استمتعت نيكس بوقتها مع دان وآري. كان التحدث إلى أشخاص آخرين لا يضمرون — على حد علمها — نوايا خبيثة أمراً ممتعاً. كان شيئاً عانت من شحّه الشديد. إذ لم تشأ تلويثهما بوصمة التقارب مع الفتاة الملعونة، تركتهما نيكس لتعود وحدها. حسناً، لم تكن نواياها نابعة بالكامل من نقاء قلبها. بل كانت ما تزال تنوي إعادة تمثيل طقوس التسمية التي جرت الليلة الماضية. لم تمضِ قدماً في تفحص ما يمكن لمهارتها رؤيته على النحو الملائم نظراً لمدى فزعها من الظهور المفاجئ لريشها.
إن كانت مهارتها حقاً. لذا، ضمت كتابها المهدى إلى صدرها، وحملت ثوبها الجديد الذي اشترته — أسود تقليديّ بتطريز أحمر ليخفي ريشها بشكل أفضل — وتوجهت نيكس نحو أقرب غرفة طقوس عامة. لم يكن المكان فخماً بأي شكل، لكنه كان منعزلاً وهادئاً. ومثالياً. كانت النجمة الخماسية والرموز محفورة مسبقاً على الأرضية هنا، فلم يتبقَّ سوى إشعال الشموع والجلوس في المنتصف. ومع تباطؤ تنفسها وهدوء عقلها، أدركت أنها تشعر بالرضا حقاً حيال مسار الأمور.
لم تكن قد زادت قوتها بعد لتتجاوز قوة الطفلة السقيمة التي كانت عليها، لكن الكثير من التغييرات قد حدثت. قبل أن تعود إلى الماضي، كانت نيكس على يقين تام من أنه لم يعتنِ بها أحد قط. كان كيتان الوحيد، وقد خانها. لكنها باتت تعلم الآن أن ذلك لم يكن سوى تلاعب منه بمشاعرها. أبدى مقدمو الرعاية الآخرون قلقاً حقيقياً حيال حالتها الملطخة بالدماء في الليلة الماضية، وأصبح لديها الآن رفيقان في العنبر يتحدثان معها فعلاً.
شعرت برغبة في الاحتفال فوراً. … لكنها علمت أن الأمر لن يدوم. هذا… اللطف الذي تلقته لم يكن سوى لمحة لما يمكن أن تؤول إليه حياتها في نهاية المطاف. بيد أن تلك الحياة لن تتحقق أبداً إن لم تكن مستعدة لمواجهة كل ما يعترض طريقها. لم تقتصر مواجهاتها القادمة على ما خاضته في المرة السابقة فحسب، بل كانت هناك بالتأكيد تحديات عجزت عن تخيلها. تمثلت غايتها في إسقاط طوائف القمة. لم يكن ذلك أمراً يسهل بلوغه.
كانت تدرك ذلك. وأدركت أن السبيل الوحيد الممكن لتحقيق النجاح يكمن في دفع نفسها إلى أقصى حد. وفي خوض مخاطر ما كان لها أن تقدم عليها على الأرجح. نوت، أثناء تواجدها في غرفة الطقوس هذه، معرفة المزيد عن نفسها وأسمائها. طالما احتقرت لعناتها وتطفراتها، لكنها احتجت لمعرفة كل شيء حتى وإن لم تستخدم قط ترتيلاتها. التوى صدى تراتيلها ليخترق وعيها، وسرعان ما عادت نيكس إلى غيبوبتها التأملية.
لا شيء سوى الفراغ وهي. كان الأمر مريحاً، كما اعتاد أن يكون، لكن نيكس لم توجد هنا للهروب من حقيقة عالمها. بل حضرت لتشهد اسمها. ظهر أمامها، كأنه يستجيب لأمر. دونَ إهدار للوقت، ركزت نيكس على آخر أسمائها: المهارة.
