برغم الأمر الفاضح الصادر عن العقيدة الرابعة الوحيدة، أبدى أتباع الطاعة تردداً ضئيلاً بشكل مدهش في الإصغاء. على الأقل… إلى أن سقط النصف دزينة الأول في حالات شتى من التمزيق الوحشي. عدا العقيدة الرابعة، التوت تعبيرات بقية أتباع الطاعة من عزم حاسم إلى تردد يشوبه الخوف. ولا سيما أصحاب العقائد الأولى. فقد أُمِروا بالقتال — لقياس قيمة خصمهم — لكن أياً من زملائهم لم يحظَ حتى بفرصة تسديد ضربة قبل أن يتحولوا إلى كومة من الأشلاء وراء العدو المتقدم ببطء.
لقد مُحيت من أذهانهم أي فكرة لإثارة إعجاب العقيدة الأعلى بحثاً عن أي فرص محتملة للترقي. استطاعت نيكسالا تبين ذلك لمجرد النظر إلى الطريقة التي رمقوا بها العقيدة الرابعة: لن يقاتلوا. الآن، باتوا قلقين شأن مشوه الجسد الأقوى الذي يعلنهم جبناء أكثر من قلقهم حيال العدو الحقيقي الماثل أمامهم. نبض قلب نيكسالا بإيقاع غير منتظم ومفعم بالقوة. ظل أوستھوث اللغز الأكبر في ذهنها، وكانت تستغل الفرصة كاملة لحله.
كل تابع طاعة اعترض طريقها قُتل بطريقة تختلف كلياً عن سابقتها. انتظرت تحرك مشوهي الجسد. لا لشيء سوى لكي تختبر اسمها، وليس لأنها كانت قلقة بشأن أعدادهم أو نوع من القدرات الدفاعية إن هي اندفعفت إلى الأمام. فالدفع الممنوح للتغيير، بخلاف الإيقاع، لم يكن متأثراً بالوقفات المفاجئة في القتال. لم يكن اسمها يكافئ الصبر، ولكنه لم يكن يعاقبه أيضاً. فلن تفقد المنفعة إلا إذا كررت فعلاً واحداً.
نقر مشوه الجسد ذو العقيدة الرابعة على لسانه. من الواضح أنه لم يكن سعيداً للغاية لكون المزيد من أتباع الطاعة من التطورين الأول والثاني غير مستعدين لإلقاء بأنفسهم إلى الهلاك بناءً على أمره.
"البقية منكم إذن."
لوح بيده نحو نيكسالا.
"أرجو ألا يكون عرضكم سيئاً إلى هذا الحد."
على الرغم من موقفه المتجاهل لخصمهم، لاحظت نيكسالا أن الرجل لم يرفع عينيه قط عنها… عن الدوامة المظلمة التي اختفت في داخلها. حتى لو كان يعامل أتباع الطاعة تحت إمرته كفئران يمكن الاستغناء عنها، فقد كان في تطوره السادس. المرء لا ينجو طويلاً بمثل هذا التجاهل التام للمجهول. الخيار الأضمن هو الفرار من أي شيء مجهول… لكن المرء بالكاد ينمو بمثل هذا التوجه. ولن يحظى بالاحترام أيضاً.
هذه المرة، قاد أصحاب العقائد الثالثة الهجوم. كان هناك ثلاثة منهم، واثنان منهم كانا في تطورهما الرابع حتى. مطابقين لتطور نيكسالا. نظرياً، كان ينبغي لهذه الحقيقة، مضافة إلى فارق الأعداد الهائل، أن تجعل النتيجة واضحة. أو أقل ميلاً لجهة واحدة على الأقل. لكن نيكسالا وجدت القتال أسهل من دهس يرقات متراكضة. انتشر الحشد الكبير حولها، منتظراً بدء أصحاب العقائد الثالثة. عندما قطع أحد أولئك الذين في التطور الرابع الغرز التي تمسك ذراعه معاً، تفاجأت لحظياً بفظاعة الفعل.
انتزع الجلد عن العظم واللحم وكأنه لم يكن سوى كمّ لباس. التوى اللحم كأنه حي، متسلقاً عظم ذراعه حتى تجمع حول كفه. استغرقت نيكسالا في التحديق حتى اندفع الرجل إلى الأمام، وامتد مخلب متضخم من اللحم وعظام الأصابع نحوها. هاجم البقية مقتدين به. بينما كانت نيكسالا تتساءل عن قدرة الاسم التي قد ترافق تلك الكف المتضخمة مؤقتاً — فقد كان يهدف بوضوح إلى الإمساك بها، لا الضرب — منحتها قدراتها الخاصة من الحيرة ما يكفيها.
