تمددت نيكسالا على المعدن الصلب لطاولة العمليات، مرتكزةً إلى مرفقها. كانت لتعتدل في جلستها... لو لم يكن ذيلها يجعل الجلوس على مؤخرتها مزعجاً للغاية. فهو امتداد لعمودها الفقري في النهاية، ولن ينحني البروز بالسرعة الكافية ليفسح المجال للسطوح المستوية. الركوع أفضل بكثير. وخاصة مع مجساتها القادرة على الالتفاف تحتها. جذب صوت قرقعة انتباه نيكسالا نحو تقنية المعبد التي كانت تعبث بكومة من الشفرات والآلات.
ورغم أن ورشة تا ماليس بدت كمذبح جراحي تجريبي، إلا أنها ظلت ورشة لتقنية المعبد بكل ما تحمل الكلمة من معنى. المكان معقم، لكن الخردة تملأ كل زاوية.
قالت تا ماليس وهي تسحب منشاراً مألوفاً بعض الشيء من قاع الكومة: "أه، ها!"، ثم أضافت: "كان عليك العودة مبكراً حقاً. لقد انتهيت من هذا منذ أيام".
كانت المرأة الكبيرة بجانبها في ثانية واحدة، وهي تعبث بذيلها بالفعل لتثبيت الأشرطة في مكانها. لم تقاوم نيكسالا. إن كانت صادقة مع نفسها، فقد كانت مهتمة جداً برؤية الأسنان الضارية لتلك الآلة وهي تقطع أعداءها. كان ذيلها يوجّه ضربات قوية بما يكفي أصلاً. فكم سيكون حجم الضرر الإضافي؟ تخيلت الأمر الآن، أجساماً ممزقة إلى أشلاء. دفعت تا ماليس صفاً من الأحزمة على كل شوكة ثالثة بارتفاع متر ونصف كامل على طول ذيلها.
لقد صممت كل جزء خصيصاً لها بوضوح. كانت الأشرطة رقيقة، لكنها اتسعت حول حلقة تحيط بقاعدة أشواكها تماماً. لم تعترض حركة الأشواك بأي شكل. والأفضل من ذلك كله، أن الأشرطة أخذت ريشها بالحسبان، فانزلقت بينه مشكلةً عائقاً طفيفاً للغاية. شدت الأشرطة الفولاذية تحت أصابع تا ماليس، مسببة ضغطاً ملحوظاً على الجلد تحت ريشها. جعلتها موجة حرارة مفاجئة تنكمش، لكن تقنية المعبد ثبتت ذيلها في مكانه.
لقد لحمت تا ماليس الأحزمة في مواقعها.
تمتمت المرأة: "جيد، جيد. إنه يناسبك تماماً".
لم تكن نيكسالا متأكدة من موافقتها. بدت الأشرطة شديدة الضيق لدرجة شعرت معها وكأنها تقطع دورة الدم. ويا له من حسن حظ، كان ذلك الشعور مؤقتاً فحسب. وما إن استقر الدعامات في مكانها، حتى ثبتت تا ماليس المنشار بنقرة محكمة. بخلاف الإصدار السابق، لم يعلق على طرف ذيلها بالقوة ذاتها. احتوت الجوانب على فتحات واسعة سمحت لريش ذيلها الأهم بالانفراش بسهولة حول الشفرة. أحكمت تا ماليس ربط المسمار الأخير، فاستقرت الآلة بإحكام تام.
سحب الوزن المضاف الأحزمة، مرخياً إياها بالقدر الكافي لجعلها مريحة ومحكمة في آن واحد.
وقفت تا ماليس فخورة بعملها: "ممتاز!".
رفعت نيكسالا ذيلها. ومع أن دعامات هذا الإصدار كانت أطول بكثير، إلا أنها بُنيت لتتوافق مع نمط ريشها. انحنى ذيلها، فتحركت المفاصل المقسمة استجابةً لذلك بمرونة. بدا المنشار نفسه كوحش شرس. جرت حلقات سلاسل سميكة بشكل متوازٍ فوق ذيلها وتحته، وامتدت لمسافة ذراع كاملة ونيف بعد الطرف. بلغ حجم الأسنان المعقوفة على كل حلقة حجم إصبعها. وهي ذات قيمة عالية أيضاً. صُنع كل سن من سبيكة من الفئة إيه إثنا عشر التي تكاد تكون غير قابلة للتدمير.
