بدت ليزيرا بلا حركة. تسمرت عيناها نحو السقف من دون ذرة وعي واحدة. انتُزعت روح الفتاة من جسدها ولم تستطع فعل أي شيء للدفاع عن نفسها. أكان ذلك الجزء الموجود في النسخة فحسب؟ أم أن الطقس اقتلع روحها برمتها عبره؟ كانت نيكسالا دلالة كافية بالفعل على وجود طرق لتثبيتها رغم عدم وجود الفتاة في أي مكان قريب.
"اختار الأحمقان منكما المكان الخطأ لتجربة هذا".
انتزعت زانومي السكين من صدرها غير مبالية البتة بطقس جمع الروح. أسقطت النصل ومدت يدها إلى الأمام. شعرت نيكسالا فوراً بشيء يلتف حول روحها محاولاً انتزاعها من جسدها بالطريقة ذاتها التي حاول بها الطقس قبل لحظات قليلة فحسب، سوى أنه كان أشد قوة بكثير. تسللت أغنية السحر عبر ملامسة روح نيكسالا محاولة سحب اسم الارتقاء الأقل بكثير مباشرة عبر دفاعاتها. انحنت نيكسالا إلى الأمام.
تمزقت ضلوعها مخترقة عباءتها الممزقة ونصف المجددة، وغرست أنيابها في ذراع جزارة الروح وكتفها.
"تبّاً لـ..."
عادت نيكسالا إلى العض بينما تحطم إمساك المرأة بروحها. بالكاد أدركت زانومي الأسنان المطبقة على وجهها قبل أن تُبتلع. رغم هول تلك القدرة على تمزيق أرواح الناس من أجسادهم، أثبتت المرأة أنها غير صلبة بشكل مدهش. مضغت نيكسالا عظامها كأنها عيدان ثقاب. تحول اسمها المعتبر إلى عجينة لتغذية اسم نيكسالا الخاص. مع نسيان زانومي فوراً، دفعت نيكسالا جسد ليزيرا المستجيب. دمية بخيوط مقطوعة.
لم تأتِ نيكسالا إلى هذه الجزيرة جاهلة تماماً بخطر الفشل وعواقبه. نظراً لعدد جزاردي اللحم الأقوياء في هذه القاعات، سيتطلب الأمر خطأ واحداً لتُطرد أو تُقطع أو تُأسر. كان هذا الخطر مقبولاً. أما ما لم يكن يُحتمل، فهو سلب رفيقتها الوفية منها. رغم امتلاكها قدرة على احتجاز ليزيرا نفسها، لم تضع نيكسالا هذا الاحتمال في الحسبان. لقد كانت متعجرفة. في قدرتها الخاصة وفي قدرة ليزيرا على حد سواء.
والآن، وبسبب ذلك التعجرفة، صار الشخص الذي تثق به أكثر من غيرها يُستعمل وقوداً لطقس جزار اللحم. في أفضل الظروف، لم يُمزق سوى جزء من روح ليزيرا — على غرار هجوم شبح — ولا تزال الفتاة تعيث فساداً في كورال الحقيقية. لكن نيكسالا لم تستطيع تقبل ذلك الافتراض ببساطة وتمني الأفضل. الآن أكثر من أي وقت مضى، احتاجت نيكسالا إلى وضع حد للطقس. لم يعد تحويره عن السيطرة أو طغيان قيمة تضحيته كافياً بعد الآن.
ليس عندما أصبحت ليزيرا معرضة لخطر أن تكون تضحية بنفسها. احتاجت نيكسالا إلى ضرب زانديست والطقس مباشرة. لكن كيف؟ لقد اختارت تعقب جزاردي اللحم في أطراف الجزيرة لسبب وجيه؛ مهما بلغت قوتها، ظلت نخبة العقيدة العليا أشد قوة من أن تستطيع مواجهتها. من المستبعد — بل من المستحيل — أن يكونوا جميعاً منغمسين في الطقس لدرجة تعجزهم عن إيقافها. لمست نيكسالا حلقها بينما كانت تلقي نظرة على شريط الإضاءة المضيء لكومة الأجساد عديمة الروح.
ربما حان الوقت لإغواء الظلال مرة أخرى. لقد تغيرت كثيراً منذ... وهناك طفرة واحدة أرجأتها ستساعد حقاً، بالنظر إلى ما عرفته للتو عن تفاعل أوستوث الإيجابي مع الحرب النفسية.
