كان الأمر متوقعاً، لكنهن عجزن عن تعقب مجموعة صانعي اللحم عبر الضباب الأول طويلاً. كانت نيكسالا تقتفي أصداء أصواتهم طوال نصف ساعة تقريباً عندما وجدن أنفسهن في طريق مسدود. ظلت قادرة على سماعهم. استمر الصدى الخافت لأصواتهم يقارب ساعة كاملة بعد ذلك. أما العثور عليهم مجدداً؟ فبدا ذلك مستحيلاً داخل الضباب. حاولت ليسيرا مراراً نشر نسخها عبر الجدار الرمادي الثابت، لكن ذلك كان عبثاً دائماً.
على الرغم من تعرض نيكسالا لهجوم وحوش الظلمة مرتين فقط حتى الآن، كانت نسخ ليسيرا تُفرم بلا رحمة بمجرد خطوها داخل الضباب. أياً ما كانت حقيقة وحوش الظلمة تلك، فهي على ما يبدو تمقت ليسيرا. انطلقت صرخة عميقة ومدوية مزقت الضباب. قطعت السكون وأجبرت لوامس نيكسالا على الالتفاف للوراء رد فعل. بدا بوق الضباب جزءاً اصطناعياً وثلاثة أجزاء صوتاً لحوت. طنين عالٍ لا ينتمي للمكان.
كانت هذه المرة الخامسة التي يغسلهن فيها ذلك النفير غير الطبيعي. في الساعات الأولى من بقائهن هنا، بدا الضباب هادئاً تقريباً... إن تجاهلت وحوش الظلمة المتربصة عند حافة رؤيتها، أو الحالات القليلة التي تعرضن فيها للهجوم. لكن بعد نقطة معينة — يُرجح أنها وصول الضباب الثاني — غدا... متأججاً. ما من كلمة أخرى تصفه. توتر الضباب الملتف حول جسدها فور وصوله، وتحول طبيعة الهواء المحيط الهادئة المفترسة إلى إحساس بالتعرض للهضم.
كأن الضباب نفسه معدة تعتزم طحنها. لم يكن الأمر سيئاً كله، مع ذلك. فقد صدرت نوبات بوق الضباب غير المنتظمة باستمرار من الاتجاه ذاته. بالنظر إلى حجب الضباب لعيونها العليا فضلاً عن العادية، كان الأمر بمثابة راحة ما لمعرفتهن أنهن يتحركن في الاتجاه الصحيح. وماذا عن وحوش الظلمة؟ مع سرعتها وضرباتها حين لا يتوقعها أحد، كانت نيكسالا أسرع. في المرات القليلة التي حاولت فيها مهاجمتها — أو نسخ ليسيرا الممشية بجانبها — استطاعت المراوغة بسهولة كافية.
ويا للأسف لعدم بقائها للقتال أبداً. اللوامس الضخمة أو الأطياف الضبابية، كان يفترض بها أن تشكل خطراً بذاتها — فقد لمحت أسماء مرعبة لأحدها — لكنها بمجرد رؤيتها كانت تختفي فوراً. فوراً ودائماً. لم تكن نيكسالا متأكدة أتعسها تجنب الخطر، أم خاب أملها لفقدان فرصة تطوير نفسها.
"ليسيرا، أنا فضولية. أيمكنك إرسال نسخة أخرى؟"
لوت الفتاة شفتها ورمقت نيكسالا بنظرة حادة.
"ماذا؟ لكي أتعرض للفرم مجدداً؟ ليس الأمر تجربة ممتعة قط فقدان الوعي هكذا."
"أرضيني؟"
كانت تراودها حدسية حول طبيعة الضباب الأول. ظل عبوس ليسيرا لحظة أخرى قبل أن تتنهد وتفعل ما طُلب منها.
"أه، ودعيها مرئية هذه المرة."
تجسدت ليسيرا ثانية أمامها. لم تظهر النسخة بقفزة إلى الوجود، كالطريقة المعتادة لظهورهن. بل بالأحرى، خرجت ليسيرا الثانية من جسد الأولى. عادة ما تبقيهن الفتاة كلهن غير مرئيات، لذا باغتت عفوية الفتاة التي بدت كأنها تنقسم لنصفين نيكسالا. حدقتا فيها كلتاهما بلا تأثر.
"حسناً، ابتعدي ببطء الآن."
بينما استعدت ليسيرا لمصيرها المحتوم، حرصت نيكسالا على اليقظة التامة تجاه محيطها قدر استطاعتها. دفع معدل ضربات قلبها إلى الحد الصحيح، وراحت العيون التي لا تزال تعمل تمسح المحيط بحثاً عن لحظة ظهور وحش الظلمة.
قالت عندما أصبحت النسخة بعيدة بما يكفي لعدم رؤية سوى خيالها: "توقفي."