المشكلة الوحيدة كانت في الوزن. قفزت نيكسالا عن الطاولة لتجد مركز ثقلها مسحوباً إلى الخلف بدرجة أكبر من ذي قبل. اضطرت للانحناء إلى الأمام لدرجة استحالت معها الوقوف إلا على أطراف قدميها. ولن يمثل ذلك مشكلة لو كانت حافية القدمين، لكن حذاءها لم يكن مرناً بالقدر الكافي. تمايل ذيلها يميناً ويساراً. لا بد أن الوزن في المنشار يبلغ أربعين كيلوغراماً على الأقل. وهذا يعني أن كتلة ذيلها باتت أكبر من باقي جسدها مجتمعاً.
سألت تا ماليس: "أثقل من اللازم بعد كل شيء؟"
هزت نيكسالا رأسها بحسم: "إطلاقاً. سأحتاج إلى بعض الوقت لا غير كي أعتاد عليه".
سيُفسد هذا بالتأكيد دوراتها الحرة، لكن طالما بوسعها تثبيت نفسها بمجساتها أو أقدامها اللزجة، فلن تؤدي الكتلة المتزايدة إلا لجعل ضرباتها أقوى. كما أن جناحيهما كانا جيدين إلى حد ما في فرض نفسهما كمركز للدوران. الحق يقال، ستتمثل المشاكل الكبرى في الطيران عالي السرعة، والقتال أثناء محاولة إخفاء طفراتها. لا يمكنها حمل هذا القدر من الوزن الميت إن عجزت عن استخدامه. لم تكن تتوقع الكثير من المعارك في المستقبل التي لا تسعى فيها للقتل، لكن فقدان القدرة على القتال بلا طفرات قد يكون كارثياً.
مع ذلك... لا يزال في جعبتها الكثير من الطفرات لاكتسابها. وثمة احتمالات قوية بأن ذيلها لم يكن الوحيد الثقيل.
بدت تا ماليس مسرورة بوضوح: "جيد. لن تقدري على نزع الدعامات، ولكن إن ضغطتِ بطرف ذيلها إلى الداخل مع الدفع هنا وهناك".
وأشارت بوضوح إلى موضع الضغط.
"فيمكنك إزالة المنشار في أية لحظة".
انفلت الآلية واهوت على الأرض محدثة صوتاً مكتوماً. وبدون الوزن، شدت الأحزمة الممتدة على طول ذيلها من جديد، لكن شيئاً من الانزعاج لن يقف في طريقها أبداً. وإذ أدركت أن هذا الخيار متاح، فلم تكن مقيدة كما ظنت. أعادت تا ماليس النقر على المنشار ليستقر في مكانه، فجاء متطابقاً تماماً بلا حاجة لأية تعديلات هذه المرة.
"والآن، لتشغيل المنشار، عليك ببساطة ثني طرف ذيلك وبسطه أثناء توجيه ضربة إلى السطح".
كانت التعليمات بسيطة، وفي لحظة واحدة، رنّ طنين احتكاك المعادن السريع في أرجاء الورشة. لم يكن صاخباً للغاية، لكن الهدير الحاد بدا خطيراً بحد ذاته.
"يتطلب إيقافه قدراً من اللباقة. عليك عكس الحركة دون السماح لطرف ذيلك بضغط أي وزن على الصفيحة الداخلية".
فعلت ما أمرت به، حريصة على ألا تدع الشفرات المتسارعة تقترب منها. استمر المنشار في الدوران لبضع ثوانٍ أخر قبل أن يتوقف باحتكاك خشن.
ضحكت تا ماليس ابتهاجاً: "رائع! لم أكن متأكدة من مدى سهولة الأمر. فأنا لا أملك ذيلاً خاصاً بي لأختبره".