بدا «زيلث»
على حاله، ولم يسفر تفحصه بذات الأصابع العقلية التي استخدمتها في المرة السابقة عن أي إضافة في وصفه. سمحت لمسحتها بالاستمرار. يصعب الجزم بالمدة التي قضتها في تلك الغيبوبة، لكنها قدرت أنها ساعة على الأقل. حاولت لمستها استكشاف كل ما أنشأ الاسم، وفي النهاية، كوفئ صبرها. لم يكن الأمر عظيماً، بل شبيه بما يمكن تشبيهه بالدرز. بدا الاسم مكوناً من أجزاء. ثلاثة أجزاء تصنع كلاً واحداً.
لكن بدا أيضاً وكأن المزيد قابل للإضافة. أشبه بقطعة بازل، غير أن الحواف القابلة للتركيب في أجزاء أخرى لم تبدِ وكأنها غير منجزة. كانت تامة، مجتمعة ومفردة.
إذا اعتبرت أن اسم «زيلث»
يعد في الواقع تنويعاً على «زيل»، أفهناك ببساطة مكون مضاف إلى الاسم؟
ذلك المكون هو ما أتاح لها استشعار أسمائها. بما أن كلا الجزأين الآخرين بحوزتها أيضاً، إذن ينبغي لقدرة الاسم الأساسي أن تتاح لها هي الأخرى. هي فقط… لم تدرِ ما هي تلك القدرة. ربما ستسأل عندما تذهب لتطلب من تارشون إزالة المسامير. بدا متساهلاً إلى حد ما مع أسرار العقيدة الرفيعة؛ وسيكون هدراً إن لم تستغل ذلك. على الرغم من حس المهارة الغريب الذي أتاح لها استشعار اسمها، إلا أنها لم تعتقد أنه يرقى ليكون مهارة أنوماسية؛
إذ أشبه بإدخال يدك في حوض استحمام ومحاولة تقدير سعته. كان مفيداً للاستشعار والتفاعل، لكنه عجز إلى حد كبير عن تحديد تفاصيل ما تلمسه. عجزت عن تذكر أي طريقة تتطابق مع أي تفسير لوصفه.
«الرؤية عبر قيود الخداع المتكافئ»
لم يكن منطقياً فيما يتعلق بمهارة التأمل الذاتي. ركزت صياغته بشكل صريح على أمر خارجي، لكن ذلك جاء مناقضاً تماماً لما رأته… ما لم يكن ممكناً لهذه اللمسة أن تمتد إلى ما وراء ذاتها. استحوذ جزء الخداع المتكافئ على جلّ تفكيرها. تمثل ظنها الأول في قدرتها على استشعار الدرز في المهارات بما يعادل عدد مهاراتها الخاصة. لكن ذلك لم يفسر سبب حصولها على المهارة في المقام الأول. هل احتمل أن المهارة حسبت تطفراتها المدفونة داخل لعناتها المجمعة قوة خفية؟
كان ذلك ليكفّل تفسير الكثير حول كيفية تحقيقها لهذا التباين في المقام الأول؛ فلو امتلكت كل تطفراتها منذ يوم موتها، لكانت المعركة ضد ذلك الكيان المدمج يسيرة. كانت مخالبها الكايتينية وحدها لتكفي وتكون لطيفة. إذن، بدا مرجحاً إلى حد معقول أن تعمل المهارة على أشخاص آخرين. كل ما احتاجته نيكس هو معرفة الكيفية. همم… قد ينجح ذلك. إذا فشلت فكرتها، فسيتعين عليها قضاء وقت لا أحد يعلم بمدته لإعادة نفسها إلى الطقوس.
انزلقت أصابعها العقلية فوق اسمها، لتكاد تغمره باللمسة، وفتحت عينيها. وقفت، محتفظة بتركيزها على ذلك الإحساس، وخطت خارج دائرة الطقوس. اختفى الاسم، لكن لمستها بقيت. عجزت عن استشعار كنه اسمها، كما تعذّر عليها جلب أي تفاصيل من أوصافها، لكنها استطاعت استشعار شكلها. مررت إصبع عقلي فوق المهارة، وعلى امتداد اللعنات الثلاث. تميزت كل واحدة.
