ركضت نيكسالا. لم تكن تجرؤ على التباطؤ، فقد كان ذلك الفم الكابوسي ينتشر في مسرح الطقوس. ما كان يهمها حقاً هو مغادرة هذه الجزيرة قبل أن تتدفق الكوارث وتتحول إلى جحيم. تبعها يوغ. اندفع بحر الدم خلفها مثل تسونامي، لكن رؤيته كخطر باتت أمراً محالاً. ليس بعد الآن.
صاحت قائلة دون أن تخفف سرعتها: "عمل رائع يا يوغ".
أصدرت كتلة الدم ترنيبة طرب للإطراء. سرت تموجات فوق سطحها المضطرب، وحين أدركت أنها تتخلف عن اللحاق، سارعت بالتقدم. وفي غمرة حماسها، ابتلعت نيكسالا وحملتها إلى الأمام بسرعة أكبر. كانت تتوقع من يوغ أن يتولى إلهاءهم فحسب، أو أن يدمر قواعد الأعمدة في حدها الأقصى، لا أن يزيحها عن بكرة أبيها هكذا. ويا له من تصرف سليم؛ فلم تكن متأكدة من سبل العثور على المسلة التي تربط روح ليسيرا.
ومع وجود ما لا يقل عن أربعة كهنة من التطور العاشر يقفون بين الجوقات الميتة — ناهيك عن زانديث نفسه — لما أتيحت لنيكسالا فرصة تدمير سوى عمود واحد قبل أن ينقضّ عليها الجميع. ولم تكن تستوعب حتى الآن حقيقة أنها نجت من ذلك، حتى بعد تحطم المسلات الرابطة للرواح. ربما كان عليها أن تشكر ذلك الكاهن المجنون الذي ضحى بنفسه وثبت زانديث بالمذبح. وربما فعلت، لو لم تكن غارقة بالكامل في هول منظر فك الرجل وهو ينشق نصفين.
ارتعشت نيكسالا بمجرد تذكر الأمر. لقد نجحت خطتها في تحرير ليسيرا وإيقاع الفوضى بطقوسهم، لكن تلك الهوة التي كانت تمثل زانديث قبل لحظات كانت تتسع بوتيرة متسارعة. لقد حان وقت الرحيل. وهكذا ركضت. ركضت حتى شق نصل جسداً بلا روح، ثم راحت تحلق. لكن نيكسالا لم تكن الوحيدة التي تركض. كانت زانبرينال، سيدة الخطاف، قد اختفت بالفعل. لقد فرت فور لمحها أول بادرة لتعثر الأمور، ومعها جميع العقائد العليا المتبقية.
ولبغضها دون قائد يطالب بذلك، بدا أنهن لا يعبأن بنيكسالا على الإطلاق. أو، على الأرجح، لأنهن أدركن مدى فداحة ما قد يؤول إليه طقس بهذا الحجم حين ينحرف عن مساره. أثناء تحليق نيكسالا عبر الممرات الخارجية الملتوية، كان اللحم ينتشر فوق كل السطوح قبل أن يتداعى بسرعة. ومن بين تلك الأحشاء المتعفنة، كانت الأسنان تنبت. بالآلاف. تراوحت بين أنياب حادة ونحيلة إلى أضراس غليظة، وكل نوع يمكن تخيله من الأسنان كان يتدحرج عبر النسيج التالف.
كل منها يختلف عن سابقته. والكثير منها كان ينحني بعيداً عن أي هندسة طبيعية تدركها عقول البشر. ضمت أجنحتها وحنت ذيلها. وابتعدت بدوران سريع عن ناب ضخم وبارد، لتقتحم نيكسالا أحد الممرات القليلة المتبقية قبل جسور النجاة. ومخاطرةً بالتفتت إلى الوراء، أصيبت بالرعب حين وجت الهوة تقف هناك بالذات. كل تلك الممرات والغرف التي عبرتها متعرجة، قد اختفت لتوها في الأعماق بلا قرار للإله المُستدعى.
لم تدرك عند المنعطف الأخير سوى أن الجدران والغرف لم تكن تُستهلك — ليس بالشكل الذي تفهمه على الأقل — بل إن الكيان الذي دعاه الكاهن المجنون بهوة الأرواح كان استحالة مطلقة للتواربي عن الأنظار. كانت الجدران ما تزال هناك. حتى الطابقين اللذين صعدتهما كانا ما زالا موجودين في الفراغ الفاصل بينها وبين الملك المُستدعى. لكن ذلك لم يكن يعني شيئاً لكيان يستحيل تجاهل وجوده. لكيان يلوّي حضوره الطبيعة ذاتها لبيئته المحيطة.
بلغت جسراً أخيراً. هوى قلبها فوراً. كان المرجان مكشوفاً بوضوح تام. استطاعت رؤية جزيرة صانعة الأجسام إلى اليمين، وجزيرة النصوص المقدسة إلى اليسار، وكلا معبديهما يطلان برأسيهما فوق الحافة الخارجية للمنصة الضخمة. كان الضوء المنعكس عن حافة الظل الجسدي جميلاً بقدر ما كان مرعباً. لقد فوات الأوان. قُطعت الجسور، وكانا ينجرفان بالفعل. وإذ أدركت أن الموت وحده ينتظرها هنا، رفرفت نيكسالا بأجنحتها ورمت بنفسها من الفتحة المذبوحة.
