لعل تركيز مهاراتها البارد أو ضخ الدم العنيف في عروقها حتى شعرت بنبض جلدها هو ما فعل، لكن حين التفتت نيكسالا إلى صانعة اللحم الممسكة بها بالخطافات، لم يجتزحها الخوف. كلا. رغم تفوق العقيدة العليا عليها بمراحل، بقيت هادئة. عرفتها المرأة. فإما أن زانديث كان ينتظرها، أو أنه وصف ملامحها للموالين له. في الظروف العادية، لكات هذه كارثة. فاكتشاف هويتها لن يعيد عليها سوى ماضيها.
لكنهم كانوا يعلمون بالفعل، أليس كذلك؟ ولأنهم علموا، فسيتجنبون قتلها بأي ثمن. توترت نيكسالا وهي تستقصي اسم المرأة لتجد لعناتها. تمزيق الحلق، وتسييل العضلات، وتقرحات متفجرة. بدت مرعبة، لكن بالنسبة إلى تطور عاشر، كانت نيكسالا واثقة من أنها لن تكون بالفعالية التي ترجوها. لا بأس بذلك. طالما أنها تمنحها مهلة. استجابة لتوتر نيكسالا، شدت صانعة اللحم الخطافات فرفعتها إلى أعلى.
صاحت: "استسعي كما شئت، وستكتري قريباً طعم التمزق إرباً".
وأشارت إلى الجسيمات اللمسية التي فقدتها نيكسالا في مقاومتها الأولى.
"ستتمنين لو تشعرين بمثل هذا العذاب البسيط مرة أخرى".
لم تستطع نيكسالا منع نفسها. كان التهديد فجا ومثيرا للشفقة على شخصية مهيبة بتطور عاشر لدرجة أنها ضحكت. رن جوقة صاخبة وغير متناسقة من عشرات الأصوات الخاصة بها مع قهقهة متقطعة. تراجعCultists الذين قصدت مهاجمتهم في البداية خوفاً بشكل جميل. قبل أن تتمكن السخرية من عبور وجه المرأة بالكامل، تحركت نيكسالا. مزقت اللعنات مفتوحة. توقعت في أفضل الأحوال أن يكون ذلك إلهاءً، وقد ثبت صحة ظنها حين تعثرت المرأة دون أن تترك الخطافات التي تبقي نيكسالا معلقة.
لا بأس بذلك. تقاطعت ذراعاها فقطعت كتفيها. كشطت كل منهما منحنى الخطاف المشغول باللحم، وسرتها أنها لم تحاول قطع الخطافات نفسها. فقد كانت صلبة للغاية حتى على مخالبها المعززة. أطبقت نيكسالا فكيها مقاومة ألم سقوط ذراعيها، وغرست ذيلها في صدر العقيدة العليا وصفقت بجناحيها. في لمح البصر، اخترقت الممر ووجدت الظل مجدداً. صارت حرة، لكن ليس لوقت طويل إن لم تتعجل. مسحت صانعة اللحم الدم عن شفتيها بينما رتج جسدها.
دوت فرقعة، ولم تر نيكسالا سوى نظرة صانعة اللحم الحاقدة بينما انفجرت النيران من فمها. تحركت المرأة بسرعة من قبل، لكنها لا تبدو متحركة الآن. بدت مسترخية. علمت نيكسالا أنها لن تستسلم بهذه السهولة، لكنها اغتنمت الفرصة المتاحة للابتعاد بأسرع ما يمكن. كانت حذرة فالتفتت برأسها للوراء مترقبة ما قد يأتي. رغم المسافة التي قطعتها نيكسالا، بالكاد تحركت المرأة. بمبالغة في الاسترخاء.
