سحبت نيكسالا نفسها عبر الفتحة الضيقة التي حفرتها لنفسها. كان الجدار إلى جوار الأبواب المرتفعة أسمك مما توقعته، واستغرق الأمر بضع دقائق لتشق عينها طريقها خلاله. من حسن الحظ أنها لم تختر الالتفاف حول الحواف، فلن تبلغ قاعة الرافد الأخيرة قبل أن تتحلل شارة تعريفها. كانت المهمة ستغدو أسرع لو استطاعت استخدام حمضها، لكن بعد رد فعل ليسيرا القوي تجاه رائحته، اضطرت إلى استبعاده من فئة طفرات التخفي المخصصة له.
وفقاً لمتبوعها، لو كان للمتعبدين أنوف لشمّوه. أمدّت يدها من الجانب الآخر للثقب وقبلت مساعدة ليسيرا. كان وجود شريكة خفية أمراً بالغ الملاءمة؛ إذ تستطيع الفتاة التقدم أولاً والتأكد من أن نيكسالا لن تُكشف لحظة إخراج رأسها إلى العراء.
– إذن، أمم، بدأت ليسيرا وعيناها تتجولان في كل مكان سوى وجه نيكسالا.
لقد فزت بالرهان ولك الخيار الأول، لكن هل يمكنك الاختيار بسرعة؟ هناك الكثير من الأشياء هنا. كان الأمر كما قالت. غصت الغرفة الدائرية الهائلة بكنوز كثيرة إلى حد يصعب تصديقه. أصابع، وأقدام، وعيون... عدد هائل من أعضاء الجسم المخترقة بمساري كهربائية والمحفوظة للتخزين. قلب موصول بآلة، ونبضات كهربائية ترغمه على الخفقان وضخ الدم عبر الأنابيب. عظام متصلة بأنبوب تنقيط، تمتص إمداداً أبدياً من النخاع وسائل الحياة.
أكوام ضخمة منها. اندفع كل ذلك الدم نحو نيكسالا فوراً. صمدت الأنابيب، وإن انحرفت نحوها الآن. انتشرت الأجزاء البشرية والوحشية في كل مكان. قُداسات من شتى الأنواع نظِّفَت واستُعدّت للطقوس، لكنها بقيت خاملة أمام محاريب الآلات التي لا تحصى والمحطمة. كانت هذه، على الأقل، حديثة. أي نوع من الموارد قد تتخيله نيكسالا وُجد هنا. من أكوام العملات الشائعة إلى الغريب والغامض. وُجدت قارورات من سائل ذهبي متوهج بعث الدفء في عقلها لمجرد النظر إليها.
إن وُجد شيء قد يشتهيانه، فالراجح أنهما ستجدانه هنا.
– للأسف، أظن أنه من الأفضل ألا نلمس شيئاً حتى نعثر على صولجاني، هامست نيكسالا.
إن منحوا مفاتيح المرور هذه للكتبة، وللغرباء، فلا أصدق البتة أنهم لا يملكون إنذاراً مرتبطاً بكل هذه الثروة، حتى وإن لم يسمحوا لهم بالتوغل هكذا. وأي ثروة كانت! بالكاد كظت نيكسالا نفسها عن الغطس وأخذ ما يعادل وزنها من البضائع. وما إن دخلا حتى لمحت للتو كفنَي تسلل ملقيين في العراء. كان الأمر لا يُسبر غوره. ألم يكونوا في حرب؟ أكان المتعبدون واثقين إلى هذا الحد من قوة آلاتهم لدرجة أنهم رفضوا استخدام هذه الثروة من الموارد التي كانت لتنهي الحرب بلا شك؟
امتلك طائف التقنية ترسانتها لتلجأ إليها، لكنها لم تحتوی على طاقة قربانية كافية لاستدعاء مَلِك ألف مرة. ليس كهذا المكان.
– هيا، قالت وهي تجذب ليسيرا من مرفقها.
كانت الفتاة تسيل لعابها. اجدي ما ترغبين فيه، وحين نضطر للهرب بلا شك، سنمر من هنا. عدّت نيكسالا تنظيم طائف التقنية فوضى عارمة. لكن هذا المكان جعل استراتيجية الفرز غير المفهومة لديهم تبدو مثالية. البنية الوحيدة التي استطاعت رؤيتها في هذه الفوضى هي الآلات الميتة المعلقة على محاريب شبيهة بالأعمدة. كانت ترتفع عالياً في الهواء، أحياناً لأكثر من عشرين متراً. نجح الأمر في إبقاء مواضيع العبادة الميمونة فوق كل شيء، جالسة على جبال من الثروة، لكنه بدا ضاراً في ما عدا ذلك.
