استشاط زانديست غضباً. كان قاب قوسين أو أدنى من تحقيق كل ما سعى إليه، ليتداعى كل شيء لحظة انتصاره. سواء أكانت الأضحية مثالية أم لا، كان عليه في هذه اللحظة اكتساب القوة ليتفوق على سولان. لقد سجد طويلاً وانحنى عند الخصر نزولاً عند رغبات تلك العجوز وعاداتها البالية. وبدا أن تلك العادات ستستمر الآن. أين أخطأ بحق الجحيم؟ سقط زان إيليفيس، ذلك الأحمق، ضحية للهمسات المعدية القادمة من وراء الحجاب.
حاول دفع الرجل الميت عنه، لكن الشظايا العظمية جمدت حتى أبسط حركات الأطراف. تدفقت طاقة هوة الأرواح عبر المذبح. كان إحساساً مغرياً. إحساساً كان مفترضاً أن يكون له، لكنه قيّد جسده الآن ومنعه من أي رد فعل. ثم كانت الفتاة هناك. نيكسالا. نظرة واحدة إلى روحها كشفت له سبب اعتبار وجودها -رغم استحالتته المزعومة- الأضحية المثالية. لكن على الرغم من حفرة اللعنات الغريبة التي كانت تمثل اسمها الجوهري، لم تكن سوى في التطور الرابع.
وما كان لزان برينايل أن يواجه صعوبة معها. ومع ذلك، انزلقت الفتاة بطريقة ما من بين قبضته ودمرت الأعمدة. لا. حتى حين غاصت شظايا العظم أعمق فأعمق في ظهره بفعل دوي الجزيرة، التقطت عيناه بحر الدماء الملتف حول الفتاة. استشعر روحاً هناك. روحاً منفصلة عن روح نيكسالا. وُجدت الروح، لكن مهما فتّش، لم يستطع العثور على اسم. حين كان الاثنان شيئاً واحداً في جوهرهما، لم يكن منطقياً ألا تستطيع عيناه قراءة ما يراه تماماً.
هذا ولم يمنح زانديست ترف البحث مطولاً. ومع تضحية زان إيليفيس بنفسه، دخل الطقس حيز التنفيذ الكامل. نبض العالم واهتز. اشتعلت أنهار اللحم والصلب المتدفقة، محترقة بحرارة لا توصف بينما شوّه الفساد الأرض وأعاد تشكيل النجوم الخماسية لشيء جعل عقله يلتوي بألم. بينما تحرك المدرج بعنف، تغلغل الدماء الطالي لحنجرة زانديست في لحمه. كان زانديست خبيراً بالروح. لقد فصل نفسه منذ زمن طويل عن رد فعل الجسد للألم، لكن هذه الجرح غاص أعمق من أي شكل مادي.
كان العذاب فاحشاً. انطلقت صرخة من فكيه، لتتلاشى في جزء من الثانية تاركة فمه مفتوحاً بلا حراك. ومع ذلك، بدأت هوة الأرواح هبوطها السماوي. قبض شيء على حلقه. غاصت القرصة الحادة للمخالب أو الشفرات أو الأنياب المفترسة في مريئه وجذبت إلى الخارج. كان زانديست يختنق، لكنه لم يستطع فعل شيء لتخفيف ضغط ما كان يمطّه من الداخل. اتسع فمه. كاد يهتف حين تحطم فكه، لشدة الارتفاع في التوتر.
لكن الاتساع تسارع، وعاد الضغط، ووجد المزيد من جسده نفسه عقبة أمام رغبة هوة الأرواح. خلال العذاب، وجد زانديست جسده يرتفع عن المذبح. تساقطت أشواك القيد عن ظهره وهو يرتفع من لا شيء على ما يبدو. انتهز الفرصة. حسناً، حاول، لكنه اكتشف سريعاً أن فمه وحلقه ومعدته لم تعد تخصه. راحت يداه تحكان المخالب غير الموجودة التي تشد فمه، لكن عبثاً. تقشرت شفتا زانديست، عاجزتين عن التمدد فوق الفجوة المفتوحة بعد الآن.
