طريّة. عصاريّة. سماويّة. انزلقت القسوة اللذيذة على لسان نيكسالا. متمرّغةً في مرق حلو وداكن بطعم الحديد، ذاب اللحم القاسي فوق براعم تذوقها. ملأ فمها، لكنّها لم تشعر بأي انزعاج. رقيقة وخالية من الدهن، انزلقت وجبتها من صف أسنانها الخلفي، متمزقة بسهولة على حوافها الحادة. أماتت نيكسالا رأسها إلى الوراء. لم يكن في بملكا سوى النكهة الفائقة. حتى وهي تنساب داخل حلقها، كانت كتلة اللحم السميكة تتركها لا تفكر إلا في الكشط الممتع للعظم في مؤخرة فمها.
استمتعت بطريقة مقاومته للضغط الشديد لمرئها طوال طريقه إلى معدتها. لم يسبق لها أن أكلت شيئاً أوقعها في مثل هذا الانتشاء. المذاق، والعبق، واللمس. شعرت نيكسالا بكل لحظة وهي تضرب معدتها، لترفل فيها المحاجم في الداخل. نقرت حول العظم حتى جُرّد الجلد والشحم والعضل والوتر تماماً. ثم انقضت على العظم. كانت التجربة بأسرها سماويّة إلى حدّ أنها نسيت أن تشعر بالاشمئزاز من نفسها…
إلى أن رأت الرجل تحتها، مرعوباً. فُقِد معظم ذراعه. ضاع في حلقها. عندما أدركت أخيراً أنها أكلت بشرياً، واستلذت بذلك، لم تكن متأكدة مما إذا كان عليها أن تقرفت من نفسها لأنها عضته وكانت هناك خيارات كثيرة غيره… أم تشعر بالاشمئزاز لأنها، الآن وقد عرفت المذاق، ستجربه مرة أخرى. بغضّ النظر عن مدى خطأ الأمر، كان برونغ شهياً. لعقت نيكسالا شفتيها وخطت نحو الأبله. وبسببه، لن ينجو أحد في هذه الغرفة بحياته.
لم يقتصر الأمر على كشفه لطفراتها، بل حاول طعنها في ظهرها عندما دعا رئيسه إلى السلام. إذا سُمح له بالتصرف على هذا النحو، فلن يهمّ أن ليشيرا تثق بالقاضي. لا يمكن السماح لبقية من في الغرفة بالعيش بما عرفوه. تدافع واقفاً. صاح الخوف في عينيه بحالة فراره المتقدمة. لم تسمح له نيكسالا بالإفلات بهذه السهولة؛ واغتنم الفرصة لصفعه بذيلها. هرع اثنان من الحراس الجانبيين للداخل. في البداية، وبسبب الطريقة التي أبقوا بها عيونهم عليها أثناء الجري، ظنت أنهما قادمان للقتال.
بدلاً من ذلك، أمسكا ببرونغ وبدآ في جره بعيداً. ضاعت في شراهتها، ففاتهما أمر القاضي بترحيله. لم يفتها تجاهده لبرونغ.
قال القاضي وعيناه تتعلقان به لحظة أطول قبل أن يلتفت إليها ويحني رأسه: "ما كنت أحسبك بهذا القدر من الحماقة".
وأضاف: "أعتذر نيابة عن الملاذ. تصرفات برونغ تجلب العار لنا جميعاً، وهي بالتأكيد لا ترقى إلى المعايير التي نتمسك بها. سأحرص على ألا يتحدث عن اليوم".
قالت نيكسالا بالكاد سمحت للقاضي بالكلام قبل أن تلتفت نحو الثلاثة الذين يحاولون التسلل بما يعرفون: "لا. لن يغادر أحد منكم".
تحت ثقل عيونها الخمس، توقف الحرسان على بعد أمتار قليلة من باب الملاذ — وكانا يبوحان بأسرارها للجميع. كافحا ضد تخبط برونغ، ومع ذلك بدا وكأن أيديهما على وشك الارتعاش نحو أسلحتهما في أي لحظة. التقت عينا الاثنتين بالقاضي. كانت إيماءة الرجل الأكبر سناً المترددة هي السبب الوحيد لعدم إراقة المزيد من الدماء.
أشار إلى الزاوية وقال: "تأكدوا من ألا ينزف حتى الموت… أو يصب الزيت على النار".
