امتعت سولان سلسلتها الضخمة تخترق خطوط الملتوين الخلفية. وألقت أحياناً بحلقات الحديد الصارخة لترتجف نحو الجانب وت محي المئات. وأعرضت عن مصرعهم. إذ لم تكن تعنيهم قيمة تذكر. وما استغرق الأمر وقتاً طويلاً لتشق طريقها عبر الحدود عائدة إلى إقليم طائفتها. وكانب سولان تتوقع أن يكون المكان خط المواجهة في هجوم عارم، غير أنها لم تجد سوى مناوشات خفيفة. وما أثار تساؤلات حقاً هو افتقار الملتوين للعدوانية.
أفلم تكن تهمهم الطقوس الكبرى؟ ولم تكن سولان نفسها حاضرة لتشرف عليها، لذا بدا التقييم منصفاً. وربما دلّ غياب التحرك أيضاً على تشتت قوى الطائفة على جبهات واسعة. أو لعلهم آثروا ساحة الوصايا بالصدارة. وفي ظروف أخرى، لربما أخذت سولان على مهل مدلول ذلك. بيد أنها لم تخصص سوى نذر يسير من الاهتمام لهذه الحرب، وعلى منوالها سار أتباعها. وفضلاً عن ذلك، لم يكن مفاجئاً تحويل معظم مواردهم إلى الساحة التي كانت سولان تقاتل فيها بنفسها.
ولكن ليس بعد الآن. لقد أتمت دورها أخيرًا في مسرحية زواول الصغيرة، وصار بإمكانها العودة إلى ما يبلغ ذروة الأهمية: البحث عن الأضحية المثالية. وقد استسلمت سولان لأهواء زواول كي تبقى تلك الفتاة متخفية. إذ كانت بالغة الأهمية. وما دامت سولان قادرة على الظفر بالفتاة لنفسها، فقد غمرتها السعادة لسحب طائفتها إلى حرب لم تكن تعنيهم. ولكن قبل أن تخطط لهجومها على كاتدرائية طائفة التكنولوجيا، كان على سولان معالجة أمر جزيرة.
"سولان - كان - روان".
أنحنت كينويروس باحترام لدى وصولها. وأرخت رأسها منخفضاً كما يقتضي المقام.
"لقد استولى زانديسث وفصيله على جزيرة الطقوس في غيابك".
"نعم، نعم. لقد توقعت ذلك"، قالت سولان متجاهلة أياها، ومرت متجاوزة أوفى أتباعها.
لنرى كم بلغت أطماعه". ونوت في الأصل أن تتولى كينويروس إدارة الطقوس الكبرى التالية، إلا أن الحرب المفاجئة بعثرت الكثير من الأمور. ولم تلم زانديسث بالطبع. فقد كان الإشراف على أمور كهذه يدخل ضمن دوره تقنياً، ومع ذلك وجدته طريفاً تقريباً بمدى وضوح نواياه. وما بقي من تساؤل هو إلى أي مدى سيמضي في تلك الطموحات. ولو كان عاقلاً، لكبح جماحه في طقوسه الكبرى الأولى. ولقوى فصيله. وهي تمقت فكرة اكتساب أي جزء من طائفتها لا تحكم السيطرة عليه بالكامل لمزيد من النفوذ، بيد أن ذلك سيعود بالنفع على الطائفة ككل. وإن تمادى في طمعه... حسنًا، لم تكن سولان مبالية. فالرجل شاب. ولقد ترقى بسرعة في زمانه، غير أن ما يمكن للمرء خبرته في غضون أربعة عقود يبقى محدوداً. فهناك كيان ت موجوده هناك — محجوبة بعد لا يحصى من الأستار — لا يمكن استدعاؤها. والقيام بذلك يجلب الكارثة. ويمكن تقييم إجراءات الطقوس والربط على أتم وجه، ومع ذلك تفشل. ولقد شهدت ذلك من قبل. وجودات تنزل الأهوال بمن يجرؤون على استدعائها بما يتجاوز إدراك البشر. وقبل مائتي عام فقط، كانت هناك طائفة خامسة قمة. وتعرضت الجهاز العصبي لجميع أعضائها المليون لتتفتح من جلودهم قبل إطلاق جراثيم مميتة. واضطروا لقطع معبدهم، وجزء معتبر من كورال لمجرد السمية المتأمرة وحدها. وبالنظر إلى مدى إدراكها للخطر الذي تمثله الملوك العظمى، قد يظنها المرء حمقاء لكونها مستعدة هكذا لاستدعاء الأشباح. ولكن هذا هو صلب الأمر: لم تكن ملوك. حيثما كانت الملوك كيانات تحتقر البشرية كأنهم نمل — أو الخلايا المكونة لذلك النمل — كانت الأشباح تنظر إلى الملوك بالطريقة ذاتها. بل إنها ترى الواقع بأسره أقل شأناً من حبة رمل. وبالنسبة إليها، كان تدمير عالم بأكمله أيسر من القضاء على شخص واحد. لقد تجاوزت الغضب والجوع وأي مفهوم آخر ما زالت الملوك تبديه. وتتبناه غالباً. وتجاوزت الزمن. وبناءً على ذلك، لو أن أحداً فعل شيئاً يستوجب سخطها، لما بقي أي منهم على قنديل الوجود. وإدراكاً منها لذلك، كانت مستعدة للمخاطرة بأن تجلب أضحية واحدة ذات قيمة لا متناهية شيئاً من اللطف. وهذا ما طلبه سيدها. دخلت سولان ويدها اليمنى منصة المراقبة المشرفة على جزيرتها. وبدا المكان مزيناً بترف، لكنه خلت ممن يستمتع بتلك المتع منذ آخر مرة زارته فيها قبل سنوات. ولم تكن تنوي المكوث طويلاً. واتكأت على الشرفة بينما راحت كينويروس تهرول نحو الحانة. وبدت العاصفة السماوية من هنا هادئة تقريباً. وظلت ومضات النور المتساقطة ثابتة ودائمة. غير أن التطلع إلى الجزيرة فحسب — والطريقة التي تتمايل بها في الرياح الشمسية — أثبت أنها أبسط من أي شيء آخر. ومن حجم الدمار الذي ينحت في الجزء العلوي من الجزيرة، كانت هذه القوة أعظم من أي شيء رأته من قبل. وانحنت إلى الخارج متطلعتاً إلى الأعلى — رغم أن الفعل لم يمنحها رؤية أفضل للقزحية الكبرى — وتساءلت سولان عما إذا كانت طائفة العين متبصرة الأطراف قد أذابت عيونها بعد. وبحكم هوسهم بالقزحية، فلن يفوتوا الفرصة. حتى لو تداعت مرصدهم من حولهم. "ويسكي". قدمت لها كينويروس كقساً. "معتق منذ خمسة آلاف سنة نسبية". وارتشفت جرعة، ثم رمت الباقي فوق الشرفة. "سم.
