لم يكن الانزلاق من جوف الوحش بالسهولة التي كان عليها دخوله. ركض المتعبدون متجاوزين الدببة المسلوخة اللحم بالعشرات. تجمّع العديد من نحاتي اللحم للدفاع عن الجسر، لكنَّ عددًا كبيرًا ظلّ مرابطًا للإشراف على القراح وإعدادها للطقس الوشيك. بدا الجميع غير آبهين بالهجوم على جزيرتهم. ألم يشعروا بأنَّ ثمة خطبًا ما؟ سُرّت نيكسالا بالنتيجة، فهذا يعني عدم تأجّل الطقس، لكنَّ غياب الريبة بدا غريبًا.
أكان الأمر متوقعًا في تمهيد لمثل هذا الطقس الضخم؟ أن تندفع الكيانان المقتحمة داخل كورال فور استشعارها الاستعدادات الواسعة؟ هذه النية المحلية المفرطة... بطبيعة الحال سيتوقعون التدخل. ناهيك عما قد تحاوله الطوائف الأخرى. استبعدت نيكسالا أن يكون محورو الأجساد وصناع الفأل الوحيدين الراغبين في إيقاف هذا الطقس. حتى الكتبة — حلفاء نحاتي اللحم المؤقتين — لن يرضيهم على الأرجح اكتساب منافسٍ قوةً جديدة.
كان متعبدو المكان واثقين ببساطة من دفاعاتهم. ستصمد الجسور. لوقت كافٍ على الأقل لبلوغ الطقس نهايته. عبر شق كيس الجثة، تلصّست عبر أضلاع الدب نحو القرابين التي مرّوا بها. عُدّ أغلبها مسبقًا. التقطت عينها الحلقة الحمراء المتقدة لدائرة طقسية تقوس حول نحات لحم وشاب يقطعه. تشنّج جسد الضحية تحت السكين، لكنَّ الصراخ غاب. غاب فكه تمامًا. ومحله وُضعت صفيحة فولاذية منسوجة من الأحشاء تطوق عنقه.
شق نحات اللحم صدره. اشتعلت يدها بضباب أزرق أثيري انحدر على ذراعها وغاص عبر الجُرح. حولهم، استجاب الطقس. انبجست مسحة باهتة داكنة من بقية جسد القرْبَان، وتدوّرت داخل الطقس قبل أن تتحول إلى حمرة شديدة تنبض مع كل قطْع إضافي. التئمت الجُروح وراء كل تمريرة شفرة. حملت الرونوس المتروكة في الجلد مسحة خفيفة من الزرقان جعلت نيكسالا تشعر بالغثيان لمجرد النظر. تبيّن قفصها قبل أن تبلغ نهاية الطقس.
لكنَّها عثرت على إجابتها قريبًا. كان عشرات القرابين الآخرين قد أكملوا تحضيرهم بالفعل. كان هؤلاء البشر — متراوحين بين أطفال مسروقين من العنابر ومتعبدين سابقين أغضبوا الشخص الخطأ — مستيقظين وواعيين جميعًا. كافح بعضهم، محاربين قيودهم المصنوعة من اللحم بلا جدوى. وبدا الكثيرون غيرهم محطمين. علموا أنَّ موتهم بات وشيكًا، وأنَّ أي قدر من المقاومة لن يغيّر ذلك. لكنَّ طبقات فوق طبقات من الرونوس الأثيرية لطخت جلد كل منهم.
نحت نحاتو اللحم الجلد وواصلوا شفاءه حتى خلّفت الندوب وديانًا قبيحة مُلئت لاحقًا بمعدن سائل. أحرق ذلك المعدن الجلد لدى تدفقه في خماسية مشوهة تلف الجسد. ورغم ذلك، لم يُمنحوا راحة تبريد الفولاذ الغالي ليغدو إطارًا صلباً. تدفقت الطاقة المقرفة المتغلغلة في رونوسهم داخل الفولاذ، محتفظة به سائلاً للأبد، ومربوطة بجلدهم. تنشقت نيكسالا بعمق رائحة الشواء، للعنة، لعقت ما تبقى من شفتيها بلا إرادة.