ورغم عدم رؤيتها للأسماء، فقد عرفت أيهم «نيكس»
وأيهم الإضافات. على عكس مهارتها، بدت اللعنات الثلاث مختلفة جوهرياً. حتى مع حوامات لمستها فوق سطحها — دون بلوغ حد الشروع في فتحها مجدداً — غابت أي درز. لم تبدُ كقطاع بازل. ساعد ذلك كثيراً مقارنة باضطرارها لتنفيذ الطقوس في كل مرة. بافتراض قدرتها على استشعار اسمها دون الدليل الأولي للطقوس، فلن تحتاج أبداً لتخمين ما إذا كانت قد حظيت باسم آخر. وجب عليها العمل على إرسال هذا الإحساس إلى الخارج لتفحص أسماء الآخرين.
قد لا يزودها بمعلومات وافرة عما يمكنهم فعله، لكنه قد يمنحها فهماً لا بأس به لقوتهم عبر استشعار عدد مكونات أسمائهم. مع أنها ستحتاج للتأكد من إمكانية استخدامها فعلياً. إن استغرق استشعار قوة أحدهم ساعة كاملة، فلن يكون ذلك مثالياً. خصوصاً حال تعرضها للهجوم. بعد المواجهة مع كال قبل قليل، اشترت نيكس سكيناً. كانت أداة صغيرة، تُستخدم عادة كوسيلة لإسالة الدماء، لكنها كانت حادة.
إن صممت نيكس على تغيير مجرى الأمور، وجب عليها الاستعداد لتغير الأشياء. لم تتوقع الكيان المدمج، ولا حتى عراكاً مع متنمري عنبرها، لكنهما حدثا. لو اتسم أولئك الفتيان بقسوة أكبر قليلاً، ولو لم يتراجعوا عن تسديد اللكمات وحاولوا فعلاً قتل نيكس هناك، لما استطاعت فعل شيئ. أدركت خلو أولئك الفتيان من نزعة القتل، لكن ذلك لم يكن شيئاً بوسعها التسليم به قطعاً. لم تمثل سكين بحجم تلك المدسوسة تحت روبها الآن الكثير، لكنها منحتها ما تدافع به عن نفسها إن وجدت نفسها في وضع حرج.
في وضع تتعرض فيه للهجوم، شكت في امتلاكها الوقت الكافي للقلق بشأن تفحص القوة العامة لخصمها. لم تكن تلك وظيفة هذه المهارة. ليس بالنسبة لنيكس على الأقل. ليس لوقت قريب. تكمن فائدتها في تفحص الأعداء المرتقبين. إن عملت بالطريقة التي ظنتها ممكنة، فستتمكن من معرفة عدد أسماء كيتان، ومدى قوة تطوره. تمكنت من رؤية مدى حاجتها للنمو لإطاحة أول أهدافها. لكن ذلك وجب أن ينتظر. مسحت نيكس بلمستها الجديدة اللعنات الثلاث.
تساوت الثلاث في كونها غامضة وغير واضحة، لكنها حملت جوانب ميزت بعضها عن بعض.
شعر بـ «لوث»
وكأنه يحمل شيئاً من الحنين لدى مرورها عليه. بدا الشعور منفصلاً، ومن الواضح أنه لم يكن مشاعرها الخاصة، لكن الاسم حمل جانباً من ذلك في شكله… بطريقة ما. لم يكن الاسم الوحيد الذي بعث بشعور عاطفي إلى شكله.
بدا «إين»
جديداً وغير مألوف. لم يعكس ذلك مشاعر نيكس، بل الشكل الحرفي للاسم. أشبه بالمجهول؛ ربما منتعش ومثيرة. وربما خطير ومرعب.
شكل الاسم الأساسي، «نيكس»، إحساساً مثيراً للاهتمام بقدر ما كان محبطاً.
سقيم، ومنتقم، ومظلم، استقر هنا بلا شك معظم لعنات دمائها.
أعادت لمستها إلى «إين».
ببطء شديد، وبأدق طفيف، نقرت عليه.
عرفت نيكس مسبقاً أن «لوث»
ينمي تطفراتها، لكنها لم تيقن إن كان الأمر سيان بالنسبة للآخرين. إن أتاحا لها فرصة لا تعلنها قرباناً مثالياً كما فعلت تطفراتها، فستوثب عليها. كانت مستميتة لنيل أي شيء يمكنها الظفر به. على عكس المرة السابقة، تعاملت بحذر أكبر بكثير مع تلاعُبَاتِها. لم تحاول فتح الاسم، بل اكتفت بجذبه بخفة. ومع تركيزها على جسدها أكثر من الاسم، سرعان ما وجدت إحساساً محرقاً متنامياً في صدرها.
