ما أرادت نيكسالا سوى أن تمعن النظر في الآثار التي تملأ الجدار. لا بدّ من وجود قطع بالغة القوة هنا. لكن الوقت هو ما افتقرت إليه نيكسالا وحدها. تشهد على ذلك مكونات بطاقتها التعريفية المزورة التي تحطمت بين أصابعها. فوضى أوفوريا، والصفير الذي يدوي في أذنيها، يعلنان اقتراب عُبّاد المراتب العليا لا محالة. عليها المغادرة قبل فوات الأوان. جاءت لغرض واحد، وها هي حرارته تستقر بين يديها الآن.
سطع نوره حتى أعشى الأبصار، لكنه عجز عن تبديد الظلام. بل زاد الصولجان السواد عمقاً حتى صار كتلة كثيفة تُلمس لمساً. لم تعد بحاجة لشيء آخر من هذا المكان. غير أنها وقفت مطوّلاً أمام الضحايا الثلاث المحنّطة والملعونة، وعجزت عن الرحمان. لا يستحقهم العبّاد. استطاعت نيكسالا قتلهم، لكنها كرهت ترك حتى فتات عظم واحد يقع في أيدي هؤلاء الدجالين. أولئك الضحايا... لم تكن حالهم تختلف كثيراً عن ماضيها.
لا. لا يستحق العبّاد ألفاً من هؤلاء، ولا الملعونين منهم فحسب. أشهرت نيكسالا سيفها وطعنت به عضدها. لم تدرِ أأصبحت بليدة الإحساس بالألم بعدما تجرعت مرارته أضعافاً مضاعفة، أم أن طفرات جسدها وتطوره سمحا لها بتجاهل إصابات كادت تفتك بها من قبل. في الحالتين، بالكاد شعرت بالجرح. تدفق الدم على ذراعها. التوى واحتضنها بينما تشبع قماش كمها به مجدداً. تخلصت للتو من هذا الدم المهووس، وها هي تدعوه للرجوع.
ندمت نيكسالا على فعلتها سلفاً. وما إن تجمع قدر كافٍ من السائل القاني، حتى غرست نصلها في قلب طفل تائه. لم يبرأ ذراعها. توقفت نيكسالا، وأدركت بعد فوات الأوان أنها لم تخض عناءً يكفي لتحفيز شفاء ليوتيب. يبدو أن التسلل بينما يُحدث ملك فوضى عارمة بالقرب منها لا يُحتسب. تبخر أي أمل في أن يبدو الطفل أكثر هدوءاً في الموت ما إن نظرت إليه نيكسالا. بدلاً من شحوب الألم والحياة معاً، طُبع ذلك الألم والخلوّ الأبدي على ملامحه الراسخة.
اختلط دمها بدم الطفل في كتلة واحدة التصقت بها.
قالت وهي تحشو بعض العفن في الجرح لوقف نزيف الدم: "أأطلب منك البقاء هنا؟"
أستتركيننا؟ عجز عن النطق، لكن الكلمات خُطّت بدم ذراعها.
حاولت الطمأنة: "ستظل دائماً جزءاً مني. أردت فقط أن تتجسد هذه الكتل في هذه القاعة بعد رحيلي."
كانت تسحب الفساد من جوهرها لتفرغه في بركة الدم المتجمعة. قريباً سيصلون، بغض النظر عن وجود نيكسالا.
"لك كل الضحايا هنا مقابل ذلك."
لا نريد آخر. ارتجف الدم واهتز وهو يزحف على بطنها مقترباً أكثر. نريدُكِ.
"إذن سأعانقك ثانية."
لم تكن ليسيرا هنا لتحدق بهما على الأقل هذه المرة. انحنت نيكسالا ببسط ساعديها، فانزلق الدم عن جسدها ليحيط بها في عناق جديد. عَدينا.
سألت وهي تبتعد عن وجه الطفولة السائل: "ماذا؟"
لكنه اندفع نحو عناقها مجدداً حتى وهو يخاطبها بالكلمات المكتوبة خلفه. عَدينا بأن تحبّينا إلى الأبد ودائماً. حدقت نيكسالا في المخلوق بينما رفع رأسه الملطخ بالدماء نحوها وكأن له عيوناً تتوسل. أحبّينا أبدياً وسنخدمكِ أبدياً. ترددت. ابتعدت نيكسالا عن الطفل المسخ الذي لم يرتمِ في حضنها كعادته، واكتفى بالتأمل فيها صامتاً. لا يمكن قطع هكذا وعد خبط عشواء. إنه عهد. عهد إن نُقض فلن يمنحها لعنة يبتلعها جوهرها بسهولة.