راقبتهما نيكسالا بحذر. الآن بعد أن تكشفت كل طفراتها، لم تكلف نفسها عناء إخفائها. كشط ذيلها الأرض خلفها. انزلقت الأجنحة والمجسات من رداءها، وفركت عباءتها للوراء حتى بالكاد أصبحت مجرد رداء قصير. ربما كان من غير الضروري الكشف عن أكثر مما رأوه بالفعل، لكنها أرادت السرعة لإسقاط أي من الشهود قبل أن يتمكنوا من الركض لنشر الخبر. بصراحة، كان عليها قطع دابرهم جميعاً تماماً حيث وقفوا.
لقد كان الخيار الأنسب.
قال القاضي: "أنا أتفهم مخاوفك يا نيكسالا، لكن يرجى الاطمئنان إلى أن كلمتي قائمة. لن يتحدث أحد هنا عن طفراتك، ولا عن وجودك ذاته".
قالت نيكسالا بوعيد: "وما قيمة كلمتك؟ عندما طلبت السلام، هاجموني أحدهم. ما الذي يمنع أحداً آخر هنا من نكث كلمتك؟"
"لأنهم يستمعون إلي. وهم يعلمون أنه لولا الملاذ، لهلكوا إلى الأبد على يد الطوائف".
قالت نيكسالا: "هم هنا لأنهم لم يكونوا صالحين بما يكفي للطوائف. لا تخبرني أنه ليس هناك من ينتهز هذه الفرصة للتسلل إلى حظوة إحدى الطوائف".
كانت تعلم جيداً مدى قيمتها… لكن نيكسالا لم تكن مائلة للإعلان عن ذلك لكل عديمي الطائفة ممن قد لا يزالون غير مدركين.
"حتى لو أغوي البعض من رجالي باللسان المسموم، فلا توجد سوى مدخلين. سأبقيهم محتجزين لسلامتهم، وسلامتك".
أشار القاضي إلى الاتصال الداخلي.
"إذا كنت لا تصدقين كلامي، فاستمعي لمن تعرفين".
نقر على ذراع ميكانيكي صغير وتنحى جانباً.
"ليشيرا؟"
انتظرت الرد قبل أن تستطرد: "سأذبح كل من هنا".
"ماذا؟ لا. لماذا؟"
انكسر صوت ليشيرا المرتجف من اللوحة.
"أرجوك لا تفعل. ماذا حدث؟"
قالت نيكسالا بصوت غاضب: "لقد رأوا. لماذا لم تخبريني أن لديهم طقوساً يمكنها قمع مخفيي؟"
لم تكن تهتم بقتل غير المنتمين للطائفة. بالنظر إلى أنهم كانوا ضحايا للطوائف بقدر ما كانت، لم يكن هناك سبب لتكرههم. الآن، سيتعين عليهم الموت بحكم الضرورة. لم تكن نيكسالا في مزاج لرداءة ليشيرا المعتادة، ويمكن للفتاة أن تلاحظ ذلك.
"أنا… أنا لم أرد الحضور شخصياً".
حتى عبر التشوه، كان صوت ليشيرا مذعوراً بوضوح.
"لم أظن أن هناك مشكلة. هم لا يستحقون الموت".
أطبقت نيكسالا على فكيها، ورأت رأس القاضي يهتز بينما سقط في يده.
"حسنناً إذن، من الأفضل أن تحضري هنا قبل أن أقرر أن سريتي أهم من حياة من تهتمين لأمرهم".
"ماذا؟ شخصياً؟"
نقرت نيكسالا على المفتاح وقطعت الاتصال دون إجابة. إما أن تتوقف الفتاة عن إخفاء نفسها عن العالم وتحل هذه المشكلة بنفسها، أو سيتعين عليها التعامل مع عواقب اختيار نيكسالا. بالالتفاف نحو القاضي، عرضت الإنذار الوحيد الذي يمكنها التفكير فيه والذي من شأنه حل هذا المأزق دون إراقة دماء. حسناً، أكثر من برونغ.
"لديك خياران. إما أن تقسم لي بالولاء، وإما أن تمنحني السيطرة على طقوس تجرد قدرات الأسماء".
صلبت عينا القاضي واستبدل تعبيره الهادئ والمحايد عادة بعبوس.
"أن تطلبي مثل هذا رداً على مناشدات السلام ليس إلا إهانة".
شبك القاضي أصابعه، تاركاً يديه تتدليان عند معدته.
"بالتأكيد لست بحاجة لأشرح لماذا لن أضع في اعتبارك أياً من هذه الخيارين. إن أصررت، فالقتال أمر لا مفر منه. لا تعتقدي لمجرد أن طفراتك لا تأثر بها مساحة الطقوس أنك منيعة. اسمك مقيد كأي اسم آخر. لدينا طرقنا".
