تحرّكت دودة تحت مقلة عينيها. كتمت نيكسالا صرخة و بالكاد منعت مخالبها من الانغراس في رأسها لانتزاعها. الكائن اللعين لا يهدأ. لا مفر منه. بدا الأمر وكأن كل قدرة احتملت بها الألم قد أُهملت. تلاشَت قوتها كلها و حشرة تحفر في رأسها. التوى بصر في عينها اليمنى مع شعور مثير للغثيان بأن كائناً حيّاً يعجن أحشاءها. رؤيتها باتت خاطئة. بدا العالم منتفخاً من خلال العين المصابة. تضخمت يدها مئة مرة.
بدا الرجل ذو العقل الطفولي كأنه ينفجر. تشوه رأسه بينما كان يتمدد. نبتت ألف قرن تلو الأخرى حتى بدا أشبه بنبتة شوكية لا وجه. و صدره، الجزء العلوي الضخم أصلاً، راح يفور إلى الخارج. برزت كتل عضلية دافعة الجلد وهي تنتشر، مبتلعة ذراعيه كأنهما ساق كرز. أغمضت نيكسالا عينها قسراً، محجبة إياها براحة كفها، فعاد العالم إلى طبيعته... لكل شيء ما عدا الفتى المعتوه أمامها. لم تقتصر تحوراته على شكل واحد مرغوب.
انتشرت لتسرق كل ما هو بشري. راقبت الأقران وهي تخترق عيني الفتى، مفجرة المحاجر عن آخرها بسوائل من الداخل. و مع ذلك، ابتسم. لبرهة، ظعت نيكسالا أن النمو غير الم controlado قد جمّد تلك الابتسامة البريئة في مكانها، لكنه ضحك بعد ذلك. كان صوتاً وديعاً. ربما طفولياً بعض الشيء مقارنة بعمق صوت الشاب. غير أن الدودة ارتعشت استجابة لذلك.
"انظري يا طيور، هناك مجموعة من الديدان! يمكنك إطعام عائلتك بأكملها!"
وبهذه الكلمات، توغلت هلاوس الفتى المعتوه في جسد نيكسالا. ظهرت عشرات الديدان الإضافية داخلها. حدقت برعب آسر بينما كانت إحداها تزحف عبر ذراعها، مشققة الكيتين حين عجز عن الانثناء كالجلد البشري. كان عذاب صدرها أشد سوءاً. كانت تدفع جلدها من الداخل، وعجزت عن كبح نفسها بعد الآن. أرادتها خارج جسدها. الآن. اخترقت مخالبُ نيكسالا صدرها وهي تحاول العثور على الحشرات التي لم تكن موجودة أساساً.
كان ألم طعن نفسها سيئاً، لكنه لا يقارن بالديدان التي تتلوى داخل لحمها. كانت تفضل ديرقات شيلو.سو.سينالوس على هذا. ظهر ومض لشناق رمادية بالكاد تُرى، كأن حجاب الواقع انزاح لفترة كافية لتسمح لها برؤية الكائنات المولودة من الجنون الكامنة في الجانب الآخر. هذا كل ما رأته قبل أن تتحطم اليد التي تغطي عينها. تصدعت ذراعها. اليد الكيتينية التي صمدت أمام الرصاص والنصال، تحطمت كجوزة مهشمة تحت منقار هلوسة الجنون.
ومع ذلك، لم توقفها ذراعها المكسورة. غرس الطائر منقاره في عينها. لم يتوقف للحظة قبل أن يبدأ بالحفر بحثاً عن الدودة. لقد طفح الكيل. هوى حذاء نيكسالا على رأس الفتى، متابعاً طريقه حتى الأرض حيث حاولت تهشيم جمجمته. ربما كان الأمر نظيفاً لو أنها ما زالت تملك حق الوصول إلى اسمها، أو لم تكن جمجمة الفتى درعاً من الشوك. بدلاً من ذلك، أدت قوة حذائها إلى طرح رأس الفتى جانباً فحسب، بدلاً من سحقه.
