غمرت النشوة زان إليفيس وهو يخطو إلى الباحة الوسطى. كان هذا المنظر ما انتظره لعقود الآن. أمضى سنوات طويلة ينحت في الحدود المتاحة ليصنع هذه التحفة التي تتجاوز كل التحف. عُلّقت مئات الضحايا إلى العوارض الخشبية بأوتار مغلفة بالفولاذ. ضحايا بشرية من أجل شيء بسيط كالشموع. كان هذا كافياً ليمتلاء بهجة تكاد تكون طفولية. أحرقت نيران مشبعة بالأرواح النقوش المرسومة على جلودهم، لتصهرها ببطء وكأنها ليست سوى شمع.
ستصمد لأيام. وقت كاف لتنفيذ تحفته قبل أن تخفت صرخاتهم المكتومة إلى صمت تام. توسطت تسعة أعمدة ضخمة تلك الثريات البشرية المتعددة. هذه المسلات المصنوعة من العظم والحجر هيمنت على المدرج. النقوش المحفورة في كل منها جذبت العين بطريقة لم يستوعبها تماماً حتى بعد أن حفرها بنفسه. كل عمود منفرد كلفه عاماً من الجهد والعديد من التلاميذ التعساء لإنجازه. أبعد زان إليفيس نظره. كان رؤيتها مقلقة.
حتى بصفته صانعها، فقد شعرت بالوخزة، لكن ذلك كان أمراً مفروغاً منه. طبيعة تلك اللغة الرمزية المحددة لم تتوافق بصورة جيدة مع العقل البشري. بعينين مصوبتين نحو الأرض، تأمل الخماسية المركزية التي تربط المسلات المخيفة بالمذبح المركزي. خمس طبقات من الفولاذ المقاوم للفساد منقوشة بأعقد مجموعة من الدوائر الطقسية التي شوهدت منذ عقود. اعتبر زان إليفيس هذا أصدق تعبير عن عظمته.
لوحة تحفته الفنية الكبرى حورت فساد المدرج لتغذية قدراته الخاصة، محولة الخماسية الخطيرة نوعاً ما إلى أخرى افترض قدرتها على تحطيم الفضاء نفسه حول الثقب الأسود. وحدها المسلات تستطيع موازنة تلك القوة. لقد حل اليوم أخيرًا. كل عقوده من التفاني تجلت أخيرًا أمام عينيه. قريبًا، لن ينكر أحد صيغة صانعي اللحم بوصفها طائفة قمة. قريبًا، سيُعرف بالمهندس الذي جلب لهم قوة لا تُقارن.
التفصيل الوحيد الذي عكر صفو هذه اللحظة كان الرجل الواقف في وسط الباحة، بجانب المذبح الملتحم بالعظام. لم يكن زان إليفيس هو من سيقود تحفته الفنية.
"زان إليفيس."
لم يعنِ زandisth عناء رفع نظره عن حفر نقوشه الخاصة في المذبح. تعديلات على تحفة زان إليفيس.
"كيف تسير الترتيبات النهائية؟"
حاول ألا يدع الغضب المفور تحت السطح يظهر على وجهه وهو يهبط في الممر الذي عبر القنوات العميقة الفارغة حالياً. اختُبر تحكمه أكثر عندما سقطت عقيدة رابعة مجردة على بعد خطوات أمامه. كانت الفتاة تربط إحدى الضحايا الأخيرة للتعليق من السقف عندما سقطت. عندما أدركت تماماً من كان يرمقها بنظرة حادة، بدأت تعتذر بإسهاب وتسحب نفسها بعيداً. لم تساعدها ساقاها المكسورتان كثيراً، فهوت أكثر داخل إحدى القنوات.
قبض زان إليفيس يده. استحق هذا الكائن الأدنى انتزاع روحه جراء التجاوز، لكن ليس الآن. كلا، سيحين وقتها. قريبًا.
قال وهو يقترب من الجانب الآخر للمذبح: "حسنًا، ثمة مسألة واحدة فقط يجب التعاملwithها قبل أن نبدأ."
على قدر ما كره سلب شرف أداء الطقوس منه، إلا أنها كان تنازلاً عرف مسبقاً أنه سيضطر لتقديمه. أي طقوس تتطلب جزيرة صانعي اللحم لن تكون ملكاً له وحده. على الرغم من أن عدد الفاعلين المستثمرين كان أكبر بكثير مما رغب فيه يومًا، فقد استطاع زان إليفيس تقبل الأمر طالما تجسدت تصاميمه على أرض الواقع. هذا لا يعني أنه كان عليه إعجابه.
