تعلّق بيديها الآن ما تبقى من دم لم يُراق في الطقس. وتحوّل بناءً على طلبها إلى شكل قفازين. ولأنه بات طائعاً، أخذ ذلك الدم الوسواسي أي هيئة أرادتها، مع أنها لم تكن مرتاحة تماماً لهيئة العقد التي اتخذها في البداية عند الطلب. ولم يكن صديقها... مستعداً للين في لمسته. وحتى الآن، التفّ حول كفيها كأنهما متشابكتان مع كفّ أخرى. وكان ذلك أفضل بكثير من أن يُطوق العنق. ولربما استطاعت أن تجرح نفسها مجدداً وتطلب من الدم العودة إليها، لكنه أبدى ممانعة في السابق.
ومع أن نيكسالا لم تمنحه حبها، إلا أنها لم تكن ممانعة في الاستجابة لبعض المطالب. وعلاوة على ذلك، قد لا يكون السماح لدم لوّثه الآخرون بالعودة إلى عروقها أفضل فكرة. ولم يفق الرجل المتحوّل بعد. وبقاؤه فاقداً للوعي طوال فترة حفر تلك الديدان في لحمه، وطقس الشفاء، يجعل إفاقته قريباً أمراً مستبعداً. ولم تكن نيكسالا متأكدة مما إذا كان ذلك نعمة أم لا. فاستيقاظ الرجل وحركته سيجعلان نقله إلى مكان آمن أسهل بكثير.
ناهيك عن رغبتها في استجوابه. لكن ثمة مشكلة واحدة صغيرة قد تواجهها إن استيقظ. فقد يكون مجنوناً. وبالطبع، حقيقة أنه لم يجنِ هي ما جعلت منه على الأرجح قرباناً جيداً يستحق عناء الحفظ، لكنه بات الآن حراً من طوق العبّاد. وإن وُجد لديه أي شيء يكبح عقله، فليس له أي تأثير الآن. إذن، أين ستتمكن من إخفائه؟ لن تقبله عبادة التقنية في معبدها، والبيوت الآمنة التي يملكونها في كورال — مثل منزل تارشون القديم — عرضة على الأرجح لخطر حرب العبّاد.
وعلاوة على ذلك، سيكونون المشتبه بهم الأوائل في هذا الهجوم. وخاصة إن عثروا على بقايا شارة التعريف التي أسقطتها ليسيرا عندما فجّرت نيكسالا نسختها. وتأكدت نيكسالا بحرص شديد من عدم وجود أحد قبل أن تتسلل عبر الباب. ويجب أن يكون القربان بخير حيث هو، لفترة على الأقل. وفي تلك الأثناء، عليها إيجاد ليسيرا. حسناً، التجوّل لوقت كافٍ لتجدها الفتاة. وأثناء ركضها في الممرات — وذيلها يتلوى على الأرض مع كل خطوة — رفعت نيكسالا صولجانها إلى عينها.
وتطلب الأمر مجرد فكرة لزيادة الضوء الحارق من وهج ششعاع إلى شعاع لاسع يشبه قرص التراكم. وحاولت دفع قوتها إلى أبعد من ذلك. فقد ألقى سكهات-را توهجات شمسية أحرقت كل ما لمسه الضوء. وما زال الأمر غير مؤكد تماماً ما إذا كان ذلك بفضل هذه الأثرة، أم بقوة الفرعون الميت نفسه. وإن عجزت عن نسخ تلك القوة، فسوف يصيبها خيبة أمل، لكنها لن تكن فادحة. فقد بات مفيداً بالفعل. فالمزج بين الظلام الجسدي واسمها الخفي وحده يستحق عناء السرقة.
...من كانت تخدع؟ فمجرد معرفة أن العبّاد فقدوا الكثير اليوم يكفي لجعلها تضحك بيوفوريا. استدعاءات الملوك سيئة السمعة من حيث موثوقيتها، لكن العمل معه كان ممتعاً للغاية. وأمرت نيكسالا الصولجان بالتخلي عن ضوئه. فخفّ، لكن الذهب المتوهج أبى قبول الظلام. ولفّته بقماش. وعلى الرغم من جهودها لإخفائه بنسيج عباءتها السميك، إلا أن الضوء اخترقها. سيمثل هذا مشكلة إن أرادت يوماً الاختباء حقاً في الظلال.
"أخيراً!"
