تلوّت الدماء الطازجة فوق مخالب شبيهة بالساطور بأشكال واضحة لكنها دائمة التغيّر. احتضنتها في لحظة بعناق محبّ لعشبة تمدّ جذورها المتشعبة. وانقلبت في اللحظة التالية بحراً مائياً يغسل ذراعها مع كل خفق جناح. جرفت كادلي الفائض بخنجرها. بدا أن الدماء المهووسة تدرك جهودها في الفصل بينهما للأسف. عوضاً عن تجاهل النصل كما فعلت مع كل شيء سوى لحم نيكسالا، راح القرمزي يتجنب الآن بفعالية عملية الشفط الماصة.
تحركت مجستها بسرعة كافية جعلت تفاديها بلا قيمة، لكن هذا التكيف كان مقلقاً. ماذا ستفعل إن كانت الحمامات وحدها لا تطهرها عما قريب؟ انفلت عقل نيكسالا تماماً من حالة القتل مع المسافة التي قطعتها تحليقاً. نجحت إيكزالتينا في الركض أبعد بكثير مما توقعت. وقفت نسخة من ليسيرا في الممر، مشيرة إلى باب غالق ضخم. لم تكن هناك حاجة لكلمة واحدة. التفتت نيكسالا بحركة دائرية، دافعة بذيلها عبر صفيحة القصدير الرقيقة قبل أن تواصل طريقها دون انزعاج.
انفجرت ليسيرا إلى ذرات خلفها. وجدت نفسها تحلق فوق خط إنتاج. كان متوقفاً، لكن بناء على الفرن الدافئ المتصل بسير ناقل، لم يكن مهجوراً لأكثر من أسبوع. لاحظت نيكسالا القيود والسلاسل المرتبطة بالسير، لكنها لم تر أي أثر لمرور طقوسيّ العبادة. كانت إيكزالتينا بارعة جداً في إخفاء آثارها. لكن، ويا للأسف بالنسبة إليها، وجدت نيكسالا أسنانها بالفعل. تحطمت نيكسالا عبر بوابة أخرى مغلقة وحلقت خلال مجموعة محطمة من قضبان العربات.
التوت الس القضبان على نفسها. انثنت خارج السطح وتلوّت كزنبرك مشدود بإحكام. كان هذا المكان محطة نقل ذات يوم، لكنه لم يعد كذلك. التفتت عينا هدفتها نحو الدخلية الصاخبة. كانت إيكزالتينا جاثية على ركبة واحدة. خيط طقس محيط بقدمها وتر الوتر الأخيلي النازف معا. أدركت الكاتبة خطورة الموقف فوراً حين رأت أن نيكسالا قد لحقت بها — ولم تكن كومة لحم مفروم بعد مواجهة تشاز —. تلاشى الطقس عند قدميها بينما تألق جسدها.
اخترقت خطوط حمراء متعرجة ملابسها، غامرة هيئة المرأة بالكامل. انتشرت. تدفقت الروناس من ذراعي المرأة وساقيها إلى الأرض، حافرة طقساً بمجرد التفكير. مرة أخرى، انبثقت حديقة أزهار من جسدها، ماصة جميع ألوان محيطها. تفجرت زهرة من هيئتها. شجيرة شوكية واحدة تسللت عبر الأرض والهواء على حد سواء. التوت على طول قضبان المتعبدة المكسورة، صاعدة على طول منحناها حتى أحاط بهما جدار من الزهور الرمادية.
تماماً مثل تلك المرة الأخيرة، حاولت إيكزالتينا التسلل هرباً. قبضت الحديقة على جسدها. جذبتها إلى الأسفل، محاولة إنقاذها من موتها. لم تكن نيكسالا لتسمح بحدوث ذلك مرتين. ألقت بوشي رمحها الخفيف. قذف الكوريوس خنجرها. مع كل توجيه الموهبة الذي اكتسبته قبل تحول تركيز موهبتها، استحالت عليها الخطأ. أصاب الزوج من النصلين الهدف. اخترق رمحها الخفيف صدرها، حافراً حفرة في الأرض خلفها ومثبتاً إياها هناك.
