لم تفكر نيكسالا في احتمال أن يسبب لها ابتلاع مشوه الأجساد الثاني عُسراً في الهضم إلا بعد أن ابتلعته. وحسب علمها، ربما يؤدون طقساً ما وهم في الداخل. وسبق أن فعلت المثل مع تلك القرش الأبيض المنسوجة من اللحم. لكنها لم تمنح الفكرة أكثر من ومضة انتباه. كان الموقف لا يزال خطيراً. وثبت نيكسالا نحو أقرب مشوه للأجساد، والذي كان ما يزال يترنح جراء طعنة في عنقه. كانت الفتاة مستعدة بشكل مدهش لتلك اللحظة التي هاجمت فيها نيكسالا.
لا حاجة للتواصل أبداً. وما إن ابتلعت نيكسالا العاهرة التي حاولة انتزاع صولجانها، حتى كمنت ليسيرا، ليس لعدو واحد فحسب، بل لكل الأعداء القريبين. يبدو أن خنجر المحقنة الذي أخذاه كان أخطَر بكثير مما أعطته من تقدير. لم تكن ليسيرا قوية إلى هذا الحد تماماً، لكنها رأت في جزء من الثانية تلك النفرات تخترق اللحم والعظم بإرادتها تقريبا. والأغرب من ذلك، الغياب التام للأجزاء المتحركة.
لم تكن هذه قطعة آليات كما قد تراه في الطائفة التقنية أو العبّاد. إن استطاعتها استخدام انعكاساتها لمضاعفة النفرات... حسناً، لقد وضع ذلك اسم الفتاة في ضوء جديد. كان على نيكسالا أن تجبر عقلها على العودة إلى القتال الحالي قبل أن تضيع في كل الطرق التي يمكنهم بها استغلال تلك المهارة. ضرب منشارها الآلي جانبي العضو المتخبط في طائفته. قطعت الأسنان المسننة اللحم، لكن تماماً مثل الرجل الذي أشبعت به شهوتها الشرهة للتو، كان لحمه الآخر قاسياً.
أرادت أن تتذمر من أن لعبتها الجديدة لم تكن فعالة كما كانت في معركتها الأخيرة ضد مشوهي الأجساد، بيد أن هوة شاسعة من الاختلاف تفصل بين تلك العقائد المنخفضة وفرقة هجوم النذير الحقيقية هذه. الرجل، عوضاً عن تفادي النفرات، انحنى نحوها. انتفخت العضلات عبر ذراعيه ثلاث مرات حتى أصبحت بسمك جذعه. التفتت إحداها حول المنشار الآلي، مثبتة إياه في مكانه على حساب التمزيق المستمر لجانبه وذراعه.
لم يبدو عليه الاكتراث. وصلت الذراع الأخرى إلى صدره وانتزعت ضلعاً. أخرجه ليكشف عن نفر حاد ومنحني. طحنت فكا نيكسالا الجديدان تحسباً للتحدي. علق مشوه الأجساد متردداً وهو يحدق في عينيها. بدا اللون الوردي مقلقاً حتى بالنسبة إلى مشوهي الأجساد الأقوياء ذوي الخبرة، ولم تكن هي ممن يفرطن في الفرص. بصقت في وجهه. اخترق مخلب واحد صدره وانطبق مغلقاً بينما التفت الآخر حول الذراع التي تثبت ذيلها في مكانها.
علق الاثنان في العظم. محاولة سحب ذراعيها حرّة باءت بالفشل، فقد كانتا مغلقتين بإحكام. كان سحب مخلبيها للوراء لينقذها على الأرجح، لكنها قررت اغتنام الفرصة التي وفرتها هذه اللحظة. انزلق مخاط قدميها من حذائيها ليقبض على الأرض بقوة، بينما سحبت مجساتها مشابك المثقاب الجديدة التي أُعطيت لها. ضغط كل منها الآليات في الأرض حولها، مما سمح للمسامير بالانطلاق وتثبيتها في مكانها.
حسنًا، عدا بوشي. ألقى المجس، بنزوة خاصة به، بالمقبض اليدوي في وجه مشوه الأجساد، حيث انطلق. أطلقت ثلاثة من المسامير الأربعة طريناً وهي تحاول الحفر عبر عظام مشوه الأجساد الصلبة، لكن إحدى الزوايا علقت قليلاً إلى الأسفل وحفرت مباشرة عبر عينه. يبدو أن المسامير كانت قابلة للتكيف بما يكفي لتنحني إلى الداخل وتمنحها تثبيتاً. لوح مشوه الأجساد ذو التطور السابع بسيفه بينما نهضت نيكسالا بقوة.
