انتزعت نيكسالا يرقة معدنية من ذراعها. كانت اليرقة بطول نصف اصبع، وبسمنه تماماً. راحت تتقلب في كفها. دار زوج من الطواحين الدوارة التي تتخذها فماً كأنها تريد ابتلاع الكف التي تعجز عن بلوغها. كانت قوية على صغرها. دفعت الحشرة الآلية أصابعها وهي تلتوي في قبضتها. ولو زاد عزمها لنجحت في التحرر من كيتينها. عصرت كفها. سمعت صوت فرقعة. تفجر الدم واللب بين صفائح معدنية صغيرة متحركة.
أكان ذلك لحمها الخاص، أم لحم شيلو-سو-سينالوس؟ أوحت كفها فرمت الباقي. التصق الدم بها مرة أخرى، لكنها كانت تشغل نفسها بما هو أهم. كان الرجل الذي أنقذته ممزقاً بأيدي اليرقات الصغيرة. وفيما كانت تحس بهن يتسللن حفرآ في لحمها، بلغت أجزاؤها البشرية حدودها من خلال التضحية. أما أجزاؤه فلم تبلغها. وستنجو هي من لويحهن مدة أطول بكثير من الرجل الغائب عن الوعي تحتها.
قالت: "أتستطيع إيقاف نزيفه؟"
ولم تكن متأكدة إن كان الهوس سيصغي بعد أن رفضت أداء العقسم الذي طلبه. ولدهشتها وارتياحها، أصغى الدم. توفقت جروح الرجل العديدة عن التدفق، لكن ذلك لم يفعل شيئاً لوقف اليرقات عن مواصلة القضم في جسده.
"والحشرات؟ أتستطيع سحبها من جسده؟"
نستطيع كادت نيكسالا تطلق زفرة ارتياح قبل أن تتشكل الكلمات مجدداً فوق صدر الرجل الساكن. فقط حين تعديننا بحبك أهذا دللال الدم إذاً؟ حسناً، إنه يعمل معها بطريقة ما الآن على الأقل.
"تعال إذن، وانسلّ إليّ مجدداً."
أشارت نيكسالا إلى جروح ذراعها. بانصياع، انزلق الدم المتبقي الملتف حول ذراعيها ليحط في الداخل، مضافاً إلى عروقها. أراد أن يثبت استحقاقه لحبها، لكن بدا أن ثمة أفعالاً سيرفضها رغم قدرته عليها. أظهرت إييپيني قدرة على تفجير آلاف البشر - على ضعفهم - وما في شرايينهم إلا الدم وحده. وإن لم يكن راغباً الآن في إزالة حشرات بسيطة من كائن غير متطور يساويه ضعفاً، فمرجع ذلك غالباً إلى استعراض لما يمكنه بلوغه إن أحببته.
لم يعد للخطأ مكان الآن. لم يكن الاسم مصدر هذه القوة. كانت إييپيني تطوراً ثانياً وذا وصف قليل التعقيد بصورة خاصة. ويستحيل لمثل هذا الاسم أن يمنح القدرة على قتل هذا العدد بكل هذه السهولة. كلا، فغريزتها الأولى حين راقبت الاسم يتطور كانت صحيحة على الأرجح. لقد وجّهه كيان خارجي ليصوغ اسماً يوافق هواه. شيء آخر — مَلِك ربما — تعلق بالاسم ليقيم صلة بها. كان ذلك مستحيلاً. يُبنى الاسم بالخبرات ويعكس الرغبات.
وما كان لقوة خارجية أن تؤثر البتة في أمر يخص المرء وحده كل هذا الإلصاق. لكن ذلك لم يكن صحيحاً، أليس كذلك؟ فالعهود وُجدت. وكانت تلك بلا شك وسيلة للتلاعب بروح شخص آخر… ومن يدري أي قدرات كابوسية تخص الكيانات في ظلام الثقب الأسود. أو القزحية الكبرى. أو حتى الأشباح. كلها كانت تفوق الإدراك. فإدراكاً كان أم لا، ماذا ستفعل بالكيان الذي يحاول شق طريقه إلى روحها بالطريقة نفسها التي تقضم بها هذه اليرقات المعدنية جسدها؟
بدا الدم بسيطاً. كطفل. أكان ذلك قصوراً في شكله وصلته؟ أم تمثيلاً حقيقياً لغياب صلته بالبشرية؟ أم مجرد طريقة لتجاوز حذرها؟ أي نفع لحبها؟ وأي نفع لأي حب سوى خلق تضحية أعظم؟ طرحت نيكسالا شكوكها جانباً حيال النوايا المشبوهة لدمها وهمت بشق الرجل عند ركبتيها. باتت ترى اليرقات تلتوي في لحمه حين حدقت. وبرزت الأطراف الحادة لتروس القص وسط لحم بلا حواف. قصدت تلك التي تحفر نحو قلبه أولاً.