شق السكين غابة كثيفة عند منحنى عنقها — قاطعاً شرياناً في طريقه — قبل أن ينطلق سابحاً في الحديقة. ومض شعور بالذعر واليأس في عيني الطائفية. لم تضيع وقتاً في محاولة انتزاع النصل من صدرها بينما أعادت الزهور نسج نفسها فوق كتفها وجذبتها إلى الأسفل. لكن نيكسالا كانت قد اشترت لنفسها وقتاً كافياً. مخترقة المسافة الأخيرة بينهما، اصطدمت بإيكزالتينا، منتزعة إياها من الورد المتشبث ومن هربها.
اخترق كل مخلب بعمق صدر المرأة، ممسكاً بها في مكانها ليتسنى لكل زخم نيكسالا أن يفرغ على مكبحها البشري. احتكا بالأرض. غاصت الأشواك في كتفي نيكسالا، لكنها مزقت صانعتها تماماً. وعندما توقفتا، أطبقت نيكسالا مخلبيها. صوت لزج. إن كان أي من أعضائها قد بقي سليماً وسط كل ذلك، فقد تحول إلى عصارة الآن. اعتقدت نيكسالا أن الأمر برمته قد انتهى حتى ضربتها موجة من... الإرهاق؟ الضعف؟
لم تكن متأكدة تماماً مما يجب أن تظنه في هذا الشعور، لكنها شعرت فجأة بالفراغ. بالخلو. رفعت إيكزالتينا يدها. كانت ضعيفة. بالكاد استطاعت المرأة رفع ذراعها دون ارتجاف، ومع ذلك عجزت نيكسالا فجأة عن إيجاد القوة لإيقافها. لمست يدها المرتجفة صدرها، وألقت دفقة مفاجئة بنيكسالا إلى الوراء. هبطت على ظهرها في حديقة الزهور، لكن لم تكن هناك أي ألم. لم يُخدش صدرها حتى. ما وجدته نيكسالا بدلاً من ذلك هو ذلك المرض ينتشر أكثر.
شعرت بالدوار حتى وهي ترفع عينيها نحو خصمتها. كانت الخصفة المذكورة لا تزال تتحرك، وإن فقدت قبضة زهورها. سحبت خيطاً كان قبل لحظات خطاً طقسياً. سقطت يد الكاتبة. وكأن نصلاً خفياً شق معصمها، انقطعت يد إيكزالتينا. في اللحظة التي لمست فيها اليد المطعمة بالروناس المشتعلة بتلة زهرة، أصبحت موضوعاً لوليمة. انتشر البياض الشاحب في لحظة. ابتلعت عدد لا يححصى من البتلات عديمة اللون اللحم المقدم، وراحت تتدفق للخارج فوراً.
أحاطت حلقة من الزهور بإيكزالتينا التي سقطت عاجزة عن تجاوز إصاباتها. ومع ذلك، ترددت تمتمات ترتيلة إيقاعية خافتة من لسان المرأة. من تلك البركة الصغيرة من البتلات البيضاء الخاوية، ارتفعت ثلاثة جذور سامقة. التقطت الطائفية. احتضنتها كجوهرة ثمينة ستتحطم بأدق لمسة... وشقت صدرها. تمايل رأس المرأة، فاقدة للوعي بالكاد بينما حفرت كتلة النباتات في صدرها. محاولة نيكسالا تجاوز الدوار.
كانت تعرف التضحية متى ما قُدمت. أي شيء استدعته المرأة بالتخلي عن ذراعها، كان عليها الاستعداد له. التمايل والترنح على قدميها وسط هذا الخطر لن يقودها إلا إلى الموت. لكن الفراغ كان لا يزال هناك. وكأن جزءاً من روحها قد اختفى، ومع ذلك لم يظهر فحص اسمها أي مشكلة. ألقت نيكسالا نظرة للأسفل، وأدركت أخيّراً أن اللون الأحمر قد اختفى. ليس الدم. لا يزال ذلك يلتوي حول جسدها كأن شيئاً لم يكن، لكن اللون الذي يحدده الدم قد زال.