قطع نَفره العظمي عميقاً في كتفها، ولكن مثلما فعلت عظامه مع مخالبها، تشبثت لحاء نيكسالا بالسلاح. وبكل القوة التي استطاعت جمعها — وبقدر كبير من تعزيز التحول — رفعت الرجل الذي يبلغ ضعف حجمها فوق رأسها. انطبقت أشواكها للأسفل، وانثنى عمودها الفقري. بانحنائها إلى الخلف، هبدت نيكسالا برأس مشوه الأجساد على الأرض. بقوة. بطبيعة الحال، بالنسبة إلى مشوه الأجساد الذي حسّن جسمه بهذا القدر الكبير، بالكاد كانت ضربة خفيفة للرأس شيئاً يستدعي القلق.
ولم تكن كافية حتى لتخديره. لكن لم يكن هذا هو المغزى. كانت نيكسالا في وضع أفضل بكثير. مع انحناء جذعها إلى الوراء بهذه المسافة، انفتح فمها الجديد أوسع من أي وقت مضى. واستطاعت أن تشعر اللعاب — دم قتلاها السابقين — يقطر صعوداً على عنقها وهي يسيل لعابها على فكرة وليمة أخرى. تركت قدما نيكسالا قبضتهما. الآن، ظلت معلقة بالكامل بقوة مجساتها. لم تدع نيكسالا حركة رمي الرجل الثقيل فوق رأسها تذهب سدى.
وما إن اصطدم رأسه بالأرض ولم يعد المخاط يعترض طريقها، حتى رمت بنفسها نحوه. وفي الوقت ذاته، سحبته إلى الداخل. امتدت أضلع نيكسالا على أتساع أكبر، متلهفة لاختراق اللحم مرة أخرى. مشوه الأجساد، يحسب له، لم يكن بطيئاً في الاستجابة. المشكلة الوحيدة: أي شيء فعله لم يؤدِ إلا إلى تسريع مותו. حاول جذب سيفه ليحرره، وبينما نجح في ذلك، جرف ذلك نيكسالا أقرب أيضاً. وتعلم بسرعة، فلم يسحب ذراعه الأخرى التي كانت تثبت نَفره في مكانه.
وعوضاً عن ذلك، حاول التلويح بها لإبعادها... لكن ذلك لم يساعد عندما كان لها مجس مثبت على وجهه. أجفلت نيكسالا مشوه الأجساد نحو صدرها برأسه أولاً. اصطدمت أسنان أضلاعها بجانبيه، وعالقة على العضلات المنتفخة لذراعيه. وعندما لم تفعل القطة الأولى ضرراً كافياً، مضغت مرة أخرى. كل عضضة قطعت أعمق. لقد قطعت بوشي عن طريق الخطأ في خضم المعركة، لكن ذيلها على الأقل لم يُقطع بهذه السهولة.
وبعد بضع عضضات أخرى، انزلق المنشار الآلي حراً من جذعها. كان هذا يقدم مقاومة أكبر بكثير ضدها مقارنة باللذين سبقاه. قبض بيد واحدة على الأسنان، وواصل سحب نفسه للخارج بينما استمرت أسنانها ومخالبها في محاولة دفعه للداخل. وفي النهاية، سحب نَفره المنحني المصنوع من العاج من داخل فكه وبدأ يطعنها في جانبيها حيثما استطاعت يداه الوصول. كانت مسرورة للغاية لأنه بدا عاجزاً عن طعنها من الداخل إلى الخارج.
فقد هدّأ ذلك بعض مخاوفها من الاثنين اللذين ابتلعتهما دون قتلهما بشكل صحيح أولاً. ظهرت ليسيرا بركلة طائرة على مؤخرته. قدرت نيكسالا ذلك، لكنها لم تكن قوية ولا ثقيلة بما يكفي لإحداث فرق. ولم يتحرك هي ولا الرجل العالق في منتصف طريق جوفها. أبدت نيكسالا ألماص مكتوماً بينما طعن الرجل مرة أخرى، قاطعاً قلبها. لُهثت، وشعرت بالعالم يتسارع من حولها بينما فقد العضو فجأة قدرته على مواكبة الوتيرة.
