تأففت نيكسالا من الطعم الذي لوث لسانها. ولعقت شفتيها بشرود. وشرع الفم الصغير في لسانها يقضم قطعة شحم علقت بخدها. وكعادتها في كل مرة، تفاجأت بمدى لذة طعمها. لم ترغب في أن يكون لحم البشر بهذه الشهية، لكنه كان كذلك. ولا شك أن ذلك الاسم الجديد زاد من شرهها إليه. ماذا كان مفترضاً عليها أن تفعل؟ أن تتوقف؟ لا يمكنها أبداً ترك هذا العدد الثمين من الجثث ملقى ليدخل في طقوسهم، أليس كذلك؟
وخاصة تلك التي ما زالت الأرواح فيها. كان المذاق إلهياً، لكنه لم يكن سوى جزء بسيط من سبب استمرارها في الأكل. بوسعها التوقف متى شاءت. لعقت نيكسالا شفتيها مجدداً. ... بمن كانت تضحك؟ لقد أصبحت مدمنة تماماً. وكان من الصعب ألا تكون كذلك عندما تفعل لقمة واحدة كل هذا الفعل الطيب. وكانت متأكدة إلى حد كبير من أن الاسم الجديد جعل هضم أجزاء الروح من الجثث فعالاً بشكل لا يُصدق. إلا إذا كانت المراتب الدليا قد أصبحت فجأة أقوى بالنصف...
وطريقة قتالهم لم توحِ بشيء من هذا بالكاد يقارن طقس تقديم القرح. ثم كان هناك الجوع. لم تكن نيكسالا متأكدة متى بدأ، لكنها أصبحت نهمة. الأمر كان... مقلقاً. لم يَعجبها كمية نمو جوعها مع كل شخص تاكله، لكنه لم يكن ينمو. ليس تماماً. بل بدا الأمر وكأنها مع كل قضمة صغيرة تشبع بها نفسها، أصبحت ببساطة تدرك فراغاً جوعياً كان موجوداً هناك طوال الوقت. ولم تستطيع حتى لوم الفراغ القائم في صدرها، فهو ينطبق على فمها الأصلي أيضاً.
هزت نيكسالا رأسها وأعادت تركيزها على المهمة الماثلة. فمع تعطيل محطتي الطاقة الفرعيتين، أغرق معظم جزيرة صانعي اللحم في الظلام. وكانت هناك بقع هنا وهناك حيث كان توهج الطقس المشتعل ساطعاً بما يكفي لدرء الظلال، لكن تلك لم تكن الغالبية. وقد ألقى ذلك بأتباع الطقس في الفوضى. صادفت ما لا يقل عن خمس مجموعات تثور ضد حراس مراتبهم العليا. فقد فاق اليأس للوصول إلى النور، أو الهرب من الجزيرة، خوفهم من صانعي اللحم الأقوياء.
ومن بين هؤلاء، نجحت مجموعة واحدة فقط في الإطاحة بسادتهم. مع ذلك، فحتى بالنسبة للمجموعة التي نجت، ثبت أن تهديد الظل الزاحف قاتل. لم يكن أحد يعري متى تبدأ الأشباح بالظهور، لذا عندما وجدوا ملجأ صغيراً من النور — ضيقاً لدرجة لا تكفي سوى لحماية نصفهم — وقعت خيانات. وبينما كانت تركض في الظلام نحو قلب الجزيرة، انسلَّت نيكسالا إلى إحدى تلك المساحات المضيئة لتطبق بأصابعها على قصبة رقبة امرأة سيئة الحظ كانت الأقرب إليها.
لم تتوقف. ورافقها الحلق. لم تكن بحاجة لقتل التابعة — بل إنها تركت الخמיسة الذين ما زالوا يرتلون تراتيلهم دون إزعاج تام. والسبب الوحيد الذي جعل نيكسالا تحيد عن طريقها هو تجديد تعزيز أوستلوث. ولإثارتها المستمرة، كافأ الاسم الهجمات النفسية تماماً مثل أي ضربة أخرى. وإذا نجحت في إثارة الرعب في ضحاياها — وهو ما اعتقدت أنها قامت به بشكل جيد للغاية — فإن التعزيز الذي حظيت به كان أفضل حتى من قتلهم فوراً.
بالطبع، كان عليها الاستمرار في التنويع، لكن كانت هناك طرق عديدة لإخافة مرتبة دليا. وكان اتباع الطقس الأقوى أصعب في الإخافة، لكنه ليس مستحيلاً. بشكل عام. لقد مرَّت ساعة تقريباً منذ سقطت ليسيرا في الطقوس، وبدأت نيكسالا تفقد صبرها. كانت بحاجة للوصول إلى قلب الجزيرة قريباً. تمنت نيكسالا لو أنها تمكنت من القضاء على الطاقة في وقت أبكر، لكنها كانت محروسة جيداً. لا عجب في ذلك.