انتزعت أحد ذراعي نيكسالا المبتورة من خطافها، وسحبت حزمة غريبة من أنابيب العظام الهشة مربوطة بأشرطة فولاذية. كانت صغار الحجم واتخذت الشكل الأساسي لإنسان بذراعين وساقين. دمية. كانت تمسك الآن بواحدة من العشرات المعلقة إلى جانبها، وأنزلت ذراع نيكسالا المتحورة نحو المخلوق المزعج. وجدت نيكسالا نفقاً يقود أعمق في الظلال — أعمق في الجزيرة — ولم تتردد. أغمضت عينها وحلقت حول الأماكن التي عرفت أنها لا تستطيع مسها.
حتى قادة العبادة لن يغوصوا في الظلال الموبوءة بالأشباح دون تفكير مرتين. إن أرادت تلك العابدة اللحاق بها، فمن المرجح تماماً أن تتمزق روحها إرباً. ومغنو أرواح زانديث أدرى الناس بذلك. لكن... النذير كان مغني أرواح، أليس كذلك؟ لم تر نيكسالا سوى البراعة الجسدية، ودون أي من هجمات ضرب الروح المعتادة. انكسرت ساق نيكسالا. كتمت فحيح ألم. لم يلمس الطرف شيئاً، ومع ذلك انثنى الآن بشكل غريب إلى الجانب.
لم تستغرق وقتاً طويلاً لتبيّن السبب. خصوصاً حين سحقت ساقها الأخرى إلى عجينة تحت قبضة يد ضخمة وهمية. ربطت صانعة اللحم تلك الدمية بروحها. على عكس التوغل السابق في جسدها، لم يكن هناك ما يمكنها صده. لا تسلل روحي تشعر به. قبضت الأصابع ببساطة على خاصرتها ولوتها. انثنت أشواك نيكسالا للخلف مرخية ظهرها لئلا يتشقق مع الشد المفاجئ. سمح لها ذلك بمتابعة الطيران، لكن كان عليها فعل شيء حيال هذا وفوراً.
كانت المرأة تحاول بوضوح تجنب قتلها، وتلك كانت طوق نجاتها الوحيد. ولم تكن متأكدة من نجاتها من عنق منكسر أو رأس مسحوق. اكتشفت كل من رؤية الحواف وحس الحياة لمهارتها مجموعة صغيرة من العباد يرددون ترنيمتهم. ممتاز. وبدون ذراعين أو جسيمات لمسية، كانت تشعر باختلال توازن لا يصدق. ونأمل أن يزيل الشفاء ذلك الابطال الروحي الملوث. ما كادت تقطع اثني عشر متراً أخرى حتى زأرت الجزيرة فجأة باعثة الحياة فيها.
هز زلزال الممرات المنسوجة من حولها. مزقت القوة المطلقة الفولاذ تاركة مسار نيكسالا محالاً إلى غابة من الشفرات. واستمر ذلك لفترة. تقووس زوائد نيكسالا نحو مؤخرة رأسها بسبب الصوت القاسي. وكأنها تتبع الزلزال، انفجرت طقوس استخراج الروح للوجود مجدداً بكثافة مشتعلة. في اللحظة ذاتها، اختفت الظلال. علقت نيكسالا في العراء تحت ضوء أزرق ساطع نابض. وبوجود الضوء، تمكنت من رؤية اللحم المتدفق الذي أخفته التمزقات الفولاذية.
دُفعت الظلال بعيداً، لكن الأشباح لم تُدفع. أضيفت ألف صرخة إلى صوت تمزيق المعدن. تجنبت نيكسالا النظر بينما شنت كيانات الظل المتبقية هجومها الانتقائي على الطقوس المتوهجة. فشل بعضها. بدد الضوء أشكالها وأعادها من حيث جاءت. معظمها لم يفعل. تكدست الأشباح داخل الرونقات المتوهجة ممزقة الحديد واللحم وكل ما يقف في طريقها. لم ترحم الضوء الذي تجرأ على وطء أراضيها، واستعادت ظلالها.
