سارت خططة ليسيرا على أكمل وجه. لم تصدق نيكسالا ذلك بالكاد، لكنها تسللت متجاوزة خمسונים متعصباً دون أن يلتفت أيّ صانع لحم مرة ثانية إلى الدب شبه الميت. كانوا مرتابين بالطبع. غير أن ارتيابهم كان موجهاً للخارج، لا إلى جثتين مغلفتين ومعدلتين قليلاً بين بقية حمولة القرابين. سارت العملية تماماً كما يجب، ومع ذلك... عجزت نيكسالا عن الاحتفال. لم تستطع حتى أن تجد في نفسها أي حماس لاختراق جزيرة صانعي اللحم والشروع في المذبحة.
ليس حين ظل طعم فتاتين بريئتين عالقاً بها. كان الأمر مرعباً، فقد كانتا في غاية الروعة. لم تمتلك أيهما تلك القوة المحضة في اسميها اللذين استهلكتهما حتى الآن... ومع ذلك كان طعمهما شهياً لم تخيله نيكسالا قط. كان نكهة منفصلة عن لحمهما إلى حد استحالة وصفها. وحيث افتقرتا إلى القوة الشديدة المستمدة من أرواح المتعصبين، عوّضت هاتان الفتاتان غير المتطورتين ذلك في... حسنًا، لم تكن نيكسالا متأكدة تماماً.
كل ما عرفته هو أن كيانها بأسره استجاب بشكل إيجابي للغاية لموتهما، حتى وإن لم يكن عقلهما متجاوباً بالقدر نفسه. كان الفعل سريعاً. استبعدت نيكسالا أن تكون أحلام الفتاتين قد اضطربت أثناء قتلهما. بمجرد أن انطفأت الأنوار وانزلت داخل صدر الوحش، كانت ليسيرا قد أعدت الاثنتين لها بالفعل. قضمَة واحدة، وذهبن. وفي لمح البصر، توارتا عن الأنظار. لم يدركها هول ما فعلته حقاً إلا حين خفت ذلك النعيم أخيراً.
وحتى حينها، كانت النكهة تتلاشى ببطء. استطاعت تذوقهما. ساعة كاملة وذلك الطعم يلتصق باللسان الوهمي داخل معدتها، يذكّرها بما اقترفت. كانتا قُربانين. وفي قبضة صانعي اللحم بالفعل، كانتا ستموتان بغض النظر عن تدخل نيكسالا من عدمه. وحتى لو لم يكن هناك طقس ضخم، لكان صانعو اللحم قد قتلوهما على أي حال. في طقس ما أو تجربة. لقد كانتا هالكين لحظة صنفهما صانعو اللحم قرباناً. لكن ذلك لم يمنع نيكسالا من الشعور بالغثيان.
كان عليها أن تحصد الطوائف وتطهر كورال من نفوذهم. ثأراً أو كمهمة لأولئك الذين يقعون خارج نطاق الفهم؛ لا أهمية لذلك. كان هذا فعل متعصب. لم يكن فعل قتل فتاة في وضع شبيه بماضيها هو ما جعل معدتها تتقلب، بل حقيقة أنها انحدرت بنفسها إلى أسلوب المتعصبين. لكن ذلك الإدراك وحده كان كافياً لتجعلها تعض شفتها مجدداً. لم تكن نيكسالا تلك التي ظنت نفسها عليها. اعتقدت أنها ستتردد على الأقل أو تهتم بالبريء الذي تحكم عليه بالموت من أجل مصلحتها.
لكن لا؛ كل ما تركز عليه هو مدى تشابه أفعالها مع أفعال المتعصب. لم تستطع نيكسالا حتى استبعاد الفتاتين اللتين قتلتهما كمتفرجتين على قربانها الخاص. لم يكن بوسع هاتين الاثنتين فعل أي شيء لمساعدتها، إذ تراجح أنهما كانتا ميتتين بالفعل. كانت شفتها تنزف الآن. ممزقة دون حتى الرضا المعتاد الذي كانت تحصده من تقطيع اللحم بين صفوف أسنانها الحادة كالشفاه. أطبقت قبضتيها حتى كادت المادة الكيتينية تتصدع.