كانت بشرتها ومجساتها وأجنحتها كلها متشابهة. لقد فر اللون من الوجود حتى خارج حدود حقل الزهور هذا، ولم يعد سوى ظلال خاوية من الأسود والأبيض. لقد سُرق اللون منها. لم تكن تدري لماذا، لكن المفهوم كان جوهرياً لكيانها لدرجة أن غيابه جعلها تشعر بالضعف. بالخمول. وكأنها أصبحت خاوية مثل العالم من حولها، ولم يعد هناك أي جدوى من تحريك أطرافها عديمة اللون لتكلف نفسها عناء المقاومة.
لكن هذا لم يكن اكتئاباً. لم تشعر حتى بالسوء. انتزع استنزاف لونها المشؤوم شيئاً منها بدا وكأنه يتجاوز الفهم البشري. لقد شدّ مفهوماً لم يستطع عقلها تسجيله سوى كـلون. استحال عليها فهمه، لكن لا بأس بذلك؛ فالشيء الوحيد الذي احتجت فهمه هو أن انعدام هذا اللون يضاهي وحشاً ينهش عضلاتها أو يمتص عظامها. لم تستطع البقاء في حقل الزهور هذا. ومع ذلك، وحين نظرت إلى جدران الورد بينها وبين المهرب، أطلقت أنيناً لمجرد الجهد المتخيل.
تستطيع نيكسالا فعلها. كانت تعلم أنها تستطيع. لكن لمَ تكبد العناء بينما تمتلك الحل الأمثل مخبأً تحت أطراف أصابعها. أغمقت نيكسالا عينيها، وهدأت تنفسها، ووجدت اللون الوردي. على الفور، زال الضعف. لم تشعر بقوة تزيد عن المعتاد تماماً، لكن الإحساس المكتسح للوردي طغى على تأثير استنزاف الزهور دون مقاومة. فتحت عينيها، ولم يعد العالم عديم اللون. كان وردياً. على الأقل كان وردياً مفهوماً عوضاً عن المساحات التي لا تُحصى من الإحساس الغامر القادم من احتضان التأمل.
ومن الغريب حقاً أن حتى الخطوط — التي لم تكن تمتلك أي جانب لوني من قبل — أصبحت الآن وردية. واقفة، تفقدت نفسها. بخلاف الخدوش الصغيرة الناجمة عن الأشواك، شعرت بالعادية. لم يعزز الوردي بصرها ولم يحسن جسدها. كل ما بدا أنه فعله هو صد الزهور عديمة اللون. رفعت نيكسالا نظرها. وحيث حط بصرها، عاد النبض. عمق ورد الدم حتى كاد يشابه قرمزيه الطبيعي. اكتسبت الأشواك والجذور ظلاً، لكنه كان باهتة.
لا شأن له بالمرات التي رأتها خلف هذه الحديقة. بقيت الزهور وحدها بلا ألوان. رمادية. والبتلات البيضاء التي تشبثت بهيئة إيكزالتينا الهامدة. اخترقت الحديقة صدرها، لكنها لم تكن تستهلكها. جمعت الأعضاء التي تركتها مخالب نيكسالا مفرومة، ناسجة البتلات برفق فوق اللحم حتى حل محلها شيء شبه بشري وشبه نباتي. قلب، أعيد صنعه، أُنزلق إلى جذع المرأة المفتوح. وفي ثوان، تشبث اللحم، وبدأ يننبض.
بدت إيكزالتينا ميتة. لكن رغم ما بدت عليه من جمود، سقطت كلمات أغنية طقسية من فمها. لحن فاقد للوعي. رفرف بهمسات حادة ورقيقة على قرني استشعار نيكسالا. أعيد صنع المزيد من الأعضاء ووضعت في مكانها داخل صدر المرأة. لم تكن هذه تضحية ذاتية في انتقام غير محسوب جيداً على قاتلها. كلا، كانت هذه خطوة إيكزالتينا اليائسة للحفاظ على حياتها. ضحت بيدها — شيئ مقدر فوق أي جزء آخر من أنفسهم باستثناء الدماغ ربما — من أجل هذا الطقس.
