اضطرت نيكسالا إلى شق طريقها عبر جدار آخر لتغادر الممر الضيق. كادت الآلات المربعة الصغيرة التي تسرع على القضبان أن تدهس رأسيهما. حسناً، كانت عربات الأطفال تلك أقرب إلى التحطم بذيلها، لكنها كبحت نفسها. لا تريد إعطاء العبّاد أي سبب للبحث عن طائرة بدون طيار مفقودة. خرجا إلى مزار. كانت غرفة صغيرة، تعج بكل أنواع الحلي. أحجار كريمة، وذهب، وبعض الدوائر الإلكترونية المدفونة في الكريستال بين حين وآخر.
هدايا. كانت القرابين من هذا النوع نادرة. بدا كل منها فاتناً، ومصنوعاً ببراعة خبير، لكن قيمة الواحدة منها تضاءلت مقارنة بإصبع واحدة. الألماس والذهب والفضة؛ كلها أمور يمكن إنتاجها من لا شيء تقريبا. قليل من الكائنات الأخرى سيأبه لهذه التفاهات بقدر اهتمامه بالحياة. حتى حياة حمل أو فأر. ومع ذلك كانت هذه الغرفة مزينة بلا شيء سوى التفاهات اللامعة. ومع ذلك، بدت جميلة. اقتربت نيكسالا من المذبح المركزي.
تراكمت الجواهر عديمة الفائدة بدرجة تكفي لسد طريقها، لكنها لم ترتفع أبداً لدرجة تحجب مركز الغرفة عن الأنظار. سلّط مصباح كشاف ضوءه على المذبح بينما اعتمد باقي الغرفة على الانعكاسات المتلألئة للبقاء منارة. على المذبح المرتفع، ترقد بقايا آلة بلا حياة وحدها. محطمة.
قال ليزيرا بذهول وهي تلتقط قلادة: "لا بد أن هذا المكان عتيق".
قرر كل ما كان يمسكها معا أنه لا يحب التعامل المفاجئ وتفتت. تراجع العشرات من حبات الذهب الصغيرة على الأرض. كان على نيكسالا أن توافق. لم يكن الأمر سيئا كذاك الذي رأته في الظلال، لكن فولاذ القطعة المركزية بدا عليه بقع ترقق بسبب التآكل. ما زاد الأمر وضوحا هو تصميم الآلة. بدت وكأنها نموذج مبكر لملائكة العناكب التي تتجول اليوم. حاوية معدنية ضخمة لجسم، وأربعة أرجل شعاعية.
لم تبدو وكأنها شكلت أي تهديد يُذكر قط.
"يبدو أنه ليس هناك ما يستحق أخذه".
ولا حتى سكين القرح الغريب أو رقاقة طقوس. تركت نيكسالا أكمام الذهب خلفها، متجاوزة المذبح إلى الباب المقابل في الغرفة. كان هناك ذراع كبيرة مغروسة في الباب، لكن مهما بذلت من قوة — متضمنة أسماء التعزيزات — فلن يبرح مكانه. لكانت غرست مخالبها مجددا، أو حطمت الباب بذيلها... لكنهما في رافد العبّاد الآن. كلما قل الضجيج، كان أفضل. لذا بصقت على الباب. بدأ تركيزها حيث ظنت أن المفصلات والقفل سيكونان عليهما، ولكن عندما لم يمنح ذلك الباب أي حركة، أغرقت الإطار بأسملتها.
مع فقاعات الحمض الكثيرة وهي تفور عبر المعدن، بدأت الغرفة تمتلئ بدخان لم يجد مكانا يذهب إليه. وقفت ليزيرا بعيداً عنها بالقدر الذي تسمح به الغرفة الصغيرة، واضعة يدا على فمها وأنفها.
"إذا تسبب أنفاسك الكريهة في اختفاء انعكاسي، فليعنني السيد".
استنشقت نيكسالا: "ليس سيئاً إلى هذا الحد".
"أستطيع شعور عينيّ تحترقان".
سحبت رداءها لتغطية وجهها.
"إنه سيئ".
"توقفي عن الشم بعينيك إذن".