تفاخرت أجنحة نيكسالا برعشة من الريش.
"يمكنني قتل كل من في هذه الغرفة في غضون ثوانٍ".
"لسنا سوى أفراد في جماعة. إن مت، فهناك الآلاف ممن سيحلون محلي".
"إذن فأنت تدين الآلاف بالموت".
"ليس طوعاً".
رمقه القاضي بنظرة حادة.
"تهديدات مثل تهديداتك يجب أن يُقابل مثلها، بغضّ النظر عن الثلاجة. حياتي لا تعني شيئاً، لكني لست جاهلاً بموقعي. ما تطلبينه يشكل خطراً أكبر على عديمي الطائفة من أي مذبحة تحاولين ارتكابها. يجب علينا جميعاً أن نفعل ما هو ضروري للبقاء على قيد الحياة".
ردت نيكسالا نظرته الحادة. حيث انكمش كل حارس آخر في الغرفة من نظرتها، صمد القاضي بقوة.
"إذن دعني أقتل هؤلاء هنا فقط".
استطاعت أن تسمع كم منهم كان يحرك بنادقه على كلماتها.
"ويمكنك التأكد من ألا يكتشف أحد غير ذلك".
"يا برونغ، لقد كان لك الحق في الضرب. لقد اعتدى عليك".
لوح القاضي بيديه فوق الحراس المجمعين الذين كانوا يستمعون إلى النقاش الذي قد يسفر عن نتائج ضارة للغاية لمصيرهم.
"لكن دعوني أكون واضحاً: لن تؤذوا أي عديم طائفة آخر دون عواقب. ليس طالما ظلوا تحت رعاية الملاذ".
مرة أخرى، لان وجهه إلى المظهر اللطيف الذي كان عليه في البداية.
"هل يظل حل هذا بسلام أمراً مستحيلاً؟"
طالما أن نيكسالا لم يكن لديها تأكيدات بالسرية، فنعم. امتدت أجنحتها على مصراعيها، وارتفعت الأشواك، وامتدت المخالب. لم يحمل القاضي أي تطور، لكن الطريقة التي وقف بها بثقة لا تقهر على الرغم من الخطر الذي تشكله جعلتها حذرة مما قد يخفيه. سيكون الأول. كشفت نيكسالا عن أسنانها، وأصدرت أقوى هدير استطاعت فعله. لم بدا بشرياً بأي شكل. ثم، في الغرفة المستعدة للانفجار من التوتر، تنهد قربان منسي.
بالكاد منعت نيكسالا نفسها من الانقضاض على رقبة القاضي بينما انقلب الشاب البالغ وتقيأ ما تبقى من ذلك السائل الذي حفظه في يوم ما. سعال بضع مرات ونظر حول الغرفة إلى جميع الوجه بعيون مخصصة له وحده. أجهش بالبكاء. مثل طفل صغير ضائع، انحدر البالغ إلى نوبة من الشحوب. بكى بكلمات مكتومة وغير مفهومة قد تكون مجموعات ضائعة في بعضها البعض، أو هراء. كان صدره المتحول مفتولاً بما يكفي لإثارة حسد أي مشكل أجساد، ومع ذلك فقد انكمش على نفسه ورفض التحرك على الرغم من تراقص نظراته بين الجميع في الغرفة بخوف.
وسعت نيكسالا عينيها وتفحّصت روحه مرة أخرى. قبل ذلك، كانت قد تفقدت فقط لترَى أنه غير متطور، لكنها أغفلت شيئاً واضحاً. لم يكن الصبي يملك أي مضاف. مجرد الاسم الأساسي الملعون.
كلمة "صبي"
كانت أكثر ملاءمة حقاً من "رجل"
في هذا الموقف. لم يقم أبداً بحفل التسمية الخاص به. بغض النظر عن ما فعله العبّاد به، فقد أخذوا الصبي قبل فترة طويلة من أن يصبح بالغاً، ومن خلال رد فعله الطفولي تجاه العالم من حوله، لم يُمنح قط الفرصة لنمو ملكاته العقلية.
"ششش، يا بني. كل شيء على ما يرام".
جثا القاضي أمام القربان كما لو أن نيكسالا لا تشكل أي خطر.
"أنت بأمان. نحن هنا لمساعدتك".
