جلست نيكسالا وسط أكوام من النفائس التي تجفل من لمسها. احتدّ لهيب شموع صغار ذات وردي فاقع حول نجمة خماسية ملطخة بالدماء. حام جلد مرفقها فوق الطقس، بينما انطلقت خيوط من النيران من الشموع لتحتضن قربانها المقدم بغية التهامه. الترنيمة ذات النغمة المزدوجة المنسابة من فمها لم تكن مألوفة لديها تماماً، غير أن كلماتها المبهمة أتتها بسهولة من كرر هذه العملية ألف مرة. لقد ترك الابتهاج أثره فيها، لذا عرفت بدقة التعويذة الكفيلة باستحضاره.
لو كانت نيكسالا عادية لفشل هذا الطقس. فالنقوش أصغر بمائة مرة، وهي لا تملك عشرة أصوات أو أكثر ترنم بتناغم، كما أن القرْبان البائس المتمثل في قطعة جلد من ذراعها كان ليتضافر ليقضي على أي بصيص أمل في استجابة المَلِك لهذا النداء. غالباً لن يلاحظ حتى. كان المفترض بالشموع المشتعلة والدماء المتوهجة أن تخبو بلا أي نتيجة سوى ضياع ما ضحت به. لكنها لم تكن عادية. لقد حُفر في رأسها مراراً وتكراراً مدى استثنائية جسدها، ولذا أملت أن يتغلب مزيج دمها وجلدها — مهما كان شريحه نزيراً — على تلك النقائص.
ففي النهاية، لقد اقتحم الابتهاج استحضار مخلوق آخر لينال من لحمها. وبدا أنه ما زال مهتماً. في تكرار للطقس السابق، خُمدت النيران الوردية — اللون المعتاد، لا لون طفرتها الداخلية. تصاعد من كل شمعة ميتة دخان كثيف أسود التفت خيوطه معاً، لتلتقي عند جلد القربان. ومثل صاعقة برق، شقّت الضحكة الأولى الروافد. وميض أبيض في السحابة المظلمة. هزّت قهقهة رعدية عظامها، وراحت تفور في أحشائها، فانعكس الضحك صدىً في حلقها.
شعرت بصدرها يعلو ويهبط بقوة فرح جامح فيما تمايلت الأكوام المجاورة وتداعت. وجدت نيكسالا كتلة الثروة المتساقطة مضحكة للغاية فانهارت في نوبة قهقهة... إلى أن أدركت اللمسة الخبيثة في عقليتها. أاقت بذكائها مستعادة وعيها، دافعة بعيداً تلك الأفكار المبهجة التي لم تكن تخصها. لم تكن ليسيرا محظوظة إلى هذا الحد. كانت الفتاة منطوية إلى جانبها، قابضة على صدرها في محاولة بائسة لكبح ضحكاتها بينما تحدق بذهول مشوب بالنعيم نحو ابتسامة الابتهاج الكهربائية.
حمقاء. نقرت نيكسالا لسانها. أمرتك بالرحيل قبل وصوله. دقت بقدمها على رأس الفتاة، محطمة النسخة المقلدة وآملة في قطع صلتها بتأثير المَلِك.
قال بصوت ضرب بموجة أخرى تهاجم صدرها، حثّاً لها على تقبل هزليّة الموقف: "يا لك من عجيبة. لو كنت قادراً، لشعرت بالإهانة لأنك لم تريدي مني لقاء صديقتك الصغيرة".
تججلت ابتسامة الابتهاج البيضاء على السحابة المظلمة المتوسعة باستمرار، بينما لمعت عدد لا يحصى من الابتسامات الأصغر حجماً للحظات عابرة. وأطلقت جوقة من التمتمات الطفولية الأثيرية لتؤكد كل كلمة ينطقها.
مالت الابتسامة نحو لحمها الطافي: "يسعدني رؤيتك كالعادة. كم مضى من الوقت؟ بضعة ملايين من السنين؟ أأفترض أن اسمك هو نيـ. ـكسالا هذه المرة؟".