أخيراً، استسلم الباب، وسقط إلى الخارج. قفزت نيكسالا إلى الأمام لتمسك باللوح الثقيل قبل أن يصطدم بالأرض، معلنة حضورها بصوت عال لمن هو حاضر. ليس الأمر ليحدث فرقا؛ وجدت نيكسالا نفسها في ممر خال ليس به سوى نصف دزينة من الأبواب الملحومة بإحكام. لم تلاحظ نيكسالا اختفاء ليزيرا إلا عندما عادت الفتاة للظهور في نهاية الممر القصير.
"يبدو أن المكان مغلق بإحكام".
أخذت نفساً مبالغاً فيه.
"هل لديك أي طرق أخرى لاجتياز هذا؟"
نقرت ليزيرا على الباب الأكثر ترجيحاً لأخذها عميقاً في الرافد. بخفة، دخلت نيكسالا الممر خلفها. أدت الأبواب الماصة على الجدران إلى مزارات متشابهة جداً في الشكل. على الأقل، كانت حواف المذبح وكل تلك الحلي متشابهة. لا تستحق البحث. تراجعت بجانب ليزيرا، لكن عينيها اخترقتا الفضاء وراءه. من ما تستطيع تمييزه، كان أكبر بكثير من الممر الذي تواجدتا فيه حالياً. تحققت من وجود أسنان.
عندما لم تجد شيئاً، وسعت بحثها عن الحركة، أو حتى الأطراف الحادة لأرجل ملاك العنكبوت. كانا في منطقة آمنة، لذا جعلت نيكسالا عينها الثالثة تأكل حواف الأبواب الملحومة. ألقت نظرة إلى الوراء. الآن بعد أن نظرت، كان اللحام كله على جانب هذا الباب من كل باب. كيف هرب اللحام؟ هل هربوا؟ إذا مر وقت كاف لتدهور المعدن، فمن غير المرجح أن تكون الجثة البشرية سوى غبار. ولم يكن هناك الكثير من الغبار.
أصدر الباب أنيناً عندما تم امتصاص آخر إطاره في صدر نيكسالا. بحذر، تركته يتأرجح إلى الأمام حتى توفرت مساحة كافية للإطلال من خلاله. لم يتفاعل شيء. لا حي ولا آلة وراءه. ضغطت نيكسالا نفسها للمرور، ثم انتظرت ليزيرا قبل أن تدفعه إلى مكانه مجدداً. أبقاه بعض شعر العفن ثابتاً.
سألت ليزيرا: "لم هم مهووسون بالحلي إلى هذا الحد؟"
"لم أظن أنهم يكلفون أنفسهم عناء صنع أي شيء لا يساعد آلاتهم".
كانت الغرفة هامة. عرضها بضع عشرات من الأمتار، وتمتد أبعد مما تنبأت به رؤية حوافها. حدود أعمدة سميكة سجادة خصبة تتبع طول الممر. ارتفع كل منها إلى السقف العالي، ومع ذلك كان من المستحيل معرفة ما صنعت منه. لم يبق أي جزء مرئي من سطحها وسط كل الأحجار الكريمة والجواهر والحلي المنحوتة. بذل جهد هائل في هذا العرض. ليس كثيراً في كيفية ترتيبها — بصرف النظر عن كونها مربوطة بالأعمدة، بدا أن الحلي متراكمة على الجدران أينما استطاعت التناسب — بل في براعة كل منها.
حتى مع عدد عبّاد ملك الآلة، فإن هذا التباين لكل جوهرة في هذه القاعة وحدها كان سيستغرق سنوات لصنعه. وصلت ليزيرا إلى السجادة دون أن يبدو أنها عطلت أيا من الجواهر في طريقها. حتى عندما سمحت نيكسالا لمجساتها بحملها فوقها، فقد هزت بعض الحلي وأحدثت جلجة. كانت السجادة وحدها خالية من الفوضى. كل جزء آخر من الأرض كان يغرق في طوفان الذهب.
"ربما كان لها غرض ذات يوم؟"
لاحظت نيكسالا آلة نموذجية أخرى على مزار بجانب الجدار. قوقعة خنفساء ذات عجلات بدائية متآكلة.
"ربما كان لها قيمة ذات يوم. أو ربما عبدوا ملكاً مختلفاً في يوم من الأيام. ملكاً بطلبات غريبة".
