تمددت هاوية الأرواح بلا حدود. لم تقتصر على اجتياز الحدود المتناهية للجزيرة، بل بدت وكأن عينيها تتعرضان للوي لتقبلا ما عجزتا عن تحمله. كانت ضخمة. وفوق نطاق الإدراك. وكانت تلك الثغرة الجائعة في صميم الواقع تشتهي نيكسالا. ماذا كان مفترضاً منها أن تفعل؟ لم يكن هناك مكان للهروب؛ فالجسر من خلفها قد قُطع، وكانت قد اختبرت بالفعل مدى استحالة محاولة الطيران تحت العاصفة السماوية.
لم يكن الأمر كما لو أن هناك شيئاً لتقاتله. وشكت بطريقة ما في أن طعنة صغيرة بمخالبها في اللحم المظلم الزاحف على الجدران ستُحقق نفعاً يُذكر. فلم تكن أي من الأفكار التي تسابقت في ذهنها لتنقذها. لذا، طرحت ترددها جانباً. وبدون متسع للحذر، أمسكت نيكسالا باسمها وفتعته عنوة. تدفق الظلام منها، غامراً العالم بالفساد. انفجرت قوة نجم مظلم من داخلها. وأمسك لمسه الملتوي بحر البحر الدموي، والأرض من تحت قدميها، ووابل تراكم الركام، ودمجها في ثوران واحد غيّر الواقع.
كل شيء قد تغير… باستثناء هاوية الأرواح. تدفق الدم مع العاصفة الشمسية، متخذًا حركة لولبية ذات وميض شديد حارب الظلام المحيط بنيكسالا. في كل مكان عدا ما كان أمامها مباشرة. قامت حفرة الموت الهائلة بامتصاص نجمها المظلم وكأنه لم يكن سوى ماء. وفاضت كرة الفساد المتسعة بسرعة لتتجاوز حافة هاوية الأرواح. ومع سقوط الدم المشبع بالضياء في ذلك الفم الذي لا قرار له، تلاشى إشعاعه وخفت حتى انعدم.
والأسوأ من ذلك كله، أنه لم يغادر مجال رؤيتها قط، ومع ذلك توقف تماماً. وحتى عندما هوى كل ذلك الدم نحو العدم، كان مشحوناً بالفساد. بفساد هائل. لم تستغرق أول نسخة هجينة سوى ثانية واحدة لتظهر. ثم ظهر المئات. راقبت نيكسالا جيشاً يكاد لا ينتهي من المخلوقات المرقعة وهو يتشكل من شلالات الدم، لكي تنتهي حياتها القصيرة للغاية في معدة ملك. ولم تستطع حتى التشكيلات الهجينة العظيمة — كتلك التي رأتها في النجم المظلم الأول — أن تنقذ نفسها من السقوط مع مليون مخلوق آخر.
شعرت نيكسالا بأنها تهوي إلى الأمام. التفتت إلى الوراء، مفترضة أن الجزيرة قد بدأت تميل. لكن كورال كانت هناك مباشرة. أعلى بقليل من ذي قبل، لكنها لا تزال فوقها. لا: كانت هاوية الأرواح تمتصها.
قالت نيكسالا: "هناك مجموعة من عبدة الأوثان في الأعلى. كلي أحدهم إن كنت جائعة. طعمهم أفضل مني. أنا متأكدة من ذلك. ممتلئون بالطشع والقوة وأحشاء لزجة لذيذة".
وفي حين بدا أن النجم المظلم لم يكن له أي تأثير على الإطلاق ضد الملك، إلا أن المنصة المحيطة بها قد تأثرت. ومع مجرد تغيير بسيط في وضعيتها، منحت الجاذبية الغريبة والمتحورة نيكسالا شيئاً يشبه السطح لتقف عليه. ومع ذلك، مهما فعلت، لم تستطع أبداً أن تضع أي سطح حقاً بينها وبين هاوية الأرواح.