شقت طريقها بين الفراغات بين الضلوع، فانتزعت الحشرة من فجوة في رئته، وحشت الفجوة سريعاً بشعرها. وما كانت العفنة فاتحة اللون دواءً شافياً بأي حال، لكنها أبقته يتنفس وقتاً كافياً لتنحت طقوس شفاء ملائمة. تبقت ثمان أخر توجب عليها سحبها من صدره، ثم خمس أخر في ساقه الممزقة. وحين انتهت، كانت قد استنفدت معظم شعرها. مرّت كف نيكسالا فوق الزغب القصير. ولم تستطع كتم ابتسامة خفيفة لنفسها وهي تذكر زمناً كان غيابه فيه سيرعبها.
زمن بعيد جداً. وجهت الفساد إلى رأسها. كان فتح اسمها هكذا، وتوجيهه عمداً، بالغ الصعوبة — كمن يحاول توجيه نهر بكفه وحدها — لكنها نجحت في إرسال بعضه عبر جذور عفنتها. ينبغي أن يساعد ذلك الشعر على النمو في غضون ساعات عوضاً عن أيام. من المضحك أن فتح نجم مظلم أسهل من ترشيح جدول ماء. فيما تأملت نفسها، فكرت في ترك الحشرات الصغيرة تلقى حتفها بمعرفتها. وإن ظنت أنها قادرة على القضم فيها، فستستمتع بمشاهدتها تتشظى وتلتوي بينما يقاوم لحمها.
وإن عجز صنيع طائفة التقنية عن البقاء في جسدها، فلن يفعل صنيع العابدين ما هو أفضل. لكن ذلك سيستغرق وقتاً طولياً على الأرجح. كانت آلات عدوها؛ ومن يدري أي وظائف لها من شأنها الإضرار بها. وكل ما تعلمه أن تلك الآلات ربما تبث مكانها إلى شيلو-سو-سينالوس في هذه اللحظة بالذات. ولم تملك نيكسالا وقتاً تعبث فيه معها. لم يكن قطع الآلات عن نفسها أصعب إلا قليلاً من فعله مع الرجل المتحول.
كانت تملك المزيد، وقد شقّت تلك بالفعل طريقها خلال أجزاء من عنقها لا تستطيع رؤيتها. ومن حسن الحظ أن الدم كان في صفها، وإلا لنزفت حتى الموت من كثرة الوخز الذي كانت تمارسه بحثاً عن أولئك اللعناء الصغار. ما إن سحقت اليرقات جميعها ورمتها، حتى حملت الرجل مرة أخرى ومضت. ستتوقف لإقامة طقوس شفاء متى ما بلغوا مسافة آمنة، ولا لحظة قبل ذلك. لم تظهر ليسيرا بعد، لكن معرفتها بها تخبرها أنها مسألة وقت لا أكثر.
وحين ابتعدت عن خطر التعقب المباشر، تخللت نيكسالا عن الظلام الملتف وخفت ضوء صولجانها. أخفت تحوراتها، وعلقت جسد الرجل على كتفيها. فالاسم، ورغم فائدته، كان يجذب اهتماماً أكبر بكثير مما يفعله منتمي طائفة يحمل جثة. باتت نيكسالا قوية بما يكفي لتحمل وزنه، لكن قامتها لم تتغير كثيراً. وكان جسد الرجل غليظاً عسر الحمل. وزاد الأمر سوءاً تحور قفصه الصدري المتضخم. فاضطرت للانحناء إلى الأمام والاستعانة بوزن ذيلها لضبط وقفتها.
وفي غمرة ركضها، سحبت نيكسالا لمستها من صدع تحور الظلال وعثرت على أحد تحوراتها القديمة التي أرجأتها. ومع احتكاك ذراعيها الممزقتين المؤلم بالجسد الذي تحمله، كان الآن أنسب وقت للترحيب بالتحور. فضلاً عن أنه سيعيد إليها جلد مرفقها الذي ضحّت به. انفتح الشق في اسمها بسهولة. وكجزء مما كان يوماً أوت، لم تواجه أي ممانعة في استعادة ما تحور مسبقاً. حكة لا تُطاق سرت فوراً عبر عضدها وحتى كتفيها.