استدارت نيكسالا، فضربت ليسيرا على رأسها بالصولجان. فقد ظهرت الفتاة خلفها مباشرة مجدداً. وهذا التكرار بات مزعجاً.
قالت ليسيرا مجدداً، هذه المرة خارج نطاق الصولجان تماماً: "كنت أمشط الأنفاق بحثاً عنك. حان الوقت لتظهري نفسك".
ضربت نيكسالا الفتاة بذيلها بدلاً من ذلك.
قالت نيكسالا: "تبدين متأكدة من أنني نجوت. ربما قتلتني شيلو-س'و'س'ينالوس. أو أُسرت".
تجسدت ليسيرا مرة أخرى.
وقالت وهي تهز كتفيها قبل أن يشتد نظرتها وتحدق في نيكسالا: "لو حدث أي من ذلك، لكنا كلتا ليلينا في نجم مظلم الآن، أليس كذلك؟ وعلاوة على ذلك، أعتقد أن هناك أموراً أهم للحديث عنها. ملك، لا أقل من ذلك؟"
ردت نيكسالا صارفة الأمر وهي تستدار مسبقاً لتقودها عبر الممرات: "لاحقاً. لكنك على حق، لدينا أمور أهم لنركز عليها".
تمتمت ليسيرا متسائلة، لكن نيكسالا سرّها أن تتركها معلقة. فهي تستحق ذلك لمحاولتها الدائمة مفاجأتها.
قالت الفتاة دون أن يزعجها الأمر على نحو محبط: "أه! ماذا عن الأشياء التي طلبتها؟ أتمكنتِ من التقاطها؟"
لم تمنح الفتاة أكثر من نظرة فوق كتفها وهي تركض. وفقط عندما أصبحتا خارج غرفة القربان المحفوظ، ألقت كوريوس بإبرة اللولب واللفافة من تحت عباءتها. وبالكاد رأتهم ليسيرا في الوقت المناسب للإمساك بهما. وعندما دخلتا الغرفة معاً، كانت ليسيرا منشغلة بالتأوه والإعجاب بألعابها الجديدة لدرجة أنها لم تلحظ الرجل حتى تعثرت به. أرادت نيكسالا أن تضحك، لكن خنجر الإبرة اقترب قليلاً جداً من رأس الرجل المغشي عليه مع سقوط ليسيرا.
سألت نسخة جديدة متظاهرة كأنها لم تتعثر قط: "من هذا؟ انتظر، أهو...؟"
أومأت نيكسالا.
"تلك طفرات ملعونة. كان العبّاد يحتفظون به والعديد من القرابين الأخرى مخزنة في أعمق جزء من رافدهم".
فسألت وهي تجثو بجانبه وتجمع هداياها بعفوية: "أهو مثلك؟"
"لا يمكنني الجزم، لكني أنوي معرفة ذلك".
وراقبتهما نيكسالا بينما تتبعت ليسيرا بإصبعها قرنيه المنشورين. فانتفض جسده، الذي ما زال فاقداً للوعي، مع اللمسة.
"ما إن أجد مكاناً آمنأً لنقله إليه".
"الحرب تجعل ذلك صعباً".
تمتمت موافقة.
"لم تكن عبادة التقنية قوية من حيث العدد قط. ولن يكون بمقدورهم توفير الموارد لمراقبته. وأكبر مشكلة هي افتقاره للتطورات. لا يمكننا تركه هنا وإلا فسيشوّهه الفساد... لكن أي مكان خالٍ منه لن يفعل سوى إعلان وجوده للعبادات".
وسيكون الأمر سيئاً بشكل خاص إن اكتشفه العبّاد. نظرت ليسيرا إلى الرجل بتعمق.
"قد أعرف مكاناً. لكني... لا أعتقد أنه سينجو من الرحلة. الوصول إلى المنطقة الآمنة لم يعد سهلاً للغاية".
"لا أعتقد أن هناك جناح تربية لن يوشي به".
التقت عيناها بعيني ليسيرا.
"ليس جناحاً. بل عديمو العبادة".
ساور نيكسالا الشك.
"لماذا يكون المعدمون أكثر جدارة بالثقة من الأجنحة؟"
قالت ليسيرا بنبرة قوية بعض الشيء: "ليس كل عديمي العبادة فقراء. لا أعني الشوارع المهجورة. حسناً، تقنياً أعنيها، لكن هناك ما هو أكثر في من نبذتهم العبادات مما يسمحون برؤيته على السطح".