صرخ. ويا له من صرخ. ظهر ومض آخر في الحجاب. لم تملك نيكسالا سوى جزء من ثانية لتكوين انطباع شاحب عن الكائنات، لكنها لم تكن سوى كوابيس. لم تكن هذه المخلوقات البسيطة التي تثير فضول العقل الطفولي؛ بل كانت كوابيس استدحضها شخص أسره عقود من النوم القسري. دبرت مجدداً. ضربت بوشي بسيفها المستدق، بينما سال الحمض من فكيها. لم يستطع الموت بالسرعة الكافية. تألق الحجاب مرة أخرى. كانت الأشياء التي رأتها عصية على الفهم.
انهالت صرخات مرعبة وغرغرة دموية من المنصات المرتفعة. انفجر رجل واحد. لطخت دماءه جيرانه ونصف الغرفة المحيطة به. أطلق آخر النار بعشوائية، لتذوب سلاحه في يديه. مبدءاً من فوهة البندقية، ومنتقلاً إلى الداخل حتى ذابت ذراعاه أيضاً. انتهت حياته حين حُفر ثقب اخترق قلبه، محترقاً بلحم أحمر جمر حوله. كل هذا، ودون ذرة فساد واحدة. التوت نيكسالا وهوت بذيلها على رأس الفتى المعتوه الصارخ.
أخيراً، انكسر. لطخت المادة الرمادية ريشها، لكن وظيفته العقلية قد توقفت أخيراً، ومعها اختفت الديدان والطيور أيضاً. لم تشف عينها ولا الجرح الذي أحدثته بنفسها في صدرها. كان اسمها محجوباً. والآن بعد أن مات السبب برمته لوجودها هنا، كان عليها فقط تنظيف المكان والمغادرة قبل أن تنزف حتى الموت. لم يبق الكثير من الفتى. لقد نبتت القرون وصولاً إلى عنقه، ونمت الكتل العضلية غير الطبيعية بحجم كبير حول صدره لدرجة أنه لم يبق سوى القليل من ذراعيه أو ساقيه مرئياً.
لقد اتخذت تحوراته حقاً عقلاً خاصاً بها في لحظاته الأخيرة. أكان ذلك بسبب الجنون؟ أم أنه جُنّ بسبب كثرة التحورات؟ تمنت نيكسالا لو أنها لم تكن منشغلة إلى هذا الحد ببقر بطنها. لو أنها انتبهت إلى روحه، لربما عرفت كيف حدث هذا. وسواء حدث شيء لبئره بينما كانت التحورات تسيطر.
"ظننتك قلت إن هذا المكان منيع ضد الجنون. أكان ذلك كذبة؟"
خطت نيكسالا نحو القاضي، الذي وقف مرعوباً مما حدث لبعض عديمي الطوائف لديه.
"من المفترض أن يكون كذلك،"
همس.
"سلفي سجل مثابرتنا خلال عهد الجنون. الجنون غير فعال هنا تماماً كأي اسم."
داعب القاضي لحيتها القصيرة، ليعيد يده ويجد الدم يغطي أصابع هـ.
"هكذا يفترض أن يكون الأمر."
"حسناً، بما أنه لم يعد لدي ما أطلبه منك، فلا فائدة من ترك أي منكم حياً."
ستسدي لهم على الأقل معروف قتلهم بسرعة. الجميع ما عدا برونغ. سيغذي قدرتها على التجدد... بعد أن تجعله يعاني قليلاً أولاً.
"ما زلت ترغبين في قتلنا."
لم يبدو القاضي متأثراً.
"ماذا؟"
سخرت نيكسالا.
"أتقن أن خطراً جماعياً قليلاً يكفي لينسيني حجم التهديد الذي تشكله وجوداتكم الآن بعد أن عرفتم حقيقتي؟"
"كم شخصاً رأاك وأنت تمارسين العبور عبر الملجأ؟"
سأل القاضي فجأة.
"ألف؟ عشرة؟ إن متنا، سيعرف عديمو الطوائف أنك أنت من فعلتِ ذلك. أخبرني ليز أنك لستِ مولوعة جداً بالطوائف كما قد توحي به مكانتك داخل التقنوطائفة. لو رغبتِ يوماً في الحصول على المساعدة من الملجأ أو عديمي الطوائف، فسيكون من الحكمة منك إعادة النظر."