أداة لا تُبدل بالنسبة للكاتبات. كل ذلك للتشبث بالحياة. لم تكن نيكسالا لتسمح أبداً للطقس ببلوغ نهايته. حلقت إلى الأمام، ولم تفعل الورود الرمادية أكثر مما تفعله أي زهرة عادية لإيقافها. وحدها الجذور السامقة كانت مستعدة لتقديم أي مقاومة لها. أسقط أحده قبضة عنقودية عن إيكزالتينا والتفت نحوها. انفتق مجس الجذور الطويل، ومن ألف بتلة بيضاء، تفتحت زهرة أخرى. نما براعمها المتلوية ليصبح أكبر من نيكسالا.
عاد الماص المستنزف، أسوأ بعشر مرات. إلى أن... اختفى. كان موجوداً لثانية واحدة، لكن بينما كانت تحدق في الزهرة ضخمة الحجم، تبدد ذلك الإحساس بسرعة. ذبل. حلقت نيكسالا متجاوزة إياه، غير عابئة بكيفية تبدو الزهرة وكأنها تنكمش وتذبل إلى الوراء. كان رأسها هو الهدف، لكن حزمة الجذور الأخيرة رفعت موضوعها بعيداً عن مقصات تحوط نيكسالا. كانت لا تزال في نطاق قلب المرأة، لذا اتخذت الصدر المفتوح ترحيباً ومزقت مخلبيها عبر الأحشاء المُعاد نموها.
للححظة عابرة، بدت الجذور النامية من حلقة البياض وكأنها ترغب في المقاومة. سقطت الاثنتان اللتان لا تزالان تمسكان بالكاتبة على الأرض وارتفعتا، مستعدتين للتفتح. إلا أنهما لم تفعلا أي شيء من هذا القبيل. سرت قشعريرة أسفل جذور الزهرة الأولى بينما طرحت كل زهرة بيضاء وذبلت. بدتا الاثنتان الأخيرتان وكأنهما ترتجفان لاختفاء شريكتها، قبل أن تلتفتا على نفسيهما وتنزلقا تحت حلقة البتلات.
اختفيتا من كورال. استمرت ترتيلات إيكزالتينا المہموسة حتى عندما تسلل استدعاؤها هرباً، فاشلة في إكمال جزءها من الصفقة. احترق شفاها وحلقها بالروناس. أبقيتاها تغني حتى عندما وصل جسدها إلى نهايته بسرعة. مدت نيكسالا يدها للأسفل بينما انطوت مخالبها، وأمسكت المرأة من كاحلها النازف حتى الآن. شدت، ووجدت المرأة خفيفة بشكل مدهش. في غضون دقيقة، سحبت الطائفية من الحديقة غير الفعالة وعادت بها إلى أرض سليمة.
ومن هناك، لم تستغرق وقتاً طويلاً لتجعل ترتيلتها الخاصة تهجي نهاية حياة الكاتبة. ماتت إيكزالتينا وهي تغني الأغنية الخاطئة لتضحيتها الخاصة.
"كانت تقترب أكثر من اللازم من مجموعة أخرى".
مررت ليسيرا بجانب كتفها لتجثو بجانب القشرة الجافة.
"أعلم أنك قلت إنك تريدين أخذهن بنفسك، لكني اضطررت لبطئها".
قالت نيكسالا: "أجل، لقد خمنت ذلك".
كانت الأشياء لا تزال مغطاة بلمعة وردية. لاحظت ليسيرا تلتفت إليها لبرهة بحذر.
"شكراً".
كانت تظن أن ليسيرا قلقة من أنها أغضبتها بتصرفها بمفردها، لكن عندما لم يحدث تقدير نيكسالا المطمئن شيئاً لتعبير الفتاة، حولت تركيزها بالكامل نحوها. كانت ليسيرا تُحدّق بها باهتمام. بقلق. هزت نيكسالا حاجبها وهي تفحص الوردي الذي رشّح ملامح الفتاة. بدا وكأنه يتألق بسطوع أكبر في عمق عينيها.
همست ليسيرا: "ما هذا؟"
"ماذا؟"
بدت ليسيرا وكأنها تفيق من اندماجها في عيني نيكسالا نفسها.
سألت: "ألا تدركين أنك تفعلين ذلك؟ عيناك، إنهما تتوهجان. وليست اللتان أستطيع رؤيتهما فحسب".