"أنا لا أستهلك طعماً".
ومع تردد صدى صوته في ذهنها، كانت واثقة من أنه لفظ الكلمة وكأنه يكرهها.
"وإن كنت أعل، فاعلمي أنه لحمك الذي لا يستطيع أي مخلوق أن يرفضه".
تمتمت نيكسالا: "ألا يمكنك على الأقل أن تختنق وأنت تحاول التحدث بينما تأكل كل هذا القدر".
"لا".
أعادت نيكسالا عقلها بسرعة من الصوت الثقيل الذي يتردد عبر روحها. إن كانت تريد النجاة، فلم تكن تمتلك الوقت لتتجادل بكسل مع الكيان. كانت تمتلك خطة. كانت تمتلكها حقاً، لكن تنفيذها سيستغرق وقتاً. وقتاً لم تكن تملكه.
"يوغ، هل أنت بخير؟"
كانت بحاجة إلى مساعدته، لكن تلك كانت كمية مهولة من الدم المنهمر في الهاوية. لكن يوغ بدا غير مبال. وحيثما التوى الدم حولها كحياة ضخمة، هز ما يكاد يمرر برأس.
"جيد، لأنني سأحتاجك—"
انزلقت قدماها عندما شق تدفق مفاجئ من الضوء المحرق الأرض بجانبها، وقلب الجاذبية على رأسها مرة أخرى. انطلقت مجسات نيكسالا لتثبت مسمار الحفر التقني الوحيد المتبقي في السطح. كانت قريبة.
صرخت: "يوغ! نفس الطقوس السابقة. لنستدعي أوفوريا!"
وما إن أصدرت الأمر، حتى ألقت نيكسالا بنفسها في ترنيمة. أنشدت اللحن ذاته كما في السابق، ولكن مع مئات الأصوات التي ترد صدى صوتها، تحولت الأغنية الفردية إلى كورال. أصغت إلى حدستها — المعزز بما تبقى من موهبتها السابقة — وقامت بلي تلك الأصوات الداعمة بمهارة شديدة لتعزز صوتها الخاص. كان يجب أن تكون الترنيمة فوضوية. لكنها لم تكن كذلك البتة. يوغ، تلك الكتلة الطرية الطيبة، تفتح فوراً ليشكل الخماسية المعقدة ذاتها التي كانت تنويها.
تعلق بها وبمجساتها، معلقاً الطقوس فوق موت محتوم. وفوق ملك صبور وحتمي. وحتى عبر الهجائن الصغيرة الزاحفة من خطوط الدم الرفيعة، حافظ يوغ على ثبات الشكل. لم يتبق سوى شيء واحد. وعندما اشتعلت دائرة الطقوس الدموية، رفعت نيكسالا يدها إلى فكها، وأبرزت الشفرات، وقضمت مخلباً. كانت بحاجة إلى قربان. لو كان لديها وقت، ولم تكن متخوفة إلى هذا الحد من تأثير حضور هاوية الأرواح على الطقوس، لاستخدمت جزءاً من نفسها لا تحتاجه.
لكن هذا لا يمكن أن يفشل. ولم يُسمح لهذا حتى بأدنى تعثر. حتى لو كان ذلك يعني التضحية بجزء من إحدى طفراتها، فقد كان عليها فعل ذلك. رفعت نيكسالا القربان نحو دائرة الطقوس، فامتلكته فوراً. وانتشر لهيب من الدم إلى مخلبها المقطوع بسهولة، وأبقاه معلقاً في الهواء على الرغم من السحب المتزايد باستمرار لهاوية الأرواح. غرق دخان أسود من اللهب، ليتقارب في تلك العاصفة المألوفة التي كانت أوفوريا.
وانشق دوي رعد من الضحكات عبر النجم المظلم شبه المكتمل مرحباً بالابتسامة الساطعة في سحابة الدخان.
