راحت نيكسالا تنظّف أسنانها بلسانها. بدا أنّ الأضلاع العملاقة المتحوّلة إلى أسنان لم تكن منيعة ضدّ الإزعاجات التافهة، رغم أنّها تؤدي إلى مكان مستحيل. انتزعت شظية عظم من صدرها. ورفضاً لترك أتمت أثر خلفها، رمت نيكسالا بقطعة العاج المتصلّبة داخل فمها الجديد. امتنعت كتلة من اللحم الغريب عن الإفلات بيسر، فاستلت سكّيناً وحشرتها بين الأسنان مفرطة الحجم كخلّة أسنان. صحّ أنّ الأمر بدا مزعجاً بعض الشيء، لكن بعد وليمة كهذه؟
لم يكن لها أن تتذمّر. لا يزال جسد نيكسالا يطنّ بطاقة تفوق سعته. وروحها كذلك. تعذّر تبين الأمر يسيراً بسبب فرط طاقة متعبدي الترقي السادس والسابع، لكنّها وثقت بأنّ ابتلاعهم أحياء يمنح كفاءة أكبر بكثير من أي طقوس أتيحت لها. أكلهم أمواتاً؟ ليس تماماً. كانت روح صانع النذير قد فرت بالفعل حين تعاملت مع آخر ممسوخي الأجساد. ظلّ — وما زالت مترددة في الاعتراف — لذيذ الطعم، غير أنّ جثّته لم تغمرها بالطاقة ذاتها كسائرهم.
لم يرَ الكثير قبل أن تجهز عليه ليسيرا، لكن ما عاينه ربّما كان دموياً بما يكفي. لقد أبصر المتعبد وجهها. إن توغل صانعو النذير عميقاً في أرض صانعي اللحم — كما أثبتوا قدرتهم مسبقاً — فليس مستحيلاً أن يكتشفوا تورّطها. طالما أنها نظفت مخلفاتها، فسيتراجع الاحتمال... لكن الأهمية قد تبلغ مبلغاً يدفع صانعي النذير إلى إرسال أفضل منشدي أرواحهم. أرادوا معرفة سبب خطأ استبصارهم.
في هذه النقطة الزمنية، يفترض أن تكون القدرة التنبؤية لجدارياتهم في مهدها. ونأمل أن يدفعهم ذلك إلى افتراض وقوع الخطأ في تأويلهم فلا يتكبدوا عناء إرسال الأكفاء للتحقيق. رغم ذلك، عجزت عن طرد شعور بأنّها تستهين بصانعي النذير. لقد بدا متعبدهم مصدوماً بأكثر مما يحق له. قرقرت معدتها. مضغت الأسنان الكبيرة بضع مرّات قبل أن تلفظ كتلة معدنية. هه. ألم يُهضم مسمار الثقب الذي أهدتها إياه تاماليس؟
حسنٌ، لن تتذمّر؛ فلن تحتاج الآن إلى استبداله. أعادت بوشي حشر الدعامة المعدنية الصغيرة في موضعها المخصص. كان الموضع الذي انفجر… فيه صدرها ملوثاً بشكل مقلق. ما زالت أحشاؤها كثيرة تتزحلق على الجدران. وفيما عاد قلبها ورئتاها للنمو في ومضات إثر هرسهما بالتحوّل، بقيت الفوضى التي خلّفتها لتسترالانوفْر عبر التخلص من أذنيها غير الضروريين طازجة في ذاكرتها. فضّلت ألا تستدعي ملكاً آخر.
أو على الأقل، ليس ملكاً لم ترحّب به عن قصد. فيما تجوّلت نيكسالا ملتقطة شظايا قلبها ورئتيها وثدييها المعطلين الآن، تبعتها بركة من الدم. ابلعت قطع نفسها والتفتت نحو الكتلويّ. توقف فوراً وأعاد ترتيب الدم ليصنع حروفاً. لقد نظفنا نظراً لارتعاش الدم عند تلك العبارة، بدا فخوراً بنفسه جلياً. لقد طلبت منه ذلك، لكنّها بالكاد ظنّت الكائن سيبلغ هذا القدر من الحماس. وحتى الآن، استمر في كبح نفسه محاولة تشجيعها على قطع وعد بحبها.
قالت بذهول: "عمل جيّد".