"أهكذا؟"
ما زال الشك يساور نيكسالا، لكن ليسيرا بدت واثقة بما يكفي، وإن ساءت الأمور، فلم تكن تمانع ترك القربان خلفها.
"إذن لماذا يصعب الوصول إليه إلى هذا الحد؟"
نهضت ليسيرا.
"إضافة إلى الحرب الدائرة فوق رؤوسنا؟ أه، صححي لي. لم تظهري على السطح منذ أن بدأت عاصفة التراكم".
* * *
لم تكن ليسيرا تمزح. لو ألقت نيكسالا الرجل فوق كتفها عندما صعدت إلى السطح، لكان قد مات. بلا شك. وبلا جدال. لتمزق جسده الضوء الكاسح الشديد الذي كان يكشط نيكسالا كلما غادرت غطاء الظلال. وحتى مع دوران الظلام حول شكلها، ججرّده المطر الشمسي في لحظات الطيران العابرة وهي تندفع من مظلة مبنى شبه مدمر إلى التالي. ولم تجرؤ على رفع رأسها. ليس بعيني رأسها على الأقل. أخرجت نيكسالا جرذاً مغلفاً بالرصاص من الحقيبة التي تحميها، وهشّمته، لتشفي الحروق الرهيبة التي غمرت كل جزء من جسدها.
وضربت أمواج الرياح الأيونية على شكل نبضات، لكن لم تكن الفترات الفاصلة بينها آمنة أيضاً. وتساقط لحاء ذراعيها بينما تكلست الطبقة السفلى. وسحبته سريعاً من كمها، رامية به في ضوء التراكم ليتحلل. وعلى الرغم من متانة الجلد البديل، كانت طريقة شفائه مزعجة بعض الشيء. ولم تكن تحبذ فكرة ترك أثر خلفها. وما بعث على الارتياح هو خلو السطح من أي أحد. ولو طُلب منها فعل ذلك بلا جناحيها وذيلها...
حسناً، لما فعلت. ومحا وميض فوق رأسها ظل نيكسالا. فرمت بنفسها داخل الجدار، محطمة إياه لتجد ملاذاً من التسونامي المفاجئ لنجم ميت يحطم الشوارع. وحدث صوت تحطم. ثم تصاعد عمود من دخان، ليمتلئ الهواء بحطام برج ساقط. ولم تدم سحابة الغبار طويلاً. وتحت الهجوم العنيف للعاصفة السماوية، ابتلع كل شيء قبل أن يتمكن حتى من تعتيم السماء. وتسللت نيكسالا أعمق داخل المبنى، مختبئة من الضوء الذي بدا مصراً على نحت كل ما يعترض طريقها نحو قرص التراكم.
وشقّت جرذاً آخر، معالجة الضرر. لكنها طأطأت ناظرة إلى قطع المخلوق الميت وهي تسقط من قوقعتها، فكزّت على أسنانها. فقد اسودّ وبراؤه كالفحم، ولم يكن اللحم أفضل بكثير. وبقي لديها سبعة، لكن على هذا النحو، فلن تدوم طويلاً. ولم تكن حتى طبقة الرصاص السميكة كافية لصد الأشعة. وشقت طريقها عبر البناء المهجور حديثاً، فأطاحت بجدار آخر وطارت عبر الشارع. ولم تهدأ العاصفة تماماً، وما زالت الرياح اللاسعة تهب، لكن التوقف الآن أشد خطورة من قليل من الألم.
حتى وإن كان عذاب سلخ جلدها وغليان عظامها من النخاع في الداخل. أخبرتها ليسيرا إلى أين تذهب، ومن تحتاجه لإقناعها بفتح الطريق لرجلها المتحوّل الذي ما زال بلا اسم والمنتظر في الأسفل. وكان عليها الذهاب وحدها، إذ لم تستطع الفتاة الأخرى النجاة من العاصفة. وكان غريباً ألا تمتلك ليسيرا نسخة مخبأة بالفعل داخل منزل عديمي العبادة المزعوم هذا. وهو ما كان سيمنع نيكسالا من المجيء إلى السطح بينما كانت عاصفة سماوية ملعونة تجتاح كورال.
وعندما سُئلت، اكتفت الفتاة بصرف الأمر بالقول إنها «لا تستطيع أن تكون في كل مكان».
