لم تكن لدى نيكسالا خطة فعلية تتجاوز تعقب صانعي اللحم حتى جزيرتهم النائية. سترى في انعزالهم فرصة لإبادتهم. وأكثر من ذلك... كانت أفكارها مجرد تلميحات مبهمة. وستظل كذلك حتى تكوين تصور عما تواجهه. أرادت الآن إيجاد طريق للتسلل إلى موقع الطقوس المستهلك. لم تكن لتجرؤ في الظروف العادية. لا يُسمح للعباد دون العقيدة السابعة بالاقتراب منه في الأحوال الطبيعية. لكن ليسيرا اكتشفت دعوة صانعي لحم ممن هم في رتبة العقيدة الثالثة.
أو تكليفهم بأمر. وهذا يدل على مدى التوتر الذي بلغته الطائفة. ودت نيكسالا لو تنسب الفضل كاملاً لنفسها في مأزق صانعي اللحم الحالي، لكن الأرجح هو ضغط الانجرار إلى أشد معارك الحرب فوضى بناء على توجيهات الكتب المقدسة. واستعدادهم الفعلي لمتابعة الطائفة العليا يبدو غريباً. لدرجة جعلت نيكسالا بالكاد الوحيدة في كورال التي تتساءل عن ورقة الضغط التي يمتلكها زواول ضد سولان.
إذن، ونظراً لتورط أقطاب صانعي اللحم البارزين بعمق في الحرب ضد محوري الأجسام، تقع مهمة تنفيذ أي طقوس بالغة الخطورة يحاول زانديست القيام بها على عاتق العقائد الأدنى. وهذا يعني بالطبع عدداً أكبر بكثير منهم. لم تكن نيكسالا لتجرؤ في الظروف العادية على القفز داخل مكان محصن بهذا الشكل. لكن هذه لم تكن ظروفاً عادية. بل فرصة لا يمكنها غض الطرف عنها. كانت لتهرع إلى هناك فوراً، محلقة تحت بطن كورال لو سمح لها ذلك بالقضاء على كتلة معتبرة أخرى من صانعي اللحم.
لكن الطائفة لم تكن متعجلة، لذا لن تتعجل هي أيضاً. فالطقوس التي تتطلب إحدى الجزيرتين النائيتين ليست بالأمر الذي يكتمل في يوم واحد، وسترغب الطائفة في فرض سيطرة كاملة على المنطقة المحيطة بالجسر قبل رحيلهم جميعاً. يا لها من كارثة لو دمر أحدهم الجسر. أحبت نيكسالا تخيل فعل ذلك بنفسها، لكن عباد الطائفة الذين صمموا الجسور التي تربط الجزيرتين بكورال لم يكونوا حمقى. إن القضاء على العشرات من أصحاب العقائد العليا بضربة واحدة...
أو ببساطة إيقاف ما قد يكون طقوساً مهددة، هو فرصة ستغتنمها طوائف كثيرة. لتلعن عواقب المعاهدة. لن تكون الجسور سهلة التدمير، حتى لو صُممت خصيصاً لتنقطع في أسوأ الظروف. احتك المعدن بالمعدن، وأغرق طنين المنشار الحاد النفق بالضجيج. سرت موجات الاهتزاز صعوداً عبر ذيلها، ومرت بعمودها الفقري، وملأت صدرها. استمتعت بهذا الإحساس. فقد أمسك بتململها وحثها على التحرك. على الوثب للأمام وجعل جسدها يتحرك بالطريقة التي خُلق لأجلها.
كادت نيكسالا تعجز عن كبح نفسها. بينما أهدر صانعو اللحم وقتهم في توخي الحذر، كانت ستستغل وقتها للشروع أخيرًا في المهمة التي ألزمت نفسها بها عندما اندلعت الحرب. كانت نيكسالا على وشك ذبح بعض العباد. انحنت إلى الأمام. خدشت المخالب المعدن الشبكي، تاركة خدوشاً عميقة جراء قبضتها العابرة. تمددت لزاجة قدميها كالجذور، متمسكة بالفراغات بين النسيج الفولاذي وغاطسة تحتها. تجاهلت الطعم المعدني، وركزت على شعور قدميها وهما تكادان تقطران في الفجوة بالأسفل.
