احاطها الفضاء الوردي الشاسع بطريقة تفوق الخيال، فوجهت نيكسالا عقلها نحو الارتقاء الذي باتت بعض أسمائها مستعدة له. أتت الخيارات بسلاسة. على عكس السابق، حيث كانت تحتاج إما إلى الاعتماد على طقس لفرض ارتقاء، أو انتظار جاهزية كل الأسماء، سمح لها اللون الوردي بتجاوز ذلك الإطار. شعرت بالأجرام السماوية الممثلة لأسماء تظهر أمامها. لم تكن مريّة تماماً، لكن لم يكن شيء مرئياً في هذا العالم غريب الألوان أيضاً.
شعرت نيكسالا بدلاً من ذلك بأن الفراغ القديم كان… يتراكب بطريقة ما مع وردي عقلها. ومع ذلك، رغم استحالة الرؤية تقنياً في هذا المكان، امتد مدى اسمها كاملاً أمامها. دار اسمها الجوهري في المركز، وتدور في فلكه الكتل الكبيرة لأسماءها الثلاثة ومآثرها اثنتين. وخارجها، وُجدت عشرات الإضافات. وبدا ضئيلاً للغاية مقارنة بتجمع قوتها المركزي. ركزت نيكسالا على خياراتها. وجدت فوراً أن اسمها الجوهري واسثوث لم يكونا مستعدين.
وبقية الأسماء كانت كذلك. الغريب أن اسثوث، مثل غالبية أسمائها الأخرى، كان يطفح — لعدم وجود مصطلح أفضل — بعصارة الروح. الكمية التي التهمتها من عبدة الأوثان جعلت الاسم يوشك على الانفجار، ومع ذلك رفض الارتقاء. لم يكن معرفة السبب عويصاً. أدركت نيكسالا أنها لم تكشف بعد عن كامل قدرات الاسم، لكن الغريب أن هذه هي المرة الأولى التي لا يدفع فيها التمكين الخارجي لتجاوز تلك القيود.
حسناً، سيكون لديها الكثير من صانعي اللحم لتتدرب عليهم. بالانتقال إلى الأسماء التي تستطيع الارتقاء بها فعلياً اليوم، أدركت أنها جميعاً قد تجاوزت وقتها المعتاد غالباً. ظيوتيب وإيبيناي وتسالير وتستل ظلت جميعها مجرد أسماء ذات ارتقاء ثانٍ. وبالنظر إلى أن معظم قوتها القتالية جاءت من تحوراتها واسثوث، لم يكن ذلك غريباً على الأرجح، لكنه ظل ثغرة تحتاج إلى سدها. لم تكن نيكسالا مهتمة كثيراً بدمج الأسماء هذه المرة.
فحين فعلت ذلك تحسن اسثوث هائلاً على المدى الطويل، لكنها لم تستطيع تقبل أي خسارة في القوة الآن. ومع ذلك، وُجدت عشرات الأسماء الجديدة التي لم تتعامل معها قط. الاحتمالات ضعيفة، لكن ربما كان أحدها جيداً. توي — يُطبّق فولت واحد بين سطحين موصلين متلامسين. يا للهول. إضافة خاصة بعلم تقنية العبادة؟ لم تعتقد نيكسالا أنها انخرطت مع تقنيتهم بما يكفي لتمنح واحدة. وجدت نفسها غير منفرة أبداً من اسم المسار العام كما حدث مع إضافة صانعي اللحم التي حصلت عليها سابقاً.
ما يستحق الملاحظة أيضاً كان مدى وضوح الوصف. لم يكن اسماً قيماً تماماً، لكن القليل من أسمائها اتسم بهذه الدقة قط. يبدو أن حاسة روحها قد تحسنت فعلاً. وحدها الأسماء المعقدة بشكل مزعج التي تتقنها هي ما أبقاها في حيرة. فو — إبقاء الأظافر بالطول المفضل. غير مفيد. لم تعد نيكسالا تمتلك أظافر من الأساس. سز — قتل خلية واحدة بلمسة. يُعاد الضبط بالراحة. حسناً… بعض هذه كانت أقل بكثير من أن تكون مثيرة للإعجاب.
بالطبع، استطاعت رؤية طرق محتملة قد تتطور بها هذه الأسماء إلى شيء ذي قيمة في نهاية المطاف — الموت الفوري للخ الخلايا سيكون رائعاً لو استطاعت بطريقة ما إزالة القيود — لكن الآن؟ كانت أقل من قمامة. تصفحت نيكسالا الأسماء المتبقية حتى عثرت على بعضها المثير للاهتمام حقاً. لوم — السلخ فن. ومن يمتهنون هذه الحرفة ويقطعون بلا تمييز ليسوا سوى همج. تنقصهم الحكمة ويقدمون دائماً منتجاً أدنى.