لم تكن بحاجة البتة لإضاعة المزيد من الوقت في فك رموز أسماء كل تابع طاعة تقابله. انطلقت نيكسالا كالصاروخ في خضم الفعل. انزلت حول الذراع الممسكة كأنها محاولات إمساك لطفل صغير وبصقت على العظم الوحيد المنزلق من السحاب اللحمي. وسواء أكان ذلك قد أطاح به أم لا، فلم تتبقَّ لتكتشف الأمر. كان صاحب التطور الرابع الثاني يتخلف في مكان أبعد، مفككاً عضلاته بوضوح ليكشف عن مدفع ما مغروس في ذراعه.
لابد أنه كان جديداً؛ لم تستطع المرأة لواء جسدها بالسرعة الكافية ليجدي نفعاً. اصطدم الكتف بالكتف. لم تكن نيكسالا معتادة على أن تكون… أثقل بشكل ملحوظ ممن هم أطول منها، لذا كادت تفقد توازنها من جراء الارتطام. مع ذلك، مهما يكن الاضطراب الذي شعرت به، فقد شعرت به المرأة الأكبر سنّاً عشرة أضعاف. استعادة توازنها، احتفظت نيكسالا بزخمها. وبينما أدت المرأة عرضاً سيئاً في محاولة التشبث بقدميها، عطلها ذيل نيكسالا مرة أخرى.
ضربت الريشات مؤخرة الركب، وعندما سقطت المرأة أخيراً، استقرت مباشرة فوق المنشار الآلي. لم يكن هناك متسع كبير للصرخات بينما مزقت الشفرة الطويلة عمود المرأة الفقري، مرسلة قطعاً عظمية لتمطر فوق أتباع الطاعة المرعوبين الآن. عدا عن ذلك، بدا الأمر أشبه بواجب ثقيل. انطلقت المخالب ملوحة، قاطعة سحقاً ساقاً واحدة وساحقة درع الكيراتين لأخرى. اخترقت أربعة سيارب رقيقة جذعاً، ملتفة في الكتفين والوركين، ثم جذبت.
شعرت نيكسالا بخيبة أمل عندما فشلت مفاصل الرجل، عوضاً عن تمزقه إرباً، وانفلتت سيارب مجساتها ببساطة بحرية. في الأصل، ظنت نيكسالا أن دفعة الإيقاع كانت بقية عالقة من فترة ما قبل تطورها. تماماً مثل موهبتها. لكن التجارب أثبتت الآن أنها جزء لا يتجزأ من الدفع نفسه. أو ربما نتيجة له. في كل مرة كانت تضرب فيها — دون تجنب هبوط الدفع المطبق دائماً — لاحظت انحرافات واضحة في المكافآت الممنوحة.
ما زالت التوليفات تساعدها. أصبح الأمر واضحاً عندما استخدمت قدميها الطينيتين معاً لجذب عدو نحو منشارها بينما كان كل مجس يدعم ذيلها. لقد كانت على الأرجح اللحظة الأكثر تناغماً في المجزرة حتى الآن. كان ذلك هو الإيقاع: بُعد ثانٍ للفوضى، لا تأثير منفصل. نقاء في الفوضى؟ لقد كان تفسيراً، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان هذا هو مجرد ما يعنيه الوصف. مع المعركة المطولة — حسناً، المجزرة الآن، نظراً لأن أتباع الطاعة كانوا يفرون فحسب — حظيت نيكسالا بالكثير من الوقت لتختبر ما يحبه الاسم وما لا يحبه.
سمح لها ببنية شاملة نوعاً ما لفوضاها، طالما كان التنبؤ بها مستحيلاً. بل وكان أفضل لو تعذر عليها هي نفسها توقع ما ستفعله بعد ذلك. كانت هناك حدود لذلك بالطبع. بالكاد تستطيع نيكسالا إخفاء الأهداف التالية التي ستستهدفها عندما تضطر إلى تقليص المسافة بينها وبينهم. مجمل القول، لم تكن نيكسالا معجبة تماماً بهذه المجموعة من مشوهي الجسد. أكان هؤلاء مبشرين حقاً؟ هل توقعوا حقاً الإمساك بهذا التقاطع بمثل هذه القوة؟
لم يكن الموقع الأهم، لكنهم لمطيعوا السيطرة على هذا الجزء من المرجان إن لم يستطيعوا إيقاف أولئك الذين لا يريدونهم من المرور عبره. لم يصبح منظورها للقوة منحرفاً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟
"يكفي هذا."