* * *
تمنى كول زانوريل لو جُمعت التضحيات دفعة واحدة. لسبب ما، قرر زانديست ووزان إيليفيس جمع أرواح التضحيات على تسع دفعات، وهو ما لم يحقق شيئاً سوى تحويل عمله إلى جحيم مزعج.
"لم تكن هذه هي الخطة يا كول. كان لدينا بالفعل عدد أكبر بكثير من تضحيات البشر؛ لم تكن هناك حاجة لقتل جماعتنا. أنا مغادر".
كبح كول عبوسه وقطع طريقه. كان يمقت أولئك الذين يشيرون إلى اسمه الجوهري وحده. من يكون هؤلاء المتكبرون ليتجاهلوا قوته الفعلية. وليلمحوا إلى أنهما متكافئان. أراد كول البصق في كل مرة سمع فيها أحد الأقل شأنا يشير إليه على هذا النحو. إلا أنه لم يستطع. ليس عندما كانت صولان كانتلو روان نفسها لا تبالي بالطريقة التي يُنظر بها إليها.
"عُد إلى ترنيمتك. يجب أن تشعر بالشرف — كلكم ينبغي أن تشعروا به — على عكس هؤلاء الأوغار عديمي القيمة"، أشار بيده نحو كومة الأجساد، "لقد بارككم زانديست بفرصة لإثبات إخلاصكم، ومكافأتكم عند اكتمال عمله العظيم. ستصبح خسارتهم قوتكم".
بالطبع، لم يكن أي مما قال صحيحاً. سيُضحى بهؤلاء العباد أمامه جميعاً في نهاية المطاف من أجل الصالح العام. كان على كول ببساطة إبقاؤهم هادئين إلى أن يحين دورهم. مهما كان ذلك مزعجاً. كان المعارض الصوتي يعلم ذلك بوضوح. وكذا فعل آخرون قليلون. لم يكن يكترث لجزاردي اللحم المستعملين كضحايا؛ بل كان يعلم ما ينتظره ويريد الهرب قبل وقوعه. لم يكن الوحيد حتى. بينما ألقى كول نظرة على عباده المخصصين، بحثت عيون قليلة مرتعشة عن مخرج لا تحجبه العقيدة العليا.
بالنسبة لهم، لم تكن كلماته طمأنة، بل تأكيداً. لا أهمية للأمر. سيرنمون ترانيمهم قسراً إذا لزم الأمر. أراد كول تجنب هذا العناء، لكن إن مُسح بخيار آخر فلن يهم استياؤه من اضطراره لضبط حفنة من العقائد السفلى غير المتعاونة. لم يستطيع إخفاق زانديست.
"أولئك الذين لا يعودون إلى الترنيمة هم خونة وسنتعامل معهم بناء على ذلك".
كان هذا التهديد كافياً لثني القلقين عن العودة إلى أدوارهم المؤقتة. ورغم ذلك، أبقى عينيه على القلة التي أخفقت في إخفاء استيائها. قريباً، قد يصبح تقديم عبرة أمراً مطلوباً. استجابت الجدران لترنيمتهم. تحولت محطة الطاقة التي كان مسؤولاً عنها من طقس الطاقة الاعتيادي إلى طقس مصمم صراحة من أجل هذه اللحظة. التهم اللحم المسرسب عبر المعدن الروني المنقوش في الجدران. ابتلعت خماسيات نجوم جديدة القديمة، وحورت المولد الأصلي إلى مولد يخترق الظلام.
كان سحب الطاقة من الثقب الأسود أمراً بالغ الخطورة. كانت الطاقة مشوهة. متأثرة بمقاييس فساد تتجاوز كل ما شهده أي شخص في كورال قط. كل ما ستُستعمل الطاقة لأجله سيتدهور بسرعة ويغير شكله بطرق يستحيل التنبؤ بها. لحسن الحظ، ستُنبذ هذه الجزيرة لحظة نجاح الطقس. أقواس هائلة من الكهرباء تتطاير بين الملفات العلوية. ضرب الطنين الصخب أذنيه كعواء زنبور هش، يطعنها مراراً وتكراراً.
