تجاوزت نيكسالا خط النيران الأول الذي شكّل مدخل المكان، وولجت قاعة متسعة تبدو مزدوجة الوظيفة، خط دفاع صامد ونقطة تفتيش معاً. انعطفوا فصادفت المزيد من الأسلحة مسددة باتجاهها. كان الممر أوسع بكثير من موضع دخولها، غير أنه لم يحمل أي دفء يذكر. اصطفت على الجانبين تحصينات دفاعية تحتضن العشرات من الرشاشات الثقيلة النافرة من الجدران أسفل شق زجاجي ضيق. وفي نهاية القاعة، ألفت عشرات الرجال الآخرين يقفون أمام بوابة.
عيونهم جميعاً تنضح بالشك ذاته. اكتنفت البوابة مدفعا ميدان قاذفان بقذائف ضخمة بما يكفي لإطاحة ملاك عنكبوتي. وفي الأعلى، تدلت حاويات هشّة حجبت الرؤية تماماً عن السقف. بضع طلقات من المدابخ الموجهة إليهم، وسيغرق المهاجمون بما تكتنزه تلك الحاويات. راودها شكّ خفيّ في أن محتواها لن يكون حميداً البتّة. قادها برون في منتصف الممر، واقترب الحراس من خلفها متجنبين الرماح الحادة المنتصبة على جانبي القاعة.
انبعثت من الأرض مهددة كل وافد إلى هذا المكان. وبحسب هيئة الشبكات المعدنية التي تطؤها، سترتفع المزيد من الرماح. وكل ما يتطلبه الأمر من المدافعين هو إطلاق النار على المشابك البلاستيكية البرتقالية الفاقعة التي تثبتها. نطق كل شيء هنا بالعداء. بدءاً من تصميم رؤوس الرماح — المسننة والمحرّشة — وانتهاء بالنظرات النافذة لحرّاسها. تقدّمت نيكسالا بخطى متثاقلة، قصيرة الجهد لإخفاء ذيلها.
طقطقت فقرات ظهرها في مكانها بلا ارادة منها، مما حدَّ من قدرة العضو المكسو بالريش على الالتفاف بإحكام حول ساقيها. لم يكن أمامها سوى جرّ طرفه السفلي على الأرض محاولة تفادي التعثر. في أي ظرف آخر، لكانت رفعت أشواكها وهوت بها مجدداً لتستعيد مرونتها. لكن مادة التخفي خاصتها لا تعمل. لو رفعت تلك الرؤوس الحادة ولو للحظة واحدة، للاحظتها كل تلك العيون السامة.
قال برون وهما يقفان أمام السياج السلكي الفاصل بينهما وبين مجموعة أبواب ثقيلة: "اذهب وأحضِر القاضي".
وأضاف: "ليس تبدو موجودة عند البوابة السفلى على ما يبدو، تنتظر مع شخص بحاجة إلى الحماية. أبلغه أن الطالبة متصوفة تقنية".
راقبت نيكسالا أحد الشبان، وهو غير متطور، يهرول عبر الأبواب الفولاذية الكبيرة قبل أن يسارع البقية إلى إغلاقها خلفه. طأطأت رأسها وغطى غطاؤها عينيها العلويتين، فالتفتت بعينيها بين برون والرجال خلف السياج. لم يتحرك أحد لفتح الطريق.
سخر برون: "ماذا، أما ظننتِ أننا سنسمح لمتصوفة بدخول منزلنا بهذه السهولة؟".
وتابع: "هددتِ أحداً منا ورفضتِ تفتيشنا. لا مهابة لأي أعذار لديكِ، ولا يهمني من تزعمين معرفته، ستبقين في الخارج حيث يمكننا إرداؤك قتيلاً اللحظة التي تتجاوزين فيها الحدود".
مقتت أن تُعامَل كإحدى أولئك القوم الذين أقسمت على إبادتهم. وخصوصاً من قِبل الجماعة الوحيدة التي لا تكنّ لهم ضغينة. لم تكن نيكسالا تعلم أن اللاأتباع منظمون إلى هذا الحد. فأفضل ما يمكن للمتخلي عنهم المتصوفون، أو من أخفقوا في اجتذاب اهتمام كافٍ ليصبحوا مريدين، أن يطمعوا به هو كسب العيش بجهد زهيد لأنفسهم. يتعرضون دائماً للاستغلال من المتصوفين، لكنهم يحتفظون بحياتهم.