أخيراً، عندما مات نصف أتباع الطاعة تحت إمرته، تدخلت العقيدة الرابعة أخيراً.
"امنحهم الفرصة لإظهار الإمكانات، فيهدرون التفضل. عاجزون. عن بكرة أبيهم،"
تمتم تحت أنفاسه بصوت منخفض لدرجة أن نيكسالا وحدها كانترجح أنها سمعته. رفع صوته ليتابع.
"سيكون هذا كافياً. راقبوا، وتعلّموا كيف يقاتل مشوه الجسد الحقيقي."
أبطأت نيكسالا سرعتها بينما انزلق آخر أتباع الطاعة متجاوزين رئيسهم. لم يبدُ وكأنه سيحميهم، لكنه كان في تطوره السادس؛ ليس شخصاً يمكنها تجاهله ببساطة، سواء أكان سيحمي عن طيب خاطر من هم خلفه أم لا. بلعت ريقها. متأخرة، أدركت أنها أكلت المزيد من البشر. لم تكن نيكسالا متأكدة حتى متى التقطت القضممة في المعركة تحديداً؛ لقد بدا الأمر طبيعياً إلى هذا الحد. ربما لم تكن الفكرة جيدة في اختيار فم آخر كطفرتها التالية…
حسناً، لم يكن قد نما بعد، لذا لم تضطر للقلق بشأن فك ثاني يلتقط قضمات ماكرة كلما لم تكن تنتبه. حدقت في فضولي بغتة. يا للفظاعة إن حدث لمساتها ونبتت لها فمها الخاصة ذات يوم. انتفض المجس، ثم التوى وغرز طرف سيبه عبر جزء من فخذ بشري. وجد اللحم أمام وجهها كأنه تقدمة. هل كان فضولي يرشوتها؟! لاهثت استنكاراً. أكان يحاول إلهاءها عن الفكرة، أم تشجيع ذلك المستقبل؟ انخفض السيب. بشكل غريب، كان قطاع لحم الساق قد اختفى.
ولم تدرك مكر فضولي إلا عندما بلعت ريقها مرة أخرى. حدقت مجدداً. بينما عدل مشوه الجسد وقفته، مستعداً لمواجهة نيكسالا، تساءلت عما إذا كان سيكون أكثر ميلاً للهجوم أو أقل لو استطاع رؤية هيئتها. لقد رأى الكثير من مرؤوسيه يموتون على يد ما لم يستطع معرفته سوى أنه ظل بمركز ساطع جداً، ومع ذلك ما زال مستعداً للقتال؟ أكان مجرد غرور؟ بالتأكيد لا يمكن لشخص في التطور السادس فقط أن يفترض ببساطة أنه أقوى من كائن لا يعلم عنه شيئاً؟
ربما استطاع الرجل توجيه لكمات أعلى بكثير من تطوره الخاص، تماماً مثل نيكسالا وليزايرا؟ قد يفسر ذلك حتى كيف أن عقيدة الرجل كانت منفصلة جداً عن تطوره. بينما كان شائعاً في الرتب الأعلى أن يسبق التطور العقيدة — فرتبة الطاعة المخصصة لا يمكن أن تصل إلا إلى عشرة، بينما التطور لا نهائي نظرياً — بالنسبة للعقائد المنخفضة، نادراً ما كان الفارق أكبر من واحد. لم يكن من غير المعقول افتراض أن الرجل يعطي الأولوية لنموه الخاص متجاوزاً بكثير أي ولاء للطاعة.
وهذا يعني أنه قد يكون أخطر بكثير من تلك الكتب المقدسة التي اصطادتها مؤخراً. انتشرت طفرة نيكسالا الجديدة من مجال ظلامها الهادر. تفاعل أتباع الطاعة فوراً. كان استحالة تفويت دزينة مجسات الظل الموصولة وهي تزحف فوق القلعة اللحمية. وحدها العقيدة الرابعة لم تتحرك. وقفت بثبات، حتى عندما اتصل ظل نيكسالا بظله.