و... ذهب أي أمل في التحدث معه عن طفراته. حتى لو كان ذكياً بما يكفي للتحدث، لم تكن هناك فرصة لأنه يعرف ما يكفي عن التغييرات التي شوهت جسده لتزويدها بأي شيء يستحق الجهد. أفضل ما ستجنيه منه هو ما حصدته بالفعل. كان اسمه نحيلاً، ولم يحمل أي قدر من الفساد بقدر ما حملت. لكن، مقارنته بنفسها ربما كان غير عادل. كانت روحه الخاصة بئراً لا تستطيع إدراكها. هل سيؤدي فتح اسمه إلى خلق نجم مظلم؟
هل سيطلق العنان للمزيد من الطفرات؟ الآن بعد أن صار من غير المحتمل أن يروي الصبي لها تجاربه الخاصة، كانت هذه هي الأسئلة الوحيدة التي يمكنها طرحها... ومع ذلك كان كلاهما مرشحاً لقتله بالقدر نفسه. على عكسها، بدا اسمه هشاً. استغرق الأمر من القاضي دقيقة من الكلمات المهدئة ليهدئ الصبي. انتظرت نيكسالا، غير مستعدة لقتله عندما كان هذا هو السبب الكلي وراء إحضارها القربان إلى هنا.
حسنناً، كان الأمر في الأصل ليكون له مكان آمن له، لكن رعاية الأطفال نجحت أيضاً. كانت المسألة مجرد وقت لنرى ما إذا كان البقية هنا سيعيشون. وما إذا كان أي شخص سيستقبل الصبي بعد أن ذبحت نيكسالا الكثير من إخوتهم.
سألت نيكسالا: "كيف ستتعامل مع الجنون؟"
"ليس مشكلة هنا".
لم يُدر القاضي وجهه عن فرك ظهر الطفل كبير الحجم. أصبح الصبي الآن أكثر هدوءاً، وصار ينظر حوله إلى محيطه بفضول.
"توقّف الطقوس الجنون عن التجلي. طالما بقي هنا، سيكون بخير".
ضحك القربان، وتبعتا عيناه غير المدركتين المنصة المرتفعة فوق مستودع الأسلحة حيث كان العديد من الحراس يهمسون فيما بينهم عما كانت تتحدث عنه نيكسالا والقاضي. بدا أن ليس الجميع سعداء بتحويل انتباههم عن نيكسالا كالقاضي. حسنناً إذن، فلا عجب إذن أن ليشيرا أوصت بهذا المكان.
"من الأفضل أن تأملي أن تكون ليشيرا مقنعة".
ضحك القاضي بخفة: "إذن أظن أننا آمنون بالفعل. ليشي الصغيرة تحصل دائماً على ما تريد".
هذى القربان السابق: "طائر صغير".
لسبب لا يمكن تفسيره، تجمد دم نيكسالا في عروقها.
"لا تكوني جائعة، هناك دودة هناك مباشرة".
اهتزت قمة القرون المحلوقة على رأس الصبي فجأة. اندفعت إلى الخارج، وانفجر صف آخر من جمجمته، ناشراً الدم والجلد المكسور في كل مكان. لم يدو على الصبي أنه لاحظ ذلك. بالكاد اتسع الوقت لنيكسالا لتتبع نظرة الصبي قبل أن يمزق صرخ مروع مستودع الأسلحة. على المنصة، أمسك حارس برقبته. لم يكن هناك ما بدا خاطئاً. لا دم. لا جرح. ومع ذلك استند الرجل على السور، صارخاً بالموت. ثم، كان هناك صوت تحطم العظام.
شاهدت نيكسالا شيئاً يندفع عند صدر الرجل. محيط دودة تحرك بطريقتها للأسفل في جذع الرجل. لم تتوقف صرخات الحارس المعذبة إلا عندما انفجر صدره. لكن لم تكن هذه الدودة تهرب. كان شيء لا تستطيع نيكسالا رؤيته يعضّ قطعات عميقة ومدببة منه. في لحظات معدودة فقط من بداية الصرخات، سقط الحارس ميتاً، ومع ذلك ظل صدره التربة التي تحفر فيها منقار. وقعت عيون نيكسالا مرة أخرى على الصبي، الذي كان يشق ببهجة بريئة.
"لم تستطع الدودة الاختباء منك أيها الطائر الصغير!"
كان الصبي مجنوناً بالفعل. على ما يبدو كان القاضي مخطئاً؛ لم تمنع الطقوس تجلي الجنون. التفت رأسه، ملتقياً بعينيها.
صاح بسعادة: "طائر صغير، لقد وجدت واحدة أخرى".