"شكراً لك على هذا".
سددت نيكسالا ضربة جعلت المنشار يدور ثم أوقفَتْه مجدداً للتجربة وحسب.
"سأحرص على إعلامك بأدائه".
كانت ممتنة للغاية لأن هذه الآلية بأكملها صُممت لتتوافق مع طفراتها. لم تكن نيكسالا متأكدة من مدة صمودها لو ثُبتت في عظامها كأداة الإخفاء. لقد اضطرانها الأمر لمقاومة الرغبة في تمزيق تلك الكتلة المعدنية بسبب تداخلها مع لحاء الشجر النامي على كتفها.
"إلى أين ترين نفسك ذاهبة؟"
"ها؟"
توقفت نيكسالا في طريق عودتها إلى المعبد الرئيسي. لقد أتت لأن تا ماليس أصرت على ذلك، لكن منشار ذيلها صار مركباً الآن. فماذا قد تريد أيضاً؟
التفتت تقنية المعبد نحو كومة خردتها الميكانيكية المبهمة وقالت: "عودي إلى الطاولة".
لم تكن بحاجة للتأكد من طاعة نيكسالا. لقد كانت تعلم وحسب. تنهدت نيكسالا وعادت إلى مقعدها.
"إذن، راودتني الكثير من الأفكار، لكن تاسترالانوف قال صراحةً إنه يحظر إعطاؤك متفجرات. وقد قضى ذلك على معظمها".
جذبت تا ماليس شيئاً ما فانفرطت كومة من الخردة متبعثرة على الأرض.
"كما رفض جملةً من أفكاري الأفضل. إنك تشكلين تحدياً تصميمياً حقيقياً بالفعل، نظراً لتعذر الحفر في لحمك. وكان لزاماً على تاسترالانوف أن يضع المزيد من العراقعيل أمام المفاهيم الأفضل".
التفتت تا ماليس حاملة حزمة من الخطافات والأحزمة والفتحات المغروسة بشوكة معدنية غريبة.
سألت: "أهذه سرج؟"
أقرب شيء شابهه هو السرج الذي يضعه بعض العبّاد على المستدعين المقيدين.
سخرت تا ماليس: "نادراً. تخيليه بمثابة حزام. حسناً، الأصح وصفه بغمد متعدد الاستخدامات، لكنني شعرت بأنك بحاجة لمزيد من الملابس الداخلية المصممة خصيصاً. فلا أظن أن ذيلك كان لطيفاً مع اختياراتك".
حدقت نيكسالا في العتاد البعيد كل البعد عن تقنية المعبد حين ألقي بجانبها. استطاعت تمييز فتحات ربما خُصصت لذيلها وساقيها، لكن بقية الأجزاء افتقرت إلى غرض واضح. وخاصة تلك الشواك الأربع الطويلة التي رفعت الحزام كعنكبوت سماوي رخيص.
"لم أعمل بالجلد منذ سنوات، لذا كان تحدياً ممتعاً".
أشارت تا ماليس إلى الأكمام في قاعدة كل شوكة.
"أردت أساساً التفكير في طرق لتعزيز مجساتك، ولكن بخلاف ذيلك، لن يؤدي أي شيء أصنعه إلا للحد من مرونتها. لذا، فكرت في الأمر قائلةً، بما أنك تميلين أساساً لترك سيفك الرفيع لها، فلماذا لا تمنحين كل واحدة منها واحداً؟ هيا، اسحبيهن إلى الخارج".
لم ينتظر فضول إذن نيكسالا للانزلاق داخل الكم الجلدي وسحب السلاح من غمده. كان أبسط ما يكون. شوكة شفرة ذات واقية ميكانيكية محكمة تنفتح بالقدر الكافي ليتمدد فضول في الداخل بقوة من أجل قبضة أفضل. انكمشت الواقية إلى داخل الغمد، بحيث بالكاد تلامس جنبيها.