لم تكن متأكدة حقاً مما يمكن توقعه — فقد يلمح توجيه الطفرة إلى ما يجب أن تجربه، لكنه بالكاد يجيب عن سؤال «ماذا»
— لكن تفاعله كان واضحاً.
حتى الآن، لم يُظهر مشوه الجسد أي قلق مرئي. لكن لمسة نيكسالا المظلمة جعلته يرتجف بوضوح ويلوي حاجبيه بتوجس غير مكشوف. كان بإمكانه الشعور باللمسة، لكنها استطاعت الشعور بما هو أكثر بكثير. لا شيء مفهوم تماماً. كان الأمر أشبه بالنظر إلى انعكاس شخص عبر تموجات الماء… فقط، كان الانعكاس أعمق بكثير من مجرد المظهر. لم تستطع إيجاد أي معنى لذلك. وكل ما أمكنها تخمينه هو أنها كانت تشعر بظل الرجل، الذي كان في حد ذاته أثراً بسيطاً لكيانه.
ولكن حتى مع ذلك… شعرت وكأنها تستطيع فعل المزيد. كانت هناك بوابة لم تستطع فك قفلها. كان ظله مرتبطاً بالعالم بطريقة فقدتها نيكسالا. ظل الشخص عبارة عن جسر. ما يعنيه ذلك بالضبط… أو كيف يمكنها الاستفادة منه، فلم تكن تعلم. لم تستطيع حاسة اسمها المرور عبر ظلها، لذا لم تكن الروح التي يتصل بها الظل. على الأرجح. ولكن… لماذا شعّر به على الإطلاق؟ لم تفعل ليزايرا ذلك. ما الذي أحدث الاختلاف في التفاعل؟
لم تُمنح نيكسالا وقتاً أطول للتفكير. تحرك مشوه الجسد، المنزعج مهما يكن ما شعرت به. بشكل مدهش، شعرت نيكسالا بالحركة عبر الظل قبل أن تتحرك الواقعية بلحظة. انطلق تموج من قدميه المحجوبتين بالرداء عبر الأرض اللحمية. لم تكن هناك سوى لحظة لاستيعاب موجة اللحم الآخر الصاعدة قبل أن تنفجر فجأة من حولها. ارتفعت الأرض من تحتها. وهبط السقف ليلاقيه. كانت على وشك أن تُسحق. حسن لم تكن كذلك، لو لم تكن سريعة إلى هذا الحد.
بالطبع كان على الرجل أن يكون مشكلاً للحلحم. ولهذا تصرف بغرور قبل أتباع الطاعة الأضعف؛ كانت هذه القلعة نطاقه. نطاق يمكنه تشكيله وفقاً لنزواته. بينما انغلق الفراغ بينها وبين أتباع الطاعة الباقين كجرح مخيط معاً، توقفت نيكسالا أخيراً عن اللعب بطعامها. خفقت نيكسالا بأجنحتها، ولوحت بذيلها، ومع دفعة أوستھوث عند أعلى مستوى بلغته قط، توقفت القواعد عن العمل. اصطدم جسدها بجرح الجدار النازف.
عوضاً عن كسر رقبتها، أو التوقف الممات بينما أغلق اللحم عليها، انحنى الواقع ليستوعبها. للحظة تجاهلتها القوانين الطبيعية. ولحظة واحدة كانت كل ما تحتاج إليه. ظهرت على الجانب الآخر من الجدار اللحمي. لم يملك مشوه الجسد حتى جزءاً من الألف من الثانية ليتفاجأ قبل أن يجد رأسه لم يعد ملتصقاً. لم يجرؤ أي أتباع طاعة آخرين على مهاجمتها. فروا بأقل من رشاقة حشد من الفئران. ملقية نظرة عبر كتفها على الجثة — التي لا تزال واقفة حيث اندمجت ساقاها ظاهرياً بالقلعة — لم تستطع نيكسالا إلا أن تبتسم.
كان هناك جرح عميق امتد على طول الأرض اللحمية. بمجرد أن بلغت ذروة دفعتها، لم يكن هناك وقت بين حين تمكنت من الانزلاق عبر الواقع. أثبت أوستھوث أنه مثير للإعجاب للغاية. راودتها شكوكها، لكن فقدان تلك الأسماء الثلاثة القيمة بشكل لا يصدق كان يستحق ذلك. رفعت نيكسالا رأسها وعيناها تلمعان. دزينة كانت هاربة. لم تنته مطاردتها بعد.