أردت نيكسالا قتيلةً أخرى من مجموعة لوي الأجساد. زاد تحريف أوسثوث للواقع من طول أسنان منشارها حتى ضاعف مداها الفعّال، ورغم أنها بدت على حالها. قطعت كل شفرة اللحم كأنها مشرط. بلغت حدةً تتجاوز المألوف، لكن الأثر ترك في نفس نيكسالا شعوراً… بالفتور. قدرة مذهلة. إنّ القدرة على بلوغ حالة شبه دائمة من تحريف الواقع تعد أمراً فاحشاً لاسم من التطور الرابع. لكن توظيفها في منشارها سلبها الجزء الأمتع بنظرها.
الوحشية المطلقة للجروح التي تحدثها. لعلها ما كان ينبغي أن تستمتع بالذبح إلى هذا الحد — لا أنها تشفق على أتباع الطائفة — لكن رؤية سلاح طائفة التقنية يقطع الأجسام البشرية بكل تلك النظافة جعل الفعل يبدو عادياً أكثر بكثير. تحرف الواقع ليلبي هجومها، وها هي مع ذلك تتذمر من مدى عقامته. مع ذلك، لم تستطع إنكار أن التمزيق الأشد وحشيةً في البداية كان يرضيها بدرجة أكبر بكثير.
أعرضت نيكسالا عن الجثة المقطوعة وطارت لتجد هدفها التالي. ومما يثير الإحباط، فرّ لواء الأجساد في اتجاهات متباينة تماماً. وإذ لم يسلك أي تابع من الطائفة الطريق ذاته، كان على نيكسالا أن تعترف — على كره منها — بأنه تصرف ذكي… إن لم يكن مخططاً له مسبقاً. وأي طريقة أفضل للنجاة من خصم واحد كساح سوى تشتيت انتباهه. لا أن نيكسالا كانت وحدها تماماً. تتبع نظرها أسنان لوي الأجساد المتقرقعة وهي تهوي فجأة إلى الأرض.
وتغرس نقطة حادة في جمجمتها. كانت ليسيرا تحسن استغلال ذلك الخنجر الإبري الجديد. بقيت الفتاة بعيدة عن المعركة الرئيسية لتقليل خطر لفت الانتباه. ظلت كلمات الروح الباقية خطراً قائماً كما عهدته، نظراً لأن نيكسالا لم تكن راغبةً في تكبد عناء التضحية بكل تابع تصادفه. لن يكون الأمر استهلاكاً للوقت فحسب، بل سيعيق الجهد استكشافها للقدرات غير المكتملة فك طلاسمها. ولم يعد انكشاف أمرها مشكلة بحد ذاتها.
فمع توليفة تسالير وعصاها، حتى لو أتى منشد أرواح للتحقيق فلن يجدوا ما يَدينها. ولا حتى أدنى تلميح إلى أن نيكسالا كانت وراء المذبحة التي خلفتها وراءها. حقاً، لم يكن يهم حتى لو هرب لواء الأجساد. فلن يتسبب أي شيء قد يقولونه في مشاكل كثيرة. كل ما هامة نيكسالا حقاً هو علم الطوائف بأن ثمة ما يتربص بهم. ستُهمل المرات القليلة الأولى أو حتى يُتغاضى عنها، لكن بمجرد أن يتحول الأمر لأكثر من مجرد مصادفة، سترسل نيكسالا فصائل نذير لتعقبها.
أرادت تأخير هذا السيناريو — وقتل أكبر عدد ممكن من أتباع الطائفة الغافلين — لأطول فترة ممكنة. وإن توخت الحذر، أمكنها حتى استخدام الحرب نفسها لإخفاء أفعالها. طارت نيكسالا في إثر هدفها التالي، لكنها لاحظت أثر دم… ملحوظاً يتبعها. أشبه بنهر من الدماء منه بأي شيء آخر. تفقدت العقد فوجدته قد نما ليقرب من سلسلة طويلة ملتفة حول كتفيها. ويا للمفاجأة، لم تشعر بأي وزْن.
"اتركي الدم."
