كان إيبي كايلاري في حيرة من أمره. لم تساوره قطُّ مثل هذه الحيرة. لئن كان صانع النبوءات مخئباً أو كاذباً فهذا أمر، ولكن في مثل هذه الظروف كان ينتظر أن يواجه دوريات لحّامي الأجساد، لا فتاورتين لم تكادان تبلغان سن الرشد. لو اقتصر الأمر على هذا لصرف إيبي كايلاري الأمر وعدّه مجرد مصادفة عابرة. فمدينة كورال ليس يسهل ارتياد مسالكها حتى في أفضل الظروف. وليس غريباً أن تضل فتاتان فضوليتان طريقهما لتجدا أنفسهما في وضع خطير.
بل لعلّ ذلك يتكرر كثيراً. لكنه كان يعرف هاتين الفتاتين. كانت إحداهما بطلة فتّالة الأجساد لهذا العام. ليسيرا المراوغة التي ضجَّ بها الطائفة قبل الحرب. وأما الفتاة التي بجانبها… فهي نفسها التي خسرت أمامها ليسيرا في المحاكمة النهائية. صانعة التقنية. ما الذي تبغيه بطلتهم برفقة إحداهما؟ تطلّب الأمر لحظة تأمل واحدة لردود فعلهما حين اصطدمتا بمعسكر إيبي كايلاري الخفي ليتيقن أنهما لم تكونا تبحثان عنه، وأنهما لستم على خلاف كما تقتضي قواعد طوائفهما.
وحتى لو سرقت طائفة التقنية غرفة القرابين الكبرى منهم، فقد كان عليه أن يعترف مكرهاً بأنهما ليستا في قمة قائمة أعدائه على الإطلاق. فهما، في نهاية المطاف، السبب المرجح لبقاء طائفته. وربما كانت لهما أسبابهما الخاصة لمهاجمة العبّاد — فالمناوشات لا تنقطع بين الطائفتين — ولكن لا ينكر عاقل أن وجودهما يكافئ الكفتين. لذا، فإن كانت الفتاتان تكنّان… مودّة شبابية لم تعكر صفوها بعدُ أحقاد موروثة ولا صراعات نفوذ، فهو مستعدّ للتغاضي عن الأمر.
هذه المرة. وما لم يكن ليتمكن من التغاضي عنه، هو رد فعل إي أيفو. لقد كاد الرجل يفقد صوابه من شدة الإنكار. كان إيبي كايلاري يفاخر بقدرته على محاكاة وجه أي شخص بكل تفاصيله. ومع أن أكثر الناس يظنون أن التحدي في ذلك يكمن في تشكيل اللحم ليطابق وجه شخص آخر، فإن الصعوبة الحقيقية تكمن عادة في محاكاة عادات المرء وطريقة حركته. ولهذا، امتلك حساً شبه فطري في قراءة لغة جسد الآخرين.
كانت الفتاتان مصدومتين وقلِقتين بوضوح، على أن ذلك متوقع لمن تتعثر بكمين لا قِبل لهما به. وأما إي أيفو؟ فقد كان شديد الصلابة حتى تلك اللحظة. وواثقاً كان إيبي كايلاري من أنه ليس من نوع الرجال الذي ينهار لمجرد انفضاح كذبته… ومع ذلك ها هو ينهار. ولم يكن بحاجة حتى للصراخ ليعلم كم استحال في ظن الرجل ظهور هاتين الفتاتين. لكن لماذا؟ كان إيبي كايلاري يثق بحدسه، لذا عندما سرى قشعريرة مزعجة على طول عموده الفقري، أصغى إليه.
على قدر ما بدا الموقف محيراً، كان ثمة خطب ما. وهكذا وقع بصره على صانعة التقنية. نيكسيلا. كان في حركاتها شيء غريب. طريقة تحرك عباءتها. وكيف تارجحت عيناها بينه وبين بقية طلائع فتّالي الأجساد الذين أُرسِل معهم مرغماً في هذه المهمة. وحتى طريقة وقوفها. لقد كان كل ذلك… دقيقاً أكثر من اللازم. تحرك كل شيء تماماً على النحو الذي كان يتوقعه منها. وقفت تماماً كما أخبرته افتراضاته أنها ستفعل.
لم يكن ذلك غريباً. ولم يدرِ لِمَ كانت حركاتها المتوقعة تتغلغل في نفسه إلى هذا الحد. حتى دويّ الانكسار. كان صوتاً مدوّياً. تردد صدى صوت العظم وهو ينكسر بوضوح في المكان الواسع الذي يربط بين خزانة الملابس والمساحة الفاصلة بين الجدران. لم يفتِ أحداً مصدر الصوت. ومع ذلك وقفت الفتاة التي يُرجح أنها مرت للتو بكسر مروع في العمود الفقري غير آبهة. منزعجة على الأكثر.