تسابقت الطاقة نحو الأنبوب المتشرب بالروح. كابل سبائك الفضة السميك بحجم الجذع صُمم صراحة للتعامل مع طاقة التفرد — لفترة قصيرة على الأقل — ومع ذلك ظل غير كاف لاحتوائها وتوجيهها تماماً. تجاهلت الكهرباء عزل الفراغ. تقوست حول حدودها بغزارة وتكرار لدرجة تشكل طبقة بلازما. وعلى عكس الأقواس الكهربائية، بقيت البلازما صلبة وثابتة فوق السطح الفضي. ورغم الضوء المحترق الثابت المنبعث من الأنبوب، أقسم كول أنه رأى ظلالاً تتحرك في الوهج.
حدث صوت رعد مفاجئ، وفجأة اختفى أحد الجدران. ومع نصف دزينة من العباد. تبخروا قبل أن تكمل عيناه تسجيل الوميض. أوقف الكارثة التي سببتها الطاقة الجامحة جوقة الترانيم، وتعثرت الطاقة. التوى الكابل، وتلفت العالم حوله معه. شع كول بانحناء جسده بينما انطوت المحطة على نفسها.
"لا توقِفوا الترنيمة"، صاح في وجه أولئك الذين توقفوا عن الترانيم لتأمل الطاقة المتدفقة فوق رؤوسهم.
"سنموت جميعاً إن فقدتم التركيز".
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. استطاع إدارة الترنيمة بمفرده مع بضع أصوات أخرى فقط، لكن ذلك سيتركه مكشوفاً. بالإضافة إلى ذلك، لم يمنح هذا العباد أي فرصة للمغادرة. انتقلت الجدران من الالتواء على نفسها إلى الإزهار للخارج كزهرة، حاملة معها كول وجزاردي اللحم الآخرين، حتى أعادت الترنيمة طاقة التفرد تحت السيطرة أخيراً. إلى حد ما على الأقل. بينما وقف كول فوق العباد، سرى إحساس بأن ثمة خطباً ما يقرص أذنيه.
التفت حوله، لكنه لم يلاحظ شيئاً غريباً. تدفقت جوقة الأصوات فوقه. تسللت إلى عقله وأثارت غرائزه. لم يكن الأمر سليماً، لكنه لم يستطع تحديد السبب. أرهف أذنيه وهو يحلل العشرات تحت مراقبته. قريباً، اتضح الأمر. صوت آخر يغني وسط البقية. صوت لا يعرفه. لا... كان هناك اثنان. أم ثلاثة؟ كلما أرهف كول أذنيه، بدا أن المزيد من الأصوات تنضم إلى الغناء. أصوات متشابهة. بما يكفي لتتفوق عدداً حتى على الجقة أمامه.
لم يكن متأكداً مما يجب فعله حيال ذلك. أصدى لفساد الثقب الأسود؟ على الأقل كان يغني بتناغم مع الآخرين. ...لكنه كان ارتياحاً لم يدم طويلاً. ما إن فكر في الأمر حتى بدت الأصوات المرتدة منحرفة. تباعدت أكثر. تبدأ كلمة بعد ثانية كاملة من انتهاء صوت آخر منها. كان تناغم المجموعة ينهار. فجأة، بدأ الضوء من حولهم يجهد. تجمع الظلام نحو مدخل المحطة. كثيفاً ومكفهرًا، بدأ يلتف حول مصابيح الليد الأبعد، مظلماً ضوءها، رغم كونها لا تزال في مرأى العين.
ثم بدأت مصابيح الليد الباقية تومض. رغم تغذيتها بطاقة تكفي لإضاءة كورال لقرون، تعثرت الأضواء. خلع كول سلاحه عن كتفه. قيل له إن هذا الطقس لن يجلب أي مخلوقات من الظلام معه، لكنهم كانوا مخطئين بوضوح. هذا، أو أنه كُذب عليه؛ تماماً مثل العباد أمامه. راحت أصابعه ترقص فوق زنادات العظام الأربعة لقاذف أسابيعه، بانتظار ظهور أي مسخ جرفته الطاقة. زاد الوميض تكراراً، وازداد الظلام ثخانة.