كني فناناً. الشرائح المقطوعة باتقان تستخرج المزيد من لحم الحيوان، مما يعزز النكهة عند الطهي. ضيقّت نيكسالا عينيها. الوصف لم يكن يصفها بالهمجية، أصح كذلك؟ لم يكن الأمر كأنها تقطع الناس بهدف أكلهم… بل كانت تفعل ذلك على أي حال. اوسي — الفاكهة المحرمة ليست خطأ إلا إذا نشأت مضاعفات. من هم الأجداد ليقولوا ماذا يمكنك وما لا يمكنك أكلها؟ أولئك الذين يملكون تذوقاً للحم النيئ سيجدون استهلاكه أسهل دائماً.
"أوه، كفى!"
صرخت نيكسالا في الفراغ الوردي.
"لم آكل هذا العدد من الناس".
عبست في وجه الاسم. ليس إضافة واحدة، بل إضافتان كاملتان عن طعم اللحم. أكان عليها اعتبار هذا بمثابة روحها تشجع هذا النوع من الممارسة، أم تعترض على العادة المتنامية؟ إن كان الأمر الأخير، فإن منحها اسماً — بقدر ما استطاعت فك شفرته — يبدو أنه يعزز إدمانها يعد أمراً مشكوكاً فيه أكثر من القليل. كيف لا يُعد ذلك لعنة؟ متذمرة، انتقلت إلى آخر الإضافات الجديدة. كايرا — الكثيرون أم القليلون؟
في بعض الأحيان، يكون من الضروري إبادة الكثيرين لكي ينجو القليلون. اقطع أجزاء الجسم حسب الرغبة. أثار ذلك اهتمام نيكسالا. السطر الأخير كان واضحاً في غاية الاسم، ومع ذلك بدا متعارضاً مع الجملة المبهمة قبله. ألم يكن قطع أجزاء الجسم أقرب للتضحية بجزء صغر، لكي يعيش ككلها؟ وأيضاً، كيف يبدو ذلك أصلاً؟ رفعت يدها أمام وجهها. الكايتين كان مرئياً وغير مرئي في آن واحد. ظل الوردي ثابتاً ومتغلغلاً كالعادة، ومع ذلك استطاعت تتبع تموج أصابعشها.
وبينما عائم عقلها في هذا الفضاء البديل، بدا أنها لا تزال واعية بجسدها إلى حد ما. … حتى في منتصف الارتقاء. كان ذلك أمراً لم تسمع يقط بأنه ممكن. قررت نيكسالا نفخ الفكرة إلى خلف عقلها. مجرد تفصيل آخر يعبر عن مدى لا بشرية تحوراتها. ومدى لا بشريتها. مركزة على أصغر أصابعها، أمرته بالقطع. كان الأمر أسهل من اللازم تقريباً. سقط الطرف الكايتيني للتو، متدحرجاً خارج نطاق رؤيتها.
محتملة غرقه في خزان الدم واللحم. كان ذا فائدة محدودة في أفضل الأحوال — نظراً لامتلاكها الكثير من الخيارات للقيام بالمثل بشكل غير مباشر — لكن ذلك الوصف أشعل فضولها. كان ضعيفاً، لكنها كانت مستعدة لرؤية كيف سيتغير. باستثناء لوم واوسي وكايرا، سترتقي نيكسالا بكل إضافة أخرى إلى أسمائها الراسخة بالفعل. ارتقاءان من الفارق يعنيان أن الإضافات الأقل شأناً لن يكون لها تأثير يُذكر على الأسماء الأقوى.
حسناً، ما لم تحصل على حادثة شاذة أخرى مثل إيبيناي. رغم أنها كانت متأكدة كل التأكد من أن ذلك لن يحدث مجدداً. ليس مع الإضافات التي تملكها. على الرغم من تحفظاتها تجاه الأسماء المتعلقة باللحم، فقد تلاحمت معاً بشكل جيد للغاية لدرجة أنه سيكون من المؤسف عدم فعل ذلك. لرؤية ما ستصبح عليه على الأقل. ربما بعد أن تلحق بإيبيناي، ستمنح يوغ مكافأة. غير راغبة في دمج أي من أسمائها الرئيسية هذه المرة، أطلقت نيكسالا الارتقاء فوراً.