ألقت نيكسالا نظرة إلى يمينها، حيث يجب أن تكون حدود حدود الرافد.
"أو لا".
في الطرف الأقصى من الممر، فوق منصة مرتفعة، ترقد بقايا مقدس. امتدت الآلة من جدار إلى آخر، تملئ الفضاء بقوقعتها المحطمة. انفصل المدفع — برميله وقاعدته — عن نواة الدبابة. كما انفصلت مساراتها عن الآلة أيضاً، ومطوية ووضعت بجانب البرميل في خط أنيق. لم تكن هذه آلات المدافع الخاصة بطائفة التكنولوجيا، ولا دبابة صغيرة مثل صديقي، بل مقدساً مكتمل البناء. أحد الأسلحة السماوية لعبّاد ملك الآلة.
قد تكون مدمرة بلا حياة، لكن العبّاد عاملوا الإبداعات القديمة بأقصى درجات التفاني. على الرغم من حملها لتسمية سلاح، إلا أن الطائفة تفضل التضحية بحياتهم على جلب واحد إلى ساحة المعركة. إذن لما تركته بلا حراسة؟ والقرابين... لم يكن هناك أي شيء وسط كومة النفايات هذه يعتبره عباد واحد جديراً بتشريف الأرض تحت مقدس. لا طقوس. لا تضحية. لم تكن هذه الجواهر موهوبة حتى بالدم أو الروح.
كانت كلها أساسية وعادية. جذب نقر انتباهها بعيداً عن الجسد الميكانيكي القديم. رافعة شارتها، وجدت مؤشراً يومض. في اللحظة التي استقر فيها إدراكها على المعرف المعدل، انبثق مكون فضفاض وسقط على الأرض. لقد تجاهل اللحام الذي أبقاه في مكانه وهرب من دائرته. استقر الضوء على الفور على توهج ثابت قبل أن يخفت مرة أخرى. جاء نقر مطبق من ليزيرا بعد لحظات قليلة. راقبت نيكسالا كيف قفز مكون واحد بالمثل من دائرته.
قالت نيكسالا: "علينا التحرك".
"يتم رصدنا بالفعل، ولا أظن أن هذه الأشياء ستصمد طويلاً".
"حسناً إذن، إنه لأمر جيد أننا لسنا مجبرين على التخمين إلى أين نحتاج للذهاب".
استدارت ليزيرا بعيداً عن المقدس لتتبع حيث تقود السجادة.
"سأستكشف المقدمة".
دون كلمة أخرى، اختفت. هرولت نيكسالا خلفها. كانت هنا لسبب ما، لكن كان من المستحيل كبح فضولها تجاه محيطها. بدا كل ذلك خياراً غريباً جداً. لماذا الهوس بالجواهر إلى هذا الحد؟ بحثاً عن أي تفسير، أبقت عينيها تمسحان وهي تتحرك نحو قلب الرافد. احتضنت المزارات باستمرار نماذج أولية مبكرة، ولم تعرض شيئاً أكثر تعقيداً أبدا. كانت العديد من الآلات التي لم ترها قط. رسم ذلك صورة لمدى قدم هذه القاعة، وهذا بحد ذاته دليل على مدى قدم المقدسات مقارنة بالبقية.
وكأن تصميمها قد خضع لتكرارات كاملة وكان يعمل قبل أن يعرف العبّاد حتى كيف يضغطون الأسلاك معاً. وجدت ليزيرا تقف تحت مجموعة ضخمة من الأبواب المزدوجة الاحتفالية. لكانت نيكسالا انضمت إليها، لكن شيئاً ما خطف بصرها. خوضاً في أكوام الحلي، وصلت نيكسالا إلى المذبح. على عكس أي مذبح آخر، كان مزيناً برونيات طقسية. لكن لم يكن ذلك ما خطف بصرها. كانت الآلة المعروضة تحمل نموات لحمية.