انبثقت جوقة القهقهات من حوله قائلة: "يا لها من هدية! أن تمنحني إحدى... تحولاتك، لا بد أنني المفضل ل—"
مالت الابتسامة نحو الأسفل، وتعثرت. وبعد لحظة بدت أطول بكثير بالنسبة لنبضات قلب نيكسالا المتسعة، أطلق أوفوريا ضحكة عالية ومجلجلة. ومع ذلك، كان هناك غياب تام لقهقهاته الداعمة المعتادة. أعاد ابتسامته إلى نيكسالا.
قال أوفوريا بمرح: "ها! طرفة مضحكة!"
ثم اختلاش. فتحت نيكسالا فمها بدهشة لفترة أطول مما تملكه من ترف. لقد اختفى أوفوريا. تماماً وبشكل كامل. وإلى الحد الذي استطاعت عينا نيكسالا البحث فيه، لم يتبق أثر له. والأسوأ من ذلك كله، أنه أخذ مخلبها معه.
صرخت في العدم: "يا لك من نذل! أعد لي إصبعي على الأقل!"
لقد كان استدعاء ملك بالطريقة التي اتبعتها محفوفاً بالمخاطر دائماً.
وليس بالطريقة التي تتضمن «إطلاق اللعنة الأبدية على الجميع»
التي استُخدمت بها هاوية الأرواح. بل في مدى محدودية النطاق الذي قيدت به الطقوس أفعال أوفوريا. لقد كانت تثق في أن الملك مستعد للعمل معها من أجل قبول لحمها كقربان. لكنه أخذ تلك الثقة وهرب. لم تكن تريد من أوفوريا مواجهة هاوية الأرواح. ودون طقوس استدعاء متكافئة، لما كان ذلك ليجد نفعاً حتى لو كان الملك في نفس مستويات الملك الذي تحتها. وما كان يمكن لأوفوريا فعله —بسهولة— هو سحبها من هذا الموقف.
لكنه لم يفعل. وإن قدر لها بطريقة ما أن تنجو من هذا، فإن نيكسالا بحاجة إلى نظرة مطولة ومتأنية في كيفية تعاملها مع الطقوس. فإهمالها كان مسؤولاً عن هذا الفشل تماماً مثل خيانة أوفوريا. لكن... ماذا الآن؟ لم تحظ نيكسالا بالوقت لمواصلة تلك الفكرة، إذ شق ناب ضوئي فضي ضخم النقطة الوحيدة التي استندت إليها مجساتها. وانكسر حصنها الأخير ضد سحب هاوية الأرواح، هكذا بكل سهولة. هوت.
تخبطت مجساتها لتجد قبضة أخرى، لكنها لم تجد شيئاً. التوت ونشرت جناحبرها، لكن ذلك لم يكاد يجد نفعاً. كان الفراغ يُسحب لأسفل بالسرعة ذاتها التي تسقط بها. بل وأسرع. وكل رفرفة متخبطة كانت تبطئ هبوطها بشكل ضئيل للغاية. ومهما كسبت، فإن الشد المستمر جردها من تلك الأفضلية، دافعاً بها بلا هوادة نحو نهايتها الأبدية. ارتفعت حافة الفم حول جانبيها، ووجدت نفسها رسمياً داخل هاوية الأرواح.
وبدلاً من الحفرة التي لا قرار لها كما تبدو من الخارج، اتسع المريء الداخلي، لتجد نفسها تهوي عبر ما لم تستطيع وصفه إلا بمعدة لا تنتهي مع الفم الضيق خلفها. ومع كل لحظة تهوي فيها، كان المزيد من الملك ينكشف. لم يكن هناك فم واحد فقط. فعلى طول أبعاد المعدة — التي عجزت عن إدراكها حقاً— كانت هناك فتحات أخرى. أفواه تمتد إلى حيث يعلم وحدَه في الكون. ظل يوغ متعلقاً بها. ولم تستطع إلا أن تشعر بالامتنان، حتى لو كان بإمكانه الإفلات عندما سنحت له الفرصة.