لكن بقع الزرقاء حيث فشلت الأشباح ظلت باقية. جمد الدم في عروق نيكسالا. لا مجال للإنكار؛ فلن تمزق الجزيرة نفسها إلا لسبب واحد. لقد بلغ الطقوس ذروتها. لم يعد لديه وقت للعبث مع مجموعة صغيرة من العباد. وبفضل القوة المتصاعدة بسرعة في جسدها، أدركت أنها لم تكن في أفضل حالاتها، لكن إن أرادت وضع حد لهذه الطقوس، فعليها بلوغ قلب الجزيرة الآن. لذا خفقت نيكسالا بجناحيها وانطلقت عبر الجزيرة بأسرع ما يمكن.
تجاهلت استمرار عمودها الفقري في الالتواء، مرتفعاً تدريجياً إلى أعلى ظهرها. ولم تعر اهتماماً لساقيها اللتين انتزعتا فجأة من جسدها. زاد كل ذلك تركيزها قوة على المهمة الماثلة أمامها. صارت الجدران مسألة اقتراح. وكلما عجزت عن الانزلاق عبر الشقوق أو الالتفاف حول الزوايا، صنعت ممراتها الخاصة. في كل مرة، كان ذلك يسرق بعض الزخم، لكنه في النهاية أتاح لها بلوغ القلب أسرع بكثير مما لو فعلت سواها.
تغشت عينا نيكسالا العمدان التسعة الضخمة وصانعتي اللحم الواقفتين في وسط البهو حين اخترقت المكان أخيراً. لم تكن أفعالها ملكاً لها بعد الآن. وفي اللحظة التي اصطدمت فيها بالجدار المضعف، انقضت على كومة الجثث المتروكة لها كأضحية. ومع مضغ صدرها للا شيء طوال الدقيقة الماضية، كان مستعداً جداً لابتلاع الجثث الثلاث الأولى كاملة قبل أن تبدأ في المضغ مع أكل المزيد. وجدت فم نيكسالا الأصلي استخداماً مماثلاً.
فقطع صفَّاها المزدوجان من الأنياب الحادة كالشفرات اللحم الحي — وإن كان بلا روح.
قالت: "أرى أنك دخلت بنفسك".
خرجت نيكسالا من جوعها لتجد زانديث يبتسم لها.
"ظننت الأمر ممكناً، لكنني لم أتصور حقاً أنك ستكونين بهذه الغباوة لتقدمي نفسك إلي".
نهضت نيكسالا من كومة الأحشاء بينما عادت ساقاها للنمو تحتها. وبين المسلات التي سبحت حولها آلاف الأرواح، تساقطت جداول الفولاذ المنصهر. وتدفقت إلى قنوات كبرى شكلت إحدى أعقد دوائر الطقوس التي رأتها قط. فقاعات اللحم السائل ترتفع من الأسفل، تاركة مسارها الخاص حول ومن خلال مسار المعدن.
هتف: "زان إيليفيفيس، نجري تعديلاً في اللحظة الأخيرة".
غرس إصبعه في المذبح محفوراً رونقات جديدة حتى مع إذابة الطاقة المتدفقة المعمقة بفن العظام للجلد عن يده. ولم يبد مهتماً.
"لم نعد بحاجة لاستدعاء ملك. ليس حين يلبي إيدولون نداءنا".
"هذا جنون يا زانديث. الطقوس تتأرجح بالفعل على حافة عدم الاستقرار. ستهلكنا جميعاً".
حاول زان إيليفيفيس سحب ذراع القائد الأعلى بعيدا، لكنه انكمش بألم حين احترقت ذراعه. كانت الندبة الممتدة عبر ذراعه واضحة. نمط لم يكن نمطاً. شيئاً لم تستطع نيكسالا استيعابه تماماً. أما الرجل؟ فقد أصيب بالذهول بنظرة واحدة.
"أيا كانت المخاطر، فستعوضها جودة قربان تلك الفتاة. ألا ترين تلك التطورات؟"
بدا زانديث وكأنه لم يلاحظ توقف رفيقه عن الإصغاء.
