كانت ليسيرا تكره الضباب الدوري. كان الضباب الأسود الثاني أسوأ بكثير تقنياً من الأول، ولكن في عينيها، كان الاثنان مزعجين بالقدر نفسه. زحف الضباب الأول، وهو رذاذ رمادي، من القاعات الشرقية أسرع ممّا أمل أيّ منهم في تفاديه بالهرب. ولم يكلف أحد نفسه عناء المحاولة. خلال دقائق قليلة، ستُغطّى معظم مساحة كورال به، فضلاً عن الأعماق المحيطة بمعبد محرفي الأجساد. إن أراد المرء تجنب الضباب، فعليه أن يوصد الأبواب على نفسه حتى اليوم التالي.
لسوء الحظ، لم تكن لدى ليسيرا ونيكسالا والمجموعة التي تقتفي أثرهما أيّ نية للانطواء طوال الليل. اندفع انعكاس ليسيرا عبر الضباب الرطب. بالكاد ابتلعهما جدار الرمادي، وكان يضغط عليهما بالفعل بثقل جعل بشرتها تبدو متيبسة وبلا استجابة. كان أحد انعكاساتها مختبئاً على بعد عشرة أمتار فقط من منشدي أرواح صانعي اللحم، وكان بصرها عبر ذلك الانعكاس يتدهور بسرعة. كانت تعرف كيف تسير الأمور.
في الوقت الحالي، كان بإمكانها رؤية العبادة، حتى لو كانت أشكالهم مصبوغة بالرمادي. في غضون دقائق قليلة، لن تبقى سوى ظلال. ووحدها تلك التي على مسافة مترين أو نحو ذلك. عندما يلتف ثقل الضباب الخانق حولها بالكامل، تتجول وحوش الظلام. مثل كل مبتدئي معبد محرفي الأجساد، كانت ليسيرا مألوفة جداً بالخطر. فبعد كل شيء، معبدهم هو منبع الضباب الأول. فقد تدفق صاعداً من سراديب اللحم الغريب وتدفق من العتبة الكبرى في عرض مرعب يُعرض على جميع مبتدئي محرفي الأجساد أثناء تلقينهم العقائدي.
عندما لا يكون معظمهم مستعدين بعد للفساد الذي يحمله الرذاذ. لكن حقيقة أن الضباب الأول نشأ في أعماق معبد محرفي الأجساد لم تكن السبب في كرهها له. حسناً، كانت جزءاً من السبب، لكنها مقته في الغالب لقاء سلبه إياها إدراكها. كل يوم، يتدفق الضباب ويمحو كل الانعكاسات التي تبقيها في القسم الشرقي من كورال. وكل يوم، كان عليها خوض عناء استبدالها. لم يكن ليزعجها إلى هذا الحد، لولا معبد محرفي الأجساد الذي تظل تُبعد عنه مراراً.
عندما كان معظم العبادة الذين رغبت حقاً في اغتيالهم مستقرين في المعبد الرئيسي — على عكس معبد المبتدئين الأقرب إلى المنطقة الآمنة — كان الضباب موجوداً دائماً كعقبة أخرى. لقد كان ثلثاً كاملاً من اليوم لا يمكنها خلاله أن تكون نشطة. ساعات طويلة حيث ربما التقطت حديثاً ما، أو ظفرت بفرصة لغرس نصل في قلب لن تحظى به لولا ذلك. استمر الأمر في كونها مصدر إزعاج. إزعاج لا تستطيع حلّه، لأنه بغض النظر عن جهودها في الاختباء، كانت وحوش الظلام تجد انعكاساتها دائماً.
وكانت جزيرة صانعي اللحم في أسوأ مكان ممكن. محشورة في الجنوب الشرقي بين معبد محرفي الأجساد ومكتبة النصوص.
قالت: "حسناً، هذا مزعج".
التفتت ليسيرا نحو الانعكاس المجاور لنيكسالا عند كلمات الفتاة.
سألت: "ما الذي يزعجك؟"
أجابت وهي تحدق بوجهها مباشرة في الجدار: "الضباب".