لم يغادرها أي من السائل، ولكن لافتقارها إلى سطح كامل تماماً تتكئ عليه، تساقطت لزاجتها نحو الأسفل. رُبط الحذاء الثقيل بجانبي ذيلها بحزام جديد، مختفياً تحت عباءتها. ليس وكأنها بحاجة للعناء؛ فشكت نيكسالا في أن يراها أحد حقاً. مع وجود هذا الوزن الإضافي خلف ذيلها، بدا أن هذه الوقفة تمنحها أفضل توازن. قد تكون بهيمية، لكنها تؤدي الغرض. يمكن اعتبار العديد من طفراتها حيوانية بالفعل، ولم تكن مترددة أبداً في تقبل هذه الحقيقة إن كان ذلك سيجعلها مفترسة أفضل.
غرزت مخالبها في المعدن. ومسكت لزاجة قدميها بالأرض بشكل أفضل بما لا قياس له مما قد يفعله حذاء صلب بزاوية ساق مماثلة. قد يؤدي استخدام يديها كداببة رباعية إلى تقليل قدرتها على إمساك خصومها بالكلاّبات، لكنها تمتلك أسلحة أكثر بكثير لتستخدمها. جلبت هذه الوقفة رأسها إلى الأمام أكثر، حاملة معها فكاً مميتاً من الأسنان وحضضاً مرعباً. وعلاوة على ذلك، تمايلت مجساتها على جانبيها، ممسكة بمبارز في كل منها.
وحتى شاي كان خارجاً، يمسك بنصله الخاص. بينما انحنيت نيكسالا لأسفل، وعيونها الخمس تحدق بنهم في الممر، شعرت بأن أوستلوث يكاد يغشى عليه بسبب المقاربة الجديدة. شعرت في الأيام الماضية برضاه عن كل الطفرات الأخيرة. لم يكن شعوراً صلباً، ولم تحصل على شيء مقابل تحقيق شروط تعسفية ما. كان الإحساس شبيهًا بسماع صوت خريرا خافتا لوحش عبر جدار سميك. كان اسمها يستجيب لطفراتها... لكنها لم تدرِ كيف فحسب.
أُبعدت أفكار طبيعة الاسم المستعصية عن بملكا، حتى وهي تُكافأ على توجهها غير المألوف بدفع قوي استعداداً للمعركة القادمة. ملتفاً في قاعدة كادلي — فقد وجد المجس طريقتها دائماً ليكون ملتصقاً، حتى عندما كان ممسكاً بمبارزه الخاص — كان صولجانها. فالطرف الذهبي المقوس الملتصق بإحكام بظهرها أضاء ببريق ساطع بمجرد دفعة ذهنية بسيطة. وفي لحظة، غمر الضوء النفق. لا شك أن أهدافها قد رأته، لكن ذلك لم يكن مهمًا.
لم تكن الدقة الحذرة ضرورية. انحنت نيكسالا للأمام، مشدودة الساقين والأجنحة بينما أدى تساير دورهه. دار الظلام الثقيل الذي تجلى في أعقاب ضوء الصولجان حولها، مغطيا إياها بعاصفة كثيفة من السواد. كان صانعو اللحم وجزيرتهم النائية هما هدفي نيكسالا، لكن لا يزال عليها عبور منطقة حرب للوصول إليهم. لم يكن عنق الزجاجة الخاص بهم هو ما يتعين عليها تجاوزه. بل كان محورو الأجسام يمتلكون العائق اللحمي الذي اعترض طريقها.
نقطة تفتيش في أراض متنازع عليها. كان على نيكسالا تجاوز إحداها للوصول إلى الجزيرة، وقادتها ليسيرا إلى هذا الممر. في اللحظة التي شعرت فيها بالرضا عن الغطاء المظلم الملتف، انقضت نيكسالا. اصطدمت أجنحتها بالفراغ بكل القوة المتراكمة من إيقاع قلبها غير المتوقع إلى جانب زاوية هجوم أكثر شراسة من أي وقت مضى. انطلقت عبر النفق كالرمح. رأسها للأمام ومستقيم. تراجع كل مجس بسرعة؛
لتنزلق النصال بموازاة ذيلها للحفاظ على نحافة جسدها. حتى ذراعاها وساقاها انقبضتا للداخل، مما سمح بأصغر حركات لأجنحتها وذيلها فقط لتوجيهها عبر النفق الملتوي والمفسد نحو حصار محوري الأجسام. في اللحظة التي ظهر فيها تقاطع الطرق الثامن المغلق أمام رؤيتها، عبر ومض شك عابر عقل نيكسالا. ماذا لو كانت معلومات ليسيرا خاطئة؟ ربما كان هناك فرد ذو عقيدة عالية بين محوري الأجسام الثلاثة عشر يتربص للإطاحة بها بمجرد أن تقترب.