... كان عليها حقًا معالجة سرعة تبدل رأيها بشأن لحم البشر. هذا الهوس مقلق. لكن... لاحقًا. أمّا الآن، فكان عليها حقًّا الانفلات. ويفضل ألا يُلاحظ أحد أمرها. لسوء الحظ، استحال القفز عبر الأضلاع بالطريقة نفسها التي دخلت بها — غاب السبيل لجمع ما يكفي من تعزيز أوستوث — لذا لم يتبقَ أمامها سوى خيارين. الأول؛ تحطيم أضلاع هذا الوحش والهروب. سيكون الأمر صاخبًا، ولم تكن واثقة تمامًا من قدرتها على كسر العظم بلا تقوية كحالها الآن.
وسيُكشف أمرها حتمًا. المنفعة الوحيدة التي لمحتها تكمن في تقديم مخاطر فورية أقل. عنى خيارها الثاني الانتظار. الانفلات عقب تصدع صدر الدب. لكنَّ هذا قد يفوق الخيار الأول خطورة. سارع المتعبدون بدفعهم دون تدقيق، لكنَّ هذا لا يعني البتة خلوّ الطريق من مزيد من علماء الأسماء. أو منشدي الأرواح ممن يملكون صيغة ما من رؤية الأرواح. تطور ثالث ورابع بين غير المتطورين؟ سيوجه ذلك أسئلة.
ناهيك عن خطر الوقوف مقيدة. منح انتظار الهروب نحاتي اللحم متسعًا من الوقت لمنحهم القيود نفسها المصنوعة من اللحم كبقية القرابين المنكوبين. لم يكن أي من الخيارين نظيفًا، فاختارت أمتع الاثنين. تسلل بوشي وووكز ليسيرا بينما لفت نيكسالا فمها حول جانب ضلع. حاولت العض، لكنَّ أسنانها غاصت قليلاً فحسب. حسنًا. استقرت نيكسالا بانتظار لعابها ليذيب عظم الضلع. رغم سعيها الحثيث لكبح الحمض داخل فمها، دوى صوت الأزيز عاليًا في أذنيها.
مع ذلك، لم يكن ذلك الصفير ما كشف أمرها. حدقت نيكسالا بنحات اللحم المتقدم على بعد أمتار قليلة إلى الجانب. توتر أنفها متأففة.
"ما هذا-"
التقطت عيناها عيني نيكسالا. تجمدتا. بعد ثانية، اصطدمت تلك العينان كذلك بطرفي خنجرين حادّتين. ترنحت، لكنَّ مجسات نيكسالا أمسكت بنحات اللحم مبقية إياها منتصبة ومسحوبة على جانب الوحش محاولةً تأخير المحتوم. بدا سحب تلك الأسلحة من صدرها سهلًا على نحو مدهش. سيفيدها ذلك. اشترت نيكسالا لنفسها ثانية كاملة إضافية لإذابة العظم قبل أن يلحظ نحاتو اللحم التابعون وضعية المرأة الغريبة ويطلقوا صيحات الفزع.
مع انتهاء وقت التكتم، سحبت نيكسالا فكها إلى الخلف وأطبقت كماشتها على الجزء الضيق من العظم. تخلى عنها دعمها، وسقطت نيكسالا خارجًا. وما إن لامست رجلاها الأرض، حتى لم تنتظر الارتداد جانبيًا. انفتح صدرها، ممزقًا رداءها حتى اتسع كل سنّ ضلع لأقصى مدى ممكن. ابتلعت نحاتة اللحم قبل أن تتمكن المرأة من الانكماش. تحول الاثنان خلفها سريعًا إلى أربعة. وقريبًا، سيستدعون المزيد. لا بأس بذلك، طالما عجزوا عن التواصل بما يهاجمهم بدقة.
انفتح صدر نيكسالا، وألقت الجوهرة الطافية في الفراغ المظلم بثقلها على المتعبدين. حتى هي تفاجأت بمدى سرعة التهام عينها لشفاههم وألسنتهم. حتى لو كانوا في التطور الثالث فحسب... بدا الأمر أسهل من اللازم. رغم النجاح، لم تتوقف نيكسالا. لن يستغرق تدخل المراتب العليا سوى ثانية أو ثانين. عليها منحهم ما يفترضونه. بدلاً من مطاردة المتعبدين المندفعين الآن خوفًا من الفقد شبه الفوري للحمهم الطري، وثبت نيكسالا فوق الدب.
بدا الوحش الشامخ بلا حراك. لم يعبأ بضلعه المكسور، ولا بظهورها المفاجئ على ظهره. لم تضيّق وقتًا في تقطيع صف الأشواกร المعترضة دماغه. على عكس عظم الوحش نفسه، كان الفولاذ الملفوف بالعضلات هشًّا. حسنًا، نسبيًّا. عزز التعزيز الطفيف الذي كسبته من هربها مخالبها كفاية لقطع رمح بضغطة ثقيلة مفردة لأصابعها المتحولة. ظفراً تلو الآخر، قُطعت الأظافر فائقة الحجم. ومع كل قطع، عاد الحياة جليّة إلى الدب.
