أدركت نيكسالا لحظة بدء الطقس تماماً. كان يصعب تخطّي أمر كهذا. سبحت بهدوء لحظةً في نهر الدم الخافت الذي يمثله يوغ. واشتعلت منصة طقوس ضخمة فوقها لحظةً أخرى. احترقت من الحافة الخارجية وتركزت نحو المركز بسرعة كالموجة. لعلمت نيكسالا بالأمر حتى لو كانت عمياء ولم يتبع صوت الطقطقة تلك النقوش المشتعلة. بدا المكان نفسه مختلفاً. استقر ثقل مزعج على أرواحهم. اختلف تماماً عن مجسات الظلام التي تجذب المرء نحو الثقوب السوداء، لكنها شعرت مع ذلك بأنها تُسحب إلى الأعلى.
نحو جوهر الجزيرة. لم يبدو أي مكان آمناً فجأة. غلب شعور مقلق بالمرض على السقف المعدني وحده بسرعة. كأن الفولاذ نفسه عليل. مهما كان ما جرى، فلن يوفر السقف، وربما جميع أسطح الجزيرة الأخرى، أي شكل من أشكال الحماية بعد الآن. كانتيناث شيء آخر يترشح عبر تلك النجوم الخماسية. أرادت نيكسالا وصفه بالدقيق... لكنها في الحقيقة، وما إن شعرت به، عجزت عن طرد ذلك الانطباع البغيض. لم ترغب نيكسالا برؤية ما سيحدث حال نجاح الطقس إن كان هذا مجرد بداية.
نبذت رغبتها في طغيان الطقس. مهما كان المكان... أينما وصل صانعو اللحم، فسيكون إطلاق أي شيء أسوأ أمراً مجرداً من الحكمة تماماً.
قالت ليسيرا وهي تبذل قصارى جهدها للبقاء بعيدة عن الوحل: "لقد حدث شيء ما".
"ما زال أمامهم يوم كامل قبل موعد البدء المفترض".
"أيعلمون بوجودنا؟"
هزت ليسيرا رأسها: "لا".
"لكانوا أرجأوه في تلك الحالة. لم المخاطرة بالتخريب؟"
نشرت نيكسالا جناحيها: "حسناً، لا فائدة من التكهن".
"لن نضطر للانتظار الآن".
توقفت نيكسالا بينما جمعت تسيالاير ظلام صولجانها حولها وتوتّر جناحاها.
تحدثت وهي ترمش مطوّلة نحو محيط الدم الصاعد ليحتضن صدرها: "يوغ. لدي أمر مهم حقاً أريدك فعله. امكث هنا واختلط باللحم قدر استطاعتك. عندما—"
نحن نريد البقاء معك.
أدركت ذلك. راحت تُربت على الدم كأنه رأس طفل. —لكن هذا أمر لا يقدر عليه سواكِ. حين أنادي باسمك، تعالِ وابحثي عني. جلبْ أكبر قدر ممكن من اللحم. أتستطيعين فعل ذلك؟
— بدا خيبة أمل يوغ واضحة، لكنه أومأ برأسه مع ذلك.
حسناً.
— شكراً لكِ.
— كمن تقدم معروفاً، مدت ذراعيها وانغمسَت في النهر القرمزي.
بدت محاولة العناق محرجة بعض الشيء، لكن من خلال التموجات التي انتشرت عبر الدم وارتفعت لتشكل أمواجاً خطيرة الحجم، بدا يوغ سعيداً. سنُشعركِ بالفخر. ستعشقينا. كبحَت نيكسالا وخزة الذنب التي بدت وكأنها تنسكب في صدرها، وأومأت برأسه. ما زال هناك الكثير مما تجهله عن أصله، لذا كان من الصعب الوثوق به تماماً، لكن الإخلاص الذي تحرك به كان ينحت من ترددها المستمر. بعد لحظات، خرجت من قبو اللحم وصعدت أدراجها نحو المستويات المأهولة.