وبينما سُرّت بأن الدم المهووس لم يغرقها في ذلك السائل كله، لم تكن سعيدة البتة برؤية الأثر الذي يخلفه وراءه. لكن لماذا؟
كلنا نريد مشاركة عناقك، لا جزءنا الذي يمثلك وحدك "لا. الكمية أكبر من اللازم."
ثبتت نيكسالا في وجه الكتلة المهوسة اليافعة.
"ستفضحين أمري إن واصلتِ المتابعة هكذا."
سننضم إليك إذاً التفتت كتلة الدم الضخمة المعلقة من عنقها — والتي ما عادت ذلك الشيء الصغير اللطيف — حول جسدها، كأنها تبحث عن أحد الجروح التي التأمت حديثاً.
"كمية الدم أكثر من أن تفعلي ذلك"، قالت نيكسالا.
بإمكاننا الاحتشاد! بإمكاننا الاندساس! أرسلت نيكسالا نظرة حذرة نحو بركة الدم التي بلغت عمق الكاحلين وملأت الممر من خلفها. ما يعادل دماء ثلاثة وثلاثين شخصاً.
"لا."
ترهلت الكتلة في خيبة أمل واضحة. تمضت نيكسالا قدماً، ولم يتبعها النهر لحسن الحظ. راقبت تابعين اثنين آخرين يسقطان، واقتربت من الأخير. كان لوي الأجساد — وسواء أكانت تعلم أم لا — تترنح نحو منطقة صانعي اللحم. وكان ذلك سبب إبقاء نيكسالا لها للنهاية. ورغم أن أجنحتها كانت تدفعها للأمام أسرع مما قد يحلم به تابع الطائفة، إلا أنه كان عليها مناورة عدد غير قليل من المنعطفات قبل أن تلحق بها.
وعندما مضت ثلاثون ثانية منذ هجومها الأخير، شعرت بركلة. وانحسر دفء الحيوية الذي كان يحرق عروقها. لم يكن الأمر فورياً، لكن وتيرة الضعف المتسارعة كانت تكاد تصيبها بالدوار. قاومت دقات القلب غير المنتظمة والمتناغمة مع ضربات أجنحتها هذا الهبوط في الطاقة، ولكن ليس بالقدر الكافي. وقبل فوات الأوان، هبط تعزيز أوسثوث إلى مستويات تكاد لا تُحس. أهذا يعني أنها لا تستطيع الاحتفاظ بهذا الأثر المحرف للواقع إلى الأبد؟
ليس إلا إن كانت في معركة لا تنتهي. أمر مزعج، لكن معرفته جيدة. في تلك الحالة، لكان الأرجح أكثر كفاءةً أن تدع ليسيرا نيكسالا تتعامل مع أتباع الطائفة الواقعين بينها وبين الهدف الأخير. نأمل أن ضربة واحدة كانت لتكفي لإعادة ضبط العد التنازلي للتوقف. لقد أكدت مسبقاً أن الضرب في الفراغ لا يمكنها من بناء التعزيز. حسناً، ليس بما يكفي ليimport. من خلال تغيير طريقة تحركها، تمكنت نيكسالا من منح نفسها تعزيزاً طفيفاً لقوة أجنحتها.
لكن… لم تكن بحاجة إلى كفاءة مثالية عند مطاردة عقيدة ثانية. وعلاوة على ذلك، احتجت ليسيرا للقتال أحياناً أيضاً إن أرادت يوماً بلوغ تطورها التالي.
"انتظري."
وعلى سير الذكر، ظهرت الفتاة أمام نيكسالا مباشرة. وللمرة الأولى، دون أن تحاول إفزاعها.
"وه! لقد حصلتِ على مضاف جديد!"
لم تستطع نيكسالا إلا أن تحشر أنفها في روح الفتاة إثر سلسلة أفكارها.
"ليس هذا… انتظري، حقاً؟"
نظرت إلى نفسها، كأن في ذلك إجابة تبتغيها. وبعد لحظة، هزت رأسها.
"سألقي نظرة لاحقاً. لقد فات الأوان للحاق بلوي الأجساد."
"لماذا؟"
لم تكن بحاجة للسؤال حقاً، إذ مزقت صرخة غليظة تقتلع الأرواح ممرات كورال العميقة. سقطت تلك الأسنان التي كانت تراقبها على الأرض. ساكنة. وتدلى عشرة سواها قبالتها؛ جمهور لمصرعها.