وغالباً ما ينتهي بهم المطاف ضحايا جانبيين. أثمة قوة حقيقية هنا؟ تجمّع بشر يضمرون للمتصوفين كفراً كافياً لمحاربتهم. أيمكنها إقناع المطرودين من جماعات التصوف بالانضمام إليها لإسقاط جلاديهم؟ بلغت الفكرة من الجاذبية مبلغاً عظيماً. أن يرتكز جيش خلف ظهرها حين تُلقي جانباً بحاجتها إلى الخفاء وتشنّ الحرب على المتصوفين. جيش أشد بغضاً من التصوف التقني. لكن نظرة واحدة إلى النفوس المتجمعة كانت كفيلة بتبديد تلك الأوهام.
الشيوخ وحدهم بلغوا ما بعد تطورهم الأول. وغالبيُّهم لم يبلغوا حتى واحداً. سرية نذيرة واحدة من أصغر جماعات التصوف لكفيلة بسحقهم عن آخرهم. وكل ما حال دون حدوث ذلك... هو شبكة الروح الحاكمة للقدرات. تشبثت بأسمائها بالقدر ذاته الذي شبثت به اسمها هي، لكن حين يكون اسمك بلا قيمة بالأصل، فإنها تكتفي بتسوية ساحة المعركة. إن حشد الأسلحة والتحصينات التي ستغدو بلا فائدة للكثيرين ممن يحملون اسماً محترماً، لدليل كافٍ على مدى اعتمادهم على ذلك التأثير.
سألت نيكسالا بحذر تفادي وصف هويتها الفعلية: "ما هذا... الكبت؟".
لم تشأ أن يعرفوا أنها تملك اسماً قادراً على التفاعل مع الأرواح.
قال ونبرة الحنق ترشح من صوته: "الشيء الوحيد الذي يبقينا في أمان".
وأضاف: "طقوس تغطي كل زاوية من رقعتنا الصغيرة في كورال".
تفاجأت نيكسالا لكونه منفتحاً هكذا. ففي نظره هي متصوفة، ولا يدري المرء ما قد تفعله بتلك المعرفة.
تمتم بتذمر: "أه، لا تنظري إليّ هكذا. كبراؤك يعلمون كل شيء عنها سلفاً. ولو سُمح لهم بأي سبيل للتعامل معها، لكنا محونا منذ سنين".
"إذن، تعيشون هكذا تحت وطأة الكبت؟ لا بد أن الأمر مزعج أن تشعروا بقمع هويتكم طوال اليوم".
أطلق برون ضحكة ساخرة: "من نكون نحن؟ العالم هو من اختار أسماءنا، وقرر أنها لا تساوي شيئاً. هنا نتخلى عن الأسماء التي تصنف المرء أدنى من الآخر، ونتبنى لقبنا الخاص".
"الأسماء لا يقررها العالم وحدها. بل تُنحت بتجاربكم وجهودكم".
تغلغل دور القدر في اسم المرء في كل الحمايات، لكنه لم يكن حقاً. شاهدت نيكسالا النتائج بنفسها.
"يسهل عليكِ قول هذا. أنتِ وليز سوان. منحتما أسماء لا تُقارن، ثم تدّعيان أن العمل الشاق والجهد هو ما قادكم إلى قوتكم. أستطيع إخبارك الآن أنه بالنسبة لمعظم الناس، لا يهم مدة التدريب أو حجم الجهد، الهدايا لا تسقط في حجر المرء هكذا عتبة. لقد أرسَنا هنا مكاناً عادلاً. بلا أسمائنا الزهيدة".
التفتت نيكسالا حولها. لتلاحظ مرة أخرى النظرات المتقدة لجميع الرجال الموافقين له جلَاءً. رجال. لم تكن بين الصفوف امرأة واحدة. أهذا هو العالم الذي يراه عادلاً؟ العجيب أنه يكثر الحديث عن تخليه عن اسمه، ومع ذلك بلغ تطوره الثالث. يستحيل التطور بغير نية.