لكنّه تموج للمديح على أي حال. رمقت نيكسالا بركة الدم وهي ترتفع الآن لتأخذ شكلها الهلامي وشبه البشري بالكاد. لم ترغب في استهلاك كلّ ذلك الكم، لكنّها عجزت عن ترك كلّ ذلك الدم خلفها، أو السماح له باللحاق. انشطر صدرها.
"اسكب الكلّ في الداخل الآن".
بدا الدم متردداً. أيمكننا الاحتفاظ بالقليل؟
تنهدت نيكسالا: "القليل فقط. ما لا يزيد على لترين".
تخبّط الهلام بذلّ وبدأت البركة تتسلق نحو جوف صدرها المفتوح. حاولت تجاهل تمايل الهلام المحبط فيما ابلعت الغالبية الساحقة من الدم من الوجود. تصرّف بطريقة بريئة للغاية… تمنّت نيكسالا حقاً لو استطاعت السماح للكائن الغريب بحمل كلّ الدم الذي رغب به، لكنّ الظروف منعت ذلك.
"انهض… أيها الدم!"
ظهرت ليسيرا بغتة منحنية فوق الهلام الصغير الآن. مفزوعاً بظهور الفتاة المفاجئ، انزلق كرة عصير البشر المتحركة بين ساقي نيكسالا. أحسن استغلالها كدرع فيما ضمّ نفسه بقوة.
"تعلمين، إن تجاهلت سخافة الأمر، فهذا الصغير لطيف نوعاً ما".
جثثت ليسيرا ومدّت يدها نحوه. تراجع الهلام خطوة أخرى.
"ما اسمه؟"
أطرفت نيكسالا. والتفتت للأسفل، لتجد هيئة الهلام غير واضحة المعالم مائلة للخلف، كأنّها تنظر إليها.
سألت: "أتملك اسماً؟"
تموج جسده نافياً. أتسمّيني؟ ألم يكن يملك اسماً حقاً؟ ما بدا مرجحاً أكثر إما أنّه جاهل باسمه — ذاك الكائن الذي امتد عبر تطورها — أو أنّه حاول إخفاءه. ونظراً لتعذر استشعارها روحاً عبر الدم، لم تملك سوى التخمين. لكن… ماذا لو خلت جيّباته من اسم فعلاً؟ أكان ذلك ممكناً؟ لا، لقد كان ممكناً تماماً؛ فالأشباح وجود بلا روح، ولا سبب يدعو لظنّ انعدام أشباهها. وحتى إن لم يكن — واستطاعت منح واحد بطريقة ما — فقد كانت ميزة هائلة لدرجة أنها غرقت فوراً تحت وطأة الضغط.
الاسم هو ما تكونه؛ هو ما يحدّد كينونتك. وإن كان هلام الدم هذا وليداً حقاً، فلم تدرِ كيف بوسعها الاستقرار على اسم يناسبه. أدركت نيكسالا مبالغتها في رد الفعل. فالأسماء الأساسية مرنة بوضوح، تعمل كلوحة بيضاء للإضافات والتحولات اللاحقة. لكنّها ظلت نقاط بداية هامّة. حتى العنابر اتبعت طريقة معقدة في التسمية لضمان منح كل طفل الاسم الملائم. عملية استغرقت عاماً كاملاً منذ الولادة.
قضى الرضيع تلك المدة في عزلة تامة عن كل المؤتمرات البيئية لتحديد أفضل نقطة بداية لذلك الفرد. كيف أمكنني نيكسالا فعل المثل؟ ألن تفعلي؟ لا يملك الهلام حتى أعيناً، فلماذا يبدو شبيهاً بمن هم على وشك البكاء؟
"يوغ".
لم تكن متأكدة تماماً من مصدر الاسم، لكنّها حين نظرت إلى المخلوق المتوسل منحاً لاسم، بدا ملائماً. بدا ملائماً أكثر من اللازم. بوثبة متحمسة، تسلق يوغ ساقها، وتحت عباءتها، استقر مدفئاً في رقبتها. انتفى الحاجة لكتابة لتدرك امتنانه.
دلكت ليسيرا ذراعيها وسألت: "يوغ؟ أنت حقاً تجيدين اختيارها".