حين حطمت الأخيرة، تلاشى السيطرة الهشة المقيدة له. زأر الوحش. في الحال، تحطم الإطار المصنوع من اللحم الملتصق بظهره تحت ضغط عضلات الدب الضخم المرتجفة. هاجم الوحش الغاضب أقرب نحات لحم فورًا. وهؤلاء كانوا — لسوء حظهم — الأربعة ملسوعي الألسنة. مع الصخب، التفتت عيون إضافية نحوهم. وقبل أن يبلغ الوحش المتعبدين ويطلق غضبه المكبوت سابقًا، مدت نيكسالا يدها لصدرها وانتزعت صولجانها.
غلفها الكلاف المظلم قبل أن يرمش أعداؤها. على قدر تعمدها تحرير الدب، تعذّر عليها السماح له بأخذ طريدتها. لقد رأوها تهرب، ولا تستطيع الآن السماح لأرواحهم بالفرار. دفعت نيكسالا نفسها. ألق بها جناها إلى الأمام بسرعة تعجز عن مجاراتها العضلات الضخمة للوحش. انقضّت لتلتهمها، لكنَّ إيجاد سبيل للالتواء خارج مسار تلك الفكين القويتين بدا سهلاً للغاية. اصطدمت بالأول، كادت تبتلعه كاملًا.
ومما أثار غيظها، علق بين أسنانها، فاحتاجت لمضغ مرات عدة لملء فراغ صدرها بالرجل الذي يبلغ ضعف حجمها تقريبًا. شعرت الاثنتان بجانبيها بانتزاع ساقيهما من تحتهما، وجُدبتا بعيدًا بواسطة مجساتها. لم تلتفت إلى الطقطقة المؤلمة لارتطام رؤوسهما بالأرض. قبيل اندفاع الدب عبرهم، ركلت نيكسالا الأخيرة. وبلا حذائها، خفتت الركل، ولم يُقذف المتعبد إلا بالقدر الكافٍ لتحطيم ساقيه لا رأسه.
انظروا إلي. أنقذ نحاتي اللحم. ما توقعت رؤية هذا اليوم أبدًا. تشنجت نيكسالا. أسقط كودلي أحد المتعبدين. طعنت المرأة، في يأسها لنيل حريتها، المجسات المسكينة مرارًا وتكرارًا. جاء رد نيكسالا ضاريًا. حرصت على تحويل المرأة إلى عصيدة في فكها قبل ابتلاعها تمامًا. مات الاثنان الأخيران أسرع بكثير، بل ورمت بضع سيقان للدب مكافأة له. لا كأنَّ الوحش بدا محبًا لها أكثر بسببه. بدت أفكاره مشابهة لأفكار نيكسالا على ما يبدو.
لقد كره سرقة طريدته. اصطدمت مائة صفيحة معدنية صغيرة بجنب الدب بقوة شعرت بصداها عبر صدرها. بالكاد بدا الأمر مؤذيًا لجلد الدب العلوي النقي. متلفتًا نحو المعتدي، نسي الدب العملاق أمرها. لقد كان تطورًا خامسًا. والمزيد يندفعون من كل اتجاه. ألقت نيكسالا نظرة أخيرة على القرابين الشابة المقذوفة داخل قفص أضلاع الدب المتحرر قبل أن تنسل هاربة. تحولت عيون عديدة نحو ضوئها الساطع المغلف بدوامة الظلام، لكنَّها عجزت عن فعل شيء حيال ذلك.
ولا استطاعوا فعل شيء حيالها كذلك. نأمل ألا يبالغوا في مساءلتها، وأن يركزوا على إردات الوحش الذي أكل خمسة من متعبديهم. انتظر... خمسة متعبدين، بالإضافة إلى قرربين. ونظراً لرغبتهم في بقاء القرابين أحياء، لم تشعر بأي حاجة لمحاولة مساعدتهم بنفسها. لن يدعهم نحاتو اللحم يموتون في تبادل النيران. على الأرجح. الكثير من القرابين هنا... لكنَّ ثمة وقتًا متبقيًا قبل بدء الطقس أيضًا، إن دلت إعداداتهم غير المكتملة على شيء.