واحداً تلو الآخر، انفجرت أسماء نيكسالا إلى سحب لولبية ضخمة. المكونات الفارغة التي تراكمت من الخبرة وسرقة الأرواح انفصلت عن الأجزاء التي علقت بها. هذه اللوحات الجديدة النقية اتخذت مدارات عشوائية، لكنها انحرفت فقط بقدر محدود عن حركة التدحرج للمكونات التي انكسرت عنها. ومع مدى مباشرة وهيكلية الأسماء الأصلية بالفعل، تم جلب هذه الإضافات الجديدة في النهاية إلى المدارات نفسها.
وحدها بضعة اصطدامات أخرجت بعض الأجزاء عن مسارها. بما يكفي لتغيير الاسم تغييراً طفيفاً للغاية عند إعادة صياغته. راقبت نيكسالا دمج الأسماء غير المرتقية بتخوف. لم تستطع تجنب ذلك، بعد ما حدث مع دمها المهووس. لكن هذه المرة، اصطدمت الإضافات ذات المكونين أو الثلاثة سريعاً بمدارات الأسماء الأكبر عدداً، كما ينبغي لها. هذه الأسماء غير المرتقية أثرت على الارتقاء أكثر من الأجزاء الفارغة، لكن ليس بما يكفي لتشكيل الاسم الناتج.
مراقبة التقارب البطيء لهذه الأسماء، أذهلت نيكسالا بمدى بطئه الذي بدا عليه. ارتقاءات الماضي طارت سريعة. كان ذلك بلا شك، لأنها كانت في حالة يقظة أكبر من المرات السابقة. لم تكن بحاجة للانزلاق إلى نوم قسري لترتقي، كما تطلب طقس الارتقاء. تجاوز الوردي تماماً المتطلبات التي قبلتها هي — والعديد من سكان كورال الآخرين — كحقيقة واقعة دائماً. لم تعتقد نيكسالا حقاً أن التحور اقتصر حصرياً على هذا اللون الغريب والفضاء اللامتناهي.
لكن كل يوم جلب المزيد من الأسئلة حول طبيعته. كيف كان منفصلاً بشكل مزعج عن الواقع الذي عرفته؟ كان مخفيها قادراً على حجب كل شيء تماماً، طالما لم تكن تحوراتها بعيدة عن الجسد. أما الوردي؟ فقد اخترق حرفية تاشترالانوفري المثيرة للإعجاب وكأنها غير موجودة أساساً. والآن تجاهل قوانين الارتقاء، التي كان على أرفع العقائد اتباعها. محدقة بعمق في اللون العميق المحبوب، اكتشفت أنه يتموج استجابة لأسماءها المرتقية.
كان خفيفاً. لم تستطع نيكسالا الجزم بأنه لم يكن جزءاً من خيالها الذي يلوّي اللارواقية في محاولة لربط فراغ ارتقائها بهذا المشهد العقلي الثابت. حدقت، محاولة تبين ما يحدث، لكن كل شيء انتهى فجأة. تصلبت مدارات أسمائها. انضغطت في كتلة ثابتة من المكونات، واكتمل ارتقاء نيكسالا. وسواء كان هناك تموج في الوردي أم لا، فلم تستطع تمييزه. سيتعين على الفحص الإضافي الانتظار لارتقائها القادم.
نـ.ـيـ.ـكسالا-اسثوث-يوغ-ايبيناي-ظيوتيب-تستل-تسالير-اوسي-كايرا نيكسالا — لعنة اسثوث — طهارة. معبد بجدران مبيضة وأبراج عظيمة يقف في وجه عواصف الزمن. إنتروبيا. الفوضى تقضم الملاط بين الطوب العاجي. الهشاشة تستهلك الأساسات الحجرية. شظايا الزجاج الملون تنثر المنصة المنسية منذ زمن طويل. فوضى. لا شيء يدوم للأبد. هذا هو قانون الدنيوي. فوضى. أرضيات زجاجية ومنور مفتوح. بحار مضطربة تعتمل تحت عارضة متلألئة.