كيف سيجد أي شخص شيئاً بعيداً حين يُدفن عميقاً تحت كومة؟ كان الجواب واضحاً، بالطبع. هذه قربان. ما كان مفترضاً لأحد أن يأخذ شيئاً بعد وضعه هنا. ولكن حتى مع ذلك، لماذا لم يستخدم مَلِك الآلات كل ما قُدِّم للآلات الضائعة ليطور نفسه؟ لم يكن المتعبدون ليَرفضوا. على الأقل وُجدت سجادة للمشي عليها؛ وبدا أن طقساً نشطاً ما يحافظ على الأكوام غير المتوازنة من السقوط فوق الممرات.
مع وجود مسار واحد للمشي عليه، تحركت نحو مركز الغرفة. تقدمت ليسيرا أولاً لتظل خفية وتتأكد من أنهما لن تصادفا إحدى الآلات القليلة أو المتعبدين القابعين في هذه الخزنة الشاهقة. نجحت رؤيتها الحادة، لكن بالكاد يمكن اعتبارها موثوقة في مثل هذا الفضاء الفوضوي. خدمت الأكوام الهائلة صالحهما. لم ترتفع كلها إلى الارتفاعات ذاتها، لكنها نادراً ما انخفضت بحيث تمنح أي شخص رؤية واضحة وهما تعبران الفراغات الضيقة بين المقتنيات التي بدت كأنها تنحني للداخل دون أن تسقط أبداً على السجادة.
توقفت نيكسالا حين شعرت بأصابع ليسيرا تضغط على صدرها. لم تتحدث الفتاة الخفية، فلم تتكلم هي أيضاً. لم ترتخي أصابعها، فتراجعت نيكسالا حتى سمعت الهمسة تداعب زوائدها.
– عنكبوتان ملاكان وثلاثة متعبدين.
لا يمكننا السقط في هذا الاتجاه. عبست نيكسالا. لكن ذلك كان المسار الوحيد الذي بدا متجهاً نحو الباب الأكبر والأكثر تزييناً في الطرف الآخر للرافد. تلاطمت عيناها، فوقعت على النقاط المنخفضة في الأكوام.
– إن وجدتي طريقاً بعيداً عن أنظارهم، فسأطلق.
أطهرت ليسيرا همهمة بالموافقة واختفت. بينما كانت تنتظر، ولتشتيت انتباهها عن الأدوات الباهظة الكثيرة التي أغرتها، ثبتت نيكسالا نظرتها على الحواف الحادة لأحد العنكبوتين الملاكين. كانت الآلة تبتعد عن المتعبدين وحدها. بحسب طريقة حركة أقدمها الحادة، لم تكن مقيدة بأرض السجادة مثل المتعبدين. تسلقت العنكبوت الآلية أكوام الثروة كأنها لا تعني شيئاً. شعرت نيكسالا بالارتياح لخطواتها.
ومع أنها كانت عادية وبطيئة، فقد عنت أنهما لم تُكتشفا. لم يكن هذا مكاناً يرحب بالغرباء. وإن اكتُشفا، فلم تستطع نيكسالا سوى تخيل وطأة الاستجابة التي ستواجههما. تجمدت الساق الطويلة النحيلة. في لمح البصر، قفز معدل ضربات قلب نيكسالا. لم تجزم أكان الفعل متعمدآ أم لا إرادياً، لكنها مُنحت فجأة وعياً كاملاً لا شعورياً بكل تغير مجهري في حركات العنكبوتين الملاكين، هذا إن وُجد الكثير منها.
خمش التوتر حجلها بينما مرت ثوانٍ وظلت الآلة في وضعيتها المتجمدة. أوجدتهما؟ ببطء، لفت جسمها، وواجه الرأس مركز الغرفة، كأن شيئاً أقلقها، لكنها لم تكن متأكدة ممّا هو. لم يكن الذعر كهذا ليساعدها. بغض النظر عن مدى فائدة تحسن وقت الاستجابة. أرغمت نيكسالا قلبها على التباطؤ. وليس قبل فوات الأوان. ظهرت ليسيرا من العدم، مشيرة سلفاً إلى جزء جبل القربان الذي سيتعين على نيكسالا عبوره.
هنا. لديك عدد للقفز، لكنه الطريق الأضمن إلى هدفنا.
– دعيني أحملك، قالت نيكسالا.
أظن أن عنكبوتاً ملاكاً رصدك. أو نُبه إلى وجودك على الأقل حين مررت عبر قلب الغرفة. قطبت ليسيرا حاجبيها. لم يعجبها فكرة أن أحداً استطاع النفاذ عبر خفائها. حسناً، لكن إن لمحوا تلميحاً، فلن يمر وقت طويل قبل أن يعثروا علينا. الأفضل أن نكون سريعتين. أومأت نيكسالا دافعة جناحيها لترد رداءها. قبضت على ليسيرا تحت كتفيها، وقبل أن تلتف مجساتها بالكامل حول الفتاة، حلقتا فوق خط التلال.