بدا أنها لم تكن الوحيدة التي باغتتها مفاجأة الطقس المفاجئ. كانت كل الأسنان في الأعلى تتدافع للتحرك نحو قلب الجزيرة. لم يبقَ حتى نصفهم على الحافة الخارجية لإتمام المهام التي لم تُنجز بعد. ممتاز. ما إن اخترقت نيكسالا أول طوابق الطقس، حتى انطلقت في الصيد. ذبيحتها الأولى لم ترها قادمة. قطع الرأس. الطريقة الأبسط والأسهل لضمان نهاية الحياة. مع ذلك، لم تكن مضمونة دائماً. وهي ترتدي في سباق عبر غرفة إعداد القرحي — الخالية الآن من قرابينها — قطعت بوشي عنق الخامس من عباد الموت ممن لم يتحركوا لردعها بعد.
لكن، في اللحظة التي حولت فيها انتباهها عن الجثة مقطوعة الرأس، أمسك بها شيء ما وجذبها إلى الوراء. وبينما كان قلبها يخفق بقوة، أسعفتها سرعة رد فعلها لغرس خناجرها الأربعة الباقية في صدر الرجل. ظل بلا رأس، لكن ذلك لم يبدو مهمة تذكر. ورغم أن صدره بات شبيهاً بوسادة إبر، واصل التحرك. شعرت نيكسالا بيد تلتف حول معصمها. وجذبت إلى الأمام مرة أخرى. لم يكن الرجل قادراً على رؤيتها — سواء بسبب صولجانها أو بسبب رأسه المفقود — لكنه بوضوح خاض من المعارك ما يكفي ليدفع يده غريزياً نحو عنقها.
قضمت يده.
— آح!
أيتها اللعينة.
— وهي تنتزع نصالها من صدره، أخذت لحظة لتقييم الموقف.
ظلت الجثة واقفة رغم جراحها المروعة وغير آبهة بها، لكن على الأرض خلفها، كان رأس يصرخ.
— لا أعرق من تكونين أو ما أنتِ عليه، لكن هذا طقس زانستيش.
بمقاطعتك له، فقد حكمتِ على نفسك بأتعس حياة آخرة يمكن تخيلها. أنتِ— — غير آبهة بالاستماع إلى الرأس المتحرك بعد الآن، استدارت نيكسالا، وضربت بجسدها الجثة لتطيح بها جانباً، ثم أطبقت مخالبها على رأسه. ومع ذلك، لم يكن حتى ذلك كافياً. تخبط الرأس — المقسم الآن إلى خمس قطع — بينما واصلت عضلات فكه محاولاتها لتهديدها. حدقت في اللسان وهو يلعن الأرض التي يتحرك عليها. تسلقت جثته واقفة مرة أخرى.
أكان حقاً ما زال على قيد الحياة وسط كل ذلك؟ حسناً، لقد منحها ذلك أخيراً عذراً لاستخدام مهاراتها الظرفية. وطبقت الفساد وطبقة من روحها على خنجرها، فوخزت قلبه. كان التغيير فورياً. توقف لسانه عن التخبط، ورأت الخوف الحقيقي يتسلل إلى إحدى مقلتيه السائبتين. دورت نيكسالا منشارها. فتحت فمها وتركت لسانها يبصق على قطع الرأس بينما كان ذيلها يمزق الجسد. استدارت نيكسالا ووجدت هدفها التالي.
لم تكد تخطو خطوة واحدة حتى تحررت من ميثاق الموت. طوال الدقائق الاثنتي عشرة التالية، شقت طريقها عبر كل صانع لحم بصعوبة متناقصة. أظهرت التحسينات على إضافاتها قيمتها. تسللت عبر الحافة الخارجية للطقس، ذابحةً كل من تصادفه. انتشرت ليسيرا، مستعدة لغرس سكينها في قلب أي شخص يلاحظ نيكسالا مبكراً بما يكفي لإطلاق الإنذار. بصرف النظر عن ذلك العابد الذي حول جسده إلى دمية، بالكاد كانت هناك أي مقاومة.
