أربعون سنة قضاها في حراسة المحرومين زرعت في نفسه خوفاً مشروعاً من المجهول. كان يتعامل مع أي وجه جديد يجتاز البوابة العليا بأقصى درجات الشك والريبة. وما من أحد استحق ذلك القدر أكثر من الفتاة التي سمح لها للتو بعبور الملجأ. هبطت من السطح خلال ما قيل إنه أعنف عاصفة تراكم منذ قرن. عاصفة سماوية. ثم، وفي مواجهة كل أسلحتهم، اختارت عن عمد أن تستفزه. وأمام جميع رجاله أيضاً.
كان ينوي إسكاتها قبل أن تقوض كلماتها مكانته، لكن ذلك لم يكشف سوى عن أعظم إشارة تحذيرية. كانت الفتاة قوية. أقوى بكثير من يافعة بحجمها. كان برونغ يقضي ساعات في تدريب جسده كل يوم. وحين أطل عامه الستون، ظل واثقاً من القوة العضلية التي بنامها ليتفوق على الصغار المفعمين بالحيوية. ومع ذلك، أمسكت نيكسالا بضربته كأنها لا شيء. لم تكن موجهة لقتل الفتاة. لقد استبقى فقط من القوة ما يكفي لصفع عقلها إلى صوابه، ورغم ذلك عجز عن الإفلات حين قبضت عليها.
كل تلك السنوات من التمارين للحفاظ على قوته في مكان لا يعتد فيه إلا بالجسد وحده — لا بقدرات الروح — ذهبت سدى. بيد واحدة، طرحته أرضاً. لم يكن المفترض أن تسير الأمور هكذا. هنا، يخضع الجميع للقمع. لم يره قط شخصاً يعبر تلك البوابة دون أن يتأثر. ولا حتى في تلك المرات النادرة التي ظن فيها أصحاب عقيدة رفيعة أنهم أرفع من دفاعاتهم، فدفدوا الثمن أرواحهم. لكن ليس هذه الفتاة. لمช يشأ أن يصدق أن طقس القمع بلا أثر.
حتى إن نيكسالا تساءلت عما يجري... لا لأنه لم يشكك في خداعها. لكن أي إجابة أخرى كانت لتفسر قوتها، وتلك الغرابة في تعطل منصة التثبيت الثابتة فجأة. كانوا يجرون لها صيانة دورية كل بضع أيام، ولم يكن هناك أي عيب في الرشاش قبل وصولها. وما زاد الطين بلة أنها كانت قصيرة القامة حتى بالنسبة لامرأة. ودون ميزة الأسماء، كن نساء جنوداً ضعيفات. صحيح أنهن يستطيعبن سحب الزناد كأي رجل، لكنهن يقصرن حين تصبح القوة البدنية والتحمل أهم جوانب المعركة.
شعر برونغ بإهانة بالغة لكونه قد تفوق عليه واحد منها. كان هذا يفترض أن يكون نطاقه. واحداً حفره لنفسه، حيث يعتمد عليه عدد لا يحصى من ضحايا الطوائف من أجل البقاء. حيث يحتم على الطوائف الغاشمة التي تحيط بهم في كل لحظة السقوط إن هي تحدته. ساوره الشك، وأدرك أنها تخفي شيئاً تحت ذلك الرداء السميك. لكنه لم يخطر بباله قط أن تكون بغيضة هكذا... ومخيفة. طريقة مشيتها، مع قماش رداءها الطويل الذي يتحرك فوق مواضع لا ينبغي لساقيها أن تلمسها البداية.
جذعها، الذي بدا واضحاً أنه يخفي طبقات كافية من القماش تحت ردائها لإخفاء شكلها. أمر طبيعي لفتاة خجولة... أو لمن تخفي شيئاً. ورأسها الذي أبقته مطأطأ حتى وهي تكيل تهديداتها، مغرقة وجهها في الظلال. كانت خطراً على الملجأ، وحتى وهو يستمع إلى أوامر القاضي باصطحابها إلى البوابة السفلى، حاول تبين ما تخفيه تحديداً. لكن ما إن وقعت عيناه على الرجل المتحول الذي طلبت إدخاله، حتى أدرك أخيراً.
أزاح برونغ غطاء رأسها، كاشفاً لا عن عينين، بل عن أربع. كانت العلييان منها غير طبيعيتين، وتطرفان من الجانبين شأنهما شأن العاديين. شعر قصير أزرق بشكل غير طبيعي يتلألأ في الضوء. استغرق الأمر لحظة من التحديق ليدرك أن تلك الخصلات الشفافة والمتقطعة بالكاد تشبه الشعر، بغض النظر عن كونها تنبت من رأسها. ومن جانب رأسها، انبثقت قرون استشعار تشبه تلك الخاصة بمخلوق بحري غريب من الكتب التي شغف بها في طفولته.
لم تكن بشرية.
"كنت أعلم أن هناك خطباً ما بك".