كانت سيئة، لكنها أهون من الألم الذي استبدلته. عدلت وضعية الجسد، مستخدمة إياه لحك كتفيها. وكان المفترض أن يهدئ الفعل حكتها، لكنه بدلاً من ذلك أدى إلى طي جلدها وابعاده. ولولا خوضها هذا من قبل، لظשת أن جلدها يتساقط. كلا، كان يبدو وكأنه يغير شكله فحسب. ولتحقيق ذلك، ذاب ليصير أشبه بشيء قابل للتشكيل. فقد جلدها أعلاه وأسفله. وصار سيان في كل مكان. ناعماً ومرناً، بمساس أشبه بالزلق.
تم التحور سريعاً. واستُبدل بالجزء الممتد من مؤخرة مرفقيها إلى أعلى كتفيها بديل متصل. لا جلد، لكنه ليس بعيداً عنه. بغض النظر عن الفارق البسيط في اللون والملمس بالطبع. فلم تكلف نفسها عناء تحويره لعدم وجود فائدة تجنيها منه. ووقت أن سمح لها بتطهير ذراعيها من الجروح فقط اهتمت بقبوله جزءاً منها. ولكن مع تجسد التحور، أدركت أن الشق في اسمها لم يفتح بالكامل بعد. كان مفترضاً أن يكون.
فهذا بالكثير ليس آخر تحور خاضته في حياتها السابقة، لذا أتيح له الوقت الوفير لبلوغ تمامه. فلمَ وُجدت ممانعة في الشق إذن؟ دفعت بالمزيد من القوة لفتح الباب أمام التحور، فضولاً منها تجاوز الحد. لم تقترب تلك الممانعة - رغم قوتها مقارنة بتحورات أوت الأخرى - من طلب الجهد الذي استدعيته التغيرات الجديدة التي كانت تخوضها. لم ينفجر الشق تماماً، لكنه اقترب من ذلك بشدة. تصلب جلد نيكسالا المطاطي الجديد.
وعوضاً عن بديل أملس، غدا خشناً بما يشبه التجاعيد لولا أنها كانت… دقيقة ومنظمة. وكان الفضول ينخس ذراعها بالفعل، محاولاً تبين ما حدث. انسلت إلى مرقب قديم. وكانت النافذة المطلة على أيّ شيء كان مرئياً منها مسدودة الآن بجدار فولاذي صلب. وألقت بالرجل على الأرض، مسرورة برؤيته لم يمت بعد. أمسكت كفها معصمها، وانزرفت صاعدة. وتبعتها كمّ رداءها، كاشفة عما يختلف كلياً عما امتلكته في حياتها السابقة.
توقعت بياض المطاط الخالص عند مرفقها. وبدل ذلك، لم تر سوى الرمادي الضارب للسمرة لما لا يمكن إلا أن يكون لحاءً. كان جذعاً نحيلاً، لا يشبه أشجار السطح البلاستيكية. وتشظى في مواضع. وتتبعت كفها الذراع، محسة بخشونة تفوق ورق الصنفرة، ومع ذلك، وبعكس المتوقع، انزلق الكيتين فوقه كأنه زجاج. على سبيل التجربة، مدت مخالبها وشقت ذراعها. وما كان ليحفر جرحاً عميقاً في ذراعها قبل دقائق معدودة، لم يترك الآن سوى خدش طفيف في اللحاء.
لم تكن تلك هي غايتها، لكن نيكسالا لم تكن لتصد تحوراً دفاعياً ما دام لا يعيق سرعتها. فقد علمت أنها نقطة ضعفها الأكبر. وقبل أن تغرق في اختبار حدود تحور آخر، أعادت تركيزها إلى الرجل فاقد الوعي الممدد عند قدميها. وإن أرادت تعلم شيء منه، فالأرجح أن خير ما تفعله هو منعه من الموت.
سألت: "أتستطيع رسم دائرة الطقوس؟"
تدفق الدم من عنقها منقوص السلامة وافرترق على الأرض حولهما بلا تردد. وانتزع الخماسية من عقلها وجسدها في العالم دون أن تحرك إصبعاً. لم تحبه بعد، لكنه كان يعرف طريق ذلك يقيناً. بدأت نيكسالا ترتيلة. حين يستقر أمر هذا الرجل، توجب عليها تقرير ما ستفعله به. فلن تستطيع التوجه إلى عنابر والطلب بغرفة، وطائفة التقنية لم تكد تدخل ليسيرا رغم علمهم بانتمائها لعهودها. فأين إذن…؟