"هذا ما تعتبرينه مريحاً؟!"
"إنه ليس سيئاً إلى هذا الحد"، دافعت ليزيرا عن نفسها وهي تطوي فراشها النحيل وتلصقه بالجدار لتوفير بعض المساحة.
لم يفد ذلك كثيراً.
"هذا أسوأ حتى من أسوأ توقعاتي".
كانت نيكسالا تنحني برأسها، ومع ذلك كانت الأشواك القصيرة على مؤخرة رقبتها تحتك بالسقف.
"إنه قذر. لماذا تكتنزين بكل هذه القمامة في الزاوية؟"
"علي وضعها في مكان ما. أرسم بين الحين والآخر طقساً يتقبلها كقرابين".
"ولكنها كثيرة جداً!"
وضعت نيكسالا يدها على أنفها.
"كيف تحتملين هذه الرائحة؟"
حتى مع انعدام الهواء ليبقي الرائحة طافية، كانت منفرة للغاية.
"أي رائحة؟"
سألت ليزيرا. للحظة ظنت نيكسالا أن الفتاة تعبث معها، لكن عينيها الواسعتين البليدتين دلتا على صدقها.
"أنت تمزحين".
هزت نيكسالا رأسها وشقت طريقها عائدة نحو الجدار الوهمي المزود بعشرات المزلاج المنزلقة التي تغلقه بإحكام.
"ماذا تفعلين؟"
تجاهلتها نيكسالا. فكت أقفال الباب وفتحته على أوسع ما تحملهم مفصلاته. عبرت من خلاله ووضعت يديها على المذبح المكسور، ومستعينة بذيلها كرافعة، دفعت كتلة الحجارة الضخمة لتزيحها عن الطريق.
"توقفي!"
كان صوت ليزيرا مذعوراً، لكنها كانت تحاول بوضوح ألا يكون عالياً جداً. تساءلت نيكسالا عن سبب عنائها أصلاً. لقد بذلت الفتاة جهداً خاصاً لإقامة هذا العش الحقير في واحدة من أقصى غرف الطقوس العامة النائية التي يمكن العثور عليها. لن يسمعها أحد.
"لا. أعيديه إلى مكانه! أغلقي الباب".
حاولت ليزيرا إغلاق الجدار المؤدي إلى ما كان في يوم ما غرفة تخزين صغيرة لغرفة الطقوس، لكن نيكسالا تركت ذيلها ليعترض طريقها. لم يتحرك الباب قيد أنملة. بالكاد شعرت ذيل نيكسالا بالقوة التي حاولت ليزيرا بذلها. كانت الفتاة بحاجة حقاً إلى اسم لتقوية نفسها.
"لن أتحرك حتى تتخلصي من كل هذا"، قالت نيكسالا.
"عندما نعمل معاً في المستقبل، لا أريد أن أضطر للتفكير في أنك تجلسين في قذارتك الخاصة".
"أنا لا أجلس فيها"، محت ليزيرا مدافعة، ولكن بينما استمرت نيكسالا في تحديقها، عبست الفتاة بضجر.
"لكن أي شخص يراه سيكون مريباً. ربما يملك أحدهم اسماً يتتبعني من خلاله".
"إذن، من الأفضل أن تأخذيه إلى حيث لا يكون مريباً".
"أتعرفين كم يبعد ذلك أصلاً؟"
"لا أدرك"، قالت نيكسالا بنبرة رتيبة أظهرت مدى عدم اكتراثها.
بغض النظر عن أسبابها، كانت ليزيرا قد أرسلتها إلى حقل القمع هذا الذي كان يمكن أن يؤثر على طفراتها أيضاً على حد علمها. كان يمكن أن يكون موتها. لم يكن القليل من التنظيف شيئاً تستحق الشكوى بشأنه.
"حسناً"، تمتمت ليزيرا وشرعت في العمل.
حبا جسد الفتاة الحقيقي فوق الطقس الذي غطى معظم المساحة المتاحة. لم تكن رشاقة القوام تحكمها، لكن يديها وقدميها تفادتا خطوط الطباشير بسهولة متمرسة. لم يصل عش ليزيرا حتى إلى حجم غرفة الحراسة.