أرادت نيكسالا شق كيس الجثة هذا الذي كان ضيقاً للغاية والشروع في هياج تقطيع إن لم يكن لسبب سوى تطهير عقلها من هذه الأفكار اللزجة. لكنها لم تستطع. أرادت شق الحناجر وقضم القلوب، ومع ذلك أُبرمت على إبقاء جسدها مسترخياً فوق سرير القفص الصدري المزعج هذا والتأمل في ما ارتكبته. في ما أبقاه عقلها الخاص جانباً باعتباره أقل أهمية. لم ترغب في أن تصبح مثل المتعصبين. لم ترغب في أن تصير من نوع البشر الذين لا يرون بأساً في التضحية بريء.
لكنها لم تكن ساذجة. لم تكن بحاجة لمن يخبرها بأن هناك المزيد من الوفيات البريئة — سواء كانت جانبية أو بيدها وحدها — طالما واصلت السعي وراء سقوط الطوائف. ولكن ما جدوى هطول الأعمدة الناتنة إن كان عليها بناء واحد بنفسها؟ الانتقام؟ لقد استحقوا جميعاً الموت، بالتأكيد، ولكن إن استخدمت — في مساعيها لإسقاط الأبراج القائمة — الأساليب الفاسدة نفسها، فلن يختلف برجها عما سلفه.
حتى لو أسقطت برجها الخاص وسط بقية الأنقاض... فلن يتغير الناجون. ودون البناء للأعلى بالمواد التي تراها مناسبة، فإن أولئك القادمين من بعد لن يفعلوا سوى تكرار الأساليب الملوثة حين يبنون أبراجهم الخاصة في النهاية. كان السبيل الوحيد للقضاء على الطوائف نهائياً هو تقويض طريقة حياتهم بالذات. احتجت إلى تقديم مسار مختلف للبرياء لاتباعه. احتجت إلى صياغة أيديولوجيا تعارض عقيدة الطوائف من الجذور.
وإن تعذر تحقيق ذلك... فقد يكون الإبادة الجماعية أمراً حتمياً. اهتز الدب، وفجأة صارت نيكسالا عديمة الوزن. بلغ الوحش الضخم قاع سقوطه باصطدام مصم، وقُذفت داخل أقرب قربان. أطلقا أنيناً. ورغم الصوت المثير للشفقة، استحال الجزم بما إذا كانا بقيا في غيبوبتهما المضطربة أم أفاقا. قررت نيكسالا عدم التفكير في الأمر. إن كانا مستيقظين ولم يحاولا حتى مقاومة قيودهما، فهذا يذكّرها كثيراً بأسوأ حالاتها النفسية.
لم ترغب في التفكير في أنهما استسلما. ولكن مهما حاولت، استحال عدم التركيز على القرابين التي تشاركها معدة هذا المخلوق المنساق. لقد كانا محظوظين لعدم وجودهما في معدة نيكسالا، مثل أسيريهما المجاورين السابقين. ومن خلال بلاستيك أكياس احتوائهما، ميزت صرير الأسنان وشك الإضافر. أُبرمت على التزام الثكون، وما ععدت تملك سوى مراقبة الحركات اللاإرادية للرعب التي هزت القرابين الثلاثة المستقبلية.
كان من السهل الادعاء بأنها ستتبع مبادئها الخاصة، ولكن وضعها موضع التنفيذ...؟ هؤلاء الثلاثة — وستة آخرون في الدب أمامهم — جلسوا أمامها مباشرة. لن تكون أفعالها هي التي تقتلهم، بخلاف الأوليين. لن تبدو نيكسالا عاجزة عن التمييز عن المتعصب إن تركتهم لمصيرهم المحتوم بالفعل. ولكن هل كان ذلك نوع المبدأ الذي رغبت في وضعه؟ إنقاذهم سيكون بالغ الخطورة. بصراحة، كانت خططة الدخول بأكملها محفوفة بالمخاطر.
إن اكتُشف أمر وجودهم قبل بدء الطقس، فمن المرجح تعليقه حتى يتم التعامل معهم. كانت نيكسالا لتفضل كثيراً المجازفة بالدفاعات الخارجية. لكن التراجع الآن بات مستحيلاً. ورغم الطريقة التي أحيت بها ذكريات صادمة قديمة، عرفت نيكسالا أنها ستدع كل واحد من هؤلاء القرابين يموت لتحقيق غايتها. وأزعجها ذلك. مساعدتهم تعني تخريب مهمتها الخاصة. لقد فهمت ذلك، ولم تعبأ كثيراً بحياة أشخاص لم تقابلهم قط، لكن إن كانت جادة بشأن صياغة عقيدة لتقويض الطوائف، فهي تعلم أن ترك أشخاص غير مرتبطين لمصائرهم المؤسفة ليس أمراً يمكن لعقيدتها السماح به.