"أه، لقد وصلت أخيراً يا زان برينيل. أسرعي واكبلي الفتاة. لم يتبق الكثير من الوقت للتحضير".
استدارت نيكسالا لتجد العابدة تعبر عبر الفتحة التي شقته في الجدار. كانت الدمية في يدها محطمة ومدمرة. ولم يبق مادة كافية لإلحاق ضرر كبير. باستثناء... أخرجت المرأة دمية أخرى، وحطمت ساقيها مجدداً فوراً. وحتى بعد شفائها، ظلتا تعملان. أخرجت نخرة، لكن كان هناك أمر لاحظته وشكل ارتياحاً كبيراً. تلك الدمى؟ لم تؤثر على تحوراتها. كيف لها أن تفعل ذلك وحزمة العظام مصممة على شكل إنسان، ودون أي من أطراف نيكسالا المضافة.
بضربة من جناحيها، ودفعة من جسيماتها اللمسية، انطلقت نيكسالا نحو قلب الطقوس. كان الخطافان اللذان تكادان تتجسدان لحفر جناحيك الكبيرين أسهل من أن يُتوقعا. وبينما أدركت زان برينيل أسلحتها لتثبيت جناحيها، تخلت عنهما نيكسالا ببساطة. لتثبت الاسم الذي كسبته في أحدث تطوراتها قيمته.
قالت نيكسالا بصوت متعدد النبرات تردد صوته في البهو: "يوغ".
ولم يكن عليها حتى انتظار استجابة الدم في جسدها، متلهفة لجلب بقية نفسها إليها.
"دمر المسلات".
للحظة، ساد الهدوء كل شيء. سقطت نيكسالا فوق مركز الطقوس بينما حفظ ذيلها وحدها توازنها. لم يتبق سوى قرابة خمسين عابداً أحياء في الغرفة. وبينما كانوا يرددون ترنيمتهم، تتبعت أعيُنهم نيكسالا. بدت زان برينيل منزعجة لخداعها. وراقبها زانديث بنفس وميض الجشع في عينه الذي رأته مراراً، دون إظهار أي علامة قلق. أما زان إيليفيفيس... حسناً، فما زال يحدق في آثار الحرق على ذراعه. ثم، تردد صدى هدير الأمواج المندفعة حول القاعة.
التفت العباد هلعين دون فهم ما يحدث وأين. علقت نيكسالا في الهواء متسائلة عما إذا كان ممكناً أصلاً ليوغ تدمير تلك العواميد الضخمة. لم تكن مصنوعة بهشاشة. ولم تكن مجموعة من أكياس اللحم التي بالكاد قطعت خطوة في حياتها. لكن الهدير استمر في الاهتزاز عبر الأرض. وهجرت أنهار اللحم والفولاذ مرسلة الأمواج فوق الجوانب وعبر ممر المشاة. ومع بدء قفزة نيكسالا المعززة في الانحناء نحو الأسفل، ظهرت التشققات الأولى في السد.
ليس عبر الأنابيب ذاتها التي حُمِل اللحم عبرها. كلا، نبتت خيوط الدم من المسلات نفسها. تحول شرخ واحد إلى اثني عشر. تحولت الأعمدة إلى نوافير دم، ومع ذلك استمر الضغط في التصاعد. انتظرت نيكسالا بأنفاس محبوسة، وركض عباد في محاولات باطلة لوقف ما لا مفر منه. انفجر السد. في لمح البصر، تبين أن تراكم الدم داخل وتحت الأعمدة أكبر من أن يتحمل. قذفت ألواح ضخمة من الحجر المحشو بالعظام عبر البهو مع انفجار من الدم.
ومحقت مجموعة سيئة الحظ من الأجسام الخالية من الروح تحت الحجر الطائر. وصُبغ الباقون بالأحمر. والأرواح؟ بقيت كثير منها بلا هدف، وكأنها لا تعرف أين تذهب. لكن القدر ذاته سبح بعيداً إلى أبعد أصقاع الجزيرة. تلاشت عن الأنظار بمجرد خروجها من قوة المسلات المتداعية. ومع معرفتها ليسيرا، كانت متأكدة تقريباً من أن الفتاة بخير. الآن على الأقل.