ظهر مخلب أبيض متوهج في غياب السحابة المظلمة، وغرز في جلد مرفقها. اتسعت ابتسامة الابتهاج، بينما أطاح قهقه عالٍ بجبل آخر من النفائس. ألقت نيكسالا نظرة جانبية، وكما كان متوقعاً، كانت الآلات وعبّادها يغدون في حالة هياتم فوضوي بالفعل.
أردف بينما دوت ضحكة مجلجلة عبر الروافد، ومخلبه المجرد ينقر بلامبالاة على كتلة الجلد الصغيرة: "أرى أنك تعلمتِ كبح نفسك".
ورغم استبعاده التام للقطعة المقتطعة، لاحظت كم أن غرفة القرابين والمواد الثمينة بأكملها فشلت في لفت انتباهه بأي شكل يذكر.
"إذن ما هي شروط هذا العقد؟".
ارتدت إلى الخلف مع اقتراب الابتسامة بلا شكل للمَلِك. لم تكن نيكسالا تملك وقتاً تضيعه في الثرثرة مع هذا الكيان الذي ظل يحاول، حتى وهي واقفة هنا، غرس حماسته الخبيثة في عقلها.
قالت: "أمران. أولاً، لك الحرية في أخذ أي شيء في هذه الغرفة، ما لم يكن شيئاً أنوي أخذه، وألا تقف في طريقـي".
ثبتت ابتسامة المَلِك المجردة. لم تلفت حولها ولم تغير شكلها. إن كان لنيكسالا أن تحزر، فلم يكن الابتهاج متحمساً للغاية لهذا الاحتمال.
قالت على مضض وهي تعلم كم الأمور التي يمكن أن تسوء مع هذا الإذن: "ثانياً، أحدث الفوضى".
توقعت نيكسالا الضحكة الهادرة. كانت مستعدة للقهقهات الطفولية المجلجلة. وحتى مع علمها بقدومها، ضرب وميض ألف ابتسامة مرعبة عقلها كالعدوى. لقد سعى مستميتاً لانتزاع ضحكة منها. قاومته باستماتة، لكن ما باليد حيلة أمام اللهفة التي كانت تدفع رغبتها الخاصة. كان صولجانها في متناول يدها.
ارتفعت العاصفة المبهجة فوقها لتنتشر وتملأ القاعة الهائلة: "كنت أعلم أنني سأعجب بك. الآن لا تدعيني أمنعك عن نشوتك الخاصة".
ومع ذلك، انفجرت العاصفة. استهلك الابتهاج كل مصدر للضوء، مستبدلاً به ومضات ساطعة من قهقهاته وضحكاته وحدها. انحدر كل شيء إلى الضحك. وسواء كان ينبغي لهم منطقياً إيجاد الفكاهة في الأمر... فلم يكن ذلك يهم المَلِك. حلقت نيكسالا. وأضاءت أنوار البرق المومضة لابتسامات البرق الطريق. حاولت ألا تركز كثيراً على ضحكة الابتهاج الجنونية والمخلوقات التي أصابتها بالعدوى نظراً لأن الضغط العقلي أصبح أصعب للمقاومة، لكن عندما بدأت حتى الأشياء غير الحية تنضم إلى جوقة القهقهات، استحال ذلك المستحيل.
انفجر أنبوب في قلب بشري مُثبّت في آلة، إذ تعثر إيقاعه ليصدر صوتاً صغيراً مزعجاً لم تكن متأكدة مما إذا كان ضحكات لاهثة أو نوبة قلبية. ولم تكن خنجر ليسيرا الحلزوني بمنأى عن ذلك. فقد وجد طريقه بطريقة ما إلى ضريح عنكبوت ملاك ميت منذ زمن طويل ونحت ابتسامة على غلافه غير البشري. وتلويثت الآلة المفترض أنها غير نشطة على الأرض وكأن الحياة عادت إليها خصيصاً لتجعلها تعاني من ضحك متواصل بلا صوت.