كان القاضي يتوسل لحياتهم بظهر مستقيم وواثق كعادته، ومع ذلك لم يستطع إخفاء الطريقة التي رمشت بها عيناه نحو الحراس المهشمين كلما أنين أحدهم من الألم. على عكس أي شيء رأته من الطوائف، بدا مهتماً حقاً بمن هم أدنى منه في التسلسل الهرمي. لكن قناعة نيكسالا لم تكن ضعيفة لتهتز لمجرد نظرة اهتمام واحدة. لم تكن مستعدة بعد لتحمل الاهتمام الكامل للطوائف.
"متى وقف عديمو الطوائف في وجه الطوائف؟"
إن رفضوا محاربة ظالميهم، فما فائدتهم إذن؟
"كل يوم نعيشه."
وقف القاضي، فخوراً أكثر من اللازم بما لا يساوي شيئاً.
"بالاختباء في هذا المكان المحمي بطقس لا تفهمونه حتى؟"
تنهد القاضي وخطا نحو جهاز الاتصال الداخلي مجدداً.
"من الواضح أن شيئاً مما أقوله لن يقنعك. لذا سأدعها تفعل."
نقر مفتاحاً، فتدفق صوت نقرات سريعة عبر السماعة قبل أن يتوقف ليحل محله صوت.
"أنا هنا، دعوني أخل الآن. يفضل بسرعة، أو الآن إن امكن."
حدث توقف، ثم أضافت: "من فضلك؟"
فكرت نيكسالا في الأمر. كانت الفتاة مصرة على بقاء القاضي حياً. مع طريقة عمل القسم، لن تفهم ليسيرا سبب قتل نيكسالا لهما فحسب، بل لن تستطيع كرهها قط بسبب ذلك. لكن ذلك لن يمنعها من مشاعر لا علاقة لها بنيكسالا.
"لا أحد منهم يغادر هذه الغرفة."
لم تترك مجالاً للنقاش وهي تقترب من الباب. مرة أخرى، سحبت تحوراتها إلى مخابئها الخفية.
"اعتنوا بالجرحى."
نادى القاضي. وفعلوا ذلك بسرعة. لقد نسى معظمهم إبقاء أسلحتهم مصوبة نحو نيكسالا بعد ذعر المعتوه.
"جهزوهم للهرع بهم إلى العيادة، لكن لا تغادروا حتى أعطي الإشارة."
ألقى القاضي نظرة استفسار عليها، فأومأت. كان ذلك جيداً بما يكفي. ستبقي بصرها الحاد مسلطاً عليهم، وإن قرر أحدهم أن الهروب بمفرده فكرة سديدة... حسناً، لن تحصل ليسيرا على فرصة للتوسل من أجل بقائهم. فتحت البوابات لهما، لكن قبل أن تنسل نيكسالا خلف القاضي، ألقت نظرة أخير على الفتى الذي كان سجين العبّاد. متى جُنّ؟ ما الذي سببه بالضبط؟ والأكثر إلحاحاً من ذلك كله: أيمكن أن يحدث الشيء نفسه لنيكسالا؟
الإجابة البديهية هي لا.
إنها "الأضحية المثالية".
إن حقيقة بقائها عاقلة مع هذا العدد الهائل من التحورات هي ما يجعلها مرغوبة إلى هذا الحد. لكن ما الذي يمنع تحوراتها بالضبط من بلوغ مرحلة الجنون وتجاوز حالتها المقصودة أو المفيدة؟
بناءً على ما رأته للتو، كان واضحاً أن التحورات الفردية لم تكن تمتلك "نقطة توقف"
محددة سلفاً. من المستبعد أنه كان مجنوناً حين وجدته. لم يكن العبّاد ليحافظوا عليه بالطريقة التي فعلوها لو أنه كان مجنوناً بالفعل. يفترض أنهم حافظوا على كبت عقله لكي لا يتجلى جنونه، وهو ما أدى فقط إلى اندفاع العلة المتأخرة تلك نحو الواجهة عندما استيقظ أخيراً. كان هناك ارتباط مباشر بين الجنون والتحورات الخارجة عن السيطرة، لكن أيهما كان سبب الآخر؟ أكانت التحورات بحد ذاتها مدمرة للذات بطبيعتها، أم كان هناك شيء آخر يتداخل معها؟
شيئاً شبيهًا بالطريقة التي تداخل بها الدم مع اسمها. أحقا كانت نيكسالا منيعة ضد الجنون، أم أنه كان ينتظر ببساطة بلوغها سناً معيناً لتبرز رأسه القبيح؟ إن كان الأمر متعلقاً بالعمر حقاً، فلم يبق لها سوى بضعة أعوام لإنجاز مهمتها. استدارت نيكسالا وتبعفت القاضي في الممر. أبدى العديد من الحراس في الحصون قلقهم لرؤية الرجل يسير وحيداً مع غريبة نحو مخرج ملجأهم. بضع كلمات طمأنة كانت كل ما يحتاجونه للعبور، لكن ذلك لم يقلل من قلق الحراس الجاهلين بشيء.