واصل زandisth نحت خطوط دقيقة في العظام: "مشوهو الأجساد، أظن ذلك؟ كم خسرنا من الأراضي؟"
سخر قائلاً: "كلا. لم يحاولوا حتى. بل على العكس تماماً، لقد تراجعوا عن خط الجبهة."
أخيرًا، سكن الرجل.
"فعلوا؟"
التقت عيناه بعيني زان إليفيس.
"لا أصدق. ألم تضغط كنويرس خلفهم؟"
"كلا؟"
وجد ذلك الجزء من الرسالة غريباً. لمَ لم تنتهز الفرصة المتاحة لها. لكن مرة أخرى، لم يكن نذيراً.
"خط الجبهة صامد حيث كان. لكن... اعذر جهلي، ينبغي أن يكون هذا شيئاً جيداً. لا داعي للقلق بشأن تدخل الحرب في طقوسنا."
"قد تكون كلبة حراسة، لكن لا يمكنك القول إنها تغتر بالفتات."
ضحك زandisth في سرّه.
"ما كان ينبغي لمشوهي الأجساد التراجع. ليس الآن. هم المعرضون لأكبر قدر من الضرر لو نجحنا في هذه الطقوس. في أفضل الأحوال، كان تراجعهم فخاً. في أسوأها..."
ثم تلاشى صوته.
"ما المسألة التي ذكرتها؟"
"تحرر أحد دبابيس التجويف من قيوده. التهم بعضاً من أتباعنا واثنين من حمولته قبل أن يُردى قتيلاً."
تفقد زان إليفيس المذبح، محاولاً فك رموز التعديلات التي أجراها الكلت الأقوى. نظر إليه زandisth بغرابة. بالطبع، لو كان الأمر مجرد ذلك، لما شكّل مشكلة.
"ألم تذكر الأرواح شيئاً غريباً؟"
قال زان إليفيس: "لم تكن هناك أرواح."
"حقاً؟"
بدا زandisth مهتماً أكثر من اللازم.
"ولا حتى الضحايا؟"
لم يعنِ زان إليفيس عناء تكرار نفسه.
"ذكر أحد الذين أردوا الوحش أن ضوءاً خارقاً تحيط به ظلال كثيفة قد تسلل هارباً عندما وصل."
"آه. دخيل."
أومأ برأسه: "نعم. نظراً للتوقيت، أعتقد أنه من المحتمل أن يكون كل ما تسلل مرتبطاً بحشد الاندماج هذا. وربما يكون اندماجاً بنفسه."
لم يفلت زان إليفيس الرفرفة الطفيفة لعينيه. كانت اليد اليمنى الثانية لسولان بارعة في إخفاء أفكاره، لكنه كان يعرف الرجل جيداً.
"علينا تأجيل الطقوس حتى تتمكن النذير من اصطياد أياً كان من شق طريقه للداخل."
صمت زandisth طويلاً. لو لم يُنبّه مسبقاً أن الرجل أمامه يعرف شيئاً لا يعرفه، لكان هذا قد فعل بالتأكيد. كان زandisth متهوراً. وبينما كان يقضي غالباً وقته في التخطيط، فحين يتعلق الأمر بالجد، كان حاسماً. نادراً ما تردد.
صرخ زandisth فجأة في ارجاء الباحة: "زان برينيل."
وحين ظهرت المرأة التي كانت تحمل أشرس خطاطيف اللحم وجوداً بجانبهما، خفض زandisth صوته.
"هناك دخيل. اطارديه. لكن إن صادف وكان هدفك فتاة مراهقة، فلا تقتليها. أحضريها إلي. حتى لو كنت مشغولاً."
وبلويحة من يده، اختفت مجددًا.
أعلن زandisth وهو يغوص مجدداً في نقوشه على المذبح: "ننفيذ الطقوس الآن."
"ماذا؟!"
لم تصدق أذناه ما سمع.
"ما زال أمامنا أيام قبل الوقت الأمثل. ودون جيش يهدد جسورنا، علينا استغل الوقت الذي لدينا لاصطياد الدخيل قبل أن يتداخل وجوده مع طقوسي."