وحين يغفو المرء فيجد نفسه قادراً على التطور، كان باستطاعته الامتناع لو أنه نبذ حقاً الاسم الذي «منح»
له.
"أنت في تطورك الثالث. مثل ليسيرا. هذا-"
قطعها برون بحدة: "نادِها ليز هنا. هذا هو الاسم الذي ترغب في أن تُدعى به".
وأضاف: "استغرقني الأمر خمسة وأربعين عاماً لبلوغ الثالثة. وهي فعلتها في خمسة. إياكِ وإخباري أن تلك الفتاة عانت أكثر مما عانيتُ طوال تلك المدة. فالقدر الذي يمنح لك عند الولادة أهم من أي تحدٍ يواجهك".
رأت نيكسالا الحراس من حولها يزدادون حنقاً على برون، غير أنها عجزت عن كبح نفسها.
"أه؟ وأي تحديات يواجهها المرء محبوساً هنا، مختبئاً عن العالم؟ يبدو لي كأنك تهرب من مشاكلك لا أن تحلها".
تقدّم برون مكشراً عن أنيابه، وهوى بعقب بندقيته نحو رأسها. كان بطيئاً. قبضت على مسند الكتف براحتها لتوقف السلاح مسطوراً في مكانه. حاول جذبه، لكن قبضتها فاقتْه قوة بكثير. تقدمت خطوة. حاول التراجع، لكنها لم تترك سلاحه. وباعتبارها أقصر منه بنحو قامة، لم تبلغ سوى عنقه، غير أن الاقتراب ملأها فجأة بنهم لتمزيقه. ابتلعت تلك الرغبة ولم تتراجع.
"ألهذا أنت هنا؟ لا يمكنك أن تكون الكلب الأكبر في الخارج حيث تأكلك الذئاب أحياء، فتضطر للاكتفاء بضرب من جُردوا من قوة الدفاع عن أنفسهم؟"
ارتجفت قرون استشعارها. تنحت نيكسالا جانباً حين لوح أحد الجنود خلفها بسلاحه محاكياً برون، ليكاد يصيب الرجل العجوز لولا أن دوي طلقة تحذيرية منعها من ارتكاب أي فعل مريب. كخطف بندقية برون وحصاد كل حراسها قبل أن تتحرك المدافع في الأعلى. لم تكن هنا للقتال، حتى وإن رغبت حقاً في لكم برون. غادرت أصابعها السلاح تاركة آثار بصمات واضحة. خطت للوراء رافعة يديها بسلام، غير أن اثنين من الرجال خلفها محاولين وضع أيديهما عليها.
رقصت بين محاولاتهم الواهية لإمساك ذراعيها، ودفعتهما باتجاه برون.
"أتظنين نفسك ذكية؟ نحن اللاأتباع أدرى بضعفنا من أي شخص آخر".
قبضت يده على سبطانة بندقيته حتى اصفرّت مفاصل أصابعه.
"أنتِ التي وهبك القدر كل شيء، لا يمكن البتّة أن تدركي المصاعب التي نكابدها".
كادت نيكسالا تفقد صبرها. أبقت شفتيها مطبقتين تخفيان أنيابها غير البشرية، لكن لم يعد لإخفاء رأيها سبيل. لم يكن هذا الرجل يعلم شيئاً مما مرت به.
"وجودكم ليس سوى ألعوبة بيد المتصوفين. وبدل مكافحة ذلك، تختبئون كالجبناء. لا عجب أن قليلاً منكم تجاوز التطور الأول".
تجاوبت فور إطلاق رصاصة. التوى جسدها ويتسارع قلبها، متوقعة انهماراً من الفولاذ لتمزيقها إلى أشلاء. لكنها لم تجد سوى واحدة. مالت نيكسالا للخلف، دافعة المقذوف ليعبر بيسر متجاوزاً صدرها ويغوص في صدع بالشبكة المعدنية.
زأر برون: "أوقفوا إطلاق النار! من كان؟ من أطلق بغير أمر؟".
بدا غضبه الآن أظهر منه حين همّ بضربها.