استمر شكها لحظة بالكاد. سحقته نيكسالا تحت ثقل الجوع. كان الأمر... مدعاة للقلق أكثر من القليل، أنه في اللحظة التي رأت فيها العباد يغلقون الطريق، كانت معدتها هي ما يطالب برؤوسهم أكثر من أي شيء آخر. مرة واحدة. أكلت لحم البشر مرة واحدة؛ ولن تحول ذلك إلى عادة. ولن تصبح آكلة لحوم بشر. بغض النظر عن مدى لذة طعم لحم البشر النيئ. ضربت نيكسالا الحراس كنيزك. لم يحظ الاثنان اللذان كانا يراقببان ممرها الضيق بالوقت لإدراك أن الضوء المغلف بالسواد كان قادماً باتجاههما حتى انتزعت حنجرة أحدهما، وقُطع رأس الآخر.
وهي تبلع لعابها، أطلقت نيكسالا أنيناً خفيفاً من الاستحسان. تباً، أقسمت لنفسها. لم يستمر ذلك العزم طويلاً. كان التقاطع موبوءاً بالكامل بلحم الآخرين. لم يكن منحوتاً ببراعة بأي حال. فقد نُميت كتل العضلات غير المتناسقة لغرض وحيد هو جعل التنقل مزعجاً لأولئك غير المعتدين على تخطيط القلعة المؤقتة، ولوقف الحركة السريعة. وكلا الأمرين عمل ضد نيكسالا. معتمدة على الذاكرة، التوت حول عظمة بارزة، صعوداً عبر مريء رطب، والتصقت بالجدار المعدني حتى وصلت إلى نقطة الحراسة التالية.
أخبرتها ليسيرا إلى أين تذهب، لكنها اضطرت مع ذلك إلى الإبطاء أكثر مما رغبت. لقد أتاح محورو الأجسام هؤلاء الوقت للصراخ وإطلاق الإنذار. مع ذلك، كان هذا كل ما بوسعهم فعله قبل أن يفقدوا حياتهم هم أيضاً. مع تجمع ثلاثة معاً وبطئهم في النهوض من مقاعدهم المرتفعة من اللحم، كانت نيكسالا مبتهجة أكثر من اللازم لتجربة منشارها أخيرًا. خفضت رأسها، وانحرفت أجنحتها إلى الجانب قبل أن تفرقع صعوداً وهبوطاً، مجبرة إياها على الالتفاف.
لم يضرب ذيل ذيل نيكسالا تماماً كالسوط — حيث ظهر عدم اتزان الوزن — لكن ما فقدته من سرعة، عوّضه المنشار بقوة تدميرية وتمزيقية بحتة. صدر صوت طراطشة رطبة وهو يقطع معدة الأول. بدا الأمر مخيباً للآمال تقريباً، لولا رذاذ الدم الذي هطل بغزارة على كل من نيكسالا وزملاء الرجل. ثم اصطدم بعموده الفقري، ودغدغة طقطقة العظام البغيضة مجسات أذنها. سقط الرجل. صاخباً لكنه لم يمت، رغم شقّه نصفين.
قذف منشارها بشظايا صغيرة من العمود الفقري عبر الغرفة بينما واصل طريقه نحو هدفه التالي. بناءً على المنظور، كانت هي الأقل حظاً. أصاب المنشار جانبها وهي تلتفت. لم تبدِ أضلاعها أي مقاومة على الإطلاق، ومضغت النصال الطويلة للمشار العظام كما لو كانت خلال أسنان. ازداد طقطقة انكسار العظام حدة عندما شق سلاح نيكسالا الجديد طريقه عبر قفص المرأة الصدري بأكمله. متضمنًا العمود الفقري.