كانت غرفة التخزين السابقة صغيرة أصلاً، والتحويرات التي أجرتها ليزيرا قلصت "مساحة المعيشة"
أكثر فأكثر. أضافت طابقاً ثانياً. وفوق المكان الذي تنام فيه وتأكل وتمارس الطقوس طوال اليوم، كانت منصة مؤقتة تحمل شتى أنواع المواد والمؤن. ومن خلال عدد قارب الماء والمؤن، توقعت نيكسالا أن ليزيرا قادرة على البقاء هنا، محصورة ومغلقاً عليها، لأشهر في كل مرة.
"ألن تساعدي؟"
جاء التعليق الساخر بينما مررت ليزيرا حقيبة من عُشها إلى إحدى نسخها. رمشت نيكسالا.
"لا. إنها فوضاك".
تمتمت ليزيرا من جديد.
"هذا الترتيب بأسره الذي تمتلكينه يذكرني بشدة بالملاجئ".
لكانت نيكسالا لتتغاضى عن غرفة الطقوس القديمة المتصدعة بالكامل لو لم تقُدها ليزيرا إلى الزاوية المعتمة أسفل شريط إضاءة تالف.
"أهم من صنعوها لك؟"
"لا. فعلت هذا كله بنفسي. لم أرد لأحد أن يعرف"، قالت ليزيرا.
"لكنهم علموني كيف".
"قلت إنهم آووكي بعد أن طردك تارشون؟"
أخذت ليزيرا لحظة لتجمع أفكارها قبل أن تتحدث.
"ليس بالسرعة الكافية. بحلول الوقت الذي وجدوني فيه — وضبطوني أتسرق — كانت أختي قد توفيت بالفعل وكنت قد اكتسبت إضافتي الأولى. كنت بارعة في الاختباء. لكن هذا لا يعني الكثير حين يمسكون بذراعك. شعرت بالرعب في البداية".
أطلقت ضحكة خافتة من حنجرتها.
"لكنهم استقبلوني، ومنحوني الطعام، ولأول مرة منذ عام، لم أكن مرعوبة من النوم. إنهم الوحيدون على كورال الذين لا أعتبرهم وحوشاً".
"لكنك رحلت؟"
"فعلت".
توففت ليزيرا لتلتقف البقايا المتناثرة التي لم توضع في حقائب مع بقية القمامة.
"أنا أحب القاضي، والعديد من الناس الذين ساعدوني لطفاء، لكنني ما كان لي أن أبقى أبداً. عديمو العقيدة؛ أفكارهم حول الطريقة التي يجب أن تسير بها بعض الأمور... غير مستساغة. تعلمت مبكراً أنني إن بقيت فسأفقد كل سيطرة على حياتي. حسناً، يبدو الأمر سخيفاً بعض الشيء الآن، لكنني كنت طفلة آنذاك. حين جعلتني إيلا أقسم بالتواري، أخذت ذلك القسم على محمل الجد. ولكي أظل في أمان الملجأ، كان يتوجب علي التخلي عن قدرتي على الاختباء. لكنت لاتخذت القرار نفسه اليوم، ولكن لأسباب مختلفة للغاية".
إذا كان هناك المزيد من أمثال برونغ بين عديمي العقيدة، فيمكن لنيكسالا تخمين ماهية تلك الأفكار.
"انتهيت!"
مررت ليزيرا الحقيبة الأخيرة إلى إحدى نسخها.
"أعيدي المذبح إلى مكانه الآن وأغلقي الباب".
لم تكن نيكسالا مائلة كثيراً لحبس نفسها في مساحة ضيقة بلا مخارج. كان الأمر يبدو أشبه بزنزانة. ومع ذلك، استطاعت إدراك أن ليزيرا كانت متوترة عشرة أضعاف أكثر منها بشأن عدم وجودها في زنزانتها، لذا فعلت ما طُلب منها.
"نحن وحدنا هنا. لا داعي لإخفاء تلك الطفرات. يمكنك إطلاق سراحها".
ما إن أغلق الباب حتى كفت ليزيرا عن التململ بعصبية. ومع ذلك، بدا جلياً أنها لم تكن معتادة على التحدث وجهاً لوجه، وبطئ عودتها إلى تعاليها. لم تتحرك نيكسالا.