"تبّاً."
"تبّاً."
ومع هذا الرد، اتضح أن الفتاتين معاً كانتا تعلمتان بما حدث. تراجع إيبي كايلاري خطوة إلى الوراء. كان حدسه يصرخ به، لكن صرخاته لم تكن مترابطة. لم يستطع تمييز أكانت تصرخ محذرة إياه، أم الفتاتين، أم أي شكل قد تتخذه الخطر، سوى أن شيئاً سيئاً كان على وشك الوقوع. تأرجحت الأضواء في الأعلى، لكنه لم يعرها التفاتة إذ برز صدر صانعة التقنية فجأة إلى الخارج يرافقه جوقة من أصوات الطقطقة التي بدت أسوأ من سابقتها بطريقة ما.
التقطت نيكسيلا أنفاسها، ولفّت ذراعيها حول صدرها. هذه المرة، كان العظم المتهشم مؤلماً بوضوح. لم يتحرك. كان حدس إيبي كايلاري لا يزال يصرخ به، وتردد في التدخل في… أياً ما كان ما يحدث. بل إنه تراجع خطوة أخرى. ويا له من صنيع حسن؛ فما هي إلا لحظة حتى انفجر صدر الفتاة تماماً، مطلياً الغرفة بأسرها بطلاء أحمر. وتنحى جانباً بحذر متجنباً قطعة من الرئة طارت عبر الغرفة. سقطت نيكسيلا على ركبتيها، لكن صدرها كان مكشوفاً تماماً.
قفصها الصدري مهشم. وبدا الأمر أشبه بانفجار قنفلة داخل صدرها، ممزقة عظم القص ومبقيه على بقية الأضلع متفرقة على جانبيها. أحشاؤها عارية. وإلى جوار نافورة الدم واللحم المتقرح المتشبث بعمودها الفقري، لم يكن في جوف صدرها سوى أمعائها. وبطريقة ما، كانت لا تزال على قيد الحياة. تتنفس أنفاساً لاهثة عميقة برئتين لم تعودا موجودتين. كان منظراً يثير الشفقة. لقد سمع أقاويل أثناء المحاكمة مفادها أن الفتاة معروفة في جناحها بأنها ملعونة.
وما ظنّ قطّ أن لعنة بهذا الهول يمكن أن تنتقل عبر الدم. لقد رأى لعناف مشابهة تعصف ببعض أفراد الطائفة الذين عرفهم، لكنهم كانوا جميعاً ذوي خبرة واسعة. وكان لكل منهم سبله الخاصة لإبقائه على قيد الحياة عند تفعيل شروط اللعنة المؤسفة. لم يكونوا أطفالاً. أما هذه الفتاة؟ فكم عمرها؟ التطور الثالث… أم الرابع بعد المحاكمة؟ أمر مثير للإعجاب لمن هي في مثل سنها، لكنه لن يجدِيها نفعاً البتة أمام لعنة مميتة.
وكان العجب أنها عاشت طوال المدة التي قضتها. جثت إيبي سيفلين، تلك الحقيرة التي قتلت أحدث مريدي إيبي كايلاري الخاصين، أمام الفتاة المحتضرة. ولربما انضم إليها إيبي كايلاري — لشيء واحد فحسب وهو منعها من قتل مريد ناشئ آخر — غير أن حدسه لم يهدأ. ولا حتى قليلاً. بل… لماذا كان هذا الشعور المشؤوم يزداد قوة؟ رفع إيبي كايلاري رأسه ناظراً إلى الأضواء المتأرجحة في الأعلى. لم تكن سوى رعشة خفيفة، لكن شرائط الإضاءة هذه صُنعت لتحتفظ بوهجها الثابت إلى الأبد.
وهي لا تتأرجح. ولا ترتجف إلا في حضور كائن من الظلمات. ألقى نظرة حوله. أكان ذلك ما يربك حدسه؟ لم يكن للقشعريرة شأن بالفتاة. وبإشارة من رأسه، توغل اثنان من فتّالي الأجساد الآخرين اللذين انضما إليه — وكانا أكثر تعاوناً من إيبي سيفلين — في عمق الجدار. كانا سيراقبان أي كابوس قريب. وأما إيبي كايلاري؟ حسناً، لقد رضي بأن يترك إيبي سيفلين لتتصدى للهجوم إن خرج شيء من خزانة الملابس.
