بدا الفتيان الأربعة كأنهم موكب من قرابين طقسية وهم يتقدمون نحو نيكس. امتلكوا كل الثقة في العالم ومع ذلك عرفت أنها بلا رصيد يدعمها. بالنظر إلى الأسماء التي حملوها كانت للقرابين فائدة أكبر. بالطبع لم تهتم حقاً إن كانت أسماءهم جيدة أم لا لكن تجولهم كأن كل شيء دونهم — وهي تعلم جيداً أنهم كانوا يبكون بالأمس — لم يترك انطباعاً رائعاً. كال — الفتى الذي تشدّق عليها خلال مراسم التسمية — قاد القطيع.
كانوا هنا لإثارة المشاكل. كان الأمر واضحاً كقرص التزايد في السماء. ربما تسربت أفكارها غير المبالية على وجهها إذ زمجر الفتى.
قال: "ما الذي يجعلك في هذا المزاج الجيد هاه؟ أخيراً تخلّيت عن الأمل الآن بعد أن بلا مستقبل لك؟"
لم يدرك كلماته التي أفرزت تكشيرة خاطفة على وجوه الفتيان من خلفه. على الجميع عدا واحد تحولت تلك التكشيرة إلى غضب موجه نحو نيكس ودَان وآري لكنه وضح ما شعره كل منهم تجاه أسمائه. واجهات صدام كهذه كانت ما يحبه هؤلاء الفتيان بالنظر إلى كثرة إثارتهم لها. نيكس القديمة كانت لتنكمش وتختفي إما في غرفتها أو حيث لا يمكنهم العثور عليها. لن تفعل المثل أبداً. لم يكونوا سوى متنمرين أطفال محكومين بتلقي المعاملة نفسها حين يدخلون طقساً أخيراً.
أطلقت نيكس نظرة نحو الاثنين بجانبها. أظهرت تعابيرهما مسبقاً رغبتهما في التواجد بأي مكان آخر. لم يكن مبالغة القول إن هذه المجموعة لم تتوافق مع الكثيرين خارجها.
قالت محافظة على نبرة صوتها مستوية: "هذا أمر غريب أن تقوله أنت. كال-سار. الشخص الذي يستخلص الماء من الهواء."
سردت وصف اسمه في وجهه.
"أي نوع من الوظائف يمكنك الحصول عليه بذلك؟ عامل حمّام؟"
همهمت نيكس: "لا فلدينا بالفعل آلات تفعل ذلك. لا أراك تحظى بمستقبل أكثر مني."
المكان الأكثر ترجيحاً لنهايته كان في قبو الأحياء لكنه سيحتاج إلى بلوغ تطور قبل ذلك حينها. لم يكن الأمر سهلاً لمن يملك مادة إضافية واحدة فقط. بافتراض رغبته في محاولة التوسع بهذا الاسم وعدم قضاء أشهر في السعي وراء آخر. لاسم كهذا لم تكن له أي فائدة هنا في فراغ الفضاء. أذهل تعبيرها غير المتردد وردها الفوري كالاً أكثر مما توقعت. حدق بها هو ومجموعته إلى جانب الاثنين اللذين كانت تتحدث إليهما.
اللعنة لم يكونوا ليحملوا رأياً عالياً عني هنا أليس كذلك؟
"من الجحيم تعتقدين نفسك؟"
بمجرد أن زال الذهول استبدل به غضب. انقبضت قبضتاه واستعدت نيكس لتلقي ضربة. لن تتراجع وستتذكر كل ضربة يسددها. قد تكون قتلت مسخاً لكن جسدها لا يزال ضعيفاً. لم تستطع تحمل أربعة فتيان أقوى جسدياً ما لم تجد سكيناً وتتوجه نحو ضربات قاتلة. لم تستطع الرد فوراً لكنها ستتذكر بالتأكيد. لكن اللكمات لم تأتي. هز كال يده كأن جهد بسط قبضته كان تحدياً بحد ذاته.
قال: "استمتعي بكونك أليفة كتان إذن. نأمل ألا تقتلك لعناتك مبكراً جداً."
ومع ذلك غادر ممشياً. التفت اثنان من الفتيان الآخرين للمتابعة لكن أخر تدعى ترو — الذي لاحظت الآن أن فرخ زحف يستقر على كتفه — فتح فمه.
قال: "أعلم أنك لست سعيدة باسمك لكن يجب ألا تعادي الآخرين حقاً."
لم تستطع نيكس تصديق أذنيها. فاغرة فاهها بينما استمر.