دخلت حالة مذبحة ليوتپ فوراً. وفي نوبة غضب، أمسكته من معصمه — جذب، لكنه لم يستطع الإفلات من القبضة المعززة التي مُنحت لمخالبها — وسحبته حتى فمها الأصلي، وقضمت يده. ما كان عليه أبداً أن يدخل معها في مسابقة صراع. بعد أن منحت أضلع نيكسالا قوة عض أكبر بكثير، لم يعش المشوه طويلاً. مضغت، مفرمة جسده بينما سمحت له بالوقوع في الحفرة التي تبدو بلا قرار والتي كانت معدتها. استغرق الأمر ثضع ثوانٍ، لكن شفاءها سرعان ما تفعّل.
وما إن انتهت، حتى نظرت نيكسالا حولها. كان صانع النذير ميتاً — يبدو أنه لم يستطع توقع سكين ليسيرا — لكن مشوهي الأجساد الآخرين لم يكونا في أي مكان يُرى.
قالت: "إلى أين ذهب أصحاب التطور السادس؟"
ظهرت ليسيرا أمامها. لاحظت نيكسالا كيف أنها سمحت للنسخة التي حاولت ركل مشوه الأجساد أسفل حلق نيكسالا أن تتلاشى، بدلاً من مواجهة حرج النهوض على قدميها مرة أخرى. هزت بضع قوارير فارغة.
"ضربتهما بمخدرات هلوسة."
بدت ليسيرا مسرورة بنفسها.
"لن يدوم ذلك طويلاً في مشوهي الأجساد من قوتهما، لكنهما الآن يبذلان قصارى جهدهما لقتل بعضهما البعض."
"يبدو ذلك مفيداً بشكل لا يصدق. هل يمكنك الاستمرار في إعادة صنع السموم هكذا؟"
بدت ليسيرا مبتهجة، لكن التعبير خفت وهي توضح.
"يستغرق دمج الأسلحة في انعكاساتي وقتاً، ولكن لسوء الحظ، السموم — أو أي شيء يغادر لمسي لفترة طويلة — لا تعمل. لدي بضع قوارير أحتاج لتوزيعها."
لمحت نيكسالا أخيراً مجموعتي الأسنان. كانتا كما قالت ليسيرا؛ تتقاتلان.
"ألن نذهب؟ بينما الفرصة التي منحتِناها قائمة؟"
لم ترد الفتاة الأخرى فوراً. وعوضاً عن ذلك، تركزت نظرتها على جثة صانع النذير.
"آسفة. بدا الموقف سيئاً، وأردت تقليص قوتهما قدر الإمكان قبل أن ينقضا علينا. لو تركته حياً، لربما علمنا سبب وجود صانع نذير هنا. مع مشوهي الأجساد."
هزت نيكسالا كتفيها قائلة: "ليست مشكلة كبيرة إلى هذا الحد. لدي تخمين جيد إلى حد ما حول سبب وجودهما هنا، بالنظر إلى رد فعل الصانع. يعمل صانعو النذير حالياً على عمل فني نبوي يطلقون عليه جدارية المحيط الذي لا ينتهي. المقتول الذي قتلتِه قاد مشوهي الأجساد إلى هنا على الأرجح... رغم أنني لست متأكدة من السبب."
تأملت ليسيرا الأمر للحظة.
"إذا كانوا يعملون مع مشوهي الأجساد، ويمكنهم رؤية المستقبل، فهذا يفسر الكثير. طالما تساءلت عن المكان الذي حصلنا منه على معلومات ندوب العدم. ولكن..."
توقفت فجأة، مضيقة عينيها.
"كيف عرفتِ ذلك؟"
"أتعلمين أن الأيدولونات كلفوني بمهمة؟"
"حقاً...؟"
مالت رأس ليسيرا، وعقدت حاجبيها أكثر.
"حسناً، لقد أرسلوني إلى الماضي لأقوم بها."
تدلى فك ليسيرا لبضع ثوانٍ قبل أن تغلقه وتومئ.
"لا، هذا منطقي."
"منطقي؟"
هزت كتفيها.
"يربط معاً كراهيتك للطوائف وتأكدك مما سيحدث عندما يكتشفون ما أنتِ عليه مع حقيقة أن أحداً لا يعلم. هل قبضوا عليك من قبل؟ بالتأكيد، يبدو الأمر جنونياً. لكنني لا أظن أنه يمكن توقع أي شيء آخر عندما تتدخل الأيدولونات."
وقعت عينا ليسيرا على صدر نيكسالا.