هتف بعد أن تطوع اللاأتباع حول الرجل لتحديد هويته: "كول؟! تلك كانت فرصتك الأخيرة. ومن الآن فصاعداً، ممنوع من المدافع، وستعمل في تنظيف الصرف الصحي".
لم تكن نيكسالا تعلم أن استفزاز الراغبة في معونتهم فكرة سديدة، لكنها أرادت اختبارهم. لم يكونوا قوة تذكر في هذه اللحظة، لكن لعلها تدفعهم للنمو. ايجاد سبل لأنفسهم، وإن كانت خطرة. حسنٌ... لم تكن نواياها عقلانية بحتة. فوجود كل تلك العيون المعادية بلا تخفٍ جعلها متوترة. ولا سبيل أفضل لإيجاد الراحة سوى تفريغها في مسببيها. ومع ذلك، ترك الأمر أثراً مدهشاً على باقي الحراس.
"ألا تنفع طقوس الكبت معها؟"
"كيف لها التحرك هكذا؟"
دارت همهمات بينهم، غير أن قرون استشعار نيكسالا التقطتها.
عاد برون والتفت إليها: "وأنتِ. آن أوان رحيلك على ما أظن. لستِ مرغوباً بكِ هنا".
لم تحتاج نيكسالا حتى لتلفظ كلمة احتجاج حتى انفتحت الأبواب الثقيلة خلف البوابة وتسلل الشبان السابق عبرها.
"القاضي يطلبها".
التفت برون نحوه: "لن ندخل هذه المتعجرفة إلى ديارنا. إنها بالغة الخطورة".
بدا الشاب، الذي بالكاد تجاوز العشرين، مرتبكاً تحت نظرات العجوز الحادة: "برون، سيدي، لقد قال إنها أوامر".
خيم صمت ثقيل لبضع ثوانٍ قبل أن يتذمر برون بيأس ويلوح بفتح البوابة. اقتحم المكان غاضباً، وبلغ مجموعة خزائن متجاورة في الجدار الجانبي. عبرت نيكسالا السياج السلكي، لا تدري أتسعد بالدخول أم لا. عاد برون مناولاً إياها أصفاد حديدية ثقيلة المظهر.
"ماذا؟ أظننتِ أنني سأدعك تعبرين بلا قيود بعد عرض القوة الذي استعرضته؟"
عاد صوته الحيادي المتقلب دون سبيل لمعرفة أيكتم غضبه أم أنه طبعه السليطي.
"هذا، أو ارجعي أدراجك".
رمقت نيكسالا كتلة المعدن بشراسة. ستقيد الأصفاد معصميها متوازيين، مانعة مخالبها من إيجاد موضع للتقطيع. أطلقت زفرة استسلام، ووضعت ذراعيها داخل القيود. لا زال بحوزتها حمضها على الأقل. وما إن أقفِل القيد، حتى استقرت عينا برون على يديها أطول بقليل مما ينبغي. ضاقت عيناه بريبة، لكنه ما لبث أن استدار فاتحاً البوابة الرئيسية لهما. عسى أن يظن يديها الشبيهتين بالدمى تعديلاً تصوفياً تقنياً.
ببطء، شقت هي وحرّاسها؟ آسروها؟ طريقها عبر الأبواب الثقيلة لداخل مجمع اللاأتباع مباشرة. بدت القاعة كمعرض أسلحة. سُدّ الجانبان، لكن صناديق الذخيرة والأسلحة بدت عياناً بياناً. وخلفها ترامت السلالم الملتفة حول الحصون المطلة على ممر المدخل. لم يتوقف برون للحديث مع الرجال المتواجدين هناك. انسلّ أغلبهم من المتاريس لمراقبة مغادرتهم. ولم يتحركوا حتى عبروا مجموعة الأبواب الواسعة التالية حيث صار المكان شحيحاً فجأة.