كانت خطراً ما كان ينبغي لهم أبداً إدخاله إلى منزلهم. همّ برونغ بالابتعاد. احتاج إلى مساحة لاستدعاء الحراس لإطلاق النار عليها. تحركت نيكسالا قبل أن يستطيع. بصقت على كميها، وفي طرفة عين تحررت يداه. اصطدمت كومة دخانية من خردة معدنية بالأرض.
"أطلقو-"
لم يمتلك حتى الوقت لرفع سلاحه قبل أن يطبق شيء على عنقه. لم تغادر عيناه يديها قط، فكيف كان يخنق إذن؟ سرى توتر مؤلم في عنقه إلى ما بعد انطباق مجراه الهوائي، وشعر بقدميه تغادران الأرض. وكانتتا يداها فارغتين تماماً. لا. لم تكونا يدين الآن. أسقط برونغ سلاحه ومد يده بيأس نحو ما يعتصر حلقه. التمست أصابعه شيئاً طرياً. كان طرياً، ومع ذلك رفض التراجع أمام محاولاته اليائسة لإنقاذ نفسه.
هبطت عيناه، محاولتين العثور على ما يمسكه بقبضة لا مفر منها، ليكتشف طولاً أرجوانياً لمجس يتسلل من أمام ردائها.
"خطب؟"
تردد صدى صوت الفتاة بنبرة شريرة حتى وهو يغادر فمها.
"ليس بي أي خطب. لا شيء سوى ثقة مغلوطة في أنك لن تكون أحمق".
وبينما استمرت أصابعه في الخدش عبثاً ضد العضلة الخالية من العظام التي تخنقه، شعر بالرعب يغمره. كانت أسنانها أسنان مفترس. صفان من الأنياب، واحد خلف الآخر، أشار من أي موسى استخدمها قط. حدقت فيه باستهانة، غير مبالية البتة بجهد رفع رجل يبلغ ثلاثة أمثال وزنها تقريباً. كانت عيناها العلويتان حادتين. لم تكن الحدقة سوى خط رقيق. خط رفيع للغاية لدرجة أن برونغ لم يكن ليحسبه حقيقياً، لولا شعوره بخناجر نظراتها.
أصابه اليأس والخوف من انكسار عنقه قبل أن يختنق حتى الموت، فتخلى عن المقاومة وعمد ببساطة إلى خطاف ذراعه حول المجس لدعم وزنه. وبيد الأخرى، أشار للحراس بإطلاق النار. تذكر الحراس المذهولون الواقفون فوق الشرفات العلوية فوق مخزن الأسلحة عملهم بالكفة - إذ لم يواجهوا ظروفاً مماثلة من قبل - ولم يتحركوا إلا مع إشارته المضطربة. رفعوا أسلحتهم وأطلقوا النار.
"توقفوا!"
زأر القاضي.
"أوقفوا إطلاق النار".
لكن الأوان كان قد فات. رأى الحراس أحد رجالهم في خطر ولم يكونوا على وشك التشكيك في أوامرهم بعد أن أصدرها برونغ. كان المفترض أن ينتهي الأمر عند هذا الحد. تهديد خطير مثقوب بالرصاص وميت. بدلاً من ذلك، ومضت عيناها كالبرق. استجاب جسد الفتاة بالسرعة الكافية لتتجاوزها بعض الرصاصات تماماً، بينما ارتد الباقي - ذاك الذي ما كان ليخطئ - عن ذراعيها المصنوعتين من السيراميك والمزودتين بشفرات.
"توقفوا!"
كرّر القاضي. شعر برونغ بجسده يُقذف في الهواء. تشبث بالمجس بإحكام، وترك عموده الفقري ينكسر، لكنه ما لبث أن توقف. أبقته نيكسالا قريباً منها، مستخدمة إياه درعاً بشرياً. شقت ثلاث كرات قاتلة صغيرة طائرة لحمه قبل أن يتوقف الحراس عن إطلاق النار. عم هدوء خيم على مخزن الأسلحة ولم يقطعه سوى اختناق برونغ المستمر. بدأ يشعر بدوار خفيف. لم تعد ألم جراح الرصاص تعنيه في شي مقارنة بذلك.
"لا أجد أحداً يطلق رصاصة أخرى".
ومن طرف عينه، راقب برونغ القاضي وهو يقترب منه ومن المسخ، ليقف مكانه حين كشفت عن مجس آخر. حمل هذا المجس سيفاً باتجاه الرجل. رفع القاضي ذراعيه مستعطفاً.
"فقط أنزله، ويمكننا تسوية هذا بهدوء. دعنا نتحدث".
"بهدوء؟"
بصق المسخ.
"لقد رأيت ما أكون. لا سلام لي ما لم تموتوا جميعا".
أدار القاضي ظهره لها، مقترباً من الصبي فاقد الوعي.
"تحولات ملعونة. اثنان منها في الواقع، والمدهش أنهما لم يخرجا عن السيطرة".
التفت ليتأمل الفتاة من رأسها حتى أخمص قدميها، بدا غير مبال بالعالم الذي يفلت من برونغ.
"بينما تمتلكين أنت الكثير غيرها".
