قال القاضي بصوت متوتر: "حرب؟ ربما نسيتِ، لكن معظم عديمي الطوائف قد تخلت عنهم طوائفهم لأنهم أضعف من أن يطاقوا. وأقل من أن يرجى منهم. البقاء وحده عبء ثقيل. وأنتِ تريدين منا أن نخوض حرباً؟"
قاطعت نيكسالا قبل أن يستطرد: "لهذا السبب بالذات تخلت عنكم، وعليكم أن تفعلوا. كم من عديمي الطوائف — لو أتيحت لهم الفرصة — سيعيدون الطوائف إلى حجمها الحقيقي؟ خارج الملجأ، أنتم جميعاً ضعفاء. أنا أدرك ذلك. لكني لا أطلب القوة".
لم يرفضها القاضي هذه المرة مباشرة.
وسأل: "إذن ماذا تقترحين؟"
ترددت نيكسالا. كان يعرف بالفعل بأمر طفراتها، لكن خططها لهدم الطوائف كانت أمراً آخر تماماً. لو اكتشفت النصوص وممزقو الأجساد — أو أي طوائف أخرى حقاً — مؤامرة لإسقاط الطوائف، لتوقفوا عن مشاحناتهم واتحدوا لسحق تلك المغتصبة الدخيلة والمنبوذة. في المقابل، فإن تحول وضعها إلى أضحية ثمينة وعلم الجميع بذلك سيخلق صراعاً بين الطوائف. في البداية على الأقل. إلى أن يدركوا أنها تساوي ما يكفي لتحقيق أحلامهم جميعاً معاً.
لحسن الحظ أن سولان كانت أبخل من أن تدرك ذلك بنفسها.
قالت نيكسالا: "أنا أنوي جمع القوة لمقارعة قادة الطوائف".
كان إعطاء الرجل بديلاً يأمل فيه أفضل من ترك فكرة بيعها تتخمر في رأسه.
"قد يتطلب الأمر سنوات أو حتى عقوداً لأبلغ تلك الغاية، لكني فاعلة. لعديمي الطوائف قوتان: العدد، وميل الطوائف إلى غض الطرف عنهم. وكلا الأمرين مما يمكنني استغلاله".
توقعت منه أن يسخر من طموحاتها أو يضحك من ادعائها، لكنه اكتفى بتضييق عينيه والإصغاء.
"يمكن ليسيرا أن تتواجد في أمكنة كثيرة دفعة واحدة، لكن لا يمكنها وحدها إنجاز عمل الآلاف. ستبدأ جهود عديمي الطوائف بجمع المعلومات البسيطة. تستطيع ليسيرا التقاط الأحاديث المجاورة، لكنها لا تستطيع طرح الأسئلة دون أن تكشف نفسها. سيمضون أيامهم متظاهرين بكسب ما يكفي للبقاء — سواء في سوق القبو الحيوي أو بالتفتيش في القمامة — وناصبين شباكاً خفية للمعلومات متى سنحت الفرصة. إياكم والحديث عن اللفائف أو الطقوس. سيثير ذلك الكثير من الشياب. بل دعوا العقائد الدنيئة تسحق من ترونهم دونهم. دعوهم يثرثرون ويبثون شكاواهم".
صاح بصوت طفحت منه الكراهية: "تريدين منا مغادرة ملجأنا لمجرد أن يتعرض للضرب من قبل من يبحثون عن كيس ملاكمة؟"
قالت نيكسالا — ولم يعجبها تحول الأمر من فرض مطالب إلى محاولة إقناع القاضي، غير أن البديل الوحيد كان إبادتهم جميعاً، ولم تكن تود حقاً مواجهة ليسيرا بتلك النتيجة: "ألم قصير الأمد هين في سبيل الانتقام. كم من عديمي الطوائف سيعارض هذا؟"
لم يكلف القاضي نفسه عناء الإجابة، فاستمرت هي. حان وقت إغراء العصا والجزرة.