انكمش وجهه. تراجع الجلد إلى الخلف، حاملاً أنفه إلى جبهته ومغلقاً عينيه بإحكام. أعلن تصدع آخر عن تحطم جمجمته. طفى جسده عالياً فوق مركز الطقس. علق الفم المتسع بثبات غير طبيعي بينما ترتجف بقية العالم. فرقعة. ثم اثنتان. سرعان ما دوت طقطقة منتظمة للعضلات بينما تتمدد حنجرته لتصل إلى حجم جذعه. وكأن الحواجز الأخيرة قد تحطمت، ازداد التمدد قوة. انسابت أحشاؤه عبر الفتحة، متدحرجة إلى الخارج ومحطمة المزيد مما كان رأسه.
برزت أسنان مسننة وبشعة من الداخل. راحت تحرّث في لحم متموج ينز بالقيح فجأة. بدلاً من أن تنفتح معدة زانديست لتتوسع حول ما تبقى منه، كانت غريبة تماماً. نتنة، كريهة، متحللة. ومع توسع الفم عبر مساحة الغرفة، أصبح النقطة التي يبدأ فيها زانديست وينتهي غير واضحة. بدأ النسيج المتقيح يتراكم على طول الجدران، متجسداً في مجرد حضور الهوة المتشكلة. أومضت نجوم اللحم والصلب الخماسية، تاركة ندبة على الفضاء ذاته، وشرعت في التشوه وهي تلولب نحو الأعلى.
غطى المعدن واللحم الفم غير الطبيعي بشرنقة. وبينما صلبت السوائل المغلية، انطلقت خيوط نحو كل سطح محيط. تمددت شبكة من الأوتار المرصعة بالحديد حول الفم المغلف. لكن الفم لم يحب الاحتواء. بطريقة ما ما كانت لتكون ممكنة لو سار الطقس كما خطط له، قضمت الحفرة المضطربة التي كانت زانديست يوماً قطعتين هائلتين من القيود السميكة. شق الأسنان اللحم المصنوع بإتقان كالسمك في الماء. بل كأسراب ضخمة من السمك في الماء.
لم يستهلك الفم القشرة كما يتوقع المرء. بدلاً من ذلك، تدحرج اللحم المتعفن على سطحه، سارباً بالشرنقة تحت جلده المفقود. في لحظات معدودة، لم يبقَ شيء من القيود. حتى الأوتار الممتدة نحو الجدران غمرها اللحم البغيض. استمر الفم في الانتفاخ، رغم أن اتجاه تدحرج لحمه أصبح ضبابياً. صار مستحيلاً التمييز. انساب لحم عليل من الحفرة، مضيفاً إلى حجمه. لكن في الوقت ذاته، بدا وكأنه يتشنج؛
حلقة تحاول بيأس ابتلاع أي تعساء يقتربون أكثر من اللازم. بسرعة مفرطة، توسع الفم ليملأ حدود غرفة الطقس. بالطبع، لم يكن ذلك كافياً. لذا استمر. بالنسبة للكيان الهابط عبر جسد زانديست، لم تكن الجدران موجودة. انفجرت الدمامل عند التلامس، مطلقة أنهاراً من القيح لتنساب على الجدران حتى بينما يمر اللحم عبرها بسهولة. لوّث التحلل البغيض الجزيرة أينما امتدت الهوة. واستقبل التعساء الذين ما زالوا أحياء حين بلغ ما تبقى من زانديست القاعات الخارجية بنتانة كريهة غرست فيهم المرض فوراً قبل أن يؤكلوا.
شهد زانديست ذلك كله. كان إحساس جسده وهو يُمدّد إلى ما بعد أي وسائل ممكنة مؤلماً للغاية في حد ذاته. كان شكله المقرف مقلقاً له بالقدر نفسه الذي كان مقلقاً به لكل أولئك الذين اضطروا لمواجهة الكيان المتنامي باستمرار وهو يتدفق في الجدران وعبر الممرات. لكن الألم لم يكن كل شيء. استطاع أن يشعر بالطريقة التي يتدحرج بها جلده على نفسه، ممزقاً إياه ليفسح المجال للمزيد. شعر بالأسنان لا حصر لها وهي تقطع اللحم.