تطلب الأمر منها إخلاصاً حقيقياً. أدركت نيكسالا تمام الإدراك ضياع الوقت، ورغم ذلك قضت اثنتي عشرة ثانية وهي ترمق الطفل غير الطبيعي. وقف مفعماً بالأمل. أبقى من أن يكون كياناً مصنوعاً برمته من الدم.
"أنا... لا أستطيع. ليس بعد. آسفة."
حين لا تدري شيئاً البتة عن هذا الكيان الدموي، يستحيل عليها الجزم بحبه للأبد. لا تشعر بأي حب تجاهه الآن. توقعت من الكتلة الدموية أن تتصرف على نحو ما تبدو عليه؛ أن تثور كطفل صغير وتعود للتشبث بجسدها. بدل ذلك، أطرق برأسه مترشحاً بالخيبة. الوقت أمامنا. تراجع الكيان عنها. رفع رأسه مجدداً، مع أنها ظلت تحس بلسع الرفض يسري في سطح جسده السائل. ستحبّيننا — وسنتأكد من ذلك. لم تُمنح نيكسالا دقيقة لشعور ببرودة هذا التهديد.
وما إن ظهرت الكلمات حتى تحطمت كل الآلات المرتبطة بالأطفال في الجوار. تفجر الدم منها نافورة عكسية هائلة صبت نحو الطفل. لم يتبقَ من الآلات والضحايا سوى قشور مهشمة. هذه هديتنا لكِ. انفجر الكيان الدموي. وتدفق بحر من الدỏ المسروق من أجساد الآلاف ليغطي جدران الغرفة بأسرها. التصق بالفساد الذي سقته إياه فابتلعه بنهم. في ومضة، استهلك أكثر مما نوت بكثير. تقوست أطراف ملتوية على سطح الدم دافعة إياه كأنه صفيحة مطاطية رقيقة.
الكتل تتجسد الآن. لم تتردد نيكسالا. طارت نحو الثلاثة ذوي الطفرات الملعونة وحطمت كراتهم. تلألأ السائل الشفاف أثناء سقوطه، لكنه ما إن لامس أي شيء سوى الفراغ أو الزجاج حتى تحول إلى قارورة عكرة. ليست ماءً، هذا مؤكد. غرزت سيفها في اثنين، لكنها ترددت حين بلغت الوسط – الرجل ذي الطفرات الاثنتين. جهلت الكثير عن نفسها... وها هو شخص يشاركها ذات التحولات التي ترسم هويتها. ماذا تستطيع التعلم منه؟
خيار مشكوك فيه، لكن نيكسالا أعرضت عن الآثار الملطخة بالدماء، وأمرت مجساتها بحمل آخر ضحايا التحنيط المتبقي. سيعيش، وسواء أدرك سبب هذه الطفرات أم لا، ستستشف نيكسالا أوجه تشابههما... واختلافهما. اخترقت أسنان ضخمة متباينة الأشكال تتدلى من يد سمينة مفرطة الحجم أحد الجدران. بل حطمت بركة الدم. انطبقت تلك الفكوك الخالية من الشفاه على نصف دزينة من الآليات وجثثها فمحتهما من الوجود.
تلتها كتل أخرى لا تحصى. حلقت نيكسالا عبر منتصف القاعة دافعة تسايرير لتلوي الغبار الذي التهمته عينها فتسترها هي ورفيقها الجديد. بل وجدت ظلام صولجانها الثقيل يتجمع حولها. ضغط عليها. بضغط محيط، محاولاً خنق نور صولجانها الساطع. أثار الظلام اضطراباً كما فعل حين حمله سيكهات را، غير أن نور صولجانها اخترقه. وعلى عكس السابق، استطاعت الرؤية عبر ضبابية تسايرير. أبصرت، ولم يؤثر ذلك البتة في قدرتها على التخفي.
وما إن مزقت ابتسامة باب الرافد حتى اقتحمت أوفوريا والمسوخ الآلية التي حاولت قتاله. شق ملاك عنكبوتي – أضخم مما تحتمله قاعة المدخل – ساقيه الهائلتين كمنجلين في كل ابتسامة وامضة أضاءت هيكله. هزأت ضحكات مدوية بجهوده. ترددت عميقاً في الرافد، صدىً يتردد داخل غلاف الآلة ويخلف قهقهات مرتجفة تحتك ميكانيكياً. مزقت آلة أخرى شاهقة النصف الآخر من الغرفة المركزية. ليس روبوتاً مفرداً، بل واحد من كثرة.