"بعد ذلك، أنا أنوي توفير الطقوس ومواد القرابين لكي يصنعوا متاعب للطوائف".
"هذا يتطلب الكثير من التروي لترتيبه بأمان. فلن تقتصر الطوائف على التحقيق الفوري في هذا التدخل، بل إن تفاعل من لا يملكون سوى القليل من التطورات مع أي طقس خطير يعد أمراً بالغ الخطورة. ثم إني أتساءل، كيف تنوين حقاً توفير طقوس مفصلة خصيصاً ومواد لازمة لتنفيذ هذا العدد الضخم منها؟"
"حسناً، الطقوس سأسرقها".
كانت نيكسالا تنتظر فرصة الإغارة على مكتبة النصوص... حتى وإن ظلت بعيدة المنوال لفترة طويلة قادمة.
"أما عن المواد..."
أخذت نيكسالا سكين الطائفة التقنية وأفرغت محتوياتها في زجاجة فارغة قبل أن تمدها إلى القاضي.
"ستجد أن قطرات معدودة تكفي لتلبية متطلبات أي طقس أساسي".
مع أن منح الرجل دمها قد يعادل تأكيد وضعها كأضحية مثالية، إلا أنها توقعت أنه سيرى فيها الوعد الذي تمثله. كانت تملك القدرة على بلوغ قادة الطوائف. وطالما أنهم لم يخونوها، فثمة أمل حقيقي لعديمي الطوائف. أمل لم تكن لتتاح لهم فرصة تحقيقه بأنفسهم.
قال القاضي وهو يرفع الزجاجة نحو الضوء: "هذا... أمر يمكنني الموافقة عليه. طالما ظل الأمر في حدود بنية داعمة ولا يجرنا إلى صدام مباشر مع الطوائف، فيمكننا تدبر أمر ما. أفترض أن بيع هذا سيثير الكثير من الأسئلة؟ إن كنتِ تريدين حقاً مساعدتنا، فإن التبرعات بالطعام أو الموارد القابلة للبيع ستكون أجدى في تأسيس هذه الشبكة. فالطوائف تسيطر على القبو الحيوي في النهاية".
أومأت نيكسالا برأسها.
قالت: "سأرى ما يمكن فعله".
ولمحت ليسيرا التي بدت مرتاحة لتراجعها عن تهديداتها، لكنها ظلت شديدة التململ.
"حسناً، بما أن سبب مجيئي قد مات، فأنا أفضل عدم البقاء".
"نعم، لقد سمعت أن كلما زاد التطور، أصبح قمع الملجأ أكثر إزعاجاً".
عاد وجه القاضي هادئاً وهو يلتفت إلى ليسيرا.
"من الجيد رؤيتك ثانية يا ليس. أعلم أن هذا يزعجك، لكن زورينا متى استطعت".
استدار مستعداً للعودة إلى الملجأ.
"ونيکسالا؟ أرجو حقاً أن نصبح أصدقاء. إن انكشف سرك، فأنا أعدك بأنه لن يكون منا. لكن في المرة القادمة، اكظمي غيظك ولا تهددي عائلتي".
لم تنتظر نيكسالا لترقب رحيله. لم تكن لها رغبة في الوقوف هدفاً لعشرات الفوهات القاتلة. انسلت عبر الممرات والأبواب الملتوية إلى أن شعرت أخيراً بالشبكة تفارق اسمها. عاد دمها للحياة فوراً. كل السائل المنساب من ذراعها المقشرة وصدرها الجريح اندفع في عناق تشبث بعنقها. أين كنتِ؟ لماذ تركتِنا؟ لو أرادت نيكسالا دليلاً على أن هذا الدم المهووس شيء خارجي، فهذا هو. لم يختفِ اسمها.
ولم يختفِ دمها. ومع ذلك، ظن أنها رحلت.