كبحت ليسيرا نفسها عن التعليق، لكنها لم تكن متسقة من المدة التي يمكنها الصمود فيها. كان الأمر مسلياً للغاية. وبينما كانت تعلم أن نيكسالا لم تكن تمنح الجدار المعدني الأملس النظرة الأكثر اهتماماً التي تلقاها على الأرجح، فقد كان من الصعب معرفة غير ذلك مع المخفي الذي يغطي عينيها العلويتين.
"لا يستطيع بصري الحدّي اختراقه".
"إذن فأنت عمياء مثلنا نحن البشر؟"
كانت تتوقع أن تسخر نيكسالا من هذا الاتهام العابر. أو أن تنكره تماماً. وبدلاً من ذلك، بدا تعبير الفتاة متفاجئاً، كأنها لم تتوقع أن تربط ليسيرا الأمور ببعضها مع كل تلك الطفرات. حتى لو لم تر الأعماق الهائلة لاسم الفتاة أثناء أدائها لقسم العهد، فقد تعاملت نيكسالا مع تلك الطفرات كأنها تناسبها أفضل من الأجزاء التي استبدلتها. علاوة على ذلك، كان... من الأسهل هضم عُرف نيكسالا الجديد المفاجئ إن لم تكن بشريّة.
جعل هذا الأمر يبدو قطعاً وكأنه ليس أكل لحوم بشر. لم تكن ليسيرا متأكدة من مقدار المساعدة في ذلك.
أجابت نيكسالا أخيراً: "يبدو الأمر كذلك".
لم تنكره أبداً... للسوء أو الحفر.
"على الأقل لا يزال بإمكاني السمع".
لم تستطع ليسيرا رؤيتهما، لكنها أرادت حقاً لمس تلك الهوائيات الغريبة التي أنبتتها نيكسالا مكان الأذنين. لم تدك السبب، لكن شيئاً ما في الطفرات — سواء طفرات نيكسالا أو طفرة الضحية التي ماتت للأسف الآن — استرعى فضولها. لن تخبر أحداً، لكنها قضت معظم الوقت الذي كانت فيه نيكسالا تجتاز العاصفة على السطح وهي تفحص القرنين والصدر الملتوي للرجل قبل أن تحضره إلى عديمي العقيدة.
وبينما لم تكن تمتلك جودة السمع التي تتمتع بها تلك الزوائد الدقيقة، تمتلك ليسيرا ميزة وجود جزء من نفسها يقف بجوار صانعي اللحم مباشرة. شوّه الضباب الصوت. حتى على مسافة قريبة، ترددت أصوات عابدي التطور السابع وتضاءلت لدرجة صعوبة تحديد مكانهما. لم تستطع تخيل مدى صعوبة تمييز أي شيء مفهوم من مسافة بعيدة مثل التي كانت فيها نيكسالا.
قالت منشدة الأرواح الأكثر تقليدية بين المجموعة، وصوتها ساحر بشكل مرعب كحالهم جميعاً: "ألن نمر بخط الجبهة؟ أنا متأكدة من أن روحنا المنكسرة الجديدة ستحود فرصة للانضمام إلى طائفتها مجدداً".
جرش صوت زانزولساخ الخشن أذن ليسيرا. كان من الصعب تخيل أن المرأة كانت في تقنياً منشدة أرواح بنفسها. إن كانت على حدود المهنة.
"طالب زانديسث بعودتنا. لن تكون هناك مزيد من الانحرافات حتى يكتمل العمل الفني".
كانت ليسيرا مستعدة لنقل كلمات صانعي اللحم إلى نيكسالا، لكن همس الفتاة "العمل الفني"
أوقفها. بدا أنها قللت من شأن مدى جودة تلك الأذنين.
سألت نيكسالا: "ما رأيك في تتبع هذه المجموعة؟ يبدو أنهم يعرفون عن الطقوس التي ينوي صانعي اللحم أداءها أكثر من أي شخص آخر قد نجده".
"سنفقدهم في الضباب قبل أن تمر عشر دقائق".
كانت ليسيرا تعلم صعوبة البقاء معاً حتى في مجموعة خلال أشد درجات الضباب الأول. هزت نيكسالا كتفيها.
"إذن سنتابعهم حتى لا نتمكن من ذلك".