بدا أنهم يهتمون به أكثر بكثير مما يهتمون ببرونغ. أمر آخر جدير بالذكر؛ كان هذا المدخل السفلي محروساً بعزم أكبر بكثير. ضعف عدد الجنود. والمزيد من الأسلحة لمرافقتهم، بما في ذلك صف من المدافع المدفعية. كما كانت قمعة المدخل الأولية أطول بكثير، وسمحت بتركيب عدد من الرشاشات الثقيلة ذات الحزام المغذي. بدا أنهم يتوقعون أن يأتي أي هجوم فعلي من الأسفل.
"أخيراً!"
انلت ليسيرا عبر الفتحة بمجرد أن فتحها القاضي. كانت متوترة، وتتحرك عيناها بسرعة تكاد تمنعها من رؤية أي شيء.
"أخيراً"، رددت، مهدئة تنفسها المتقطع بوضع يدها على صدرها.
"ليسيرا،"
بدأت، جاعلة عيني الفتاة تركزان عليها.
"ماذا حدث؟"
فاغرت فاهها. نظرت نيكسالا إلى يدها. تدفق الدم عبر الشقوق التي لا تحصى في كيتينها، وهناك قسم واسع مفقود تماماً حيث حطم الطائر الوهمي فكيه من خلاله.
"ضحيتنا العبادة جُنّت."
تفحصت نيكسالا الفتاة التي تقابلها. كانت شديدة التململ، ومضطربة تماماً. لم يكن ذلك يشبهها إطلاقاً. لدرجة أن نيكسالا تحققت من اسمها تحسباً لوجود شخص أو شيء يتظاهر بكونه إياها. كانت ليسيرا، بلا شك.
"بما أنك هنا، فلماذا بحق الجحيم أبقي القاضي حياً مع أخذ ما يعرفه في الاعتبار؟"
ابتلعت ليسيرا لعابها وهي تنظر بين الاثنين. لقد ضاع أي أثر لسلوك الفتاة المتغطرس أمام هذه الطفلة... القلقة. التقت عيناها بعيني نيكسالا، فانخفضت إلى الأرض. ممسكة بيد واحدة بالأخرى، تكلمت.
"حين كان فوسفورتانيس لا يزال يطاردني بنشاط، حماني القاضي. ساعدني بعد أن تخلت عني التقنوطائفة. لفترة من الزمن، أخفاني. كان بإمكان عديمي الطوائف بيعي لصانعي الأجساد مقابل مكان بينهم متى أرادوا... لكنهم لم يفعلوا. أنا متأكدة من أن القاضي سيعامل سرك بنفس الطريقة."
عقدت نيكسالا حاجبيها. لقد ذبح زعيم صانعي الأجساد كل جناح ليسيرا. لماذا كانت تطارد الفتاة؟ استبعدت أن يكون الأمر متعلقاً بالشهود. أي زعيم طائفة يهتم إذا عُرف أنه قتل مجموعة من الأطفال؟ حنحن القاضي، ربما لانزعاجه من أن كلمات ليسيرا لم تذيب تعابير وجه نيكسالا فجأة.
"يمكننا... الاستفادة من شخص بمواهبك. لا يوجد أحد آخر يحتفظ بالقوة التي تمتلكينها ضمن نطاق الطقس. سنربح أكثر من استخدامك بدلاً من تسليمك للطوائف التي أثبتت بالفعل أنها تخون في أية لحظة."
همهمت، ثم أطلقت تنهيدة استسلام.
"حسناً. بشرط واحد."
لم تضيء عيناها القاضي، حتى لو أضاءت عينا ليسيرا.
"وما هو؟"
"تبدؤون في تجهيز عديمي الطوائف للحرب."