بعضها كان بصغر الأظافر، بينما بلغ بعضها الآخر حجم المباني. لكن كل ذلك تلاشى تحت الرغبة الشديدة المتدفقة عبر لحمه. لقد أراد الأمر أن ينتهي. لم يشعر زانديست بأي رغبة في الانتحار، لكن عبر الجسد الذي لم يستطع التعرف عليه كخاصته أبداً، اكتشف سبب فعل زان إيليفيس ما فعله. نهاية حقيقية. لم تكن جميلة ولا قبيحة. لم تكن تحرراً ولا سجناً. العامل الجذاب الوحيد كان الهروب من الأهوال الحقيقية الكامنة دائماً تحت أقدامهم.
ولكن حتى حينها، لم يكن ذلك كافياً لإقناع زان إيليفيس بالتضحية بنفسه. كلا، كان هناك شيء أكثر... شيء لم يكن يدركه إلا بالكاد وهو يشعر بإحساس التوق عبر لحمه المتحلل. كان رجل أدنى ليتغلب عليه التلميح الخفي لرؤية ما وراء الحجاب. كان رجل أدنى ليذعن. لكن ليس زانديست. لقد تجاوز أكثر بكثير من أن يلقي بحياته في مهب الريح من أجل مفهوم واهٍ لنهاية حقيقية. بغض النظر عن مدى انجذاب لحمه ودمه لهذه الفكرة.
ولن يسمح للموت بأن يطالب به. لكن النهاية ستأتي بغض النظر. بدأ اللحم المتعفن للفم الهائل يتحلل أسرع بكثير. تساقطت كتل من العضلات الميتة والأسنان من الهوة المضطربة. علقت بعض القطع في الجزيرة، بينما سقط البعض الآخر في الثقوب السوداء بالأسفل، دافعة مخلوقات الظلام إلى جنون مفترس. في مكان كل تلك العصارة الميتة، نما لحم جديد من الأسفل. كان أزرق عميقاً. كصبغة المجرات البعيدة في حدقة القزحية العظيمة.
نفس التوهج الروحي الأزرق العميق الذي لا يستطيع سوى كائن واحد خلقه. لقد وصلت هوة الأرواح. وعندئذ، اعترف احتياطي زانديست أخيراً بأن جسده ميت. في لحظة متفجرة، انتُزعت روحه من الجسد، وسُحبت من الجزيرة، ودُفعت داخل وعاء آخر في منتصف الطريق عبر كورال. لهاثاً قفز من الحامل الذي كان الجسد الجديد محبوساً فيه قبل لحظات فقط. كان الارتفاع من العذاب حاضراً، لكن الألم ظل عالقاً في ذكرياته، مترشحاً عبرها وإلى هذا الشكل الجديد كلياً.
مزق زانديست الأغلال الشائكة عن ذراعيه. سقطت بحرية بسهولة، مما سمح لجسده المثخن بالجراحات بالشفاء في الطقس الذي بدأ تلقائياً بعودته. متنفساً بعمق، هدّأ نفسه. بقيت تلك الرغبة البغيضة لنهايته الحقيقية، حتى هنا، بعيداً جداً عن الجزيرة والملك المتجسد. لكنه كان حياً. هذا كل ما يهم. وحتى لو ظلت تلك الرغبة إلى أجل غير مسمى، فإنها ستشهد على مهمته. على المرتفعات التي سيبلغها في النهاية.
ألقى زانديست نظرة على صف احتياطيات نقطته الأولى الأخرى. كان بعضها مستيقظاً. راحت الأرواح العالقة في القوارض تخمش الجرار التي تحويها، مما جعل أجسادهم البشرية تترتجف عبر الاتصال شبه المعدوم. كل شيء كان على ما يرام. مع إبادة معظم فصيلته الخاصة، سيحتاج زانديست إلى بناء الكثير من قاعدته من الصفر. لم يكن قلقاً جداً بشأن مظهر حدث كهذا. سيتدفقون إليه حتى لو شكوا في أنه ضحى بكل أتباعه السابقين.
ربما... سيستغرق الأمر بعض الوقت فقط. تحركت الأرض. اهتزت كورال بأكملها إلى الجانب بقوة جبارة. لكن زانديست لم يلاحظ أياً من ذلك. اخترق صوت عقله، واصلاً إليه عبر الروح. كان رقيقاً، قاطعاً، وقوياً بما يكفي لجعله يشعر كنملة.
"لقد أتى أوجك. عُد، وواجه مصيرك."