قال ترو: "تحطيم العلاقات مع أولئك الذين قد يقررون مصيرك ذات يوم ليس أمراً حكيماً"
واستدار على عقبيه ليلاحق مجموعته. كان كال إزعاجاً طفيفاً لكن كلماته لم تحمل هذا القدر من الغطرسة الصرفة. سمح اسم ترو-توس له بربط مخلوق بروحه لكنها كانت النسخة الأضعف منه. معظم من نالوه لم يعنوا أنفسهم حتى. فرخ الزحف الوحيد لم يكن يختلف تقريباً عن الجرذان التي تشكلت منها. أي فائدة حملها؟
"أي نوع من غرور متضخم…؟"
قال دَان: "لم يكن يتحدث عن نفسه أو باقي مجموعته. على الأقل لا أظن ذلك. إنه جريف. ربما يظن أنه قريب منه بما يكفي ليكون له تأثير عبر الارتباط حين يصبح اسماً كبيراً في الطقوس."
أصبح جريف نذيراً قوياً جداً لذا ستؤتي المراهنة ثمارها. لكن…
"ما الذي يجعله متأكداً جداً من بقائهما أصدقاء؟ لم أظن روابطهما متينة إلى هذا الحد."
هز دَان كتفيه قائلاً: "لا أعرف. ربما ينوي ترو جعل نفسه مفيداً بطريقة ما. لو استطاع لكان بجانب جريف مباشرة مستفيداً من أي فتات يسقط من أهل الطقوس بينما يحاولون إغواء الوحش."
رأَت نيكس الكثيرين أمثال هؤلاء خلال وقتها مع الطقوس لكنهم لم يبدُ قط واصلين إلى العقائد التي رغبوا بها. بالبدء في التقاط الفتات تلك هي الطريقة التي سيعودون إليها. لم يبنوا أساسهم. وبدون ذلك كيف توقعوا التوسع فوقه؟ في النهاية لم يصبحوا سوى خدم. كانت عقيدتهم أياً ما يمنحه من تشبثوا به لكنهم لم يحملوا قط القدرات الفعلية للرتبة. إدارة مهام حقيرة أبدياً… حتى يموت داعمهم أو يختفي لفترة أطول قليلاً ويرى أحد أصحاب العقيدة الأدنى فرصة.
قال دَان: "ناسين ذلك. أمتأكدة أنك لست مجنونة؟"
عَبَسَت نيكس قائلة: "لا!"
رفعت ذراعاه في حركة دفاعية فوراً.
قال: "آسف آسف. الأمر فقط أنك كنت دائماً… منغلقة جداً هكذا. مع مراسم… أم بالأمس ظن معظمنا أنك ستتراجعين إلى داخلك أكثر أو…"
توقف عن الكلام غير راغب في قول ما دار في ذهنه.
"يبدو الأمر كأنك شخص مختلف."
عرفت أن شخصيتها المختلفة كانت واضحة للجميع لكن سماع شخص يتقولها كان مريحاً بشكل مدهش. كان تأكيداً على أنها تميزت عن غيرها. تلك الفتاة كانت جبانة فشلت في القتال من أجل حياتها. لم تكن هي نفسها.
قالت: "لقد تغيرتُ."
"نعم حسناً… نحن هنا بالفعل. كنت سأحصل على لوح رسم جديد لآري. أترغبين في المرور بالمتاجر معنا؟"
عرض دَان ذلك. رمى آري نظرة حادة نحوه لكنه لم يعترض لفظياً. كان الرفض غريزتها الأولى. كادت تصدهم في الحال. لكن جزءاً منها قاوم. ألم يكن هذا جزءاً مما أرادته حين عادت؟ للاستمتاع بالحياة؟ لم توقع نيكس قط أن تكون حياتها سوى معزولة مع كون الطقوس نفسها أعداء لها لكن الآن بعد أن سنحت الفرصة…
قالت نيكس: "بالتأكيد"
وتبعتهم. لن تفرط في ثقتهم أبداً بمعرفة طفراتنا. لكن لم يضر قضاء يوم مع بعض الأشخاص الذين لم يقصدوا إيذاءها. ستكون… تجربة فريدة.
بعد ساعات قليلة انزلت نيكس نفسها في مقصورة مظلمة داخل مطعم مظلم بالقدر نفسه قادهما اليه دان. كان المكان يقع في زاوية خفية بين مبان على حافة المنطقة الآمنة. كانت مجموعة رموز الحماية الواسعة خيارا مشكوكا فيه للزينة بالنظر إلى أنه لن يكون هناك فساد كاف في المنطقة لتبريرها لكنها لم تسأل عن ذلك. لكنها تساءلت عن خيار وجبتهما. وكما بدت الحال تساءلت آري ايضا. سمك؟ هتفت بجانب نيكس.
هذه فكرتك عن مكان جيد للاكل؟ نقرت نيكس على الوعاء الذي وضعه صاحب المطعم أمامهما فور جلوسهما تقريبا. كان السمك وأي نوع آخر من المأكولات البحرية باهظ الثعولة لدرجة تعجيزية. لدرجة تجعل من المستحيل العثور عليها في أي مكان قرب المنطقة الآمنة. بنظرة خفية حول المتجر وجدته أشث من أن يكون مكانا سريا للترفيه. لماذا يترك المرء ممسحة ودلوا بجانب الجدار الخلفي إن كان قادرا على جلب مستدعين أو مخلوقات متعاقد معها لتنظيف المبنى نيابة عنه.