ركزت الطائفة أساساً على نفسها. كان أعضاؤها منغلقين. ولمقاومة ذلك — وعدم التحول إلى شهود عيان خامدين على موتها — يجب أن تتضمن فلسفتها مساعدة أولئك الذين لا يستطيعون مساعدة أنفسهم... حتى وإن ظنت أن ذلك غير مجد وأرجح تسبباً في الضرر. كلما فكرت في الأمر، زادت يقينية بأنه الاتجاه الذي يجب عليها سلوكه... وفي الوقت نفسه اتجاه لا تجرؤ على المجازفة به. أيديولوجيا مصممة بالكامل لقلب عقيدة الطائفة لن تكون بسيطة أبداً.
إن ركزت كلياً على تلك النقطة. العزلة. إذن فليها يعني أنه يجب عليها الانفتاح ومشاركة أسرارها مع الجميع. ولأسباب واضحة، لم تستطِع فعل ذلك. لم تملك القوة لحماية نفسها. فهذه هي المشكلة إذن. احتاجت نيكسالا إلى القوة لفرض طريقت قضاياها على الآخرين، ولكن إن تجاهلت هي نفسها تلك السياسات أثناء نموها، فلن تكون هناك طريقة لمعرفة ما إذا كانت تتمتع بمزايا، أو تعمل ببساطة على ظهر قوتها الفردية.
وإن لم تقف كإجراء فعال ضد أساليب الطائفة، فسيعود الناس ببساطة إلى ما كانت عليه الأمور حين تكف عن الوجود. لم يكن ذلك أمراً تستطيع تحمله. والآن، عودة إلى مشكلة القرابين. أينبغي لها فعل ما اعتقدته صائباً والسماح لصانعي اللحم بالتضحية بهؤلاء الأسرى غير المتطورين... أم اتباع عقيدتها الناشئة والمحاولة — بخطر جسيم — لإنقاذهم؟ بقدر ضئيل من العزم ما اعتقدت أن الاختيار يستحقه، شرعت على الأقل في محاولة إنقاذ القرابين قبل أن يبلغ الطقس نقطة يُطلب فيها موتهم.
رغم أن إخراجهم قد يكون مهمة صعبة. اخترق صرخ شرير الهواء، مجمداً حتى أقوى المتعصبين في مكانهم. ترنن عبر محاليقها، حاملاً أصواتاً ما كانت لتستوعبها بأذن عادية قط. مليون طائر يغرّد في وقت واحد، يدعمها أصل عميق غير طبيعي أرسل حتى أضلاع الدب المفرط في الحجم ترتجف. أعقب ذلك صمت. تلاشت كل الثرثرة العابثة والنقاشات الثانوية بين المتعصبين حين عادت أعينهم عبر الأنفاق. تارجح القلائد الأحمر حول عنقها يميناً ويساراً، باختيال.
تزايدت جوقة الهدير غير الطبيعي والثغاء والزئير بسرعة بينما استمع المتعصبون.
أمر أด من صانعي اللحم: "تحركوا"، وسارع الموكب لاستئناف الحركة.
"خذ فرقتك يا زانجاريس وتعرف على القادم. اقضِ عليه إن استطعت".
غادرت مجموعة من ستة أشخاص دون إهاعة كلمة. وفي حين لم يتكلموا، لم يكن المتعصبون الآخرون حول قفص نيكسالا متكتمين إلى هذا الحد.
تمتم أده: "كنت أعلم أن الأمور تسير بسلاسة مفرطة. لقد شاركت في نصف دزينة من عمليات نقل القرابين هذه — ولا واحدة بهذا القدر من الأهمية — وكانت كلها تتحول إلى كارثة دائماً".
"على الأقل نحن على وشك بلوغ الجسر. أكرّه أن أجد نفسي محاصراً أقرب إلى الحرب؛ لقد كان صانعو تشوهات الجسد عدوانيين للغاية في الأيام القليلة الماضية".