"هيا"، تذمرت ليزيرا.
"لقد تمكن بعض الحراس من الرؤية".
"وكنت على وشك قتلهم بسبب ذلك"، غمغمت نيكسالا.
"أأتبعهم بك أنت الأخرى؟"
"آه، عذراً".
تصلب ظهر الفتاة، مدركة أن نيكسالا لم تكن في مزاج مزاح.
"إذن جُن الرجل. هذا مؤسف. أصلت إلى ما أردت منه، على الأقل؟"
"ليس بالقدر الذي كنت أتمناه، لكنه لم يكن هدراً".
"وأنت؟"
أشارت ليزيرا بغضب نحوها.
"أظن أنه قد حان الوقت لتمنحيني تفسيراً. ما كل ما حدث هناك في الرافد. تلك الكتلة الدموية التي تستطيع الكتابة. يوفوريا! لقد استدعيت ملكاً دون أي تدابير مضادة في مكانها! ألا تعرفين مدى خطورة هذا الأمر بغباء؟!"
"لقد نجح أليس كذلك؟ لقد حصلت على إبرتك ولفافتك، واستعدت صولجاني".
نقرت نيكسالا بالعصا المتوهجة على الأرض.
"ثم، ما أهمية أن أمنح فرصة إحداث الفوضى لعبدة ملك الآلة إلى ملك ساعدني من قبل؟ لربما تم القبض علي دونه".
"أاستدعيتِه من قبل؟"
"نجل، عن طريق الخطأ".
"كيف يستدعي المرء ملكاً عن طريق الخطأ؟!"
"ببضع أصابع للقدم".
رسمت نيكسالا أخيراً ابتسامة أمام نظرة عدم التصديق التي تبدتها ليزيرا.
"تعلمين أن هذه الطفرات تجعلني قرباناً قيماً للغاية، أليس كذلك".
انتظرت ومضة رأسها موافقة.
"حسناً، اتضح أنه إذا قدمت قرباناً يتجاوز بكثير قيمة الطقس أو الاستدعاء الذي استُخدم من أجله، تستطيع الملوك ببساطة... سرقته. ساعدني يوفوريا على القضاء على مجموعة من صانعي اللحم في النجم المظلم للمرح فحسب، لذا لست قلقة للغاية بشأن إثارته طالما أن ذلك لإحداث الفوضى".
"...إن كنت متأكدة؟"
"لست كذلك".
اعترفت نيكسالا بحرية.
"ولكن حين أُمنح احتمالات يرجح فيها إلحاق الضرر بالطوائف أكثر مني، فسأقبلها".
"مم، ها. والدماء؟"
تفحصت ليزيرا القلادة المحيطة برقبة نيكسالا.
"نظريتي الحالية هي أنه جزء صغير من كيان أعظم بكثير تمكن من التدخل في تطوري".
وكأنها تعرفت على النظرات الموجهة إليها، تحولت الدماء المتحجرة إلى كتلة سائلة عانقت رقبتها. بكونها بهذا الصغر، بدت لطيفة تقريباً.
"ملك آخر؟"
"محتمل".
أخذت ليزيرا نفساً.
"بصراحة، لا ينبغي أن تفاجأ من شخص كلفه الأيدولون. إن لمسك أحد أولئك، فانس طفراتك، وحدها تلك ستستحق التضحية".
أكان ذلك ممكناً؟
أكان مجرد لمسهم ليجعلها أكثر شبهاً بـ "القربان المثالي"؟
شككت نيكسالا في أن يهتم الأيدولون كثيراً بقيمة لمستهم الخاصة، ولكن مجدداً، إنهم يمتدون عبر مجرات؛ أكان قربانها ليهمج هؤلاء الكيانات يوماً حقاً؟ قُطع تأمل نيكسالا بصوت صدع في اسمها. كانت طفرتها في طريقها للظهور أخيراً. كان من المفترض أن يكون هذا شيئاً يسمح لها بنجاح باجتياز ظلال كورال. والآن لترى ما إذا كان يقدم حقاً أي شيء مفيد. مزقت آخر الصدع بوضوح. كان الإعياء الذي غمرها...