دفعت نيكسالا الهلام ليستقر به المقام في هيئة قلادة مجدداً. وما زالت تشعر ببعض الذنب لسحب معظم جسده. ربما تستطيع، لاحقاً، ملء بحيرة دم صغيرة لأجل يوغ. طالما كان بعيداً عن الطريق.
هتفت ليسيرا: "أوه! أظنّني وجدت سبيلاً للداخل".
"حقاً؟"
ابتسمت ليسيرا بعرض وجهها: "أظنّ أن هذا سيعجبك".
* * *
في الواقع، لم يعجب نيكسالا أبداً.
قالت: "لا. أفضّل القفز من حافة كورال".
وقفت ليسيرا ونيكسالا عند حافة، ناظرتين إلى صانعي اللحم في الأسفل. تواجد عدد معتبر منهم، لكن ما استأثر بانتباههم هو تلك الوحوش المتبخترة بينهم. تفوق قامة العربة، وبطولها ذاته، اتخذت هيئة وصفتها بالدببة ليس إلا. وربما كانت دببة بالفعل؛ فلم تر نيكسالا واحدة من قبل لتتيقن. لكن الساقين الغليظتين ومعطف الفراء الخشن لم يكونا قط ما خطف بصرها أكثر. امتدت على طول أعمدة الوحوش دعامات مصنوعة لحمياً.
تداخل الفولاذ واللحم ليغرزا في الفراء الخشن على مسافات منتظمة على ظهرها، مع أربعة مشابك أضخم لكل طرف. بلغت الآلة اللحمية المتطفلة سوءاً أكبر قرب الرأس. لقد ثقب في الدماغ نحو عشرين شوكة حديدية منفصلة تنبض بالعروق وحزم كثيفة من الأعصاب. كان منظر الدببة المهيمن عليها لصانعي أرواح صانعي اللحم مثيراً للاهتمام حقاً… لكنّه بالكاد عنى الكثير. لا، فقد استقرت تلك الميزة مع القرابين الراكبة داخل جوفها.
احتفظت الدببة المهيمنة بفراء كامل على ظهورها فقط. وكلما اقتربت من الأرض، اضمحل فراءها الكثيف لتغدو بلا شيء سوى أشواك متحجرة دون الركب. ولم يقتصر ذلك الجانب المميت على الفراء وحده. بل انكشفت عظام صدرها، متصلة بغضاريف جافة فحسب.
"أوه، هيا. أخبرتك مسبقاً أن الدفاعات الخارجية منيعة تقريباً. هذا هو الخيار الأفضل بوضوح. انظري؛ لديهما حتى بضع فتيات بحجمنا تماماً".
لم تتفاجأ نيكسالا بوجود قرابين بشرية تُعرب إلى الجزيرة، لكنّها لم تتوقع اقتراح ليسيرا حلول محلّهن. وحدها النظرة عبر القفص الصدري الحرفي استدعت ذكريات مفزعة أكثر من أن تُحصى. لم ترغب حتى في التظاهر بكونها قرباناً مجدداً.
"أولاً، كيف ترين بالضبط اجتياز كل هؤلاء صانعي اللحم. هم لم يتركوا قرابينهم بلا حراسة أبداً".
أحصت خمسين على الأقل. خمسة فقط فوق ترقيهم السادس، لكن خمسين زوجاً من الأعين كفيلة بملاحظة الخلل.
"ناهيك عن ألف مشكلة أخرى في هذه الخطة".
قالت ليسيرا وهي تبتعد عن القافلة: "لن ندخل جزيرة من دون قليل من المخاطرة. تملكين ذلك الاسم الذي يسمح لك بالتسلل عبر الجدران. التسلل للداخل ينبغي أن يكون سهلاً".
"هذا يفترض الكثير. لا أستطيع بلوغ تلك النقطة بلا قتال، وحتى لو استطعت، فمن المستحيل بلوغ الدببة دون أن ألاحظ".
اقترحت ليسيرا: "قاتلي معي. سيجدي ذلك نفعاً، نعم. وأما عن الملاحظة… حسنٌ، أنت בסيرّة مع الوقوع في الظل لثوانٍ معدودات".
"أنا كذلك؟"
هزت ليسيرا كتفيها: "إن أطفأنا مصابيح الليد، فستملكين بضع ثوانٍ قبل أن تعمل إضاءة الطوارئ. لن تظهر الأشباح بتلك السرعة. حتماً".