ضيق زandisth عينيه: "طقوسك؟"
لكن زان إليفيس لم ينكمش.
تحدى قائلاً: "نعم طقوسي. أنا أتبعك، وأقبل أنك ستؤدي التحفة، لكنها ستظل عمل عمري. أرفض السماح بأي استعجال لا داعي له في تنفيذها."
تصادمت عيناهما مطولاً قبل أن يكسره زandisth بابتسامة. فجأة، شعز زان إليفيس بجسده يرتد لا إرادياً. لم تكن تلك تعابير ودودة. الأرواح التي شكلت محور تلك الابتسامة طالما وجدت نفسها واقعة تحت أهوال لا توصف. ومع ذلك، كبح ردة فعله وثبت في مكانه.
"زان إليفيس، هذه طقوسك بالطبع."
باتت تعابير الرجل الآن جامدة كالحجر.
"لكن الظروف تتغير. إن كان هذا الدخيل هو من أظنه، فسنكون أفضل حالاً بكثير إن تحركنا سريعاً."
"الفتاة المراهقة؟"
امتنع زandisth عمداً عن الإجابة.
"جهزوا الضحايا الحقيقيين."
لم يعجبه الأمر، لكنه لم يملك الكثير ليقاومه بعد. ليس دون إحداث شرق في تعاونهم العملي. هكذا، وما إن مشى تحت الشموع البشرية المتدلية، اقترب من العمود الأول. بالفعل، تسللت عقائد سفلى لا تحصى إلى المدرجات الواقعة على أطراف المسلات. لم يعلم متى بدأ الأمر، لكن الترنيمة الطقسية كانت تُؤدى بالفعل بجمالها المتزامن. تماماً كما تخيلها. كان إعداد الضحايا للطقوس أمراً جيداً وحسناً.
عادة ما كانت التضحية البشرية كافية لأداء شتى أنواع المآثر. أفضل من الحملان والخسارة الشخصية. لكن من أجل هذه الطقوس؟ لن يكفي أي عدد من الضحايا البشرية. كلا. احتجوا إلى شيء محدد. شيء يجذب الملك الذي يرغبون في دعائه. لن يرضى زان إليفيس وزandisth بأي ملك بسيط. كلا. احتجوا إلى كيان يتجاوز بكثير أولئك المقيدين بطقوس القمة الأخرى. لتحقيق غاياتهم، احتاجوا إلى قوة سيّد النهايات.
ذاك الذي يحصد. سيستحمون الهوة الروحية.
كايرفوفايكنا
ولتحقيق ذلك، تطلّب الأمر أرواحاً مخلصة. فعّل زان إيليفيس العمود. في ومضة، اخترقت عيناه الحجاب الذي طالما عمل لأجله لسنوات طوال، وأصذهله حجم كل ما يراه وكثرته. تدفق في رأسه علم أعظم بكثير مما قد يطمح عقله البشري لاستيعابه يوماً. شعر كبرعم زهرة يتفتح على هيئة جديدة كلياً. ثم... تلاشى كل شيء. أعادته حماياته إلى الحاضر، ولكن ليس قبل أن يرى أكثر من اللازم. غرز حزن عميق ومؤلم في أعماق روحه.
عرف أشياء كثيرة، وها هو ذا محبوس في هذا القالب المثير للشفقة. جرحت أصابعه جلده، وقد غلبه الشوق للعودة إلى ذلك الإدراك الخاطف لكل شيء. لو أمكنه فقط فتح البرعم قسراً، لتفتح كما ينبغي له. تفجر الدم من عشرات آثار الأصابع، ومع ذلك لم يكن هناك أي أثر لتلك الزهرة. توقف في النهاية. لم يكن يفعل ذلك بالشكل الصحيح. كلا، كان عليه إتمام الطقس. احتاج زان إيليفيس إلى قوة المليك ليرفع نفسه إلى مرتفعات لا يمكن لبشري أن يعيش فيها.
حينها فقط يمكنه لمس ذلك العالم الواقع خارج عالمه من جديد، واستشعار تلك الحواس، وإدراك كل شيء كما فعل للحظة عابرة. التف حول العمود توهج أزرق لأرواح مقيدة. انتزعت من أجسادها، وصارت ألف روح مخلصة تدور حول كتلة الحجر الهائلة. أطلقت صرخات عذاب غير مألوفة لأرواح منفصلة. سبحت كل منها، محاولة بيأس مميت بلوغ أجسادها مرة أخرى، لكنها عجزت عن التحرك لأكثر من متر واحد من المسلة.