ولم تكن متأكدة من تصديقها. وعندما اقتربت من الكتلة الأخيرة قبل وجهتها، التفتت حولها، كأنها تتوقع رؤية كل غير المتطورين الذين يتمرغون في شفقة الذات على هذا الجانب من المنطقة الآمنة. لم يكن هناك أحد. وهو أمر متوقع؛ فأي غير متطور لم يجد حفرة يختبئ فيها سيكون ميتاً. ثم مرة أخرى، إن استسلم البعض، فلن يبقى عظم أو دم للإشارة إلى خسارتهم. وسيتكفل ضوء التراكم بذلك. ومنعت نيكسالا نفسها من رفع رأسها بعيني رأسها، لكنها لم تستطع مقاومة إغراء فعل ذلك بعين عظم صدرها.
والنجم الذي رأته مؤخراً للتو يتلوى خارجاً من البؤقة كان يغذي الحدقة بسرعة فائقة. وتدفق الجمر المشتعل كالصلب المنصهر، متلوياً عبر حلقات التراكم الداخلية ووصولاً إلى الحلقات الخارجية الأقرب. وتألق ضوؤه بسطوع أكبر. ضوء شمس ميتة تحرق كل طاقتها بينما يبتلعها الحدقة العظمى. لكن الأبرز من ذلك كله؛ النجوم والمجرات في عمق الحدقة كانت تلتف بسرعة. ولم يعد هذا هو الالتفاف الخفيف الذي جذب كل متعبد بالعين ساصرة الرؤية للتمجيد في مرصدهم العالي، بل هو بئر قوية تجذب المزيد من النجوم.
وحتى الآن، كان هناك ثلاثة تلتف للخارج، وتكبر بوضوح أمام عينها. وقريباً، ستنضم إلى الأولى، وتصبح عاصفة التراكم هذه قوية بلا حدود. ومع ذلك كله، كانت نظرة شيء ما وسط تلك النجوم تفرّس فيها. فيها هي. استطاعت شعوره، أشد مما كان عليه عند بداية عاصفة التراكم. وقريباً، لن تقتصر الأضرار على هياكل السطح وحدها. محترقة وفي حاجة ماسة لسحق جرذ حي لم يعد بحوزتها، ألقت نيكسالا بنفسها عبر الباب الوحيد الصدئ بين واجهات زجاجية أُزيلت منذ زمن ومسمرة الآن بأخشاب اصطناعية.
وتسللت فوق المنضدة وعبر قوس لربما احتوى مؤخراً على فاصل قماشي. وكما أخبرتها ليسيرا، وُجد أرضية زائفة في زاوية الغرفة. فرفعتها، وقفزت إلى القبو. وعلى الرغم من قدرتها على الرؤية عبر الجدار ومعرفتها للمكان الذي تقصده، استغرق الأمر عشر دقائق للعثور على المزلاج الذي منحها الوصول إلى السلالم الحلزونية المؤدية لأسفل بعدة طوابق. والمكان الذي فتحت عليه كان نفق خدمة مغلقاً من الطرفين، مع أن أحد الجانبين ضم أكبر باب قبو رأته في حياتها.
أخبرت ليسيرا نيكسالا عن هذا المكان، وعلى الرغم من وجودها هنا، إلا أنها ما زالت غير مصدقة لسخافة هذا المدخل. وتجاهلت القبو، وفتحت لوحة خدمة، وعبثت بالدارات حتى كشف عن باب سري آخر، ثم رفعت أرضية زائفة أخرى. تطلّب الاختباء جهداً جباراً عندما يستطيع شخص يحمل الاسم المناسب اكتشاف كل ذلك في ثوانٍ. إلى ماذا أوقع نفسي؟ حدقت نيكسالا في الحفرة المضاءة جيداً التي نزلت طوابق عدة أخرى.
ما هي الحماقة التي تورطت فيها ليسيرا؟ قفزت، متجاهلة السلالم. وبعد لحظة، كادت تندم على القرار. شيء ما تشبث باسمها. وانقض على روحها، وربطها بإحكام. وفي لحظة، تبدد الظلام السميك الدائر حول شكلها. وارتخى جسدها فجأة، شاعرة بالضعف. وفقط عندما انزلق الدم المتشبث بيديها حراً، بلا حياة، أدركت بفزع ما حدث. كُبحت روحها، وسُلبت قدراتها. وكذلك، توقف مخفيها عن العمل.