"منشدو أرواح صانعي اللحم"، همست ليسيرا، كأنهم سيسمعونها.
"عشرون منهم."
"لا بد أنهما لزانديستح إذن."
كان أتباع العقيدة العاشرة أسوأ بلا شك من باقي صانعي اللحم، نظراً لكيفية التواء أرواحهم.
"عشرون؟"
رددت، وعيناها تعدان أطقم الأسنان.
"لا أرى سوى اثني عشر."
"هم عشرون بالتأكيد"، قالت ليسيرا.
"مع أن بعضهم قد يكون وهماً؟ أود القول إنه يشبه قدرتي، لكن وجوههم متميزة، لذا فهي ليست انعكاسات."
تسللت نيكسالا للأمام.
"لا يهم بأي حال. لقد سرقوا فريستي للتو."
وإن لم يكن لسبب آخر، أرادت التأكد من أن الأرواح التي رأت شكلها المظلم لا تملك أي معلومات مهمة. كانت متأكدة من عدم امتلاكها ذلك، لكن الطمأنينة لا تضر أبداً. رمقتها ليسيرا بنظرة منزعجة، لكن أياً ما كان يدور بذهنها، فقد نبذته بتنهيدة.
"انتزعوا روح لوي الأجساد من جسدها بلا أي جهد يُذكر. المرجح وجود عقيدة رفيعة بينهم."
ربما قصدت بذلك التحذير، لكن بعد سهولة مذبحتها الأخيرة، كادت نيكسالا تميل إلى خوض المغامرة. كادت. ظلت حذرةً من تحدي التطورات السابعة وما بعدها. وحتى لو كان صانعو اللحم هؤلاء ممن يمكنها مقارعتهم، فلم يكن ذلك حكيماً. إلى أن يشق أتباع الطائفة طريقهم جميعاً إلى جزيرتهم، كان الأفضل اختيار معاركها بعناية. سيأتي دورهم. ويمكنها التحلي بالصبر.
"نور خارق تحيط به ظلمة خانقة"، سمعت نيكسالا حين اقتربت بالقدر الكافي.
خلت نبرة الصوت الباهتة حتى من أثر الانفرات.
"هربنا عندما قتل مشكل اللحم الخاص بنا."
كانوا يتحدثون إلى روح لوي الأجساد، أدركت نيكسالا.
"أبشر أم مخلوق كان؟"
نبح صوت متسائلاً، وبدا نفوراً.
"كابوس."
نفخ الصوت ذاته بانزعاج. كانت امرأة، لكن كلامها بدا وكأنها تختنق به.
"عقائد دنيا. كل ما يتحرك هول."
"لا داعي لهذه القسوة."
تحدث صانع لحم آخر، وكان صوتها رنيناً حاداً مقارنة بنبرة الأولى الخشنة.
"كلنا نبدأ من مكان ما. لا بد أنك كنتِ عقيدةً دنيا ذات يوم."
"نادراً"، تنفست بصوت عالٍ.
"حدث ذلك منذ زمن بعيد يكاد لا يعد قد وقع أصلاً."
"نعم، زان زولساز."
تلألأ صوتها مرحاً.
"عشرون عاماً تاريخ عتيق."
حسناً، لقد أجاب ذلك عن التساؤل. التطور السابع. وبحسب طريقة حديث التابع الآخر مع زان زولساز، كانا مرجحين لعقيدة مماثلة. تأوه زان زولساز ردّاً على سخرية المرأة الأخرى.
"بالنظر إلى صعود زانديستح، يكاد الأمر يكون كذلك."
أرادت نيكسالا حقاً التسلل للأمام والمشاهدة، لكن بينما كانت أذناها أفضل بألف مرة من سواها، فإن وضع نفسها في موضع تسمح لها الرؤية فيه سيعرضها للكشف حتماً. لذا استقرت لتتنصت.
"زان أوميل، زان زولساز، ألا يجدر بنا القلق بشأن مخلوق الظلام ذاك؟"
اهتز صوت رجل، كأنه متوتر للسؤال.
"كان قريباً. أياً ما يكن، فلا يزال طليقاً."