تنهدت نيكسالا: "وأنت؟"
"أنا في الداخل بالفعل".
حدقت في الفتاة الأخرى: "إن كان الأمر بهذه السهولة، فلم لسْتِ داخل الجزيرة بالفعل؟"
"لأنّ هذه الطقوس نادرة. نادراً ما يوجهون القرابين نحو الجزيرة حين لا تُستعمل".
توجّهت ليسيرا: "لكن… المشكلة الكبرى هي التفتيش عند البوابة. سيكتشف خفائي في ومضة، وسيوقعنا علماء الأنساب بغض النظر عما نفعل".
رمقت نيكسالا بنظرة نافذة: "إذن… نحتاج إلى إلهاء. شيء يجعلهم يتعجلون القرابين دون كبير اكتراث بالتحقق الفوري. شيء مثل، لنقل، جيش من المسوخ؟"
كرهت نيكسالا تفكيرها حتى في هذا الهراء.
"ماذا حدث لعبارة «ستنفجر في وجهي»؟"
"أحياناً، تستحق المخاطر العناء".
قالت نيكسالا بابتسامة ساخرة: "من السهل قول ذلك حين ترقدين براحة على الجانب الآخر من كورال".
وبدت ليسيرا خجلة بدرجة كافية.
"ماذا عن البقية إذن؟"
لم تقتنع نيكسالا بعد. ربطت القرابين ووضعت في أكياس، لذا لن تشكل تحوراتها مشكلة كبيرة، ما لم يقرر أحد التقاطها… لكنّها حتى حينها، لم تدرِ حقاً كيف أثر المخفي على إدراك المرء لوزنها.
"ماذا عن سكاكيني؟ وصولجاني؟ لن يمر الاثنان بلا ملاحظة ضد جسدي داخل الكيس".
"عليك تركهما خلفك".
رمقتها بابتسامة اعتذار: "سيكشف ذلك النوء فوراً. لا تقلقي، سيحتفظ أحد انعكاساتي بكل شيء إلى أن نغادر الجزيرة".
وشكت نيكسالا في الرفض القاطع. لقد بذلت جهداً مضنياً للحصول على الصولجان أساساً، ولن تتركه خلفه. خاصة حين يمتلئ المكان الذي يمموا نحوه بمنشدي الأرواح. لم تستطع المجازفة برؤية أحد وجهها. لكن قبل أن تتكلم، توقفت نيكسالا. وقعت عيناها على صدرها. نجا مسمار الثقب لتاماليس من فراغ معدتها بلا تأثيرات ضارة؛ فلماذا لا يسري الأمر على أسلحتها أيضاً؟ ألقت بأحد رماحي مجساتها في الفك، مؤكدة بسرعة قدرتها على استعادته.
وكان الاختبار على صولجانها أفضل بكثير. لقد منحها سبيلاً لقطع النوء الذي لم يتوقف العصا الذهبية عن إشعاعه قط.
"إذن ما العمل مع القرابين التي سنستبدلها؟"
سيغدو وجود فتاتين أخريين داخل الدب الحاضن لخمسة أطفال فقط واضحاً جلياً.
سألت ليسيرا: "أيستطيع فمك إبقاء الأشياء حية؟"
هزت نيكسالا رأسها ببطء. لم تمنح قط فرصة للكبح حين يتعلق الأمر باللحم. وما إن يحل أحدهم في فكها حتى يُستهلك. بلا شيء ملائم كخيار. أظلمت عينا ليسيرا، وأدركت ما أتى.
"إذن سيموتون".
هزت نيكسالا رأسها، أكثر إصراراً هذه المرة: "لن نمارس طقوس الطوائف. لا أودّ قتل من لا علاقة لهم".
"سيموتون على أية حال. ألصالحنا أفضل من صالح الطوائف، أليس كذلك؟"
توقفت ليسيرا.
"إلا إن أردت كشف حضورنا وإلقاء فرصة ضرب صانعي اللحم فيما امتلكناها؟"
اختنقت نيكسالا بكلماتها. ترك إلقاء حياة شابتين لا رابط لهما بأي طفة ببساطة لكون الأمر ملائماً طعماً مراً في فمها. كان ذاك صنيع الطوائف. لكن… لم تكن مستعدة للتراجع الآن.
"لنفعله".