أمتار قليلة فقط. أبقت نيكسالا كامل انتباهها مركّزاً على محيطها، ملتقطة ومتبعة كل حركة طفيفة تومض في طرف عينيها. مرّت دقيقة كاملة وبقيت النسخة سليمة. بالنظر إلى سحق وحوش الظلمة لنسخها غير المرئية فور تكوينها تقريباً، كان الأمر بالغ الأهمية. أغمقت نيكسالا عينيها. كانت تعرف ما سيحدث، لكن سرعة وحوش الظلمة باغتتها رغم ذلك. تلاشت ليسيرا التي أمامها في سحابة بيضاء، ولم يتبقَّ سوى بقايا أثرية لمنقار شبحي رباعي الشعب يشير إلى ظهور وحش ظلمة قط.
غادرت يدها كتف ليسيرا. لما كان الاختبار لينجح لو كانت تراقب نفسها أيضاً.
أعلنت نيكسالا: "أظنني فهمت. يفرض الضباب مجموعة قواعد على وحوش الظلمة. لا يمكنها الهجوم إلا إن لم يُرَ."
كانت ليسيرا ترمقها بنظرة حادة مجدداً.
"لهذا جعلتني أتعرض للصفع مجدداً؟ كان بإمكاني إخبارك بذلك. إنها معرفة شائعة لأي من ملوّحي الأجساد أن الطريقة الأكثر أماناً للتنقل هي الحفاظ على الوعي في كل الاتجاهات باستمرار. والأفضل تكوين مجموعة صغيرة، طالما لم تنفصلوا."
عبست متذمرة.
"ليس كأن ذلك نجح معي يوماً."
"آه."
لم تفعل لها يوماً مع معروف إخبارها بذلك أثناء إقامتها داخل معبد ملوّحي الأجساد.
"إذن لم تحاولي ترك نسخك غير مرئية؟"
سألت كأن الأمر يجب أن يكون واضحاً: "لماذا قد أعلل نفسي بفعل ذلك؟ آخر ما أريد هو اكتشاف ملوّحي الأجساد امتلاكي لآلاف النسخ مني في كل مكان، تستمع إليهم."
قالت نيكسالا: "إذن أظنك لم تفكري قط في امتلاك الضباب لقواعد أخرى؟ شيء مثل، قل، السماح لوحوش الظلمة وحدها بالبقاء مخفية؟ هذا يفسر حقاً سبب كره الضباب والكائنات داخله لك."
كادت ليسيرا ترفض كلامها، لكنها توقفت للتفكير.
"إذن لماذا لا تزال تهاجمني بقسوة أكبر بكثير من المعتاد عندما لا أختبئ؟"
أشارت إلى نسختها المدمرة. هزت نيكسالا كتفيها.
"لا أقول إن هذه القواعد صارمة. ربما يتذكر الضباب كم مرة حاولت فيها الاختباء؟"
السبب الوحيد لاستقرار نيكسالا على فكرة قواعد الضباب الواجب اتباعها منذ البداية هو ذلك التعليق الذي أدلى به الملك الصغير قبل طوال ذلك الوقت. الملك المقيد. الأصل المفترض للضباب الأول. لو نجح ملوّحي الأجساد حقاً في ربط ملك تحت معبدهم، فسيكون مقيداً بقواعد. قواعد تنعكس بدورها، بالمقابل، عبر الضباب. لا تزال تجد المفهوم برمته لا يُصَدَّق. من يصدق قدرة ملوّحي الأجساد على احتواء ملك تماماً؟
على إبقاء ملك مربوطاً بكورال؟ حتى في الأوقات التي كان لحم نيكسالا يستدعي فيها ملوك، لم تكن تبقَ طويلاً، وغالباً بلا كامل قوتها. أن يتواجد ملك خلف الضباب، فهذا يعني تجلي الكائن كاملاً. واحتوائه. لم تكن الملوك تميل للبقاء. عادة ما يُنظر إلى الفساد النسبي المنخفض لكورال مقارنة بأي مكان أتت منه هذه الملوك باعتباره السبب في عدم كونهم جميعاً أتباعاً لهذه الكائنات المتجاوزة للخيال.
كانوا يفضلون مكاناً مثل، قل، مركز الثقب الأسود. حسناً، كان ذلك، أو اعتقد الناس أن قادة الطوائف أنفسهم هم من يصدون الملوك. كان بعضهم مخلصين جداً لطوائفهم. مع ذلك... لو كانت لكل الملوك شخصية شبيهة بنوع يوفوريا، فلن تستبعد نيكسالا تقييدهم لتجلياتهم بالكامل من أجل ترفيههم الخاص. رؤيتهم يتلظون أفضل من إنهائهم للأبد. لكن لو امتلك ملوّحي الأجساد إمكانية الوصول إلى ملك، أكان بإمكانهم تسخير قوته بحرية؟
أكان للضباب الأول غرض مقصود، أم كان عاقبة غير منضبطة؟ لكن الأكثر إلحاحاً هو سؤال الضباب الثاني. إن كان الضباب الأول مؤشراً على ملك مقيد، فما الذي كانت تخفيه طائفة العين الباصرة أبداً في قاعدة مرصدهم؟ كان الضباب الأسود أسوأ من الأول. بلا شك. إن كانت طائفتان تمتلكان بالفعل ملكاً تحت سيطرتهما، فليس من غير المعقول افتراض امتلاك أخريات له أيضاً.