بالفعل، تخلصت من مئة عابد. لكن ذلك لم يكن كافياً. كان عليها التوجه نحو الداخل. فهناك حيث ستجد العقائد الأرفع شأناً. أولئك الذين يشغلهم طقسهم عن مقاومة نصل يغوص في القلب. لكن أول ذبيحة لها من عقيدة عليا قدمت نفسها على طبق من فضة. ركضت مجموعة مكونة من ثمانية أشخاص عبر الممرات. تحركت الحواف الحادة لأسنانهم ونصالهم بطريقة بدت وكأنهم يتسابقون نحو نيكسالا رغم الجدران الفاصلة بينهم.
للحظة، تساءلت عما إذا كانوا قد اكتشفوا وجودها بالفعل. على الأقل، لاحظوا اضطراباً في هذا الجزء من الجزيرة. غالباً بسبب كل أولئك العבاد الذين تركوا أعمالهم في مثل هذا الوقت المهم. معظم القادمين لم تكن رتبتهم تتجاوز التطور الخامس. اثنان فقط كانا في السابع. وبالنظر إلى أرواحههما، أدركت نيكسالا أنها تعرف هذين الاثنين. ركض كل من زان أومي وزان زالساز متجاوزين حلزوناً فاسداً صغيراً في الجدار حيث اختبأت نيكسالا، ولم يرونها تنقض عليهم حتى كانت نصالها تقطع الجلد بالفعل.
وقف زان زالساز ببساطة، متلقية النصل في عنقها، قبل أن توقفه بيدها العارية. فعلت زال أومي شيئاً أثار قلقاً أكبر. في اللحظة التي لامس فيها نصل نيكسالا جلدها، تسربت كل قوتها من ذراعها. وأثناء تعثرها متجاوزة إياهما، لم تضيع نيكسالا الفرصة لقطع خمسة من العقائد الأقل شأناً قبل أن تتوقف منزلقة. كانت نيكسالا قد أخفت الصولجان في صدرها لتفاجئ هذين الاثنين، لكنه عاد مجدداً ليغطي مظهرها.
نأمل ألا يكونا قد لمحاها. وليس وكأن ذلك سيفرق كثيراً. وإن فعلتا، فهذا يعني فقط أنها بحاجة إلى التهامهم.
— هي!
— فزعت زان أومي، وهي تمسك عنقها النازف.
— ظلام خانق!
أراهن بروح من التطور الخامس أن هذا ما كان يتحدث عنه محول الأجسام.
— وهي تأخذ لحظة لتفقد محيطها، أدركت أنه مثل المرة الأخيرة التي رأت فيها هذين الاثنين، كان هناك ثمانية عابدين إضافيين أكثر من عدد الأسنان المناسبة لهم.
لسبب ما، شككت في أنها عثرت فجأة على مجموعة العباد المتنافسة على أسوأ ابتسامة.
— لن أقبل هذا الرهان.
— جاء صوت زان زالساز بخشونته المعتادة.
— أياً ما كان، لا ينبغي له أن يكون هنا.
— لوت المرأة يدها، وفجأة اندفع أولئك العباد الثمانية عديمو الأسنان بشكل مريب نحو نيكسالا.
هزت ذيلها، متوقعة تمزيق كل من يقترب أكثر من اللازم. لكن بدلاً من ذلك، مر منشارها عبرهم بكل بساطة. تباً. خفقت نيكسالا بجناحيها، مكتسبة مسافة. لقد جعلت أرواحاً تقاتل نيابة عنها بطريقة ما. وبالنظر إلى أنهم ما زالوا يبدون بشريين تماماً — بصرف النظر ربما عن النظرة الخاوية في أعينهم — كان هناك ما هو أكثر من مجرد الأرواح نفسها. ستكون تلك غير فعالة في المعركة المباشرة، حتى وإن مُنحت بطريقة ما الرغبة المناسبة للقتال بعد موتها.
لم يكونوا سوى انعكاس لذواتهم السابقة، لذا على حد علم نيكسالا، لن تصمد حتى النذور. مدت نيكسالا ذيلها خلفها وخفضت مقدمتها حتى كادت مخالبرها تكشط الأرض. لم يكن هناك هيكل ينظم ذلك، لكن أسلوب القتال الوحشي ازدهر حقاً مع أوستلوث. ومع وجود تطورين سابعين، وحفنة من الأتباع الذين لا تستطيع ضربهم، ستحتاج نيكسالا إلى بلوغ ذروة لياقتها لهذه المعركة. وحتى في هذه الحالة، لم تستطع الاعتماد فقط على ما تعرفه.