كان الثالث في المجموعة قد رأى قدومها. حسنًا، لقد منحه ذلك وقتاً لرفع ذراعيه في محاولة واهية للدفاع عن نفسه، ليس أكثر من ذلك. مضغ المنشار ذراعيه الاثنتين قبل أن يسحب قوس نيكسالا المنشار بعيداً عنه قبل أي جرح مميت. مع ذلك، فقد ذراعيه الاثنتين؛ ولن يشكل تهديداً. ليس وكأنه كان سيمثل تهديداً على أي حال. لم يكن أي من العباد الذين واجهتهم حتى الآن يتجاوز تطورهم الرابع. كان معظمهم من العقيدة الثانية أو الثالثة.
وحدها العقيدتان الثانية أو الثالثة تعنيان أن هذه كانت نقطة تفتيش عسكرية يمكن التخلص منها بالنسبة لمحوري الأجسام. إما ذلك، أو أن مشاعرها قد تشوهت. فكت نيكسالا التواء جسدها ليهبط على يديها وقدميها. كان عليها أن تشيد بلزاجتها؛ فقد كانت جيدة حقاً في إيقاف زخمها، حتى في الزوايا المحرجة. تراجع الاثنان الأخيران على الفور. ومعاً، سحبا أكمام ذراعيهما ليكشفا عن غرز متطابقة.
بتزامن شبه تام، دفع اثنان أصابعهما في الغرز وسحبا— لم تمنحهما نيكسالا الفرصة. أيا كان ما كانا يحاولان فعله، فقد وضع دافع وفضولي حداً له عن طريق ثقب جماجمهما بمبارزين بتزامن مماثل. تماماً بين العينين. للحظة قصيرة، استوعبت نيكسالا وحشية قتلاها. لم يكن المنشار نظيفاً البتة في قطعاته. لقد حفر في اللحم وقشره عن العظم. كانت هناك قصاصات من اللحم على الأرض أكثر من الدم. رغم أن...
ذلك قد يكون عائداً لأن الدم كان عالقاً بالفعل عند خصرها.
"مهلاً، حاولي ألا تدعي احداً يراك وأنت تتحركين نحوي."
اكتفت بالإيماءة الخافتة من كتلة الدم. أو... على الأقل ما افترضت أنه إيماءة. يصعب التمييز عندما لا تتخذ شكلاً بشرياً بل تلتصق بها بدلاً من ذلك. تحركت نيكسالا بعمق أكبر داخل الحصن. كان لا يزال هناك ستة مواقع حراسة للوصول إليها، وشكت في أنها ستتذكر الاتجاهات لأي منها أبعد من هذا التالي بحسب.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
مع ذلك، لم يبدو ذلك شيئاً تحتاج للقلق بشأن مجدداً. بدا أن البقِية قد سمعوا الصراخ وأطلقوا الإنذار. واجه شكلها الساطع والملفوف وجهاً لوجه بقية العباد المحاصرين لتقاطع الطرق هذا. العشرون جميعاً. وكان المزيد لا يزالون يتدفقون للانضمام إلى الدفاع. تقدم رجل خطوة للأمام. كانت روحه عند التطور السادس. وربما تقترب من السابع. أعلى بكثير من كل العباد الآخرين حوله. الغريب أنه كان في العقيدة الرابعة فقط، بناءً على العلامات الموجودة على قلنسوته.
أخدعة؟ ربما لم يكن مخلصاً للطائفة بالقدر الكافي... أو رُفضت عقيدته كعقاب؟ تجولت عيناه حول سحابة الظلام الملتفة، عاجزتين عن تبين أي شيء عنها. تجعدت حاجبيها، وراقبها بقدر كبير من الحذر كأي عابد آخر في هذا الحصن اللحمي المغلق. انتظروا جميعا أن يتحرك.
أعلن بنبرة متعجرفة: "حان وقت إظهار ولائكم للطائفة. أصحاب العقيدة الأولى هجوم. امنحوني معلومات قيّمة أعمل بها، وستُكافأون جيداً."
آه. لقد كان غبياً فحسب.