انقضت نيكسالا وانتزعت الخنجر. توقف عبث الابتهاج فوراً تماماً كما اتفقا. بينما التقطت المخطوطة التي أرادتها، ألقت نيكسالا نظرة مترددة على الأطراف التي استطاعت رؤيتها من الجنية الفولاذية. فقد اقتحمت مركز الروافد، لتتعثر وتوقع في ضحكة لا تنتهي وممزقة للأحشاء جنباً إلى جنب مع بقية الآلات والعبّاد الحاضرين. إلى الخلف قليلاً، عبر الرواق الذي توقعت أن يكون المدخل الرئيسي، كان جيش يتشكل بالفعل.
لم يكونوا عاجزين بعد، لكنها استطاعت ملاحظة أن الفكاهة غير الطبيعية كانت تتسرب إلى بعضهم. سقط العبّاد، ضعيفو العقول، أولاً. بلغت نيكسالا الباب الهائل لهدفها — أعمق جزء في الروافد — دون إزعاج. كان بلا حراس. وفوق ذلك، كان هناك شقّ متعرج عبر الباب على شكل ابتسامة. لقد كان الابتهاج لطيفاً بما يكفي ليفتح لها الطريق.
أو لعل هذا كان مجرد تلاعب منه بصياغتها "ألا تقف في طريقي".
لقد نجح الأمر مع نيكسالا، لذا لم تدقق فيه أكثر. انثنت أجنحتها إلى جانبيها وانلت متسللة بسرعة. وما وجدته خلف تلك الأبواب... حسناً، إن لم تكن تكره عبّاد مَلِك الآلات من قبل، لأشعل هذا كرْهها. أطفال. المئات منهم. مثبّتون بمسامير إلى آليات معدنية اخترقت جوانب صدورهم بمسامير إلكترودية كبيرة، وكان الأطفال مندمجين بعمق لدرجة يصعب معها تخيل انتزاع أجسادهم. لقد أُزيلت حناجرهم لتسهيل تركيب أنبوب.
ولم يُبذل سوى القليل من العناية عند التئامها؛ فالندوب حول الأنبوب البارز كانت شبكة عنكبوت مقززة من الجلد واللحم والغرغرينا. خطت نيكسالا متجاوزة أحد الأجهزة، لتنفتح عينا الصبي فجأة. كان متوحشاً. بالكاد بدا وكأنه يراها وسط الألم. لم تنمّ تلك العيون الزجاجية عن أي ذكريات سوى العذاب. كانوا أحياء. وكانوا واعين، ومعرضين لعذاب مستمر. تسللت متجاوزة الصبي الذي يكفها نصف عمرها.
كان هناك الكثيرون مثله. فتح بعضهم أعينهم مستشعرين حضورها، بينما ظل معظمهم غائبين بشكل تعيس عن أجسادهم. جلس أطفال أكبر سناً في آلات التعذيب أبعد عن الباب. وكلما تعمقت إلى الداخل، وجدت أن الأمر لم يقتصر على الأطفال. كان البالغون مقيدين إلى الآلية ذاتها، بيد أن أجسادهم كانت مشوهة لدرجة يصعب معها رؤيتهم كبشر. بلا عضلات على الإطلاق. كانت سيقانهم وأعمدتهم الفقرية قصيرة ومكتنزة، ورافقتها التواءات مروعة شوّهت الجلد.
كانت رفوف التعذيب أصغر من أن تحتويهم، ومع ذلك لم تتوقف أجسادهم عن النمو أبداً. وفي حين ظل هؤلاء الأشخاص أحياء تقنياً، فلم تكن هناك حياة فيهم. لم ترف جفونهم بكوابيس مروعة سببها الألم الذي لا ينتهي. لم يستيقظوا لوجودها. كلا، لم تكن عقولهم بأكثر وعياً مما لو قام أحدهم باستئصال أدمغتهم. عثرت نيكسالا على صولجانها. كان مسنداً إلى الجدار جنباً إلى جنب مع عدد لا يحصى من الآثار الأخرى.