ابحث عن الساحر". وأعادت سولان الكأس دون أن تكلف نفسها عناء الالتفات عن الجزيرة. "لقد قتلت الرجل بالفعل". "مم؟"
التفتت سولان.
"أنا فعلت؟"
"قبل سبعين عاماً"، قالت كينويروس بنبرتها المقتضبة المعتادة.
"وضع بطلنا في قوقعة مصبوبة وأهبطه إلى منطقة التمدد".
"حقاً!"
أدركت سولان.
"لقد راقني ذلك الفتى، أليس كذلك؟ لكان لا بد أن نفوز بالتجارب في ذلك العام".
"نعم. ولم تكوني متسامحة قط"، قالت كينويروس.
وكانت قد عثرت بالفعل على زجاجة أخرى.
"أحاول تسميمي قبل أن يلقي بطلنا ليغدو حطاماً متقدماً؟"
"قبل عشر سنوات، على ما أعتقد".
وناولت كينويروس سولان الكأس البديلة.
"وظلت الزجاجة مغلقة".
ولم يكن هناك طعم خبيث هذه المرة. وتساءلت لحظياً عن مدى تكرار هذا؛ قاتل محتدم يزرع طرقه للقتل بطرق غريبة بحيث لا يُكشف أمرها قط. وعانى الكثير ممن علقوا دون التطور العاشر لتستوعب الحجم الهائل للأسماء التي تتراكم غالباً بعد نقطة معينة. ولم تهتم سولان قط بأسماء تعزيز الجسد، لكن ما دامت تؤدي الأمور بنفسها — كما تفضل دائماً — فإن هذه المكافآت غير الضرورية كانت تظهر غالباً.
ويمكنها تناول فولاذ خام ومصهور وتبقى سليمة. وانبعثت موجة مفاجئة من القوة من الجزيرة.
"لقد فشلت الطقوس".
نقلت كينويروس المعلومة فور تلقيها لها.
"أسوأ سيناريو ممكن. هل أقطع الجسور؟"
ولم تكن سولان بحاجة لتلقي الأوامر. فقد قبض مخلب سيدها في قلبها عند وصول أي شيء جلبة زانديسث إليهم. حمق. ودون إضاعة للوقت، دفعت نفوذها عبر الجسور المصنوعة من اللحم لتجعلها تتفكك. وانجرفت الجزيرة بعيداً. وببطء، اكتشفت الثقب الأسود حريتها المفاجئة، وبدأت تسحبها إلى الأسفل. ولسبب وجيه أيضاً. وفي غضون اثنتي عشرة ثانية فقط، توسعت فجوة عبر الجزيرة بأكملها، مخلفة حفرة تبدو بلا قرار نحو ما بدا بوضوح فضاءً غير طبيعي.
استدعى زانديسث هاوية الروح. وقاحة. والسبب الوحيد لرغبته في شيء كهذا، هو إن كان ينو ي الإطاحة بسولان نفسها. وما كان له أن يسيطر عليه قط. غير أن الأمر لم يقتصر على خروج الأمور عن السيطرة؛ بل كان تجسيداً إلهياً كاملاً. ولا بد أن شيئاً خاطئاً للغاية قد حدث ليقع ذلك. ولم يكتف بتقديم كل أتباع طائفتها طعاماً لهذا الملك الآخر، بل لن يجنوا من وراء ذلك شيئاً. وكانت سولان على وشك إدراج زانديسث في قائمة صيدها فوق نيكسيلا، عندما لمحت شخصية تسقط بشكل مائل عبر العاصفة السماوية.
وأطلقت سخريتها. بالطبع فإن شخصاً غبياً بما يكفي لمحاولة استدعاء كيان كهذا سيعجز عن إعداد تدابير مضادة ملائمة لتحدي ملك. لقد فقدت هي — وسيدها — الكثير من اللحم الجيد اليوم. وكانت خسارة فادحة. ومن منظور مختلف، كان عليها أن تسعد لزوال المخرب والماشية التي تبعه. فلم تتمكن من إطعامهم لسيدها، إذ كانت أرواحهم مقدرة، غير أن زانديسث لن يزعجها بعد الآن. ووضعت سولان كأسها على سياج الشرفة.
ولن تلمس مجدداً. وفور أن تجمع الأضحية المثالية، ستصير كورال بأكملها ملكاً لها، ولملكها. واستدارت مبتعدة عن سفينة هاوية الروح الغارقة، وانطلقت للبحث عن نيكسيلا. أينما اختبأت.