وحتى مع دخولها مستعدة، اقتربت بعض المعارك التي تورطت فيها من الكوارث. وكانت إحداهن على وجه الخصوص تمتلك سهاماً مرعبة تشبثت بها وتسللت عبر لحمها. وقد أُبرت على قطع كوريوس لإبقائه بعيداً عن نفسها، لكن ذلك كان عديم الفائدة تماماً. فقد ثبت السهم مجساتها في المكان الذي كانت تحتله سابقاً — عائمة عند مستوى الورك — لتتسلل فقط عبر صدى وهمي للمكان الذي تواجدت فيه مجساتها من قبل.
لقد كانت محظوظة لوجود جزء من روح الرجل في ذلك السهم. فاللعنة التي أطلقتها أبطأت السهم بقدر ما أبطأت صانع اللحم. وحسب ما استطاعت تمييزه، لم يلاحظ حتى مدى بطء حركاته. لقد تأثر عقله أيضاً. ومضة أزرق أخرى شقت الظل مؤقتاً، مانحة عينيها الأصليتين راحة النور. أملت نيكسالا ألا تكون هذه الموجات العرضية من نبضات الروح الزرقاء تمنع الأشباح من الظهور. كانت هذه هي التاسعة الآن، وفي حين أملت أن تستمر لأن ذلك يعني أنهم ما زالوا يجمعون الأرواح، فقد احتجت أيضاً أن تتوقف إذا كان خطتها لتنجح.
كان زانديسث في الغرفة المركزية الآن. لن يسمح لها أي مقدار من الغضب المحموم بالهواء لردم الفجوة بينها وبين أقوى رجال صانعي اللحم. لذا قدر ما كانت تحب حقاً الطيران إلى هناك فوراً والبدء بطعنه، فقد احتجت للتعامل مع الأمر بذكاء. في الوقت الحالي، لم يكن القتل ضرورياً. بل كان إنقاذ روح ليسيرا هو الضروري. ستكون الظلال، أو الأشباح التي ترافقها، غطاءها. كان على نيكسالا فقط أن تأمل أن يكون تخمينها بأن النور والمراقبة هما ما أجبر تلك المخلوقات على الهجوم صحيحاً.
إن كان الأمر كذلك، فقد تملك حقاً فرصة للملاحة في الظل بأمان. حسناً، بالنسبة للجميع الآخرين. استمرت نيكسالا في الحركة. كانت تتنقل بين الركري والطيران حيث تسمح الهندسة الملتوية. ولم تكن تطارد تتابعاً إلا عندما تحتاج لإعادة إشعال تعزيزها وإبقائه مستمراً. وبعد فترة دون موجة أخرى من سحب الروح المتردد، أدركت أنه لن يعود مجدداً. كان مفترضاً بها أن تسعد لاتساع المساحة المخصصة للأشباح...
ومع ذلك استقر حفرة من الرعب في صدرها. كانت بحاجة لأن تكون أسرع. على الرغم من توسلها لوصولها، لم تكن نيكسالا مرحبة بأي شكل من الأشكال بأول شبح تعثرت به. مجرد صدفة. حادثة. احتكت به باندفاع وشعرت بذلك الألم المروع لانسلاخ روحها. كظمت نيكسالا غريزة إدارة عين جوهرها وحرق ما هاجمها. أبقت نظراتها منخفضة، واستمرت في الحركة. طالما أنها لم تعترف به، ستكون بخير. غالباً. داعبت الهمسات هوائياتها الآن.
استطاعت سماعها. تجسدت في هذه المساحة وترسخت بسرعة على أنها ملكها. هدأت نيكسالا نفسها، وأجبرت نفسها على الإبطاء. كانت عيناها الأصليتان مغلقتين بإحكام، وكان كل من الصولجان وعين الجوهر محبوسين بقوة داخل صدرها. لم تستطع رؤيتهم، ولم يستطيعوا رؤيتها. لم تكن رؤية الحافة مثالية للملاحة، لكن طالما أنها تتجاهل الأشباح، فلا شيء أفضل. حسناً، عدا شيء واحد. حان الآن وقت الحقيقة.
أطلقت نيكسالا سراح ظلها. وفوراً، غمرها الفيضان. عندما كان كل مكان حولها ظلالاً، فشل ظلها في التشكل بأي شكل مميز. بل اندمج مع المحيط بطريقة أرهقت حواسها. بدا الأمر وكأن طرف إصبعها قد تمدد فجأة وتدفق عبر المحيط. كل مدخلات حسيّة، وكلها تحاول الصراخ عبر حزمة عصبية دقيقة. لقد كانت جزءاً من الظل. لكن الظل كان أيضاً جزءاً منها، وإن كان مخففاً. وكان مرجحاً جداً أن نشر نفسها عبر الظل هكذا سيعرضها ببساطة لتمزيق روحها من قبل الأشباح الموجودة بداخله.
ولحسن الحظ، لم يحدث ذلك. عبر سيل الأحاسيس، اكتسبت نيكسالا لمحة عن الظلال الشاسعة حولها. لم تستطع الإحساس بالأشباح. وبدلاً من ذلك، أصبحت على دراية بالأماكن التي لا تتواجد فيها. تشبثت الظلال الراكدة بامتدادات جسدها كما كانت موجودة في غياب النور، وسحبتها إلى كل مكان باستثناء الأشباح. كان صعباً — يكاد يكون مستحيلاً — تحليل المعلومات عبر طبيعة الظلال الطاغية، لكن التلميح كان كافياً لتوجيهها.