ابتعدت نيكسالا عن الجدار ورفعت صولجانها. أشرق العصا الذهبية بضوء أصفر ساطع اخترق الضباب بطريقة لم تر أي شخص آخر يحققها. لكن ليسيرا لم تحظ بالكثير من الوقت لتشعر بالأمل. بدا الرمادي المحيط بهما يزداد عتمة على الرغم من الضوء، وفي حين اخترق الشعاع الرذاذ المتشبث بوضوح، لم يصب الرؤية أسهل. على الأقل لم تكن تستخدم ذلك الاسم المخفي الخاص بها. كان من الصعب جداً التفاعل مع شخص ما عندما كان عليها إما التطلع إلى ضوء ساطع بشكل جارح، أو محاولة العثور على شظايا من شكلها في الدوامة المظلمة.
سارت ليسيرا بخطى متوافقة مع خطوات نيكسالا. في الوقت الحالي، كانت الفتاة الأخرى تعلم مكان صانعي اللحم، لذا ستنتظر لتتولى زمام القيادة. ليس وكأنها كانت واثقة من أنها ستؤدي بشكل أفضل بكثير في التتبع. حتى لو أبقت ليسيرا انعكاساً على ذيل أتباع زانديسث، كان الضباب كثيفاً جداً بالفساد. كان بإمكانه تغيير معالم كورال من حولهم بسهولة دون علمهم. بالكاد مرت دقيقة على تتبعهما البطيء حتى بدأت الأشياء تتحرك في محيط ليسيرا البصري.
لقد مرت بهذا لمرات عديدة لدرجة أنها لم تضيّع وقتها حتى في الالتفات إلى جانبيها. لن يكون هناك شيء. بدلاً من ذلك، صنعت خمسة انعكاسات إضافية غير مرئية لتظل قريبة تحسباً لحتمية تدمير هذا الانعكاس.
رنّ صوت زانومي عبر الضباب: "يا للهول! إنهم نشطون للغاية اليوم. أترون أنهم استشعروا ما هو آت؟"
تنهدت زانزولساخ بسخط.
"الأحرى أن محرفي الأجساد هم من أرسلوهم. لو كانوا بكفاءة نصف ما يظنون أنهم عليها، لأرادوا بذل كل ما في وسعهم لإيقافنا".
تنهدت بسخط مرة أخرى، باستثناء أن هذه المرة كان هناك تيار تحتي متعجرف.
"هل ترين حقاً أن محرفي الأجساد يتحكمون به، ها؟"
"يأتي الضباب مباشرة من أبوابهم. إنهم لا يخففون ذلك حتى. بالطبع يمكنهم التحكم به".
سألت زانومي: "حتى لو كانت وحوش الظلام تصطاد أعضاءها أنفسهم؟ إنهم يفقدون من العبادة بسبب الضباب كل عام أكثر من أي طائفة أخرى".
سخرت زانزولساخ.
"ليس أكثر من حيلة لإخفاء مدى تكرار تضحيتهم بأعضائهم".
"أوه؟"
بدا منشد الأرواح وكأنه يستمتع بالموضوع أكثر من اللازم.
"وماذا لو كان الغرض من الضباب جمع التضحيات؟ بهذه الطريقة يكون الاثنان صحيحين".
بدلاً من إنكارها، همهمت زانزولساخ.
"هذا يفسر سبب عدم وجود جثث أبداً".
رفعت صوتها فجأة: "أنت، زان كنير، إن حدث وضحى بك الضباب، فتأكد من إعلامنا".
علق الرجل الأكبر سناً قائلاً: "ليس لدي أي نية للموت مثل هذا الموت الأحمق"، قبل أن يتابع بنبرة أكثر استرضاء بكثير: "لكن إن حلّ بي مثل هذا المصير، فسأرسل شظية روح".
سألت زانومي بصدمة ظاهرة: "يمكنك فعل ذلك الآن؟ تهانينا. يجب أن نحتفل، أليس كذلك، زانزولساخ؟"
لم ترد المرأة الخشنة.
قال بتوتر: "أنا أقدر لطفك، لكنني أظن أنني سأبتعد عن أي شيء تعتبرينه احتفالاً".