مألوفاً تماماً. لم تشعر نيكسالا بأي شيء ينمو. بل كان الأمر وكأنها تتصل بطرف لم تكن تعلم بوجوده. استطاعت استشعاره، ولكن بغض النظر عن مدى تفحصها لنفسها، لم يظهر أي شيء مختلف. حتى وهي تتحسس بذلك الطرف الجديد، لم تستطع معرفة ما كانت تلمسه. ظل بعيداً جداً وغير مألوف. استطاعت الشعور بجذب موهبتها وهي توجه الحواس الجديدة، لكن ذلك لم يساعدها في التعرف على ماهيتها. كانت نيكسالا على وشك إلغاء تنشيط الخافي والتحقق مجدداً، حين وصلتها نبرة ليزيرا الحذرة.
"نـ... ـيكسالا... ما الذي يحدث لظلك؟"
قفزت عيناها إلى الأرض، حيث امتد ظلها الضبابي الآن في جميع أنحاء الغرفة في عشرات الخيوط الطويلة. كانت تحاكي مجساتها. نقر أحدها ظل شمعة، قبل أن يخترقه ليصل إلى حافة الجدار. لم تجد ظلالها صعوبة في التسلق حيث لا شيء يحجب الضوء.
"طفرة جديدة".
التفتت نيكسالا برأسها.
"وبالنظر إلى مدى سرعة رؤيتك لها، فهي طفرة أخرى غير متأثرة تماماً بالخافي".
استرخَت ليزيرا بوضوح عند سماع الخبر، متخيلة على الأرجح وحشاً يعيث فساداً في ظلها بدلاً من تحكم نيكسالا نفسها به. تراجعت الظلال بناءً على أمرها. جعلته يغير شكله، مجردة شكلها البشري حتى أصبح مجرد مجسات تنتشر في غرفة ليزيرا. لامست الجدران. لامست ليزيرا. استطاعت نيكسالا استشعار ذلك كله، حتى وإن كان مطابقة ما تشعر به تماماً سيستغرق بعض الوقت. وعند استدعائها للخلف، حاولت تشكيل أشكال بهذا الامتداد غير المادي لشكلها.
وهناك تعثرت سيطرتها. رفض ظلها اتخاذ شكل لا يستطيع جسدها تكوينه. بالانزلاق إلى الخارج، لم يتطلب الأمر الكثير من التجارب لاكتشاف أنها لا تستطيع فصل الظل عن نفسها، مما جعل القفز غريباً للغاية. في اللحظة التي أصبحت فيها في الهواء، انكمش ظلها واختفى. سيتوجب على نيكسالا مراقبة ذلك؛ فلن يكون الأمر جيداً إن اكتُشفت لمجرد أن ظلها اختفى لكونها قفزت أو سقطت لفترة طويلة جداً.
سمحت نيكسالا لظلها بالهبوط إلى حالته الطبيعية، تماماً مثل انقباض الأصابع أو تنفس الرئتين، ووجدت أنها سيتعين عليها إبقاء ظلها في الاعتبار طوال الوقت الآن. أظهرت حالته المستقرة الحالة المستقرة لجميع طفراتها؛ وليس الأشكال التي تتخذها حالياً. كان ذيلها مستقيماً وطويلاً، بينما كانت مجساتها تتأرجح بحرية. انزلقت عائدة إلى عش ليزيرا، ومما زاد الأمر إزعاجاً، تأخر الظل في الحركة.
كَمجس متأرجح بقصورها الذاتي، لا كنتيجة لحجب الضوء.
"من الأفضل أن يكون لهذا فائدة أعظم من مجرد تحسس الأرض"، تذمرت نيكسالا.
"لا أعلم بشأن ظلك، لكني للتو تنصت على شيء ممتع. ما زلت تبحثين عن فرص للقضاء على صانعي اللحم، أليس كذلك؟"
"هم وكل الطوائف الأخرى".
أومأت نيكسالا برأسها.
"حسناً، هناك مجموعة منهم تلقوا للتو النداء للتجمع في جزيرتهم".
ابتسمت ليزيرا، مدركة أنها أوقعت نيكسالا في شباكها.
"كل آلاف صانعي اللحم أولئك، معزولون في جزيرة يمكن التخلص منها. ألا يبدو ذلك مغرياً؟"