وفور هبوطها، أعادت بصرها إلى ذلك العنكبوت الحذر. كان يعود إلى المركز، وليس نحوهما. جيد.
– إلى أين الآن؟
أرشدتها ليسيرا عبر ثلاثة جبال أخرى حتى بلغتا هدفهما أخيراً.
– اللعنة.
بالكاد غادرت الهمسة فم ليسيرا وهي تعود من تفقد البوابة المؤدية إلى الغرفة الأخيرة. جنية فولاذية. على عكس بقية الغرفة الهائلة، تُركت المنطقة أمام الأبواب الضاحكة خالية. تماماً كما قالت ليسيرا، ها هي ذا. جنية فولاذية. حظيت مرة بسوء الحظ لاختبار الرعب الذي يمكن أن تلحقاه، أيام احتجازها لدى المتعبدين. الوصف الأنسب لهن سيكون طيور غناء آلية... لكن ذلك سيكون مضللاً إلى أقصى حد.
صحيح أنهما امتلكتا شكلاً طائراً، بمنقار يتيحهما "للغناء"
وجناحين تحاكيان جناحيها، لكن التشابه انتهى عند هذا الحد.
– أرايت واحدة؟
سألت.
– لا يهم إن لم أكن قد فعلت.
هزت ليسيرا رأسها. لا خطأ في هذا الشيء. لم تدرِ نيكسالا أكانت التي تحرس الباب الذي تحتاج إلى عبوره هي ذاتها التي رأتها قبل سنين، لكنها لم تستطع نسيان المنظر الذي صنعته. لمع الفولاذ الرمادي الباهت ببريق زيتي من الألوان، لكنه لم يكن لون قوس قزح. كان طيفاً من الألوان لم يستطع عقلها إدراكه إلا باعتباره مقيئاً، حارقاً مؤخرة مقلتي عيتيها بطعم الحجر المطحون والقيح. أياً ما استدعاه المتعبدون ليسكن تلك الآلات، فقد تجاوز العنكبوتين الملاكين.
– لنحاول الحفر حولهما.
أشارت نيكسالا إلى الجانب. إن استطاعتا دخول القاعة المحروسة بالطريقة ذاتها التي اجتازتا بها بقية هذا الرافد، فيمكنهما تجنب حتى النظر إلى طائر الغناء المرعب. بعد خمس دقائق، وجدتا أنه لا، لن يكون الأمر سهلاً بهذه الدرجة. سواء أاستطاعت نيكسالا قضم المعدن سابقاً بسبب قدمه، أم أن هذا المكان دُفع بسبيكة أكثر إثارة للإعجاب بكثير، فقد فشلت في خدش سطح الجدران المجاورة للبوابة.
وبدا مستبعداً اختلاف الأمر إن حاولت الالتفاف والدخول من الجانب. احتجتا إلى إيجاد طريقة لتجاوز الجنية الفولاذية. ليس هذا فحسب، بل كان الباب محكماً بإغلاق. والمرجح أنه يتجاوز مقدرتها على فتحه. في أفضل الأحوال، ستحتاج إلى استدراج إحدى العقائد العليا لفتح الباب لها. أو... للأسف، امتلكت نيكسالا فكرة فظيعة. واحدة رفضت تنفيذها. تفقدت جيبها، فوجدت أنه لم تقتصر الخسارة على مكونين عشريين ألقي بلا رعاية، بل سقطت إحدى إضافات رقاقة تارشون.
لم يمتلكن الوقت. لم تعد فكرة نيكسالا الفظيعة شيئاً تستطيع رفضه.
– اعلميني إن وجدتي ما ترغبينه، لأنه خلال دقيقة، قد يتعين عليك الانفجار، قالت نيكسالا وهي تتفقد نفسها صعوداً ونزولاً.
ثمة ما تحتاجه... لكن من أين؟
– انتظري، شحبت ليسيرا.
ألن تصنعي نجماً مظلماً، أصحبتِ؟
– ماذا؟
لا. صحيح، لقد أخبرت ليسيرا بشأن ذلك. أفضل ألا أُحبس لسنوات مجدداً. فكرتي أقل تدميراً بقليل.
– بقليل؟
كررت.