فعلت نيكسالا يدها ووجدت أنه نعم، تزداد حدة الوردي كلما أقربته من رأسها. مطرقة رأسها، ألقت نظرة للأسفل، وتألق الجوهر على صدرها كمنارة. وكذلك فعلت عيونها الأربع كلها. وواضح، أن مخفي عيوبها كان غير فعال بالمرة حياله. رمشت، واختفى الوردي. عاد العالم إلى الألوان التي تتذكرها. بدا أن ليسيرا، لمرة ثانية، تفيق من تثبيتها.
قالت ليسيرا وهي تكافح للعثور على الكلمات: "لقد كان هذا... بداً بلا نهاية. عصيًّا على الفهم. مستحيلاً".
وأنهت ليسيرا كلامها بإدارة رأسها بعنف إلى الجانب مع عبوس. إذن تستطيع رؤية عالم الوردي ذلك عبر عينيها؟ غريب. ووضح أيضاً أن نيكسالا لم تكن تري بالوردي فعلاً، بل كانت ببساطة مشاعل عينيها هي ما رسمت العالم بهذا اللون.
قالت نيكسالا وهي تبدأ في الذوبان عبر البقايا الجافة بعينها الثالثة: "علينا غالباً التوجه للخارج وتنظيف الأجسام قبل أن يجدها أحد، هاه؟".
جثت، ومزقت شارة ميكانيكية صغيرة من داخل جيب رداء.
"هذا ما نبحث عنه؟ إنه أصغر بقليل مما أعطاك إياه عباد التكنو".
ردت ليسيرا بحدة، دون أن ترفع عينها عن أحد الممرات: "ربما يكون أأمن أيضاً. يجب أن نمضي".
سألت: "هل يأتي أحد؟"
"لا".
جاء الجواب أسرع من اللازم تقريباً.
"فقط... قد يحقق أحدهم في الضجيج إن انتظرنا طويلاً".
التحقيق في ضجيج؟ في كورال؟ كانت هناك صرخات بلا مصدر طوال الوقت من اليوم. لن يأتي أحد بسبب شجار عابر يتردد صداه في الممرات. مع ذلك، قررت نيكسالا أن الأفضل هو استرضاء الفتاة.
"حسب رغبتك، دعيني فقط أتأكد من أنه لم يتبق شيء من الطائفية لنجده".
نقرت ليسيرا بلسانها وأشارت إلى حديقة الزهور الكبيرة المتبقية.
"كل من يجد هذا المكان سيعرف ما حدث، جثة كانت أو لا".
ثبتت نيكسالا عينها.
"أفضل تغطية آثارنا بالشكل المناسب. حقل من الزهور الماصة للألوان سيخبرهم بأقل بكثير من قشرة جافة يمكنهم معرفة هويتها فوراً".
حولت عيناً للأسفل نحو أداة ترس التروس الميكانيكية الصغيرة التي انتزعتها من الجثة.
"أشك بطريقة ما في أن المتعبدين سيتركون هذا المفتاح مفعلاً إن أُبلغ عن موت من مُنح لها".
بزفير حاد، اختفت ليسيرا. حدقت في الفضاء الشاغر بارتباك لبضع لحظات حتى دوى صوت من النفق الذي كانت تحدق فيه.
"سيكون قولك صحيحاً، لكن حتى الآن تلك الشارة بلا فائدة لك"، تردد صوت تارشون الخشن وهو يخطو إلى العلن.
"إنها غير مضبوطة على دمك".
آه. لقد كان سبب التحول المفاجئ في موقف ليسيرا. عندما تتاح لها الفرصة، احتجت نيكسالا حقاً لسؤاله عن ذلك.
سألت: "ما الذي تفعله هنا؟ ثانية. ألسْتَ أهم من أن تجري خلفي وسط الحرب؟"
"أرسلني تاستسترالونوف".
تجاهل سؤالها الأخير.
"أنا هنا لاختطاف ذلك".
أشار إلى آلية المتعبد ولم يقدم أي تعليق إضافي، لكن نيكسالا لم تصدق لثانية واحدة أن هذا كان السبب الوحيد.