سخر، كما لو أهين بتلميحه الخاص إلى أنه قلق.
"حين يكتمل هذا الطقس، يتمنون لو سجدوا مبكراً".
همت نيكسالا بعض شفتها، لتدرك أنها زالت بالفعل. تمنت لو أنها لم ترمِ حقيرتها الصغيرة من الرصاص مع بقية الأشياء التي قد توقعها في شرك... كشخص غير لائق. ورغم الصرخة المهتزة للعظام، تصرف هؤلاء المتعصبون بلا مبالاة. أكانت حشود الأجسام المندمجة حقاً شيئاً يمكنهم التعامل معه، أم أنه غرور محض؟ لقد أُبكروا قليلاً، لكن لم يكن الأمر وكأن نيكسالا تملك أي سيطرة على المدة التي استغرقتها المخلوقات لتتسلل خارج دمائها.
ومع حجم الفساد في المنطقة، لم يكن عجب ظهورها بهذه السرعة.
"زانجاريس مات".
أفزع الإعلان حتى نيكسالا. كان الصوت أثيرياً، وبدداً كأنه يفتقر إلى أي حضور مادي. دغدغ محاليقها، ومع ذلك لم تكن متأكدة من أنها سمعت الكلمات حقاً. ليس تماماً.
تساءل الصوت الآمر نفسه من قبل دقائق معدودة: "ماذا؟ بهذه السرعة؟ ماذا حدث؟"
"أشكال مشوهة. لا تتبين ولا تكتمل أبداً. أجسام مندمجة. الملايين منها تجمعت قبل أن نملك فرصة الهرب".
إذن نجا أدهما؟ لا. كانت هذه مهارة لمغني أرواح؛ قادرة على التشبث بشيء من تماسكه الحي حتى في الموت. لقد عادت روحه وحدها. زمجر الصوت الآمر، وحدث طقطقة قص فجأة ترددت صدى على حاسة الأسماء لديها. لم تكن تعلم بالضبط ما فعله، لكنه بالتأكيد لم يكن حميداً لمغني الأرواح الذي عاد لتحذير زملائه المتعصبين. تساءلت نيكسالا لحظياً عما إذا كان هذا سبب عدم عودة صانعي اللحم الآخرين — المرجح أنهم مغنو أرواح أنفسهم — معه.
قائلاً للبقية بنبرة حادة: "أسرعوا الخطى. بمجرد بلوغنا الجسر، يمكنهم التعامل مع أي شيء يتبعنا".
بينما اندفعت الدببة في هرولة مثقلة، لاحظت نيكسالا أن الجوقة شبه الحيوانية خلفهم لم تفتأ تنمو. كان هناك... الكثير من الأجسام المندمجة. كانت أذناها بارعتين في تمييز مصادر منفصلة عن الكل، ومن خلال ما سمعته، كان هناك عدد أكبر بكثير مما استدعته في النجم المظلم. عدد أكبر بكثير. لم تكتفِ بإطلاق عدوى على كورال، أليس كذلك؟ قريباً، بلغوا الجسر المحصن بقوة ورغم كل مخاوفها الداخلية من اكتشاف أمرهم، نجحت خططة ليسيرا تماماً كما قالت.
كان الأمر مزعجاً تقريباً. توقف خبير أسماء لفحص قرابين الدب الأول، ولكن ما إن اندفع جدار اللحم الفوضوي والأنياب والمخالب نحو دفاعاتهم، حتى لُوح لهم بالمرور. ولم تجرؤ على التلصص عبر كيس جثتها إلا حين تجاوزوا عشرات الآلاف من المتعصبين وبلغوا الداخل المحمي جيداً. عزمت نيكسالا على محاولة إنقاذ القرابين التسعة المتبقية على الأقل حين يبدأ الطقس. والآن، بات ذلك مستحيلاً على الأرجح.
ليس مع ما رأت عبر أضلاع الوحش الذي يحملها. لم تكن تمتلك تسعة قرابين لتنقذها. بل مئة. مئة شخص لا يستحقون التواجد هناك، ورغم ذلك لم تقيمهم فوق حياتها الخاصة. فوق ثأرها الخاص. لم تكن العقيدة الجديدة تستحق الخطر.