لقد كان جداراً من السواد مع أثر ضئيل لمصابيح الليد الوامضة تتخلله. زالت الجدران والأرضية. زال كل شيء سوى الظلال الزاحفة. استطاع سماع الأصوات تقترب. كانت السيمفونية تنهار الآن إلى صخب. غنى مئة صوت ألحان مختلفة، منتزعين التماسك من أغنية جزار اللحم. اضطربت الطاقة المتدفقة عبر الأنبوب مرة أخرى. لكن كول لم يستطع إعطاء ذلك أي اهتمام، ففي اللحظة التي شرارت فيها خيوط قوية من الكهرباء عند الجدران، ظهر مخلوق الظلام.
انزلق ضوء ساطع بشكل أعمى إلى الوجود، غير مفلتر بالظلام الخانق. لقد كان خيالاً. تميز كول بين مجسات مترجحة وحركة أجنحة بينما انطلق الكائن إلى الأمام. كانت كل التفاصيل الأخرى غامضة للغاية. كل التفاصيل ما عدا العيون. لم تخترق تلك الثقوب الوردية الخمسة الظلام فحسب، بل بدت وكأنها تخترق طبيعة الواقع ذاته. بينما انطوى جسده تحت الفساد النازف من الأنبوب، فعل عقله الشيء ذاته من تلك العيون.
لقد كان من المزعج بصورة مقلقة تجاوز حجم الفراغ الوردي الغارق، لكن ما إن فعل حتى وجد أنه فاته الأوان بالفعل لإنقاذ الأول من زملائه العباد. حتى عبر اللحن الأنثوي المنحرف الصادر عن المسخ، استطاع كول سماع طحن العظام، وتفجر اللحم المنبثق. أطلق أسابيعه في الظلام الزاحف باستمرار. توفيت العشرات من الأصوات دفعة واحدة، مدمجة في واحدة من أكثر أصداء الصراخ رعباً التي شهدتها أذناه على الإطلاق.
على الأقل لقد أصاب هدفاً. ترك كول قدرة اسمه تطلق قوتها الممزقة للروح على الكائن وانقض على الفوضى التي آلت إليها العقائد السفلى.
"سأتعامل مع الوحش. عودوا إلى الترنيمة".
إما أن يفعلوا ذلك أو يفعله هو، وقد وثق بنفسه أكثر بكثير من حفنة من عباد التطور الثالث والرابع والخامس ضد وحش كهذا. رغم انتمائه إلى الظلام، بدا أن هذا الكائن لا يزال عرضة لهجمات كول. كان ذلك كافياً لتهدئة مخاوفه. لم يعد يتحرك. أسابيعه، التي ارتبطت روحياً بكل ما اخترقته، ستستمر في سحب نفسها إلى الداخل نحو جوهر قلب الكائن، أو روحه، أو أياً كان ما يمسك بها معاً. لقد كان الأمر محتوماً، تماماً كما كان هذا المخلوق يكتشف لا محالة.
وهو يلقم الدفعة التالية، صوب نحو الخيال مرة أخرى. التقى بتلك العيون الوردية وشهد حقدًا شديدًا لدرجة أن أصابعه تشبثت بالزنادات قبل أن يدرك حتى الخوف الذي يبرد عمودها الفقري. اخترقت الأسابيع الفراغ بينهما. سوى أن الكائن تحرك هذه المرة بسرعة لا تقارن بالسابق. بحلول الوقت الذي قطعت فيه الأسابيع المكان الذي كان فيه، كان الخيال قد ابتعد عشرة أمتار إلى الجانب، رامياً نفسه في كومة الأجساد عديمة الروح.
على صوت المضغ، شع بالأسابيع في الكائن تدفع إلى الخارج. بطريقة ما، كان يدفع ضد الزحف الذي لا يمكن إيقافه لاسمه. تراجع كول خطوة مترددة. لقد كره الاضطرار إلى الاعتماد على مهارته، لكن الموقف تطلب أحياناً كل شيء. الأسابيع التالية التي شبكها بالقوس ملأها بروحه الخاصة. إلى أن يستعيد الأسابيع، سيكون أضعف بسبب ذلك، لكن طالما أنها أصابت، سيموت المخلوق. بغض النظر عن مقاومته للزحف.