قالت إيبي سيفلين: "أنتِ متشبثة بالحياة جيداً، أليس كذلك؟"
وهي جاثية أمام الفتاة الهالكة، والتفت برأسها نحو الصولجان الذهبي في يدي الفتاة. كيف حصلت نيكسيلا على أثر مقدّس، لم يكن يدري، لكن لم يكن مستغرباً أن تهتم إيبي سيفلين به.
"بما أنّ أمركِ قد انتهى، فلن تمانعي إن أخذتُه لنفسي."
هزّ إيبي كايلاري رأسه. كان حريّاً بالمرأة أن تنتظر حتى تموت على الأقل قبل سلبها. مدّت إيبي سيفلين يدها إلى الأثر المضيء وجذبتْه. فلم يتحرك.
"أنتِ حشرة صغيرة عنيدة، أليس كذلك؟"
حاولت مرة أخرى، هذه المرة بقوة لا يمكن لأي فتاة صغيرة في مرحلة التطور الرابع أن تقاومها بمعقولية. ولم يبرح الصولجان قبضة المراهقة قطّ.
"تعلمي كيف تترددي عن الإمساك به، أيتها الحقيرة."
وفيما كانت منشغلة بالخسارة أمام جثة، كان إيبي كايلاري يزداد تواتراً وتوتراً. وكان حدسه يصرخ بصوت أعلى كل ثانية. وقد اشتد وميض شرائط الإضاءة حتى باتت هناك لحظات قصيرة تُغطى فيها بالظلال تماماً. التفت ناظراً من فوق كتفه. أينما كان الكيان، فإنه يقترب.
"أيتها. اللعينة. المدللة. اتركيه."
على قدر ما كان يتقطّع غيظاً من إيبي سيفلين، لم يكن ليصفها بالضعف قطّ. فلماذا كانت تعاني إلى هذا الحد؟ وما إن رأى ساقها تُدفع في جوف صدر المراهقة لتركلها بعيداً عن الصولجان، حتى تجمّع كل شيء في مكانه. وهوت معدته. ظل الفتاة؛ كان يصور شيئاً مرعباً يمتد أبعد من حدود شكلها في الضوء المتأرجح. وبدا كل وميض ضوئي ممزقاً لشكلها أكثر، من دون أن يمنحه الوقت ليدرك تماماً ما كان يراه سوى حقيقة بسيطة مفادها أن هذه لم تكن طفلة.
لم تكن بشراً. بل كانت نيكسيلا هي الكابوس. حدث تموج حول صدرها. وكان ما يراه يحاول أن يوحي له بأنه لا شيء غريب في صدرها، غير أنه استطاع رؤية التجويف الضخم؛ فلم يكن عادياً بأي حال. وعلى الرغم من ذلك، ازداد الإشعار قوة. وكأن شيئاً ما كان يتأقلم مع المرئي محاولاً إخفاءه عنه. لم يستوعب إيبي كايلاري الأمر حتى بدأت عينا الفتاة تتوهجان. لقد بلغ مرحلة التطور السابع؛ وعاين من الأهوال في أيامه ما يعجز العدّ، ومع ذلك فإن رؤية عينيها وهما تنحرفان لتكشفا عن توهج وردي عميق بلا حدود جعلته يختنق.
واستغرق وقتاً أطول مما قد يعترف به لنفسه لكي يفيق من ذلك الرعب، ومع ذلك ففي غضون ذلك الوقت، تزايدت الكرات الوردية المتوهجة بثلاثة. كانت تمتلك خمس عيون. لا اثنتين. كانت تلك الدفعة الأخيرة التي احتاج إليها ليدرك أن عقله يتعرض للاختراق. فأوصد أفكاره، وعبر تقنية لقطع أعصاب جذع الدماغ وإعادة توجيه المعلومات استطاع أخيراً اختراق غطاء التعتيم العقلي القوي الذي يغلف الفتاة.
ولبضع لحظات بما يكفي لاستيعاب شكلها الحقيقي. دفعت إيبي سيفلين قدمها أعمق في جسد الفتاة، دافعة عمودها الفقري لتواصل مساعيها العقيمة لفصل الفتاة عن صولجانها. إلا أنه لم يعد يشبه تجويف جثة قط. فالأضلع التي تشق جذعها كانت أنياباً ضخمة مقوسة، وبدت أحشاؤها ظاهرة بالكاد. وأفضل طريقة لوصف ما رأه في الداخل هي الفراغ. كفراغ الفضاء، إلا أنه محصور بتمام داخل هذه الطفل. وعينا نيكسيلا — الخمس جميعها — بدا عليما الشره.