وليس قفزة فكرية الظن بأن ذلك ما كان صانعو اللحم يحاولون تحقيقه بهذه "التحفة"
الخاصة بهم. طقوس تتطلب جزيرة محيطية تستدعي ملكاً بشكل أو باآخر. ما الذي كان خطيراً بالقدر الكافي للمجازفة بالتخلي عن هذا العدد الكبير من التابعين؟ سيكون المسار الأفضل هو وضع حد لتلك الطقوس قبل أن تبدأ قط... لكن نيكسالا عرفت أن الوصول إلى الجزيرة على الإطلاق سيكون صعباً بما يكفي. ناهيك عن تدمير الجسر. بين عدد العقائد العليا المتجمعة، والحماية الموجودة على الجسر نفسه، ستكون الفرصة الوحيدة المتاحة لها لإنجاز أي شيء عندما ينشغل التابعون بالطقوس.
سألت ليسيرا بعد ساعة أخرى من المشي: "نحن ضالتان، أليس كذلك؟"
"بالطبع. كنت أخمن منذ فقدنا صدى صانعي اللحم."
تجاهلت نيكسالا التنهيدة العميقة بجانبها.
سألت ليسيرا: "أستجدين مكاناً للراحة بعد انحسار الضباب؟ أظنني سأحتاج لفرد فراشي قبل أن نحاول اختراق أعمق أجزاء أراضي صانعي اللحم."
ضيقَت نيكسالا عينيها. لكي تصبح ليسيرا بهذا القدر من الثرثرة وهما لا تزالان في قلب الضباب، فلابد أنها تشعر بالملل. ليست تلك علامة جيدة.
قالت نيكسالا ونظرتها يقظة فجأة: "أظنني أفضّل المضي قدماً وحسب."
لقد مر وقت منذ آخر هجوم لوحش ظلمة.
"أسبوع أو أسبوعان بلا نوم لن يكونا الأسوأ."
فقد أمضت أعواماً كاملة دونه، بعد كل شيء.
سألت ليسيرا: "عينك الجوهرية؟"
قضين معظم الليل في صمت، يستمعن إلى الأشياء المتربصة في الضباب. مع كل كلمةنطقت بها الفتاة الأخرى، أصبحت نيكسالا أكثر توتراً. سيهاجم شيء ما في أي لحظة الآن؛ كانت تعرف ذلك فحسب.
"نعم."
قالت ذلك. تأرجحت عيناها من خيال غامض إلى آخر. كانت نيكسالا متأكدة جداً من توتر وحش ظلمة واستعداده للوثب لدرجة أنها لم تفكر قط في خطر آخر. مثل، قل... السقوط من حافة كورال؟ اختفت الأرض تحت خطوتها التالية، وفجأة كانت تهوي. أطلقت نيكسالا صرخة مكتومة. انفرجت جناحاها على مصراعيهما والتوت، رامية بمخلبيها الاثنتين في الأرض التي غادرتها قدماها للتو. لم تكاد تمضي سوى لحظة بعد توقفها كشطاً — ليس بالقدر الكافي أبداً لاستعادة تووازنها — حتى دوى صرخ من الأعلى.
مدت نيكسالا ذيلها للوراء. هبطت ليسيرا بقوة على ذيلها، مجبرة الفتاة على إصدار أنين لاهث وهي تلتفت حول العضو المحق. لحسن الحظ، استقرت أشواك نيكسالا بحيث لم تُطعن الفتاة. مع انغراس المخالب في المعدن، مدت لوامسها للوراء لتثبيت ليسيرا. صحيح أنها لم تكن سوى نسخة الفتاة، لكن في هذا العمق من أراضي صانعي اللحم، سيشكل عثور ليسيرا عليها مجدداً تحدياً ونصفاً. سمحت نيكسالا لنفسها بتنفس الصعداء قبل أن تبدأ التسلق.
في البداية، افترضت ببساطة أنهما سقطتا في حفرة يحجبها الضباب، لكن الضباب كان ينقشع أخيراً، وأدركت أنه كان أي شيء عدا حفرة بسيطة. لقد سقطتا حقاً عن حافة كورال. هناك، ممتداً مباشرة عبر الظلام الأبدي للثقب الأسود، كان هدفهما. جزيرة صانعي اللحم. لم تكن عمارة الطائفة تخطئها العين. تحصينات فولاذية في الغالب مترابطة باللحم. لكن الجسور كانت الأكثر تميزاً. سلاسل ضخمة متداخلة من اللحم والفولاذ تحبس الكتلة الواسعة بعرض كيلومتر من الطفو نحو الأفواه المنتظرة بالأسفل.
جسور. بصيغة الجمع. سبعة منها. ليست الجسر المفرد الذي كانت نيكسالا تنتظره. إلى اليسار، كانت هناك كتلة عائمة مماثلة، رغم كونها مصنوعة بالكامل من لحم آخر. جزيرة ملوّحي الأجساد. حسناً، بدا أنهما وجدتا هدفهما.