ركز على الكرات الوردية المتوهجة، وغرس العلامة في أسابيعه. فرغ الكائن من مستخرجي الأرواح وانتقل إلى أولئك الذين يحاولون الحفاظ على تناغم الترنيمة رغم أصوات المخلوق المزعجة التي تقضم تركيزهم باستمرار. ذعر الأقوياء من العباد وفروا بمجرد أن استدار نحوهم. لم يكن لدى الضعفاء وقت رد الفعل لفعل الشيء ذاته. ماتوا جميعاً في المذبحة. شع كول بدفعته الأصلية تنخلع بالكامل. تجهم.
مهما يكن هذا المخلوق، فمن المحتمل أنه يمتلك نوعاً من التجدد المجنون. من دون عناء التصويب، أطلق الأسابيع الأربعة المشبعة بروحه. تحولت كل منها فوراً لمتابعة هدفها المحدد. حتى بينما قفز الخيال عالياً في الهواء، غير مبال بالبرق الذي تقوس عبر ظلامه، تتبعت أسابيع كول أثره. تفاعل مع اقترابها، وانطلق إلى جانب واحد. لو كان هذا كائناً يستطيع فهمه، لربما سخر من المحاولة المثيرة للشفقة.
حافظت الأسابيع على سرعتها وانحنت لتتبع الخيال. حاول المسخ طرحها من الهواء بمجس. بدلاً من ذلك، التصق ساق السهم باللحم، وغاص للداخل فوراً. دفعت مقاومة التجدد ضده، لكن سلاحه تسابق نحو جوهر الكائن. في ثوان معدودات فقط، سيكون الخيال ميتاً. ولا يزال هناك ثلاثة أسابيع أخرى مطابقة على وشك الإصابة. ومن الغريب أن المخلوق تقبل الحتمية، واستدار ليواجه الأسابيع المطاردة وجهاً لوجه.
تنفس كول بارتياح لكون الأمور تسير في طريقه أخيرًا. لم تكن هناك مخلوقات كثيرة — بشرية أو غير بشرية — قادرة على النجاة من سهم واحد له بمجرد إصابته. كان واثقاً من أن أسابيعه ستخترق زانديست نفسه في غضون بضع سنوات. ثم اختفت أسابيعه. كانت ضربة شرسة لجوهره الخاص. لقد زالت أجزاء نفسه التي وضعها في تلك الأسابيع. لا... لم تزل. استشعر أجزاء روحه تطفو في مكان بعيد بشكل مستحيل. خارج النطاق.
كانت عابرة في أفضل الأحوال، لكنه شعر بنفسه يستنزف ببطء شديد. كان الأمر مؤلماً للغاية. لم يكن يدري أين، ولا كيف. كل ما استطاع قوله من دون أدنى شك، هو أن شيئاً ما كان يَمضغ روحه. تدفق اليأس في عروقه. ملقياً بسلاحه، أمسك بسهمين بيديه العاريتين وملأهما بنصف اسمه الجوهري المتبقي. إن لم يقتل هذا الشيء الآن، فسيستهلك تلك الأجزاء من روحه قبل أن يستطيع سهمه فعل ضرره. حاملاً الأسابيع كزوج من الخناجر، ألقى بنفسه في خضم المعركة.
كان يتجدد في كل مرة يأكل فيها. شعر بذلك في المقاومة ضد سهمه. كل ما احتج إلى فعله هو منعه من أكل جزاردي اللحم، وسيفوز. لم يكن أفضل مبشر في القتال القريب، لكنه لم يضيع الوقت في الاستعدادات. اندفع كول إلى الأمام بعزم على سحق المجهول.
"فوات الأوان".
ملأت كول آلاف الأصوات المرتدة التي تتحدث بالكلمات ذاتها بشعور بالرهبة. بعد لحظة، انطفأت الأضواء المومضة نهائياً. وكذا خفتت بلازما الأنبوب الساطعة حتى العدم. أُلقي في سواد دامس. لم يقتصر الأمر على بقاء الخيال وعيونه المزعجة التي تحفر في روحه. حتى ذلك لم يدم. توج نقطة ضوء حافة الخيال كسوف. أرهف عينيه في مواجهة الضوء الساطع، وسرعان ما رسم خيالاً مرة أخرى. إلا أنه كان هذه المرة لفَك بحجم جذعه.