من شدة يأسه للحصول على الهواء، تخلى برونغ عن محاولة إبقاء نفسه مستقيماً، وصب كل جهده على تمزيق المجس. نزفت أظافره، لكن مهاجمته ظلت غير مبالية.
"لن ينطق أحد في هذه الغرفة بحرف عما رأوه. أقسم لك بهذا تحت تهديد لعنة تخصني".
بسط القاضي ذراعيه نحو الخارج.
"أرجوك. أطلق سراح برونغ من فضلك".
رأى برونغ السواد. ثم في اللحظة التالية كان العالم يدور. أدرك في خضم أنفاسه أنه كان يلهث. كان الفراغ أبطأ من أن ينضم إلى رئتيه، فعصر حلقه عضلاته المتورمة بالفعل لابتلاع المزيد. سعال عشر مرات، لكن بدا وكأن أحداً لا يلتفت إليه.
"أنت تعلم ماذا تعني تحولاتي، أليس كذلك؟"
سالت المسخ، متجاوزة إياه بينما ظلت تلك المخالب الفتاكة مستعدة للضرب.
"بينما تحتفظ بقواك العقلية؟"
لم يلتفت القاضي نحوه قط.
"أعلم ذلك".
زحف برونغ إلى الأمام، متمسكاً بسلاحه بارتياح حين استعاد أخيراً بضعة أنفاس عميقة. بدت الدقائق القليلة الماضية تدور في ضباب. وكل ما تمكن عقله من استيعابه بأي إدراك، هو أن المسخ عدو.
"إذن ليس لدي سبب لأثق بك".
"ولا أنا بك".
كانت كلمات القاضي مسترخية للغاية مقارنة بحجم الخطر الذي يواجهه.
"ليس لدي سبب لاستقبال شخص مقدر له الجنون، لكنني لم أطرده. هكذا يجب أن يكون الأمر هنا. لكي تمنح الثقة، يجب أن تمنحها أولاً. لذا فاليوم، أثق في أنك لن تقتلني".
رفع برونغ نفسه على قدميه. لم يكن المسخ ينظر في جهته. الرصاص لم يجد نفعاً، لكن سكيناً في الظهر؟
"دعني أتحدث إلى ل-"
انقض. قبل أن تتمكن الغريبة من الرد. قبل أن تتسع عيناها القاضي إعجاباً بشجاعته. صب برونغ كل طاقته خلف النصل بينما أصابها في القلب. على الأقل، هكذا كان المفترض أن تذهب السكين. تحركت المسخ أسرع مما استطاع رؤيته. وميض أبيض. شيء حاد. ثم وجد نفسه على الأرض، يحدق في جذع نازف حيث كانت ذراعه يوماً. مرة أخرى، عجز عن التنفس. كانت يده لا تزال تبتلع السكين، بيد أنها كانت على الأرض، مقطوعة.
حدق. مد برونغ يده ليلتقط اليد، لكن حين حاول الضغط بها ضد جذعه، كان هناك الكثير مما فقده. حينها فقط لاحظ آثار الأسنان. التفت برونغ إلى الأعلى. راقب برعب المسخ وهي تبتلع. انتفخ حلقها بينما جرعت الكثير من اللحم. لحمه هو. تسابقت الدماء من شفتيها وتدلت على عنقها، لكن الطريقة التي استمتعت بها بلحم وعظم ذراعه كأنه أشهى طعام تذوقته قط هي ما جلبت له الوضوح أخيرًا. خرجت شهقة من شفتيه بينما حاول - بلا جدوى تذكر - الزحف بعيداً عنها.
لم استطع رفع عينيه عنها. وما إن التقت عيناه بعينيها المشتعلتين بالحقد، حتى قفز عائداً إلى قدميه وفر هارباً. لم يقطع سوى خطوة واحدة. اصطدم وزن ثقيل بجانبه ككبش طارئ. أطيح به عن قدميه تماماً وحين هبط، أدرك أنه لن ينهض مجدداً. احترق صدره. كأن جمراً حاراً قد زرع تحت الجلد. لم يظن أنه قادر على النهوض، لكنه جُّر إلى قدميه مع ذلك. حارس عند كل ذراع. حاول برونغ التوسل إليهما.
كان عليهما الهرب. جعل الجميع يقتلون ذلك الشيء. لكن قبضتهما لم تكن ودودة.
"أكمِموه وألقوه في زنزانة عزل. لا أريد أحداً يتحدث إليه".
نظر إليه القاضي باشمئزاز. لماذا؟ كان يحاول إنقاذه.
"ما ظننتك أحمق إلى هذا الحد".
ألوى بيده فجر الحراس برونغ بعيداً. استمر الدم في التدفق من ذراعه وكان يزداد تعباً مع كل ثانية، لكنه ظل يراقب من فوق كتفه. انحنى القاضي برأسه للمسخ. سُمعت بعض كلمات الاستغفار المطلوبة، لكن برونغ كان مترنحاً أكثر من أن يسمعها بوضوح. غير أن أمراً واحدأ بدا جلياً. قاضيهم كان يعاشر المسوخ. ألم يكن أفضل من أتباع الطوائف إذن؟