لم يكن هناك ضريح هنا. وعلى الرغم من القوة التي من المرجح أن تمتلكها كلها، فقد أُلقيت الآثار جميعها جانباً لإفساح المجال أمام بقعة الضوء في هذه القاعة الكبرى. وجلست وحيدة، كقطعة مركزية للروافد، ثلاث كرات زجاجية معلقة في مكانها بواسطة مئة ذراع ميكانيكية. وهناك وميض سائل في الداخل، لكن ذلك كان ثانوياً مقارنة بالأشخاص المحتجزين في الدخل. ثلاثة شبان بالغين. كل منهم يحمل طفرة ملعونة.
بدلوا وكأنهم مجمدون في الزمن. سُجنوا اللحظة التي بلغوا فيها سن القرْبان المثالي، ثم تركوا هنا لعقود. مُزق وجه المرأة على اليسار، غير أن هناك مسحة طفيفة من البياض غيرت لون الجلد المتضرر. لقد دُمِّرت طفرتها، وباتت الآن مسخاً قبيحاً بلا وجه بسبب ذلك. أما الصبي على اليمين، وهو الأصغر بين الثلاثة، فكان بلا ساقين على الإطلاق. بُترتا حيث تلتقيان عند الورك. ولكن مقارنة بالآخرين، كان الرجل في المنتصف هو من خطف بصرها.
لقد حمل طفرتين. تاجا من قرون منشورة وصدر وكتفين متضخمين بدا وكأنهما يلائمان رجلاً بضعف حجمه. ومن الواضح أن التخلص من ذلك كان ليقتله. من واقع ما عرفته نيكسالا، كان استحالة إيجاد أطفال بطفرات ملعونة — باستثناء نفسها — لا ينحدرون إلى الجنون ويفقدون أنفسهم جراء الطفرة. ولا سيما من يحمل طفرتين. من أين أتى العبّاد بهؤلاء الثلاثة؟ كيف جلبوهم إلى سن البلوغ أحياء؟ ابتعدت نيكسالا عن الثلاثة، غير متأكدة مما تفكر فيه.
قبضت على صولجانها. واستجاب فوراً، متعرفاً على سيدته الشرعية، مطلقا ضوءاً أصفر عمياً على كل ما هو قريب. نفس اللون اللاذع لشمس سيكهاتها. كان مفترضاً بها أن تبتتهج لاستعادة ما يخصها... لكن عينيها عادتا إلى القرابين الألف التي تُبقى على قيد الحياة بواسطة الآلة. وإلى المحتجزين الثلاثة ذوي الطفرات الملعونة، تماماً كما كانت ذات يوم. وبقدر ما كرهت ما أُنجز هنا، لن تنقذهم نيكسالا.
فلم يكن لديها مكان تأخذهم إليه، ولم تنوِ أن تثقل كاهلها برعاية الآخرين حين لا يفعل ذلك شيئاً سوى إعاقتها عن المهمة الوحيدة التي تحتاج إلى إنجاز. وحتى لو توفرت لديها وسيلة لإخراجهم جميعاً سالمين، فلن تفعل. لقد لحق الكثير من الضرر المستدام هنا. والشيء الوحيد الذي يمكنها فعله للمعذبين هو تحريرهم من عذابهم الذي لا ينتهي. ولكن... هل كان ذلك حكيماً؟ كان بإمكان نيكسالا، إن أرادت، تركهم هنا ببساطة.
سيجعل ذلك ظهور الابتهاج يبدو وكأنه مجرد ظهور غريب. ولن يسرق أي شخص يقتحم المكان شعلة واحدة فقط عندما تكون هناك قيمة ضخمة كهذه. كان بإمكانها جعل الأمر يبدو وكأن أحداً لم يصل قط إلى هذا الجزء من الروافد. وتلك كانت اللحظة التي فشلت فيها شاراتها في الدفاع ضد نظام الكشف. فانفجرت بطاقة الهوية إلى أجزاء من الدوائر الكهربائية. ولم تمضِ ثانية حتى دوى إنذار في أذنيها. حسناً، لم يعد هناك إخفاء لوجودها هنا الآن.
لذا من الأفضل أخذ القرابين بعيداً عن العبّاد... ووضع المعذبين أبدياً خارج دائرة بؤسهم. وجدت نيكسالا نفسها تحدق في الملعونين الثلاثة مجدداً. فماذا تفعل برفقائها؟