ستائر من الضوء المفصل تغرق المنصة في وهج أسود. إنتروبيا. شراسة الزمن يُرحب بها ويُتخلص منها مع كل لوح متصدع أو ترس بالٍ. طهارة التغيير طهارة في الفوضى. يوغ وإيبيناي — عندما يقضي المرء حياته مهووساً بالدم— يوغ. يحبك. وأنت. ستُحب. يوغ. بالمقابل. لدى مصادفة الاسم المرتبط بدمها المهووس، كانت نيكسالا أقل تفاجئاً مما ينبغي. لم يقتصر الأمر على ربط يوغ بالاسم بطريقة تجعله غير قابل للتمييز تماماً؛
بل بقي القليل من الوصف الأصلي محل كلمات يوغ. بالنظر إلى المسار، لن يكون لد لديها وصف في الارتقاء القادم. ظيوتيب — مثابرة. بقاء. مذبحة. مقترنان عن علم بالمستحيل، كلاهما متساوٍ بلا مساومة. لا توجد أرضية وسطى لأولئك ذوي الرغبة الجامحة، خشية أن تتفتت التربة وتسقط السماء. تستل — أسقط العظيم. أسقط الخالد. أسقط الملوك على الأعمدة في الأعلى. العوالم لا تمثل عائقاً، ومع ذلك الموت مطاردة أبدية.
مفترس بلا أسنان يصطاد لكنه لا يأكل أبداً. لا مزيد. لا مزيد. من أطاح بالسموات قد استحق حق التجاوز. بالنسبة لهذا الكيان، لم تعد المعركة فعلاً؛ بل أضحت قانوناً. اخترق الروح، وكلاهما سيرتبط بقسم: تقبل الموت، أو تصبح الموت. تُركت المآثرتان لتتطورا دون عائق، لذا بغض النظر عن النبرات المضافة ظلتا متطابقتين تماماً. ليس وأنهما ستخلوآن من التحسين. ظيوتيب تحديداً كانت مهتمة باختباره.
كل ارتقاء جلب معه تفاعلاً مختلفاً بين الثالوث، فما الذي سيأتي الآن بعد أن امتلكت بالفعل قدرة تتعلق بالمثابرة والبقاء والمذبحة؟ تسالير — يختبئ دائماً، لكنه لا يُخفى أبداً. يلاحظ دائماً، لكنه لا يُرى أبداً. أي عقبة أداة. ملاذ. كذبة. وصفارة إنذار تصرخ بوجودها للعالم. ما يمكنه الاختباء، سيختبئ، لكن توقع أن يُلاحظ أسرع من المعتاد. أوه؟ أُضيفت جملة هذه المرة. لقد كان تفسيراً أوضح بكثير مما كان موجوداً من قبل.
اوسي — المزارع يربي. والمذبح يذبح. والجزار يجهز. والطاهي يطبخ. لكل مرحلة معالجة، يُجهز اللحم لاستهلاكه. لكن هذا غير فعال. اقطع الوسطاء وتغذى من المصدر. لماذا تعير انتباه تحذير المحرمات بينما يوفر اللحم النيئ هذه الزيادة في العناصر الغذائية؟ وجدت نيكسالا غريباً أن الأسماء أشارت إلى ما هو محرم. شكت في أن حيواناً مُنح توبيخاً مماثلاً لأكله لحماً نيئاً. بالطبع ربما كان الأمر غريباً — أو مقرفاً بالأحرى — لكن نيكسالا ثقت بمعدتها.
أشبه بأن البيئة التي نشأت فيها والممارسات الشائعة لمن حولها قد تسللت إلى تلك الوصفات. بدا ذلك منطقياً أكثر من الموضوعية البحتة. ومع ذلك… إن كانت تأخذ بيئتها وفهمها الخاصين في الاعتبار بالفعل، فلماذا كان على معظم الوصفات أن تكون معقدة إلى هذا الحد؟ كايرا — الكثيرون أم القليلون؟ في بعض الأحيان، يكون من الضروري إبادة الكثيرين لكي ينجو القليلون. اقطع أجزاء الجسم حسب الرغبة.
لم يكن ارتقاء كاملاً — ما زالت تحسب كرابعة — لكن معظم الأسماء التي كانت متخلفة قد تم جلبها للأمام، لذا كانت سعيدة بالنتيجة. حسناً، كانت لتصبح سعيدة طالما لم تكن هناك فوضى أخرى مع أصل يوغ. ألقت نيكسالا نظرة أخيرة على الفضاء الوردي الساكن الآن — متحدية إياه للتحرك مجدداً — قبل أن تنزلق خارج عقلها وتعود إلى بحر الدم الذي احتضن جانبيها.
"مهلاً".
التفتت إلى صوت ليسيرا.
"أتنقصك أصبع؟"
لم تذهب الفتاة للسباحة من أجله، أصح كذلك؟ انتظري… ربما كان الأفضل لو فعلت. لم تعلم نيكسالا الكثير عن طبيعة مثل هذه الطقوس الضخمة، لكن لن يكون جيداً استدعاء شيء أقوى بكثير مما يستعد له صانعو اللحم بالفعل. … أم سيكون؟