انطبقت أسنان هائلة حول الضوء، وفجأة غرق في الظلام. لم يعد حتى توهج وردي يلمح إلى وجود المسخ. ألوح كول بنصليه المرتجلين حيث استشعر روحه الخاصة. لم يتصل أي منهما بشيء.
"ألا تحب الظلام؟"
ألوح نحو الصوت الذي يهمس في أذنه. لقد كان قريباً جداً. ومع ذلك، لم يجد سهمه شيئاً.
"أيفزعك ذلك؟"
ألوح مرة أخرى. عبثاً. لا يزال يشعر بسهمه يحفر عبر المخلوق، لكنه بدا الآن وكأنه لا يكترث. حتى لو أصاب السهم قلبه، فهل يفعل شيئاً حقاً؟ ألم يكن ألمه الأولي سوى خدعة؟ لقد كان يُتلاعب به. شيء ما لمس ظهره، فارتجف مبتعداً. لم يسفر ذلك إلا عن تعثره في كتلة لزجة لمست ساقه فجأة. عادة، لكان قد استعاد توازنه، لكنه تعرض لضربة قوية على مؤخرة رأسه أطاحت به ممتداً على الأرض. بحلول الوقت الذي وقف فيه على قدميه مجدداً، كانت المحطة قد غرقت في صراخ العقائد السفلى، والزئير المعدني لوحش همجي، وتحطم العظام.
ما كان يجب أن يقتل في ثوان لم يفلح في ذلك حتى في عشر. كيف ساءت الأمور إلى هذا الحد؟ وميض أزرق في الأعلى. بلمحة، غمر طقس جمع الأروح السقف مرة أخرى، لكن كل ما رأاه كول كان وجه فتاة على بعد بوصات قليلة من وجهه. فتاة يسيل الدم من شفتيها. فتاة بأربع عيون في المكان ذاته الذي رأى فيه تلك الكرات الوردية، وتحمل تعبير رعب عن الجوع والحقد. قفز كول إلى الوراء. كان أسرع لدرجة أن تلك الأسنان الحادة كالشهب لم تقطع سوى أنفه وجانب واحد من خده.
استسلم اللحم بسهولة بالغة. أثناء حركته، التقطت عيناه وميض ما حدث لطقوس الطاقة. بطريقة ما، جُرخ المعدن واللحم اللذان يشكلان الجدران والسقف حتى لم يبق سوى آثار الطقس الأصلي. ألوح، لكن الفتاة — المسخ بوجه فتاة — خطت داخل ضربته. بدلاً من أن يحفر سهمها في قلبها، انزلق مباشرة عبره. تفكك جسد المسخ. الآن وهي داخل حراسته، فتح صدره وحصل على رؤية كاملة لما كان مخفياً في الظلام.
اختبر تلك الأسنان الشريرة بنفسه وهي تخترق صدره. القلب، الرئتان، المعدة. زال كل شيء. أنزل كول الأسابيع وطعنها في ظهرها بينما انطفأت الأضواء مرة أخرى. ورغم ذلك، لم ترف لها جفن حتى. لماذا تحركت ببطء شديد بالقرب من جوهرها؟ كان يجب أن تقطع جسدها كأنه ليس سوى هواء. لا شيء دون الأيادي اليمنى لصولان يجب أن يكون قادراً على إيقاف أسابيعه. يائساً بحثاً عن إجابة، دفع عقله إلى أجزاء الروح داخل تلك الأسابيعه.
فوراً، شعر بتلك المقاومة التي دفعت به إلى الوراء. لم يكن مجرد تججد. كانت روحاً تحارب تدخله مباشرة، دافعة به إلى الوراء. لم يكن ذلك غريباً. امتلك الكثير من الكائنات طرقاً لتؤثر أرواحهم على محيطهم. كان يمتلك شخصياً أكثر من طرقة. لا، لم يكن اللمس هو الغريب. كانت الروح الكامنة خلف ذلك اللمس. كان اسم جوهر هذا المخلوق حفرة. لم ير شيئاً مثله قط. ثقباً عميقاً لدرجة تعجز عقله عن استيعاب وجوده.
حدق فيه، محاولاً الفهم. لم يفعل ذلك سوى ابتلاعه في الرعب. منهكاً لدرجة الرعب المنبثق من شعور عميق وغريزي لا أكثر، حدق كول في العدم ببساطة بينما بُلع بالكامل.