"ألا... يؤلم ذلك؟"
"لا؟"
تفحصت الفم الجديد بنفسها. سيستغرق كل من الرداء والعباءة وقتاً للتضحية بدمها وإصلاح نفسيهما، ولكن حتى ذلك الحين، كانت أسنانها المتشابكة مكشوفة في العراء. وطحنتها. كان هنالك قدر كبير من الجلد واللحم الذي... ببساطة لم يعد موجوداً بعد الآن. وحتى مغلقة، لم تصل اللثة الحمراء إلى أبعد قليلاً من ذراعيها إلا بقليل. ثم كانت هناك عينة عظمة القص. بالكاد تستطيع تسميتها كذلك بعد أن لم يعد لديها عظمة قص.
كانت الجوهرة تطفو في وسط ذلك الفم، منفصلة تماماً عن جسدها. ولمستها، فوجدت أن العين صلبة تماماً كالسابق، ومع ذلك عندما ابتلعت أولئك المشوهين، لم تعترض طريقها على الإطلاق. يا للغراسة.
"آه."
وإدراكاً منها أن ليسيرا قد لا ترى بدقة ما حدث لها، أطلقت الخافي.
"الأمر... مختلف جداً، لكنه لا يؤلم."
"لا بد أن خافيك كان يعمل لوقت إضافي لتغطية ذلك."
انحنت ليسيرا للأمام.
"بالنسبة لي، بدا الأمر وكأن صدرك قد انفجر. ظننت أنك فقدت كل أعضائك، لا أياً ما كان هذا."
قالت نيكسالا: "أوه، لقد فعل، متأكدة تماماً من وجود أجزاء من رئتي وقلبي في أنحاء الغرفة. لقد نمتا مجدداً، لكنني لست متأكدة مما إذا كانتا في نفس المكان تماماً. أمر مزعج للغاية، أن تُجوف هكذا. لا أُوصي بذلك."
توفت، ملاحظة تدقيق الفتاة الشديد في طفرتها.
"...أو ربما أُوصي، إن كانت هناك طريقة لتجنب الجنون."
لم تكن نيكسالا ولا أي شخص آخر على كورال يعلم ما يسبب الجنون. بالطبع، كانوا يعلمون أنه الانحراف عن الشكل البشري، لكنهم لم يعلموا شيئاً أعمق من ذلك. ومن الواضح أنه لم يكن عالمياً. لم تكن نيكسالا مجنونة. حتى لو كانت قد تقبلت بالفعل أنها شيء آخر غير الإنسان — وهي حقيقة عززتها فقط الأضواء المرتجفة الناجمة عن اللون الوردي — فلا بد أن هناك طريقة لوقف الجنون. رغم أنه لو كان الأمر بهذه السهولة، لما كانت الطوائف كلها مقيدة بأشكالها البشرية.
أومضت نظرتها إلى مشوهي الأجساد اللذين كانا يبطئان سرعتهما أخيراً؛ فإما أن هجماتهما أحدثت ضرراً يكفي لإيذاء كليهما، وإما أن المخدر بدأ يتلاشى أخيراً. لفت انتباهها التوهج الوردي المرتد عن الجدران. كانا حقاً مثل المشاعل. كانت تعلم أن اللون الوردي المتسرب عبر عينيها لم يكن ضوءاً حقاً — بل كان شيئاً لا يُفهم — لكنها تساءلت كيف سيؤثر إضاءتهما الغريبة على الأشباح في ظلال كورال.
هل سيترنحون تحت الضوء كما يبدو أن كل البشر يفعلون، أم سيصبحون غاضبين كما كانوا في المرة الأخيرة؟ كانت نيكسالا قد بدأت بالفعل العمل على الطفرة التالية. فمن خلال مدى عدوانية دفع الوردي عبر نظرتها فور وصول فم صدرها، لا يمكن إنكار قوة الاتصال بين الطفرتين. فماذا ستكون نتيجة هذه المتطلبات المسبقة المجتمعة؟
قالت نيكسالا: "لنتعامل مع مشوهي الأجساد هؤلاء. وما إن يموتوا، يمكننا العودة إلى جزيرة صانع اللحم. لحسن الحظ، لدي الآن طريقة للتخلص من الجثث بسرعة."
بالإحساس المليء بالطاقة المتدفق عبر جسدها وروحها على حد سواء، لم تعد بحاجة حتى إلى طقوس لسرقة إثراء الأسماء. يا له من طريق مثالي للتخلص من الأرواح التي قد تفضح أمرها. والآن تحتاج فقط لمعرفة ما إذا كان ذلك يعمل على الأموات بالفعل أيضاً. ذلك الصانع للنذير لم يكن يزداد دفئاً. لم تعترف نيكسالا واللهفة التي اتخذت بها ذلك القرار، ولا بسيلان اللعاب الذي هدد بالتدفق من كلا الفمين.