لكان بإمكان تلك الكتلة الطرية الهرب. حسنًا، لقد كانت أكثر امتنانًا له لهذا السبب. رغم أن ذلك جعلها تشعر بالذنب. ومع تداعي عقلها بفعل المخاوف والهموم والذنب الساحقة التي رافقت الأفكار المتسعة، لم تكاد نيكسالا تلاحظ عندما حاول يوغ التحدث. استغرق الأمر دفع الكتلة لكلماتها الملطخة بالدماء في وجهها كي تتفاعل. أحبونا طلب. توسل من كيان ظل ملاصقاً لجانبها ولم يرد شيئاً آخر سواها.
وحتى في مواجهة الفناء، ظل الرغبة الوحيدة التي عرفها طوال حياته. ولم يكن هناك سبيل لترفضه.
"أعدك بأن أحبك".
وبهذه الكلمات القليلة، بدا وكأن قانوناً أساسياً وكونياً قد تغير. لم تكن نيكسالا تمتلك أدنى فكرة عما أحدث ذلك الشعور، أو الإدراك بأن شيئاً ما قد أُسس اليوم وصار راسخاً كالصخر. ظنت، لعلها، أنها قامت للتو بنوع من التعاقد المقسم. لكنها لم تشعر بأي اختلاف في نفسها. فمشاعرها تجاه تلك الكتلة الملطخة بالدماء لم تتغير، ولم تصبح أكثر عاطفية مما كانت عليه من قبل. ومع ذلك، أدركت أن شيئاً هاماً قد حدث ولم تستطع استيعابه تماماً.
ولفرط سرورها بكلمات نيكسالا، عجز يوغ عن كتابة كلمات كاملة قبل أن يتخلى عن الأمر ويندفع نحو أحضانها أكثر مما كان عليه من قبل. وحتى ذلك لم يكن كافياً. أراد الاقتراب أكثر، فاندفع داخل جلدها. فتح يوغ جروحاً قديمة —بدون ألم مفاجئ— واندفع في عروقها. محيط من الدم، يفيض باستمرار بهجائن مولودة حديثاً، شق طريقه عنوة إلى جسدها. ومع ذلك، فقد تلاءم كل ذلك. وعلى الرغم من استحالة الأمر، امتصت نيكسالا جبلاً من الدم ولم يبرز أي وريد أو شريان من جلدها بأكثر من المعتاد.
شعرت نيكسالا بالدم يتدفق في جسدها — وخاصة جناحيها — ليتسارع بسرعة فائقة. لم تكن قد رفعت معدل ضربات قلبها. كان هذا هو يوغ الذي يجبر الدم على التدفق عبر جسدها بمعدلات وأحجام كانت لتقتل أي شخص في الظروف العادية. اشتعل ألم في جناحيها. لم يكن كافياً لإزعاجها عبر قدرتها على تحمل الألم، لكنه كان موجوداً. دفع يوغ المزيد من الدم إلى جناحيها. بدأ الضغط يتراكم داخل الكتل المغطاة بالريش، حتى تضاعف حجمهما بصوت طقطقة مرعب واحد.
فغرست فمها بدهشة للحظة واحدة فقط، ووخزت نفسها حتى على ذلك. ومستغلة الحجم الجديد، بدأت نيكسالا ترفرف بقوة ضد سقوطها. لكن يوغ لم ينته بعد. تورم الدم في جناحيها، ومرة أخرى أعلنت طقطقة عن تضخمهما. هذه المرة، لم يكونا خاليين من التغيرات المرئية. تساقط الريش. وشعرت بالعظام الموجودة في طرف جناحيها وهي تتمدد وتنتشر. وأصبح الجلد الرقيق الذي يحميه الريش عادةً صلباً. وتصلب ليتحول إلى جلد مشدود.