توقف تعاملها على الفور، ورمقت نفسها بنظرة هابطة. بعد التأكد من خلو المكان من أي متطلع من الباب الوحيد لغرفتها، التفتت لتواجه زاوية وفتحت رداءها. ظهر في منتصف عظم قصّها تجعد في الجلد. لمسته، لتجد كتلة صلبة. بدأ شيء ما بالنمو تماماً في مركز عظم صدرها. أطلقت نيكس زفرة عميقة وكبحَتْ قلقها المتنامي.
تيقنت الآن، مع هذا التطفر الذي لم تختبره قط ومشاعر كل اسم، من أن «لوث»
احتوى التغييرات التي واجهتها في حياتها السابقة، بينما احتوى «إين»
تلك التي ترقبت مواجهتها. غاب أي مبرر للاعتقاد بتوقف تطفراتها حين قُدِّمت قرباناً — فقد وُجدت تلك الدموع الحبرية بعد كل شيء — لكنها أملت بأن ينتهي كل ذلك. إن استمر بلا توقف، فكيف سيغدو مظهرها خلال عشر سنوات؟ أم عشرين؟ في أي نقطة تكف عن كونها بشرية وتغدو كياناً مدمجاً بنفسها؟ سحبت يدها عن صدرها، وسترت نفسها مركزة على اسمها الأساسي.
إن حرض الاثنان تطفراتها، فهل استحق الأمر فعل المثل مع «نيكس»؟
سيعني ذلك تشجيعاً لبدء تغيير آخر. فكرت نيكس حقاً في الإحجام عن المحاولة، تفادياً للإحباط إن آلت الأمور إلى النتيجة ذاتها. لكن بينما مرر إصبعها العقلية فوق اسمها، أدركت حتمية المحاولة على الأقل. عُلق الكثير على كل مكسب ضئيل أمكنها تحقيقه. لذا، جذبت نيكس. أظلمت الغرفة فوراً. تحولت الظلال العادية قبل لحظات إلى فراغات من العدم. خُنقت ألسنة لهب الشموع بواسطة الظلام الزاحف، وبدأت تلتوي وترقص كأنها تتخبط في رعب.
انعكس ضوء اللهب المذعور فقط على الشقوق المنقوشة للنجمات الخماسية والرموز؛ وبدا أن كلاً منها يتوهج بضوء أصفر سقيم، كأنه يوجه رعب الشموع. أدارت نيكس رأسها بحدة نحو الجانب. أقسمت للتو برؤيتها لشيء يتحرك. شيء ضخم. شيء استحال مادياً احتواؤه في الفراغ بينها وبين الجدار. بفتحها لاسمها، أطلقت العنان لفساد ألف لعنة. تغيرت الغرفة ثانية بثانية؛ والتوت متجاوزة الطبيعي. لم تُصمم دوائر الطقوس في هذه الغرفة للتعامل مع أي فساد، وسرعان ما وجدت أشكالاً تحفرها في عقليتها.
تشكلت كلمات عجزت عن فهمها وسط تلك الأنماط المتدهورة بسرعة، وأجبرت على إغلاق عينيها بشدة. انزعت يدها العقلية بعنف عن اسمها. سمحت له بالعودة إلى مكانه، لكنها حين فتحت عينيها، لم يقل فساد الغرفة شيئاً. دَوَّنَ صوت مزعج في أذنها، لكنها كانت قد نهضت بالفعل وراحت ترتض نحو الباب. لحسن الحظ، لم يبلغ فساد الغرفة حداً يجعل الباب نفسه يختفي. انزَلَقَتْ إلى الممر الفاصل بين الغرف، وتنهدت بارتياح لغياب الفساد.
حمل «نيكس»
قدراً لا يُصَدَّق من الفساد. كان مرعباً. وكان مهلكاً. لكنه ظل شيئاً بمقدورها استغلاله.