وحتى إن تعذر تطبيق أيديولوجيتها الجديدة بالكامل، فبإمكانها على الأقل التفكير في محاولة ذلك. لم تكن هندسة الجزيرة مضيافة البتة. أينما التفتت، خُصصت الأعمال المعدنية المرتبطة بالأوتار لدعم خطوط الطقس التي نسجت شبكات العنكبوت في كل مكان. اعتمدت نيكسالا على رؤية حافتها للانزلاق داخل أنبوب بدا مخصصًا لشفط الدم. وعليها الاعتماد على مجساتها لتوجيه نفسها حول الشفرات الحادة الناتزة التي حاولت فرمها أثناء هبوطها.
هبطت نيكسالا. تناثر السائل القرمزي للخارج، ووجدت نفسها غارقة حتى ركبتيها. بالتفتت حولها، اكتشفت سقوطها في بركة ربما انتشرت عبر المستويات السفلى للجزيرة بأكملها. رغم أنَّ الفساد جعلها تبدو بلا نهاية بالتأكيد. وثب يوج من عنقها متحمسًا أكثر من اللازم. بينما بثَّ ذلك الوجود الغريب سيطرته عبر الدماء كافة وبدأ بتحريكها حسب أهوائه، لاحظت نيكسالا أنَّ الدم لم يكن سوى الطبقة العليا الرقيقة المغطاة لبحر من اللحم.
لفت عينيها بملل. نحاتو اللحم على عهدهم دومًا. لم يكن منصهرًا هذه المرة على الأقل. إن أمعنت الحدس، فمن المرجح امتلاكهم خزانًا من الفولاذ المنصهر في المستويات العليا.
"تعلمين، لكان الأمر أسهل بكثير لو تحليتِ ببعض الصبر."
استدارت نيكسالا لتجد ليسيرا متأففة عند قدميها. لم تكلف نفسها حتى عناء إخفاء تسليتها الشماتة. أخيرًا، توجب على شخص آخر استشعار الإحساس اللزج الذي تعاملت معه دومًا.
تابعت ليسيرا قائلة: "الآن يعلمون باحتمال تسلل شيء للداخل."
رفعت نيكسالا حاجبًا: "أكان الانتظار ليُسفر عن نتيجة مغايرة؟ أنا أقل خفاء منكِ قليلاً، إن لم تلاحظي."
هزت ليسيرا رأسها، رافضة السؤال. أدركت بوضوح صحة كلام نيكسالا بالطبع.
"مع ذلك، لأمكننا معرفة المزيد عن طريقة إعدادهم لهذا الطقس."
فاجأت نيكسالا: "ألن تملئي الجزيرة بنسخك؟"
هكذا تقاربت الفتاة مع كل مشكلة تقريبًا.
قطبت جبينها: "يمتلك زانديستح رؤية أرواح نقية. إن تجولت بالصدفة وواجهته، فسيلحظني."
سألت نيكسالا متفاجئة: "إذن أنتِ هذه وحدك؟"
قالت: "ماذا؟ لا. سيكون زانديستح قرب الجوهر. طالما أبقيتهم على الحافة الخارجية، فسأكون بخير. على الأرجح. أمتلك مئات الانعكاسات الجارية هنا وهناك، لذا ليس مستحيلاً ألا أثير شيئًا ما. ومع ذلك، أنا حذرة. لحسن الحظ، يتيح لي أحد أسمائي التحكم في مدى حضور روحي، لذا لن تثار سوى فخاخ منشدي الأرواح الأكثر حساسية."
"صحيح. حسنًا، نأمل ألا يفرطوا في الشكوك حيال الظروف الغريبة لخروج دب مقيد عن السيطرة."
غاصت نيكسالا على ركبتيها، متجاهلة التفاف الدم حولها وغوصه العميق في ملابسها.
"سيكون رائعًا إن استطعنا الاحتفاظ بهذا المكان لأنفسنا، دون نزول أي نحات لحم للتحقيق."
بدت ليسيرا مقرفة، وكانت على وشك التلاشي تمامًا. لحسن الحظ، جعل إغلاق نيكسالا لعينيها الفتاة شديدة الفضول بحيث تعذر عليها المغادرة.
"ماذا تفعلين؟"
"عقب مضغ المتعبد الأخير، قررت تفقد اسمي. أمتلك تطورًا جاهزًا."
"بهذه السرعة؟"
امتزج صوتها بالغيظ.
قالت نيكسالا بابتسامة: "بهذه السرعة."
سمحت لنفسها بالانزلاق داخل الوردي.