"دائماً ما يختبئ مجهول ما حول المنعطف التالي"، صرف زان زولساز مخاوفه.
خاطبت المرأة ذات الصوت المتلألئ، زان أومي، الرجل.
"زان كنير، عشت عمراً يفوق كلينا. كيف عشت طويلاً هكذا وما زلت تهتم بكل صغيرة وكبيرة؟"
اسم مثير للاهتمام. أباتبع مساري صانعي اللحم معاً؟ أكان يشتت تركيزه، أم في طدور التحول؟ أجاب الرجل بوداعة مدهشة بالنظر إلى النبرة المستخفة الموجهة إليه.
"بسبب هذا الاهتمام بالتحديد عشت طويلاً هكذا."
"هاه!"
سخر زان زالساز.
"ما قيمة حياة طويلة إن لم تحقق بها شيئاً؟"
"حتى لو كانت هذه… الظلمة الخانقة"، بدت زان أومي مترددة في تكرار الوصف، "خطراً حقاً، فهي لا تعنينا في شيء. إن كانت تتبع طائفة، فلا ينبغي لها مهاجمتنا علانيةً؛ لقد استهدفوا لواء الأجساد. وبدلاً من ذلك، كان وحشاً. وبالنظر إلى أن تابعاً ضعيفاً كهذا استطاع الهرب، أستبعد أن تشكل تهديداً مفرطاً. مجرد هجوم عشوائي. إنه يتكرر طوال الوقت."
التقطت نيكسالا أدنى همهمة قبل أن يغير الرجل الموضوع.
"إذن، ماذا ستفعلين بها؟"
"التطور الثاني"، تأوه زان زالساز.
"لا تستحق جهد الصنع لغلاف."
"إذن…؟"
سأل زان كنير ببارقة أمل.
"لا مجال."
بعد لحظة من حديثها، ارتفع صوت زان أومي البراق أغنيةً. لم تكن هناك طريقة لوصف الإثارة الغريبة التي أثارتها الأغنية في نفس نيكسالا، سوى كونها ساطعة وبراقة. كانت الأغنية جميلة… حتى انضمت إليها صرخة أثيرية. تسلل برد مفرقع أسفل عمودها الفقري. كان صوت روح تمزق وتفرك وتطحن حتى لم يتبق من كينونتها سوى العذاب. ولفترة وجيزة، بينما اضمحلت الصرخات الطيفية إلى صوت أقل فأقل عقلانية، ترددت الأغنية بطريقة لا يجاريهما فيها سوى القليل.
كانت ترنيمة طقس، وشيئاً أكثر من ذلك بكثير. أغنية منشد أرواح.
"أيمكنني الحصول على الجسد على الأقل؟"
سأل الرجل.
"ممم."
بدت زان أومي تائهة في الطنين المتبقي لأغنيتها.
"أوه، بالطبع. لم لا؟"
شعرت نيكسالا بليسيرا تربت على كتفها، لكنها ألوت بيدها لتبعد الفتاة. ولما هدأ الحديث بين الثلاثة، لاحظت شيئاً غريباً بين أتباع الطائفة الباقين. لم يبد كلهم… أصحاء العقل؟ كانت هناك همهمات خفيفة محادثة بين بعضهم، لكنهم لم يعلوا بصوتهم قط فوق الهمس. أبداً. كأنهم خاشئون من فعل ذلك. لكن ليس هم من لفت انتباه نيكسالا. تمتمت ثمانية أصوات بهرطقة تافهة. صدرت ثمانية أصوات من أجساد بلا أسنان.
لم تكن نيكسالا متأكدةً مما يجري بالضبط، لكنها استبعدت أن يكون الأمر ببساطة مجرد وهم.
"يبدو أن وقتنا قد نفد"، قالت زان أومي.
"استعدوا."
واستجابة لأمرها، سكتت العقائد الدنيا. ولم يتوقف التمتمة المجنونة، مع ذلك.
"نيكسالا!"
همست ليسيرا وهي تدفعها. رمشت، متبعة نظرة ليسيرا. وما إن عثرت على ما تحذرها منه الفتاة، حتى ضاقت مجساتها حول خصرها.
"آه."
كان الضباب الأول قد حلّ عليهم.