون معك للأبد لو كان ليوغ صوت، لتخيلت أنه صوت طفل متحمس. ومع ذلك، انتابها شعور واضح بأنه يعرف معنى الأبدية أفضل بكثير مما ينبغي لأي طفل معرفته. أفضل منها حتى. دعت نيكسالا جسدها ليبرد ويتعافى لساعة.. ربما ساعتين؟ كان تتبع الوقت صعباً بعض الشيء في هذا الفضاء. كانت متأكدة تماماً من عدم قدرة تشاسم سول على أكلها وهي في الوردي الآن.. لكن ذلك لم يمنحها هذا القدر الكبير من الراحة.
ليس حين كانت ما تزال عالقة.
"يوغ، أتاجك أن تكون مستعداً لتغيير أجنحتي مجدداً. وأي تغيير آخر يمكنك إيجاده في دمي."
إن كان لديها أي فرصة للنجاة، فسيتعين عليها التخلي عن الفك الملقى والمرجح وجوده الآن في أعماق الثقب الأسود تحت المرجان. لم يكن احتمالاً جذاباً، لكنها أُبرِزت على المراهنة على الأفواه الأخرى. نأمل أن تؤدي إلى مكان آمن. ويفضل، مكان تُمكِن العودة منه إلى المرجان. عاد يوغ، الذي ما زال يرتد من نشوة وعدها، ليثب في عروقها دون تردد لحظة. أطبقت نيكسالا فك صدرها. إن لم ينجح هذا، فسيتعين عليها الغوص مجدداً في الوردي.
لم يستطع تشاسم سول إيقافها قبل أن تنزلق هاربة. يُرجح أن تنجح مجدداً. لم يتصرف الكيان سوى بسلبية، تاركاً إياها تسقط إلى نهايتها بغض النظر عن عمق ذلك في معدته. وبصفته مَلِكاً، فمن المرجح امتلاكه لكل وقت العالم لانتظارها. امتلكت نيكسالا طريقة لدرء الجوع والنوم، لكن بدون مواد لتحرقها بعين جوهرتها في الوردي، ستجبر على العودة إلى معدة تشاسم سول في كل مرة تحتاج فيها لإعادة إشعال العروق القرمزية البنفسجية.
لن ينجح ذلك إلى الأبد. وهكذا، فتحت نيكسالا فكها. وحين فعلت، تخيلت نفسها في أي مكان سوى معدة تشاسم سول اللعينة. شق متعرج من ضوء دنيوي أكثر من اللازم قطع الوردي. لم يبتلعها. بدلاً من ذلك، كان عليها المشي عبر مصفوفة الأضواء غير الواضحة على شكل فك للعودة إلى الواقع. خطت نيكسالا خارجة على منصة زجاجية. تخبطت، وألقت نظرة حولها. لقد عرفت هذا المكان، ولم يكن معدة. كان أبعد ما يكون عن المعدة مما يمكنها تخيله.
وجدت نيكسالا نفسها بطريقة ما في غرفة التضحية الكبرى. بدأ الألم ينبض عبر أجنحتها وهي تنمو مرة أخرى. هذه المرة، كانت التغيرات مختلفة. حرشفية وثقيلة. وليست رقيقة وخفيفة الوزن كما كان التغير السابق. نقطة تُحسب لعشوائية المزيج. ربما كانت أجنحتها وحدها هي ما منحها شكلاً مناسباً لتتخذه.
قالت: "يوغ، أعتقد أنه لا بأس بالتوقف الآن".
توقف التغيير، ثم تلاشى عائداً إلى طبيعته. أرادت نيكسالا أن تكون في أي مكان آخر سوى تشاسم سول، لذا مُنِحت أمنيتها. استدارت نحو الفك الممتلئ بالوردي الذي ما زال عالقاً في الفضاء خلفها مباشرة. لم يكن التحور مجرد هروب إلى نطاق عقلها. بل كان بوابة. طريقة للانتقال الآني. ستشعر ليسيرا بالغيرة الشديدة. انطبق فكها، وراقبته نيكسالا باهتمام بالغ بينما بدا أن الأسنان الطويلة تتقلص وتغلق المسافة بينها وبينها دون أن تفعل أياً منهما في الواقع.
انطبق الفك حول صدرها وكانت كاملة مجدداً. وهناك أدركت أخيراً أنها لم تكن الشخص الوحيد في غرفة التضحية الكبرى. كان هناك حولها نصف دزينة من سحرة التقنية يحدقون بها. تجمدت نيكسالا، ثم نظرت إلى نفسها. لم تكن تحوراتها مخفية. ما الذي يفعلونه هنا؟! لا، كان ذلك سؤالاً غبياً؛ بالطبع سيكونون هنا، مستغلين أهم غرفة طقوس في المرجان بعد أن ربحتها نيكسالا لأجلهم. لقد أُصلِح بالفعل كل الضرر الذي لحق بالجبال والمقاعد.
كانت إجابتها النموذجية عند الكشف عن أمرها هي قتل من رأوها فحسب. حسناً، باستثناء عديمي الطوائف. وفكرت نيكسالا بجدية في فعل الشيء ذاته مع سحرة التقنية غير المألوفين هؤلاء الآن. لكنها لم تستطع. كانت جزءاً منهم الآن، ورغم جهلها بما سترغب في فعله بهم أخيراً، لم يكونوا جزءاً من مجموعة الطوائف التي كرهتها. لذا فلن تؤذيهم. لوت نيكسالا ذيلها ليحلق أمام وجهها، مستعرضة عمل تاماليس لتثبت أنها واحدة منهم إن لم يتعرفوا عليها بطريقة ما من الاختبار..
أو برؤيتها تتجول في كاتدرائية سحرة التقنية. ثم مدت يدها نحو قطعة كتفها وأعادت تنشيط خافيها.
"آه.. تسترانوف.. يود الحفاظ على سرية هذا الأمر. تحدثوا إليها أو إلى تارتشون إن كانت لديكم.. مخاوف."
إذ لم ترغب في التوقف حولهم ليحدقوا بها — أو ليتعافوا من صدمتهم ويتساءلون حقاً كيف ظهرت فجأة — أعادت نيكسالا فتح صدرها. كانت على بعد خطوة من الانفلات قبل أن يمر هدير منخفض وخافت بالكاد، لكنه قوي بشكل لا يصدق، عبر المرجان وإلى كل جزء من جسدها وروحها. سقطت عيناها، ووجدت مخلوقات الظلام مدفوعة إلى الجنون. مثل الأسماك المسعورة، كانت أكثر نشاطاً وعدوانية مما رأته قط. شكت نيكسالا في أن مَلِكاً مثل تشاسم سول سینهي وجوده بسبب مخلوقات الظلام..
أو أي شيء آخر يكمن في الثقب الأسود، لكن بدا أن الكائنات هناك كانت مسرورة بالوجبة.
نادى أحد سحرة التقنية خلفها: "انتظري".
لكن كان لديها أشياء أخرى وأهم لتفعلها بدلاً من التورط في أي أسئلة كانت لديه. أولاً وقبل كل شيء: ليسيرا. احتجت نيكسالا للتأكد من عودة روح الفتاة إلى جسدها بشكل صحيح. كانت أيضاً — قليلاً — تتطلع إلى أن تكون هي من يظهر من العدم. رغم كل مخاوفها، أفلتت نيكسالا من تشاسم سول. كانت آمنة. كان الأمر سهلاً تقريباً لدرجة مفرطة، لكنها لم تكن على وشك التشكيك حين تسير الأمور لصالحها.
ستغتنم نيكسالا كل انتصار تستطيعه.