– ألا تكترثين بضريح متعبد، أصحبي؟
الآن أسرعي وأخبريني بما تعلق به عيناك قبل أن أبدأ. بدت ليسيرا غير مقتنعة، لكنها استسلمت وقادت نيكسالا إلى صندوق زجاجي يحتضن مفتاح فلين عظمي مقلق للغاية. إنه خنجر حفر لحم التواء الجسم. الحصول على واحد من هؤلاء بالطريقة الصحيحة يكتص مستحيلاً.
– خنجر؟
اقتربت نيكسالا بجرأة دون لمسه. يبدو أشبه بمحقنة. حسناً، محقنة منثنية كزنبرك.
– يعمل تقنياً كاثنين، قالت ليسيرا.
إن وُقت وقت لثانية، فرأيت لفافة توسيع الرؤية الإدراكية هذه. ربما سرقوها من طائفة العين الدائمة، لكنني سأستفيد حقاً إن استطعت تعلمها. في كوخ مخفي خلف أكوام وأكوام من القرابين والمقتنيات، طرحت نيكسالا رداءها أرضاً. لم ترغب في المخاطرة بتعديل سجادة الرافد. سحبت من ردائها سكينها المليئة بالدم وحاولت رسم الرونيات بالطرف كأنها فرشاة. للأسف، وبشكل متوقع، انزلق الدم من ردائها والتف حول ذراعها.
أرجوك، تعاوني معي هنا، توسلت. ماذا تحتاجين مني لأبقى حيث أردتك؟ كأنها سمعتها، توقفت الزحفة الدامية. قطرت من أصابعها وانزلقت على ردائها حتى تشكلت كلمتان. احباني تجاهلت نيكسالا النظرة الغريبة التي رمقتها بها ليسيرا. تحبان كيف؟ لم تكن لتسأل عن الوعي الغريب للدم. ليس حين كانت تحصل أخيراً على شيء من الاسم سوى الهوس الأعمى. اعتنقانا كيف يمكنني اعتناقكما أكثر مما فعلت؟ شعرت نيكسالا برغبة في تمزيق شعرها.
أنتما تتدفقان في جسدي بالفعل. اعتنقانا تنهدت نيكسالا، ودون أن تدرك ما يعنيه ذلك، أخذت الكلمات بمعناها الحرفي. انحنت للأسف، وبسطت ذراعيها بلفتة ترحيبية، مشعورة بالغباء طوال الوقت. حين قفز الدم المتجمع في ردائها فجأة لينضم إلى البقية وهو ينزلق من ردائها ليشكل قطرة عائمة أمامها، لم تدرِ بما تفكر. وتفاقم الأمر حين اتخذت القطرة الدامية شكلاً بشرياً. مدت هذه الواجهة القرمزية لطفل كابوسي يديها نحوها، وذراعاه مفرودتان.
الاستجابة المناسبة لمظاهر الدم الوحشية التي تمد يديها نحوك هي ركلها والهرب صاخبة. انحنت نيكسالا واعتنقت الطفل البغيض. استمر عناقها عشر ثوانٍ كاملة قبل أن تتناثر القطرة حول قدميها كأنها أصبحت فجأة أشد خجلاً من البقاء. شكراً ♥ لمحت نيكسالا بطرف عينها ليسيرا وهي تبعد نظرها بسرعة وتخدش عنقها. سنساعد الآن الآن فحسب؟ شعرت بشعور سيء حيال كون السعر في المرة القادمة أكثر بقليل من مجرد عناق.
بالكاد احتجت نيكسالا إلى إزلاق صورة دائرة الطقوس في عقلها حتى انتشر الدم لإعادة إنشائها. لا حاجة لطلاءها بنفسها. لو تعاون دمها هكذا طوال الوقت، لغدا قوياً بشكل لا يصدق. وربما اسمها الأقوى أيضاً. علمت أن الكتبة سيقتلون في سبيل الحصول على طريقة لطلاء أي طقوس يشاؤون في العالم بثوانٍ. حتى طقوس إزالتنا أُنجزت بنحت الرونيات أولاً في جسدها. واستطاع دم نيكسالا العوام، أيضاً.
بلا قيود سطحية.
– ليـسـيرا، قد ترغبين في المغادرة.
لست متأكدة من أنك ستبقين بمنجاة من تأثير حضوره حتى عبر إحدى نسخك.
– حضوره؟
كررت، باقية على قلقها رغم كل ما رأته بالفعل. من؟ اخذت نيكسالا سكينها وقطعت الجلد عند نهاية مرفقها. ينبغي أن يكون ذلك جيداً بما يكفي. علاوة على ذلك، امتلكت طفلة للترحيب بها في المنطقة حين لا ينمو الجلد أبداً. وإن لم يكن كافياً، فوُجد رافد مليء بقربان عالية القيمة سيقبله هو بالتأكيد.
– النشوة.