ضحكت زانزولساخ، للمرة الأولى منذ أن بدأت ليسيرا ونيكسالا التنصت. نبحة قاسية.
بدت زانومي مستاءة وسألت: "ماذا؟ ليس هناك خطب في قليل من نبيذ طحن الروح لـ..."
انتُزع انتباه ليسيرا بعيداً عندما اهتز أحد انعكاساتها إلى الجانب. جاب جسد ضبابي ضخم الهواء، وكان بالكاد يمكن تمييزه عن الضباب نفسه. واجتاز الفضاء الذي كانت تقف فيه للتو. أُزيلت الانعكاسات الخمسة غير المرئية التي صنعتها للتو — بالإضافة إلى نصف دزينة أخرى كانت قد تسللت بالفعل عبر الضباب حولهم — من الوجود. امتزجت بقعها البيضاء العالقة بالرمادي. استغرق الأمر لحظة لتدرك أنها كانت محتجزة في قبضة زوج من الجسد ذات رؤية يصعب تمييزها.
كانت نيكسالا قد سحبتها بعيداً عن وحش الظلام قبل أن يتمكن من فرقعة الانعكاس المرئي الوحيد. وهو مصير محظوظ لم تشاركه أي من الانعكاسات غير المرئية. ولا حتى تلك المحيطة بصانعي اللحم. كان هذا الضباب اللعين يعرف دائماً كيف يتسلل إليها. كانت نيكسالا ترفع سيفها الرفيع، مستعدة للقتال. لسوء الحظ، لن تحصل عليه؛ لم تكن وحوش الظلام تهاجم إلا عندما لا تُتوقع. لكن الأمر كان مقلقاً...
أيا كان ما لوح نحوهما فقد كان ضخماً. وعادة ما تظهر وحوش الظلام الأكبر حجماً في وقت لاحق، عندما يجبرها الضباب الثاني على التحرك. على الرغم من الموقف، قدرت ليسيرا الظروف الغريبة حيث تحميها الجسد من جسد. كانت نيكسالا مشغولة بالاستعداد للقتال، لذا انتهزت ليسيرا الفرصة. وقعت يدها على الجسد الذي يعانق خصرها، وربتت على كتلة العضلات الناعمة. بدا أنها تكاد تميل نحو لمستها.
يجب أن تكون هذه هي الجسد الحساس. إذن الأخرى؟ كانت تنفك بالفعل، وبدا أنها مضطربة لوجود قتال فاتها. آخ. كانت هذه هي العدوانية. يا له من أمر غريب أن يكون لأطراف نيكسالا شخصيات خاصة بها. عندما أنزلتها نيكسالا أخيراً، تظاهرت ليسيرا بعدم الاهتمام. لم تكن بحاجة لإعلام الفتاة الأخرى بهوسها. على الرغم من... بالنظر إلى النظرة التي وجهتها لها نيكسالا، لم تنجح في ذلك.
سألت ليسيرا: "هل تتطلعين إلى بضع ساعات ممتعة؟"
إن كانت هذه هي بداية الليلة، فستكون فوضوية. لم تدك ليسيرا كيف أن بعض الناس يجتازون دورة كاملة دون أن يتعرضوا للهجوم. عبست نيكسالا، وتوارت جسدها عن الأنظار مجدداً.
"تعالي، ما زال بإمكاني سماع صانعي اللحم".
لقد حطمت الفتاة فهمها لما هو ممكن في مناسبات عديدة الآن، ولكن عندما تعلق الأمر بمن أرادت موتهم، ظلت نيكسالا بنغمة واحدة كالمعتاد. لم يكن مهمّاً إن كانت كورال بأكملها تحاول الإيقاع بها، فلن ينتهي صيدها أبداً. لقد مضى وقت تلك الفرصة منذ زمن طويل. كان الأمر مقلقاً. لم تكن ليسيرا متأكدة مما يحمله المستقبل لهما على الجزيرة بمجرد وصولهما إليها، ولكن كان هناك شيئ واحد كانت متأكدة منه.
شيء لم تكن تمتلك الحق في أن تكون واثقة بشأنه هكذا، ومع ذلك كانت واثقة تماماً. أيا ما حدث على الجزيرة، فسوف ينتهي بشكل مروع لصانعي اللحم.