متحمسة لاحتمال أن تكون الظلال مجالها الخاص حقاً الآن، هرعت إلى الأمام، متجنبة الفراغ الذي شعرت بأنها تُسحب بعيداً عنه. مرت همسات الشبح بجانبها بلا جدوى. لقد تجاهلها. وربما لم يلاحظها حتى. أصبحت الظلال مرافقتها، وانسلت من خلالها وكأنها جزء من الظلام نفسه. اخترق صرخات الممرات إلى يمينها. صانع لحم. لقد لاحظت الأشباح الدخلاء في أراضيهم المفروضة حديثاً، وسارعوا لبدء الصيد.
وأخيراً، أعلنت نقطة زرقاء في البعيد عن هدفها الخاص. قلب الطقس. كان الأزرق الأثيري لا يخطئه العين؛ وهناك ستجد روح ليسيرا. أياً ما كان ما ينويه زانديسث كسبه من هذا الطقس، فيمكنه فعله بدون الروح التي تخصها. حادت نيكسالا عن الوهج الأزرق لتدفع تعزيزها إلى أعلى قمم للمرة الأخيرة. كانت بحاجة إليه. كان هناك نحو اثني عشر من أتباع الطقس يتجمعون في منخفض منحوت بالحائط. ويا للغروب، لم يكونوا يقتتلون فيما بينهم.
بل عملت المراتب العليا جنباً إلى جنب مع الدنيا لإبقاء مساحتهم الصغرى مضاءة قدر الإمكان. احتفظ معظمهم بشموع أساسية. لن تردع تلك ظلال الأشباح. كلا، بل ستجذب على الأرجح انتباه الكيانات. وكانت شرائح اللحم المطعمة بالجدران والأرض هي ما يصد حقاً الظل الزاحف باستمرار. كانت تشتعل وتفوح منها رائحة اللحم المطبوخ، مما خلق جداراً محترقاً لإبعاد الظلام. ربما سيوقف ذلك الظلال. لكنه لن يوقف نيكسالا.
دفعت نيكسالا ظل مجساتها متجاوزة جدار النور. انقسمت إلى ثمانية، ثم ستة عشر، لتنتشر على كل سطح وتلتف حول أتباع الطقس الذين تخلو عن الترانيل التي كان مفترضاً أن يشاركوا فيها. كان فعلاً بسيطاً. لم يكلفها أي جهد. ومع ذلك، فإن الخوف الذي نبت في قلوب صانعي اللحم تردد صدى في تعزيز أوستلوث. استطاعت نيكسالا الإحساس برعبهم في تقوية جسدها. ومع تجهيز أتباع الطقس واستعدادهم ليصبحوا شرائح مذبوحة، ضربت نيكسالا.
لكنها لم تتناول القضمة الأولى أبداً. اخترق زوج من الخطافات كتفيها وتوقفت نيكسالا فجأة. ورغم رؤيتها الحفية، لم تر النقاط الحادة قادمة. وفقط عندما تحركت للهجوم، انزلقت حول رقبتها وحفرت في اللحم مباشرة قبل أن يتحول جلدها إلى لحاء. دفعت نيكسالا نفسها إلى الأمام، مدفوعة بتعزيز أوستلوث الهائل. لم تتحرك الخطافات. بل غاصت أعمق في كتفيها وفشلت في اتخاذ خطوة واحدة. وقبل أن تستعيد عافيتها، سُحب كتفاها للخلف بأقوى مما تستطيع مقاومته.
تدحرجت على الأرض كدمية خرقاء، عاجزة عن إبداء أي مقاومة للقوة الكامنة خلف خطافات اللحم. سحبت مجساتها براغي الحفر من تحت عباءتها وصطمتها في الأرض. تثبت في مكانها وأمسكت بها ثابتة. للحظة. لم تملك نيكسالا الفرصة للصراخ قبل أن تُنتزع مجساتها من وركيها، عاجزة عن تحمل شد أي شيء كان يسحبها. شاهدتهما تتخبطان بلا حياة بينما أدركت أنها تُسحب أقرب إلى النور. لفت رأسها، وحاولت رؤية ما — أو من — يمسك بها، لكنها رُفعت فوراً في الهواء بحيث تدلت قدماها بلا فائدة.
"كان حدس زانديسث صحيحاً."
واجهت المرأة نيكسالا وجهاً لوجه. بندوبها وجسدها المفتول بالعضلات، شكلت شخصية مرعبة. وخاصة بالنظر إلى السهولة التي رفعت بها نيكسالا. وكأنها لم تكن سوى طعم على صنارة صيد. لكن لم يكن وجه المرأة هو ما جمد عروق نيكسالا. لقد لمحت روحها. كانت المرأة في المرتبة العاشرة للتطور، على أقل تقدير.