عندما كانت تمتلك تعزيزاً يكافئ القتال بطرق مختلفة، كان لزاماً عليها تقريباً إيجاد طرق جديدة. أطفأت أداة التخفي الخاصة بها. بدا الأمر خاطئاً، حين كان هناك الكثير من الناس حولها لرؤيتها، لكن كان عليها أن تثق إما بأنها ستقتل كل من يراها، أو بأن صولجانها سيواصل إخفاء كل شيء. مالت نيكسالا نحو صوتها الثانوي، وأطلقت فحيحاً. النبرة المتراكبة أثارت فزع العقائد الدنيا، لكنها كانت عديمة الفائدة تماماً أمام الأرواح والتطورات السابعة.
ومقلدة أكثر محاكاة مقلقة لليوفوريا استطاعت تدبرها، ضحكت على الواقفين أمامها.
— الموت سيحصدكم جميعاً.
— لم تحب نيكسالا حقاً توجيه الاستفزازات في المعارك.
كان ذلك إضاعة للوقت ويبعد تركيزها عن قتل هدفها فعلياً... لكن استجابة أوستلوث كانت إيجابية. شعرت بتعزيزها يزداد لمجرد تلك الكلمات القليلة. ومعظم ذلك جاء من نظرات الرعب التي ملأت عيون العقائد الدنيا. إذا كانت حقاً ستجرب إرهاب خصومها منتصف المعركة، فكان عليها حقاً تحسين استفزازاتها وهالتها المهددة. لم يتأثر أي من هدفيهما الحقيقيين. فتحت زان زالساز فمها لتتحدث، لكن وميضاً أزرق شق خطوط الطقس المحترقة من حولها.
تحول الأحمر المتوهج إلى أزرق للحظة، ثم اختفى مجددًا. مرت ثانية، ولم يبدو أن الأمر فعل شيئاً حقاً... إلى أن بدأت الأجسام تتهاوى. انهارت كل العقائد الدنيا. ثم اختفت الأرواح؛ وحلت محلها حزم غريبة شبيهة بالدمى من اللحم والحديد. كانت زال زالساز آخر من سقط. عيناها فارغتان، لكنهما لم تخلو من الحياة. كانت تتنفس. ضخ الدم عبر عروقها. كان جسدها سليماً، بلا شائبة، لكن عندما بحثت نيكسالا عن اسم، عن روح، لم تجد شيئاً.
بقيت زان أومي وحدها.
— حسناً، لم يكن المفترض أن يحدث هذا لفترة أخرى بعد.
— على عكس السابق، بدت مضطربة.
ترجحت عيناها بين الظلام المحيط بوخزة من الضوء اللاسع والأجسام الساكنة من حولها. لم تفاجأ نيكسالا تماماً بأن صانعي اللحم سيضحون بأنفسهم. تقبلت الأمر كما هو، وقبلت الفرصة. انقضت. وما كان مفاجئاً، هو أن زان أومي استدارت وفرت دون حتى اشتباك يذكر. وحتى لو فقدت كل رفاقها، ظلت في طور التطور السابع. لم تكن عارية من وسائل الدفاع أبداً. رسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها وهي تتابع المرأة تميل برأسها للوراء نحو نيكسالا، لتظهر ليسيرا وتغرس سكينها في صدر المرأة.
أطلقت زَهْرَةً، ولوحت نحو ليسيرا، لكن مخالبرها لنيكسالا شقت مرفقها قبل أن تهبط الضربة.
— أوه، تباً لك.
أنا لس— — فجأة، ومض اللون الأزرق مجددًا، وشعرت نيكسالا بقبضة السلاسل الأثيرية الحادة تلتف حول روحها. لم يتطلب الأمر سوى نفضة من لمسة روحها لإزاحتها، لكن عندما أفاقت، تجمدت. انهارت نسخة ليسيرا على الأرض، هامدة. استقرت عيناها بحدقتين لا تريان. لم تنفجر إلى هباء أبيض.