تداخلت الآلات المعيارية على هيئة حريش التوى على طول جدران الرافد وسقفه، تاركاً علامات طقسية ببعض أطرافه ويهاجم أوفوريا ببقية أطرافه غير المتفرغة للمناورة. وخلفهم، التقط بصرها حافة جيش من الآلات يهرع للنجدة. إن لم تتحرك سريعاً، فستقتحم الرافد وتحاصرهما الحشود. لوت نيكسالا ذيلها خلفها وانطلقت في الهواء. لا وقت لإهداره بين جبال المقتنيات؛ عليها الانزلاق من تلك الفجوة التي دخلت عبرها قبل أن يغلق العبّاد الطريق.
لكنها ما إن ارتفعت حتى وجدت شيلو سو سينالوس يحدق بها مباشرة. بدت ديدان الآلات التي تسبح في لحمه ساكنة ظاهرياً. مُثبتة في مكانها لليّ جسده كيفما تشاء، وبقوة تفوق طاقة الرجل وحده. تطلب الأمر ومضة ليرى رداء الظلام المخالف لدخان أوفوريا المظلم، والموضع الذي أتى منه، ليحول انتباهه من الملك إليها. انطلق شيلو سو سينالوس صاروخاً من ظهر ملاكه العنكبوتي الضخم. رغم المسافة وخفقان قلبها، بالكاد ملكت نيكسالا ومضة للالتواء بجسدها خارج مساره.
حتى مع إخطائه الهدف ودون سيده الآلي، فقد بلغ تطوره التاسع. لم ترَ نيكسالا فوهة البندقية ولا شرارة إطلاق، ومع ذلك تهاوت شظايا متطايرة على جسدها. انتُزعت قطع من ذراعها اليسرى عن العظم ونُثرت فوق المقتنيات خلفها. شُق عنقها وتذوقت طعم الدم يملأ حلقها، لكنها لم تسمح لذلك بإيقافها. اندفعت عبر القاعة مستخدمة الزخم وأجنحتها لتواصل التقدم. وحين ضرب العابد الجانب الآخر من القاعة ووثب نحوها ثانية، أتيح لها الوقت لتتفاعل هذه المرة.
كان عليها الإمساك بها، ورغم تعزيز كل تلك الحشرات الآلية الصغيرة، فقد اكتسبت هي زخماً كبيراً بالفعل. مع ذلك، اللحق بها. لكنها كانت مستعدة. التوت نيكسالا بجسدها وضربته بذيلها. ورغم عجزه عن الرؤية وسط ظلامها المتكاثف، اصطدم الرجل بأكثف أجزاء عاصفة أوفوريا. آخر ما سمعته من العابد كان قهقهة جنونية قبل أن تنزلق من فجوة هروبها. تسللت عبر المشرحة المنسية ونفق الخدمة، وطارت في أعماق كورال طويلاً قبل أن تهتم بفحص إصاباتها.
كادت تخطئ في متاهات كورال العميقة لولا إدراكها أنها ليست الوحيدة المصابة. توقفت نيكسالا لتحشو كتل شعرها في عشرات الجروح بصدريته وفخذه. لم يبلغ الرجل الذي أنقذته تطوره الأول حتى، لذا فإن أصغر جرح قد يقضي عليه إن تُرك ينزف طويلاً. وحين عُولجت جروحه – مؤقتاً – خفضت نيكسالا بصرها نحو الصولجان. استعادته أخيرًا. وبفضله، وبطريقة اندماجه مع تسايرير، لن تخشى شيئاً بعد الآن من الصيد بكامل طفراتها.
لم يتعرف عليها شيلو سو سينالوس، وإن لم يفعل هو، فلن يكتشف أمرها سوى قادة الطائفة أنفسهم. أبعدها شعور بالتلوي في ذراعها عن نشوة نجاحها؛ وربما لم يتأثر كثيراً. ظنَت للحظة أنها تتوهم. وتمنَت ذلك. لكن ما تحرك في لحمها لم يقبل الإنكار. أصابت إحدى الديدان الآلية لحمها بالعدوى. ارتعشت، وفورا شرعت تحاول حفرها خارج ذراعها بمخالبها، لكنها توقفّت ما إن شعرت بشيء يتلوى في عنقها.
ليست واحدة. كل موضع أصيبت فيه احتوى ديدة تأكلها من الداخل. ولا شك أن جروح الرجل أدناها لم تختلف عنها.