قالت ليسيرا متغلبة مؤقتاً على توترها لتحدق في الدم وهو يعود مجدداً لتشكيل كتلة طفولية تحاول عصر نيكسالا: "أنا... لا أعلم بأي سؤال أبدأ".
وكانت لدى نيكسالا أمور كثيرة لتسألها ليسيرا عنها، لكنها احتجت أولاً إلى التعافي.
سألت الكتلة: "أترين بأساً لو استخدمتك لتجسيد كائن مدمج؟"
حين أومأت الكتلة موافقة على صدرها، أغرقت نيكسالا دمها بالفساد. وبينما كانت تنتظر أحد الكائنات المتفجرة داخل الكتلة ليطفو على السطح، التفتت إلى ليسيرا.
"أين أقرب مكان يمكنه إثارة رغبة ميزتي في الكفاح؟"
"ماذا؟ الآن؟"
تشابكت أصابع ليسيرا في رداءها وهي تلقي نظرة حولها.
"ألا يمكنك إعادتي إلى بيتي أولاً؟"
أشارت نيكسالا بالدم جانباً لتكشف عن الجرف في صدرها.
"ذلك الفتى الذي أنقذناه جُن وكاد يقتلني، وأنتِ قلقة بشأن التواجد في العراء؟"
فتحت عينها المنقورة متأوهة لتؤكد كلامها.
"قد أُصفَّى نزفاً".
لن تفعل. ومع تلك الكتلة الحمراء المهووسة التي تساعدها، لم تكن تعتقد حتى أن موتها بالنزيف أمر وارد. مع ذلك، كانت ليسيرا تتوسل لكي تُشاكس، وهذه فرصتها. التفتت ليسيرا فوق كتفها مراراً وتكراراً قبل أن تجيب. ورغم أنها بلا شك قد ملأت الممرات الجانبية المبهمة المحيطة بنسخها، ظلت مذنبة كطفل في يومه الأول خارج الملجأ. بل وأكثر.
"حسناً. ليكن هذا سريعاً".
أشارت إلى غطاء أرضي.
"هناك نفق خدمات هناك، لكن يوجد جحر لنسل الأرانب في مكان ما بالداخل. أفزعيهم، وستجدين كل الكفاح الذي تبتغينه".
تراجعت ليسيرا إلى الخلف، دون أن تبدي أي نية للاقتراب من المدخل الموصد.
سألت نيكسالا: "لن تقودي الطريق؟ كيف سأعرف مكان الجحر دونك؟"
"لا. لن أخل إلى هناك".
كان صوتها متقطعاً لدرجة تقارب الجنون. ضغط إضافي يسير وستتحطم الفتاة.
"آه، حسناً، إذن أظن أنك لا تحتاجين إلى حمايتي في طريق العودة إلى كوخك؟"
هزت نيكسالا كتفيها وشقت طريقها نحو الغطاء.
"أعلم ما تفعلينه".
بدت ليسيرا مرعوبة بحق.
"لن ينفع معي ذلك".
"حسناً. حظاً سعيداً!"
صرخت نيكسالا خلفها وهي تفتح الغطاء وتتسلل إلى الداخل. أغلقته وانتظرت. ثلاث... اثنان...
"انتظري!"
انفتح الغطاء عن أطراف ليسيرا المتخبطة.
"سأتقدمك، فقط لا ترحلي".
لم تبلغ نيكسالا حتى الواحد. أطلقت ضحكة مكتومة تحولت إلى ضحكة كاملة. أدارت ظهرها للفتاة وغاصت أعمق في نفق خدمات وهي تتقهقه علانية من الفتاة الأخرى.
اتهمتها قائلة: "كنت أعلم!"
ثم تبعتها على أي حال.
"مهاراتي تعمل بشكل أفضل عن بعد، لذا فإن جعل أتبعك هكذا مجرد قسوة".
"وكذا إرسال أحدهم إلى مكان دون إخباره بأن الشيء الوحيد الذي حافظ على سرية أسراره لن يعمل هناك".