استدار زان إيليفيس نحو الأعمدة الأخرى. عمود واحد هبط، وثمانية أخرى تنتظر.
* * *
بعد ساعات، ابتلع اللون الأزرق المكثف لعدد كبير من الأرواح كل عمود من الأعمدة أخيرًا. في لحظة ما دون أن يلاحظ، انطفأت إضاءة الليد الخاصة بالجزيرة، لتغرق المدرج في لا شيء سوى ظلال الشموع الراقصة في الأعلى والأرواح المخلصة المنتظرة للتضحية. بدا ما تبقى من الجوقة أجش ومذعوراً في آن واحد. أحسنت العقائد العليا صنيعها في إبقائهم تحت السيطرة.
قال: "نحن جاهزون".
عاد زان إيليفيس إلى المذبح. حتى تلك اللمحة الخاطفة لما وراء الحجاب جعلت الرونيات المنحوتة على العظام تبدو بسيطة للغاية. لكن على الرغم من معرفته الأكثر عمقاً، فلن ينطبق أي من ذلك على العالم الذي يعرفه. لم يعد الأمر موضع تساؤل؛ بل سيبلل عينيه فيما وراء حجاب هاوية الأرواح.
قال: "أنت تعلم ما يجب عليك فعله".
نظر إليه زانديستث بغرابة، لكنه لم يلقِ بالاً لذلك. استدار ونادى أحد أتباع الطائفة القلائل الذين منحهم رونيات لحمايتهم من جمع الأرواح. اندفع العضو الأقل شأناً في العقيدة إلى الأمام، حاملاً الطفل الوحيد النادر المتحول باللعنة الذي نجحوا في الحصول عليه في العقد الماضي. كانت الأرواح المخلصة جوهر الطقس، لكن وجود نقطة تركيز لتضحية بهذا الحجم لم يكن ضاراً. لم يشعر بالسكين إلا بعد أن اخترقت قلبه بالفعل، وثبتت روحه.
قال: "هذه حقاً مراسم مثيرة للإعجاب صممتها. سأحرص على أن تكون ملكك حقاً وبشكل كامل. ستشكل قطعة مركزية أفضل بكثير مما قد يحققه ذلك الطفل على الإطلاق".
اختنق زان إيليفيس. تسلل الدم من شفتيه.
قال: "آه، كان ينبغي لي حقاً توقع هذا".
انحنى، وشعر بالحافة المسننة للنصل تحفر عميقاً في قلبه وتمزق جوهر روحه. كان زانديستث يتعمد جعل الأمر مؤلماً أكثر بكثير مما ينبغي. بدلاً من السقوط على المذبح كما نوى على الأرجح، وقف زان إيليفيس شامخاً.
ابتسم وقال: "أه، هذا صحيح. لقد فعلت ذلك بالفعل".
دفع النصل من ظهره، دون أن يترك أثراً يشير إلى حدوثه من الأساس. في جزء آخر من الجزيرة، انهار منشد أرواح تعيس على الأرض وقد بدأ ظهره ينزف فجأة وتمزقت روحه.
قال: "تعال الآن، زانديستث. لقد عشت لفترة طويلة بما يكفي لأعرف كيف تسير الأمور. ربما اتبعتك لأنك الفرصة الأفضل لاغتصاب سولان، لكن لا تخلط بين ذلك وبين الثقة أو الولاء".
أمسك بالطفل ودفعها على المذبح.
وقال: "والآن امضِ في الأمر، ولا تحاول فعل أي شيء مرة أخرى. في المرة القادمة التي تهاجمني فيها، سينهار الطقس".
حول زانديستث تعبيره المستاء ببطء إلى تلك الابتسامة المزعجة نفسها من قبل، لكن زان إيليفيس لم يعد يشعر بالاشمئزاز. بدا الرجل بسيطاً وعادياً مقارنة بما شهده في تلك اللحظة. بصراحة، بدا كل شيء باهتاً بالمقارنة. ومع بهتان العالم إلى هذا الحد، كان أكثر يأساً من أي وقت مضى للعودة.
قال زانديستث وهو يستدار للقيام بعمله: "أنت تعلم أنني لن أنسى هذا".
وقال: "حسناً إذن، لنستدعي هاوية الأرواح".
قال: "لنفعله".