اقتربت تا ماليس واقتربت أكثر قائلةً: "وهناك أيضاً مجموعة من مسامير الحفر إن عانين يوماً في إيجاد قبضة، و— لا تخبري تاسترالانوف بهذا، فهناك فتحات لقاذفات لهب دقيقة أعمل على إعدادها في المستقبل. تقنياً، لا تُعد قنابل".
ثم استقامت في وقفتها.
"سعليك العودة غداً لأجلها".
وبينما كان فضول مشغولاً بالتلويح بلعبته الجديدة، رفعت نيكسالا الحزام.
"إذن... كيف أرتديه بالضبط؟"
أشارت تا ماليس إلى شريط مخصص بوضوح للالتفاف حول أشواكها، كما في دعامة المنشار: "ابدئي بالساقين أولاً. سيكون ربط غمد الذيل أسهل ما يكون متى ما استقر كل شيء آخر في مكانه".
سألت نيكسالا مشيرة إلى الجيوب على جانبي موضع ذيلها: "وما هذه؟"
قالت تا ماليس ومضت في حديثها قبل أن تقرر نيكسالا إن كان اختيارها للكلمات متعمدة: "حقائب سرج، إضافة إلى بضع مشابك لأية أدوات مستقبلية قد أرسلها في طريقك. لقد جعلته متيناً بما يكفي لحمل منشار، إن فضلت حمله هناك. رغم أنني لا أستطيع الجزم بأن الشفرة ستبدو مخفية جيداً".
تراجعت نيكسالا عن طاولة العمليات مرة أخرى، آملة في المضي قدماً في مهمتها. لن يصل صانعو اللحم إلى جزيرتهم قبل بضعة أيام قادمة، لكن ذلك لم يقلل من إصرار نيكسالا على الشروع في العمل.
"شكر—"
"نعم، نعم".
ألقت تا ماليس نظرة أخير على المنشار المركب على ذيل ذيل نيكسالا، قبل أن تدير ظهرها وتمضي لشؤون أخرى.
"الآن اذهبي. في المرة القادمة التي أراك فيها، أريد تقريراً كاملاً عن أدائه، مفصلاً لنقاط القوة والضعف ومجالات التحسين. وستكون بعض عينات الجروح المستخرجة من المعركة محل تقدير كدليل".
تقرير؟ انتظر، لم تسجل لتضييع وقتها بمثل هذا الشيء. رغم أنها، وهي تهمس خارجة من الورشة وذيلها يرتجف ترقباً، قدرت أنه لن يكون أسوأ شيء في العالم. وخاصة إن جلب لها سلاحاً أفضل في المقابل. وعندما تسللت عائدة إلى غرفتها الخاصة لارتداء الملابس الداخلية الجديدة، كما سمتها تا ماليس، وجدت أن السيوف الرفيعة الأربعة تحت رداءها لم تكن جامدة بأي شكل. بوسعها نقلها جميعاً إلى ظهرها، أو حتى إعادة تموضعها على القسم الممتد على طول ذيلها.
وحتى غمد سيفها الرفيع الأصلي ثبت في مكانه عبر قماش رداءها بسهولة بالغة. بالنسبة لشخص يدعي أنه بالكاد يلمس الجلد، فقد انسا مع حركاتها بمرونة فاقت أي شيء ارتدته من قبل. كان الأمر مقلقاً تقريباً بمدى دقة تفصيله. وخاصة إذا ما أخذنا في الاعتبار أن وركيها لم يكونا متطابقين تماماً مع وركي البشر. قررت نيكسالا تجاهل الأمر عازية إياه إلى مهارات صانعة من التطور الثامن، لتركيز جل اهتمامها على كيفية استخدام أسلحتها الجديدة لتمزيق صانعي اللحم.
واستناداً إلى ما تمكنت ليسيرا من جمعه، فإن أتباع زانديسث هم من كانوا يتجهون نحو الجزيرة. وليس أتباع سولان تحديداً. وهذا يعني منشدين للأرواح. وكثراً منهم. وسواء عاشوا أم ماتوا، تعذر على أي منهم رؤيتها على الإطلاق. ولحسن الحظ، كانت نيكسالا واثقة من أن ذلك لن يشكل مشكلة.