وفيما ركلت إيبي سيفلين، لم يمتلك وقتاً لتحذيرها. انقضّ الوحش ذو وجه الفتاة. وابتُلع نصف إيبي سيفلين قبل أن تطحن الأنياب الضخمة أضلع المرأة. ولم يُبقِ صفوف الأنياب الشبيهة بالرماح تشطرها نصفين سوى متانة لحم أطراف فتّال الأجساد. ومع ذلك، لم يكن ذلك مدعاة للارتراحة قطّ. بالكاد تمالكت المرأة لتطلق صرخة قبل أن يستخدم فم الجذع قبضته داخل صدرها ليدفع نفسه للأمام ويبتلعها بالكامل.
وقف إيبي كايلاري متجفداً للحظة وهو يطالع الأضلع السابقة وهي تمضغ مراراً قبل أن تستقر في مكانها، منزلقة فوق بعضها البعض لتشكل الجذع بأكمله مرة أخرى. وتساقط سائل قرمزي من الفجوة التي لم تكن مثالية تماماً. كان دماً بلاشك، لكن عقله لم يستطع إلا أن يراه لعاباً. التفتت عيناها نحوه. بل وحتى الجوهرة الغريبة في صدرها، والتي برزت عبر فجوة بين أسنانها المتشابكة. أفاق إيبي كايلاري من ذهوله.
لقد كان مستعداً للقتال منذ اللحظة الأولى التي شعر فيها بمسّ الانزعاج. تقدّم خطوة إلى الأمام، وأصابعه تتفكك… ليفاجأ بوخزة فولاذية حادة في ظهره. التفت بصلابة نحو من تجرأ على طعنه في ظهره، ولم يجد سوى بطلة طائفته تختفي في ومضة من ضبابها الأبيض المميز.
بصق قائلاً: "خائنة."
ومع إهماله للمراهقة لوقت لاحق، التفت إلى التهديد الحقيقي. التهديد الذي ابتلع طليعة من التطور السابع بالكامل. تمتم بصوت خافت. لقد قطعته ليسيرا بين الفقرات مباشرة. وجعله التحرك يدرك أن الأمر كان أسوأ مما ظن بكثير. كيف تمكنت من الحصول على خنجر مثقاب اللحم؟ فحتى في العقيدة السادسة، سيتطلب الأمر جهداً كبيراً ليُسمح له بالوصول إليه. وبالفعل، استطاع الشعور بالسم يسري في جسده أسرع بكثير مما قد تملكه أي محقنة عادية.
وأخيراً، التفت إلى الوحش، لتصعقه طنين غاضب في أذنيه لحظة واحدة قبل أن يرتطم منشار آلي بوجهه. غرست الشفرات في الجلد، كاشطة لحم الأطراف بفعالية ضئيلة للغاية. ولكن مهما حاول تجاهل الأمر، كان الزخم الكراّ خلف المنشار أكبر مما توقع بكثير. وأصابت شفرة حادة شفته، فنزعت وجهه. وتفككت الغرز على طول الشعر الذي لم يكن شعره بفعل القوة التي انتُزع بها وجهه. ومدّ إيبي كايلاري يده نحو المخلوق حتى حين مزقت شفرات المنشار أسنانه، محطمة إياها في فمه، ثم شقت طريقها عبر فكه.
أمككها من رقبتها، مرسلاً الأطراف الحادة فوراً في الجلد، لكنها لوت رأسها بمرونة مفرطة، وعمدت ببساطة إلى عضّ معصمه. في البداية، ظن أنه سيكون بخير. فلحم أطرافه كان أشد صلابة بكثير من لحم إيبي سيفلين، لذا استبعد أن يستطيع الفم الأصغر قطع ما عجز الأكبر والأكثر خطورة قطعه. لقد كان مخطئاً. قضمت يده وابتلعتها وكأنها شريحة خبز طرية. رفع يده الأخرى، عازماً على عدم تكرار الخطأ نفسه.
لكنه لم يبلغها قطّ. فقد خدرت يده وتجمدت قبل أن تشكل أي تهديد للكابوس. لقد طعنته ليسيرا. عبر العين، وإلى داخل الدماغ. لم يكن ميتاً، لكن أياً كان نوع ذلك السم، فقد كان يبطئه بسرعة. وحتى قطع جذع دماغه وإعادة وصله بالقطع الاحتياطية لم ينفع بشيء على الإطلاق. كان حياً، لكنه وهو يملي ناظريه على تلك الفكاك الصدرية المرعبة وهي تفتح مرة أخرى، أيقن أنه لن يبقى كذلك طويلاً. ضائعاً غرق إيبي كايلاري في الامتداد اللانهائي للون الوردي عبر الجوهرة العائمة في وسط الفراغ.
وتخيل أن تلك هي الحياة الآخرة بانتظاره. مما جعل تقبله لمصيره المتمثل في كونه مأكولاً حياً أمراً أيسر.