كانت تلك أكثر فعالية بكثير. خصوصا حين لم يبدو أن الممسحة استخدمت منذ أشهر. هيا عليك تجربتها قال دان. نحتاج إلى ما يرفع معنوياتنا بعد البارحة. ومع ذلك ابتلع لقمة كاملة. القائمة لا تسمي حتى طعاما بحريا. هل تريد حقا أن نأكل شيئا يسميه صاحبه لحما غامضا؟ بالتأكيد قد يكون مصدرا بطريقة غير طبيعية. اخذ لقمة أخرى. لكن طالما أننا لا نأكله كثيرا سنكون بخير. نظرت نيكس إلى وعائها الخاص.
لم تجرب السمك قط. قررت المخاطرة بالحياة فغرفت لقمة لنفسها. لا أنت ايضا صاحت آري. ضحك دان فحسب. هكذا يكون الأمر. كادت تتقيأ حين لامس لسانها للمرة الأولى. كان هناك شيئ يشبه بلا شك الرواسب التي اعتادت أكلها. لكن عند تركها لأكثر من ثانية أدركت أنها افتقرت إلى القوام اللزج والمذاق اللاحق الذي يحرق مؤخرة حلقها. كان الأمر جيدا. لم تكن هناك مساحات مائية على كورال لينمو فيها السمك.
على الأقل لا شيء قرب المنطقة الآمنة. أي بحار أو بحيرات مخفية في الأعماق ستكون فاسدة بلا هوادة. لا يمكنك تربية الأسماك هناك فسوف تغمر الوحوش أعدادها. عملت بضع شركات فقط في الإنتاج وكان عليها حراسة خزانات أحواض السمك الخاصة بها كما لو كانت خزائن طوائف القمة. من التأثير الفاسد واللصوص على حد سواء. كانت بهذا القدر من القيمة. إذن يا نيكس. انتزع صوت دان عقلها من طعامها. كان قد فرغ وعائه بطريقة ما.
بينما كنا نتجول في وقت سابق خطرت لي فكرة. التقط شيئا من جانب الطاولة ووضعه عليها. كتاب. مجلد عن طقوس منزلية تحديدا. اتخيل أنه لو أصبحت بارعة جدا في الطقوس بحيث لا تملك الطوائف خيارا سوى مطالبتك بالانضمام فلن يهم حينها مدى سوء اسمك. التقطت الكتاب متسائلة عما إذا كان القدر يحاول إخبارها بشيء. لقد كانت النسخة نفسها من الكتاب ذاته الذي انتهى بها المطاف بشرائه لنفسها. رغم أن الأمر استغرق منها شهرا قبل أن تتجاوز استغراقها في الأحزان لتفكر حقا في مستقبلها فقد توصلت إلى النتيجة ذاتها.
شكرا أنا ممتنة لذلك. وفعلت حقا حتى لو كانت قد حفظت عن ظهر قلب كل طقوس فيه منذ زمن طويل. لم تكن أي منها مثيرة للإعجاب حقا. لم تكن مجلدات سرية للطائفة. لكنها كانت طقوسا صغيرة يجب على الجميع معرفتها. أمور مثل طقوس التسمية الأساسية التي استخدمتها الليلة الماضية ومنظف الطفيليات والسموم وحتى طقوس استزراع بسيطة. رغم أن الأخيرة إن عملت فكانت بطيئة بشكل لا يصدق. لم تر أي فائدة منها قبل أن تفقد كل حقوقها في أداء الطقوس.
بالمناسبة قالت نيكس محولة تفكيرها عن الماضي. متى ستضعها؟ أشارت إلى المساعدات دائمة الرؤية الملقاة على الطاولة والتي كان يحملها طوال اليوم. آه قال. سأفعل في النهاية. لم توقع أبدا الانضمام إلى طائفة العين دائمة الرؤية. فكرة الاضطرار في النهاية إلى قطع جفوني ليست أمرا أتطلع اليه. يمكنك دائما عدم الارتقاء. اجلس بهاکم متى بلغت العقيدة الثانية ولا تكرس نفسك أكثر اقترحت آري.
همهم دان. ربما. كان الركود في العقائد الدنيا خيارا لكن أي شخص يفعل ذلك يكتشف سريعا أنه يفقد كل دعم من أولئك المهتمين بمساعدته على الارتقاء. الفرص التي ربما حظي بها ستضيع إن حاول التقدم لاحقا. سيصبحون واحدا من الجماهير وستتدهور جودة معيشتهم أسرع من رتبتهم. سأكتشف الأمر تمتم فجأة. أنا في وضع أفضل من معظمهم في نهاية المطاف. تركت بقية جملته دون أن تنطق.