ومرة أخرى، تساقط الريش تماماً. وكبر جناحيها ليمتلئ بهما غرفة كاملة. واكتسب الجلد الجلدي درجة ألوان داكنة من السواد تعكس الظلام، ولم يترك سوى العروق السميكة المنتشرة كشبكة عنكبوت على سطحها ظاهرة. وكان لكل جناح مخلب. وبدلاً من كونهما جناحين طائرين، أصبح جناحيها أقرب إلى أجنحة الخفاش. وعندما رفرفت بجناحيها، ارتفعت بالفعل. اقتنصت نيكسالا الفرصة، ولم تمض سوى لحظات حتى كانت تندفع صعوداً نحو الفم الذي هوت منه.
ولو أنها سقطت أبعد من ذلك، لكان من المستحيل تحديد أي منها يؤدي إلى منزلها تماماً. لم تكن ترغب في الظهور في المكان الذي يعيش فيه هذا الملك أياً كان. ارتفعت بسرعة. وكلما اقتربت، كلزيد الأمر إيلاماً. ولم يقتصر الأمر على ازدياد حدة الشد على جسدها، بل كانت أجنحتها تضرب بضغط شديد وضع الأجزاء البشرية من جذعها التي لم تتحور تحت ضغط أكبر مما تستطيع تحمله. ثم كانت هناك عاصفة التراكم.
ورغم أنها لم تكن موجودة حيث تم ابتلاعها، إلا أنها كانت تمطر عليها الآن من الأعلى. ومع كل متر تكسبه، كانت بقايا النجوم القاطعة تحرق المزيد من جسدها. لقد قطعت جلد أجنحتها المتحورة بفعل يوغ. والأكثر شؤماً من ذلك كله: أنها لم تعد تستطيع رؤية كورال. وكل ما استطاعت رؤيته عبر الفم وهي تقترب، كان وميض ضوء ضئيل خمنت أنه العين الكبرى. لم يعد الضوء يأتي من أي مكان سوى الأعلى مباشرة.
"لا يمكنك الهروب من نهايتك".
اصطدم صوت هاوية الأرواح بها بموجة أخرى من الجاذبية. راقبت نيكسالا برعب بينما كان الفم ينغلق. وبسرعة تفوق حقاً ما يحق لشيء بمثل هذه الضخامة التحرك بها، أحكم إغلاقها في الداخل. رفضت تقبل أن هذه هي نهايتها. لم تنته نيكسالا بعد. ولن تنتهي حتى يموت كل واحد من عبدة الأوثان. كان موتها هنا مجرد أمر مستحيل. متشبثة بالقش، أمسكت نيكسالا باسمها المنشق. وما زال ينشر الفساد في محيطها، لكنه كان قليل التأثير في معدة هاوية الأرواح.
ودافعة بأصابعها الأثيرية عبر البوابة المؤدية لكل فسادها، دفعت الشق —بفعل اليأس المطلق— لينتشر إلى طفراتها. وفوراً، انفتحت تلك التي كانت تعمل عليها. توهجت عينا نيكسالا باللون الوردي بينما سمحت لحدستها بالسيطرة على الطفرة الجديدة. لم تكن تمتلك أدنى فكرة عما ستفعله، لكنها توسلت إلى الكيانات الطيفية — إن كانت تهتم لأمرها أو لمهمتها — أن تخرجها من هذا بطريقة ما. انفتح صدرها.
وتسلل الضوء الوردي الحادف لعين جوهرتها تدريجياً إلى الفراغ داخل جذعها. وانفتحت أسنان ضلع نيكسالا بأكثر مما استطاعت من قبل قط. وتوسعت حتى لم يعد بالإمكان اعتبارها جزءاً من جسدها. امتد فك نيكسالا متجاوزاً حدود شكلها... وهكذا فعل اللون الوردي أيضاً.