وجدوا الممر الرئيسي، وكل خمسة أمتار، تفرعت زقاقان على الجانبين. بيد أن التصميم لم يكن ثنائي الأبعاد. إذ اقترن كل زقاق بسلم يرتفع حتى عشر طبقات، وتصل الجسور بين المستويات كافة. لم يكن المكان ملائماً لمن يعانون بتر الأعضاء، لكن للأسف، لم يكن ذلك نادراً بين آلاف المقيمين هنا. قادها برون عبر الممر الرئيسي، الأوسع ظاهراً بلا منازع، ومع ذلك شعرت برهاب الأماكن الضيقة لكثافة البشر المترقبين لمرورها في كل اتجاه.
سألت محاولة تجاهل العيون النافذة الفضولية بينما تتعثر زحفاً متفادية كشف تحوراتها: "أتعيشون هكذا؟"
"هنا الكثير أكثر من المعتاد، بسبب العاصفة على السطح".
ركل برون ساق رجل نائم في الممر. استيقظ غاضباً، لكنه انحرف سريعاً لدى رؤية العدد المسلح.
"تحظى عنابر التربية بدعم المتصوفين، ولا توفر ملجأ سوى للأطفال والعاملين هناك. أما البقية فيتعاملون مع الزحام هنا، أو يخاطرون بالفساد والتصوف في الخارج".
مع ضيق المكان، آثر الكثيرون تخطي الأزقة تماماً. جلسوا على حواف ترتفع عشرين متراً، بخطوة خاطئة واحدة يفصلونها عن الهلاك. أفسحت الحشود الطريق للحراس، لتلتئم بعدها خيوطهم الملتفة فور عبورهم. استغرق وصولهم وقتاً حتى بلغوا سلماً ضخماً بدا الركيزة المركزية للمجمع أجمع. لم تبد المستويات الدنيا أقل ازدحاماً، غير أن المكان هنا خُصص لغاية مغايرة للمساكن أو التجارة. سد مائي.
منشأة توزيع طاقة. لا أهمية لمدى بُعد المكان عن المتطلبات المعيشية، فلا يزال هناك من ينام على طول الطريق.
جاء صوت هاتفا لدى ولوجهم معارض أسلحة مماثلة تماماً لما مرّت به للتو: "أه، لقد وصلتم".
"لا بد أنكِ نيكسالا. لقد أطلعني ليز على هذا الصبي الذي تحتاجين عنايتنا به".
رقد جسد القراب الواهي عند قدميه، وغابت ليسيرا تماماً.
"هي هنا؟"
"ليست تماماً".
نقر القاضي على نظام في الجدار.
"جهاز اتصال داخلي. لم تعد تحب إظهار نفسها هنا كثيراً. وبالكاد تنجو نسخها، كما تسميها، هنا".
رمقت نيكسالا جهاز الاتصال بغيظ. لو أنهما تركاه متاحاً دائماً، لما احتاجت كل ذلك العناء للهبوط من السطح. لكن المكان أشبه بالعنابر تماماً. لا سبيل لمخاطرة اتصال دائم.
التفت القاضي لبرون والحراس خلفها: "أيها الرجال، انصرفوا جميعاً".
إذ بادر الجميع ما عدا برون بالاستجابة للأمر فوراً، تفاجأت نيكسالا بكون القاضي غير متطور إطلاقاً. العجوز هرم. بما يكفي ليبلغ، كبرون، تطوراً بمرور الوقت وحده. ومع ذلك لم يفعل. وحين غادر حراس برون وبقي هو مكانه، التفتت نيكسالا مانحة إياه قيدها. لم يقصد حتماً تركها عالقة بهما. غير أنه لم يلتفت نحوها. كانت عيناه مسددتين نحو الرجل الغائب عن الوعي الذي حملته ليسيرا بعدة نسخ.
أشارت نيكسالا بيديها محفزة إياه على النظر إليها.
ضاقت عيناه بغضب من مطالبها، لكن بكلمة «اذهب»
من القاضي، أخرج المفتاح. اقترب بخطوات موازية لها، فرفعت ذراعيها مانحة إياه مدخلاً أيسر لثقب المفتاح لتستعيد أخيرًا استخدام يديها. وما إن أحست بدغدغة القماش على لوامسها حتى قبضت أصابع برون على غطائها. جذبته للخلف. حاولت جاهدة خفض رأسها، لكن ذلك لم يزد الغطاء إلا سرعة في الابتعاد.
"علمت أن بك علة ما".