صاح زانديث بينما تدفق بحر من الدم واحتضن نيكسالا: "لا! أنت لا تدركين ما فعلته".
تحركت يد سولان الثانية اليمنى مبتعدة عن المذبح — للفرار من الطقوس الملعونة — لكن عظماً تناثر من البناء المزين بالرونقات بكثافة، وطعن زانديث مائة مرة. ربط لحم غريب مائل للزرقة الداكنة شظايا العظام بالمذبح. لم يكن لوناً طبيعياً. احتفظ الأزرق الداكن بتلك النبرة المميزة للروح، إلا أنها كانت متعفنة. بالية.
أعلن زان إيليفيفيس بحماسة غير مستقرة: "لا، لا! لا يمكننا السماح لك بالرحيل".
وأخيراً، ارتفع نظره عن علامة الحرق الداكنة على ذراعه. لاحظت نيكسالا مدى شبهها بفك مفترس. وعيناه؛ انعكست فيهما ملامح لم يكن بإمكان أحد سوى الرجل نفسه رؤيتها.
"ستستضيفين النهاية الكبرى. سيد الاستهلاك الأبدي الخاص بنا".
تقدم زان إيليفيفيس متبختراً، واهتز جسده بشكل غريب. وكأن المشي أصبح مفهوماً غريباً.
سخر زانديث: "أتظنين أنني سأدعك تفرين من هذا؟ حين أنجو من انهيار هذه الطقوس، سأقطع روحك إلى مليون قطعة قبل أن أربطك بأمرض القوارض التي أجدها ثم أربطها برفوف الربط. وحين تموت، سأأخذ النسل المتسلل وأجبر ما تبقى من بقايا روحك على المرور عبر قوة النقيض الطاردة وأغيرها لتمضغ بعضها البعض حتى تكاد تموت مراراً وتكراراً وتكراراً".
"أنت تخطئ الفهم يا زانديث. لن أفر. ولن يففر أحد منا".
وصل زان إيليفيفيس إلى زانديث، ودفع ببطء نحوه المذبح. حاول الرجل المقاومة بالطبع. وجمع عدداً مرعباً من الأرواح، متلألئة بوهجها الأزرق مثل التراكم. لكن مائة شظية أخرى من المذبح الملتوي في مركز الطقوس النشطة جردته من كل طاقته في لحظة واحدة. لم يستطع مقاومة إنزاله على فراش المسامير العظمية.
"سيصل هوة الروح من خلالك، لكنني المفتاح لوصوله. ستأتي نهايتنا السماوية. سيأتي من أجل الجميع".
أمام تعصب زان إيليفيفيس الجنوني، سارعت نيكسالا للاندفاع نحو أقرب مخرج. كانت القاعة بأسرعم تضج الآن. صرخة عميقة وغليظة واصلت الارتفاع. وحتى بعد تخلي آخر صانعي اللحم عن ترنيمتهم، تعذر إيقاف الطقوس. احتجت إلى مغادرة هذه الجزيرة الآن.
"أيتها الهوة الروحية السامية. أناديك. امنحي شعب كورال الاستنوير الذي منحتنيه. امنحهم العلم الشامل للموت الروحي الحقيقي".
رفعت سكيناً فوق المذبح وغرزتها في صدرها الخاص. بدأت خيوط الروح تنسل فوراً من الجرح بينما تجمع الدم فوق وجه زانديث الغاضب — العاجز. حاول الرجل بصق كل ما اقترب من فمه، لكن للدم إرادة خاصة. ولم تكن إرادة يوغ. أُجبر زانديث على ابتلاع دم القربان.
"أقدم نفسي، وأدعوك. زيرفوفاك، التهمنا جميعاً".