"لم أكن أعلم أنه لن يعمل".
رمقتها نيكسالا بنظرة حارقة.
أصلحت ليسيرا كلامها: "...حسناً، لم أكن أعتقد أن القمع يعمل بتلك الطريقة".
وقالت: "لا أحد سوى القاضي يعلم كيف يعمل".
وحتى هو لا يعلم، بالنظر إلى تعليقاته حول قدرته المزعومة على قمع الجنون.
"أستطيع رؤيتهم الآن. اختبئي حتى أفرغ".
لوحت نيكسالا ليسيرا لتدخل في زاوية بين الأنابيب وركضت إلى الأمام. أخيراً، انتشر الفساد في الدم الذي ما زال يتأرجح من عنقها بما يكفي ليظهر زوج من الكماشات تكشط السطح. ركضت نيكسالا في الممر، وركلت جحر الأرانب المحفور في المعدن، وهربت قبل أن يتمكن نسل الأرانب من قرصها بأسنانهم المبخرة. كانوا أسرع، وقفزاتهم الثرثارة جعلتهم على حافة ريش ذيلها. حين توققت نيكسالا وتأكدت من تجمع تحد كافٍ لتحفيز مثابرة ليوتيب، انتزعت الكماشات اللزجة من دمها، ساحبة الشكل المشمئز لكائن مدمج، وممزقة إياه إلى أشلاء بمخلبها الوحيد المتبقي.
وما إن التئمت ذراعها تماماً واستخدمت القليل الإضافي من مثبت تارشون الثمين، توقفت. كانت نيتها مواجهة نسل الأرانب وجهاً لوجه، لكنها ندمت فوراً على التوقف في طريقهم. قطعت الأسنان ذيلها وتركت أجزاء بغير ريش. بعد عشر ثوانٍ، كانوا جميعاً موتى، لكن كان مزعجاً أنها سمحت لنفسها بأن تُصاب هكذا من الأساس. خصوصاً بعد التعافي. وفي مواجهة أي تهديد أعظم، قد تفضي هكذا خطوة إلى موتها.
كانت ليسيرا ترتجف حين وجدتها مجدداً. كان الأمر مقلقاً حقاً لمدى اختلاف تصرفها على الطبيعة مقارنة بالموقف الذي تتخذه حين تمتلك درع المسافة. لعل الأفضل هو فطام الفتاة عن مخاوفها... لكن ومع توزيع قوة ليسيرا على هذا النحو، قد لا يكون ذلك أفضل الخيارات.
لم تكن نيكسالا تتوقع أن تبطئ سرعتها وتجعل بيئتها "آمنة"
قريباً. ومع طريقة عمل ميزة نيكسالا، لكان ذلك ضاراً للغاية. لكن ليسيرا قد تقع بسهولة في مرمى النيران المتقاطعة إن بقي جسدها الحقيقي معها هكذا. ما كان ينبغي للفتاة أن ترتعب إلى هذا الحد لمجرد مغادرة كوخها. ما كان ينبغي، لكن نيكسالا لم تكن على وشك مطالبته بالبقاء في أي مكان آخر.
قالت عائدة نحو الغطاء: "تعالي".
"لن تجعليني أقاتل متعصباً أو أخوض السباحة، أليس كذلك؟"
غلف صوتها قدر كبير من عدم الثقة لدرجة جعلت نيكسالا تبتسم بسخرية من جديد.
"لم أكن أفعل، لكن إن كان هذا ما تبتغينه...؟"
"لا، لا".
سارعت باللحاق بنيكسالا.
"أفضل إيجاد كوخي مجدداً".
قالت نيكسالا: "إذن أظنني سأرى المكان الذي تقضين فيه كل وقتك. مريح، على ما أظن؟"
"أ- أجل".
بالطريقة التي حولت بها ليسيرا نظرها وراحت تحرك قدميها، ما كان بوسعها الكذب بأسوأ من ذلك لو حاولت.
"إنه... دافئ جداً".