عاد زانديست إلى الواقع مرجفاً في عرق بارد. قبض على قبضتيه، مجبراً أصابعه على الثبات، ورمق بنظرات غاضبة حيث ينبغي للجزيرة أن تكون. حيث تحدثت هوة الأرواح عبر صدى روحه. أراد أن يعلن رفضه، لكن شفتيه لم تتحركا. إن أراد الملك زانديست، فعليه ابتلاع كورال بأسرها للظفر به. اهتزت الأرض مجدداً، وفجأة لم تعد الأرض أرضاً. هبط زانديست على جدار مختبره. نظرة واحدة كافية لإدراك أنه الكائن الوحيد المتأثر بهذا الجاذبية المتغيرة.
كان أمامه ثانية واحدة قبل أن يهز الاهتزاز القوي التالي كورال. ذاب الصلب السميك تحت قدميه. انحل بينما تحلل المعدن إلى حد عدم الوجود، ومع عدم وجود أي شيء تحته بعد الآن، هوى. هبط زانديست بقوة على الجدار التالي. تدافع مندفعاً إلى الجانب، لكن أينما ذهب، كانت الأرض تتعفن. ولم تفعل ذلك إلا حيث ذهب. وكانت تزداد سرعة. انزلق عبر طوابق قليلة أخرى قبل أن يسحب الكوابح ويستدعي جيشه من الأرواح المقيدة لوقف سقوطه.
لم تكن مادية، لذا لم تتأثر بمرور الزمن أو التحلل. لكنه كان مخطئاً. لم يكن هذا تعفناً، أو زمناً متسارعاً. كان هذا لمس هوة الأرواح. سيّد النهاية. لذا، حين أخرج زانديست جيشه القوي من الأرواح المقيدة، تبخرت وجوداتهم بأسرها اللحظة التي حاولوا فيها لمسه. بينما شق طريقه عبر ساحة معركة نشطة -محللاً حفرة عبر وحش حرب هائل- وعائداً إلى المنطقة المحيطة بجزيرة طائفته، تدافع بحثاً عن طريقة للتوقف.
لوقف شد هذا الكيان الكابوسي قبل فوات الأوان. بل قطع اتصاله بهذا الجسد، آملاً العودة إلى الاحتياطي التالي. غادرت روحه الجسد لكسر من الثانية قبل أن يشتد الشد، ويُسحب مجدداً إلى الجسد الهوي إلى حتفه. سريعاً جداً، تحطم عبر الجدار الأخير لككورال، ووجد نفسه منطلقاً بسرعة هائلة في فراغ الفضاء. بدأ جلده يكتوي فوراً. شق مطر الشموس المنهارة عميقاً في جسده، محارقاً وقاطعاً أجزاء من الجلد على الرغم من تعزيزه الهائل ضد أمور كهذه.
كانت هذه العاصفة السماوية أسوأ بكثير مما توقعه أي شخص. لكن زانديست لم يمتلك الوقت للقلق بشأن عاصفة تراكم ما -مهما بلغت خطورتها بلا معقولية- حين كان يهوي بسرعة نحو هوة الأرواح الهائلة المنتظرة. لقد غزا الفم الهائل المتسع الجزيرة بأكملها الآن، تاركاً لا شيء سوى الحافة الخارجية المحيطة بالحفرة العميقة المتربصة. بالنسبة لكائن مُسَمًّى بهوة الأرواح، فقد كان يرقى حقاً إلى لقبه.
تمتعت الجزيرة الآن بثقب هائل يمر عبر ثمانين بالمائة منها، لكن بدلاً من ظلام الثقب الأسود خلفه، لم يظهر سوى حفرة بلا قرار. جعل اللحم الأزرق العميق الحامل لأسنان فضية متلألئة تتلولو داخلاً وخارجاً من حلقه الهائل المتدفق الكيان بأكمله يبدو كحلقة من الشلالات. ومهما نظر بعيداً في ذلك الفم المليء بالأسنان، لم يستطع رؤية النهاية. قبيل سقوط زانديست في هوة الأرواح وإيجاده نهايته، لاحظ الجسور المقطوعة.
إن كان سيُبلع بواسطة كيرفوفاك، فسيكون مسروراً لأن سولان لن ينال الأضحية المثالية.