لقد مر شخص ما بجهد هائل لحرق كل أليف عضلي وعظم ممكن، تاركاً المعدن مسوداً ولا شيء آخر، لكن شكل ما لم يكن موجوداً هناك كان لا يُنكر. تجويف مفصل كروي. أخدود الألياف العضلية والأوتار المفقودة. ثقوب حيث كانت الأوردة تخترق قوقعتها الميكانيكية ذات يوم. ما الذي حدث هنا؟ هل أصاب مخلوق ما الآلة؟ ولكن من خلال الطقوس المشوهة في كل من المذبح وفولاذ إطارها، كان هذا مقصوداً. ألم يدركوا ما ستفعله الطقوس؟
لم تكن هناك معلومات كافية لتحديد ما حدث بالضبط، لكن هذه الغرفة جعلت أمراً واحداً واضحاً: لم يكن العبّاد دائماً بهذا الكفاءة مع الآلات.
سألت: "أتظنين أن هناك أي فرصة لعمل هذه الطقوس ضد كل الآلات؟"
قالت ليزيرا: "بالطبع، إذا ظلوا ثابتين وسمحوا بحدوث ذلك".
"ويمكنك معرفة متطلبات الموارد. وترتيل الترنيمة من أجلها... بطريقة ما".
"حسناً، لقد فهمت".
"وتريدين إهدار شهور أو سنوات لاختبار جميع الآثار الجانبية المحتملة لاستخدام طقوس غير معروفة".
"فهمت".
حدقت نيكسالا بغضب، لكن ليزيرا توقفت للحظة واحدة فقط قبل أن تفتح فمها مرة أخرى، وتتلوى زاوية شفتيها. مرت بجانبها بتهكم قبل أن تتمكن الفتاة من البدء. ومع ذلك، ألقت نظرة أخرى على الطقوس ونقشتها في عقلها. لا يضر جمع الطقوس الواضحة التي تجدها. قد لا تتمكن من استخدامها الآن، لكن من يدري نوع التأثيرات الغريبة التي قد تحتاج إليها في المستقبل القريب.
قالت نيكسالا وهي تتأمل الأبواب الشاهقة: "حسناً، هذا ليس شيئاً يمكننا فتحه".
حتى لو استطاعت شق طريقها عبر الحواف المحكمة مثل الأبواب خلفها، فإن هذه الأبواب ستجذب الكثير من الاهتمام عند فتحها.
"هناك عبّاد على الجانب الآخر. أستطيع رؤية أسنانهم".
تمتمت ليزيرا: "أسنانهم، ها؟".
بدا الفضاء وراء الأبواب هائلاً. تتبعت نصف دزينة من الناس ونفس العدد من الآلات أثناء شق طريقهم عبر المنطقة. على الرغم من أنها كانت واسعة، إلا أنها كانت بعيدة كل البعد عن أن تكون مفتوحة. تماماً مثل المزارات التي مرت بها بالفعل، كانت الغرفة شبه غارقة في الأشياء. لم تستطيع معرفة ما هي بالضبط، لكن كان هناك عدد أقل بكثير من الأحجار الكريمة والجواهر عما رأته حتى الآن. كان هناك قدر كبير من الجزية لدرجة أن العبّاد اضطروا إلى التعرج حول كل ذلك للوصول إلى حيث يحتاجون للذهاب.
لحسن الحظ، هذا يعني أن نيكسالا تستطيع ربما إذابة طريقها حول الباب، دون أن يلاحظها أحد أبداً. بدلاً من ذلك، يمكنها الالتفاف. تجاهل الغرفة ذات حركة المرور العالية نسبياً تماماً. لم تكن خالية تماماً بأي حال من الأحوال، لكن رؤية حافتها أعطتها انطباعاً بأن هناك العديد من القاعات الكبرى الأخرى المحيطة شعاعياً بالغرفة التي أمامها. أدى بابها الأيمن إلى المدخل الرئيسي، لذا اعتبرت أن نحت جحور أثناء تحركها في اتجاه عقارب الساعة سيقودهم إلى هدفهم.
سيترك ذلك مزيداً من الضرر ليتم اكتشافه، طالما أنهم خرجوا قبل ذلك، فلا مبالاة لكون نيكسالا ستفجر قنبلة في هذا المكان. أصدرت شاراتهم صفيراً مرة أخرى. قذف مكونان آخران نفسيهما من الدوائر. ربما كان من الأفضل اتخاذ الطريق المباشر. لم يكن لديهم الوقت للتجوال.