ستكون تلك أقسى رحلة طيران خاضتها، لكن بمقدورها فعلها. تستطيع نيكسالا قطع المسافة. طالما أنها سخرت كل ما تملكه من طاقة من أجلها. وهذا ما فعلته. لكن استجابة العاصفة السماوية كانت قاسية بلا رحمة. اصطدمت نيكسالا بمطر النجوم المتساقطة كما لو كانت تصطدم بجدار من فولاذ. شق المطر عينيها فوراً، وأعمى كل شيء فيها عدا جوهرتها. تساقط الجلد عنها كتلاً، وتطاير الريش عن أجنحتها شبه فوري.
وما زاد الطين بلة: تمايلت تحت ثقل داهم هبط عليها فجأة من الأعلى. ألغت تحليقها فوراً وقذفت بمخالبها، مثبتة نفسها بصعوبة بالغة على الجزيرة قبل أن تهوي نحو الفجوة السوداء. مرة أخرى. وحدها سرعة رد فعلها أنقذتها. متخبطة للعودة تحت الظل، شعرت بارتياح قدرتها المميزة وهي تعافي وتكبح أسوأ الأضرار. كانت الآثار المتبقية من قتيلها السابق كفيلة فقط باستعادة عينيها وإغلاق جراحها.
وتاه جلدها معلقاً ككومة من الندوب. هذا ناهيك عن المظهر الخام لأجنحتها. امتد جسد أسود حبري وضخم من الظلام، وتجاوز ما تبقى من الجسر، ليحط فوق الجزيرة. اهتزت الأرض تحت قدميها. لقد شعرت بتلك الأطراف العصية على الإدراك من قبل، لكنها لم تواجه قط طرفاً بهذا الحجم الهائل. ما المفترض بها فعله؟ ماذا بوسعها أن تفعل؟ في أسوأ الاحتمالات، كانت تتوقع أن تتمكن من العودة طيراناً إلى المرجان دون مشاكل.
متغاضية عن بعض الحروق الجلدية الطفيفة. لكن من الواضح أن عاصفة التراكم قد ازدادت قوة منذ أن سارت فوق السطح للقاء عديمي العقيدة. عصف عقل نيكسالا بألف فكرة في الثانية، لكنه لم يخرج بأي إجابة، رغم خفقان قلبها العنيف لدرجة الألم. رأت ببطء كيف ينكمش المرجان. وارتفع أكثر. لم تستطع سوى الأمل بأن الضوء الملتوي كان يبالغ في تقدير المسافة التي هوت إليها بالفعل. أدارت بصرها لترصده ثانية: هوة الأرواح.
ورغم آمالها، لم تكن قد اختفت. فقد اندمج عمق الفم المستحيل تماماً داخل الجزيرة التي لم تكن ضخمة بما يكفي لاحتوائه. كل اللحم الذي صنع هيئته كان قد تعفن لدرجة استعصى معها التعرف عليه. لقد تفشى التعفن الخبيث في كل شيء. وكانت واثقة من أنه سيتلاشى قريباً ليغدو لا شيء. لكن ذلك لم يحدث. وبدل أن يتداعى كل ذلك اللحم المتعفن إلى العدم، حل محله شيء آخر. شيء بدا في البداية نقيضاً تاماً لتحلل اللحم.
كان ساكناً. ثابتاً. ولم يتضح الطابع المزعج لذلك اللحم الأزرق العميق حقاً إلا حين تفتت الأسنان المتراكمة في التجاويف لتتحول إلى أنياب تامة البريق تتلألأ بنور فضي. كان الموت. الموت في أصفى صوره، متخذ بالكاد شكلاً ظاهرياً للحم. التف يوغ حولها بقدر ما استطاع من جسده، مبتعداً عن الامتداد اللانهائي للموت — أو النهاية الحقيقية — المفترش أمامهما. بحر من الدم يلتف حول جسدها لا بد أن يبطئ حركتها، لكنها لم تحتج.
لقد استحق هذا القدر على الأقل. بدت ملايين الأسنان الفضية المتشابكة عبر لحم الموت وكأنها تتوقف، ثم تنعطف نحوها. طبق على روحها إحساس غامر بأن أحداً يراقبوها. تيبست نيكسالا. تردد صدى صوت في روحها، عالياً وثقيلاً رغم انعدام حتى أية رفرفة على قرني استشعارها.
"أن تجد بذرة بجوار جثة الأصل... يا له من أمر ملائم".
ومع الكلمات، اتسعت هوة الأرواح وتوهج ضوء كل سن بشكل أسطع. حافظت نيكسالا على هدوء تنفسها. الملك كان يخاطبها. لا بأس في هذا؛ فقد تعاملت مع أفرودا من قبل. ربما سيتعرف هذا الآخر على صلتها الغريبة بالأطياف، ويساعدها في العودة إلى المرجان.
"أه... أيتها الهوة؟ لست متأكدة مما تعنيه بـ 'بذرة'، لكنني—"
"بذور الأطياف وباء ذميم. وباء يتطلب التوقف قبل أي شيء آخر".
اتسع المريء اللانهائي، كما لو أنه يستعد للابتلاع.
"أنتِ... وجود يستئصل شأفه".
وبدا ذلك الثقب اللانهائي أقرب بكثير فجأة.