— هكذا...
اخترقت قبضة نيكسالا وجهًا تجسّد بجوار خيوطها فورًا. أعقب الانفجار الأبيض قهقهة في أسرع وقت. عادت ليسيرا للظهور أمام نيكسالا، وهي تبتسم، وسعيدة للغاية بنفسها.
— لا تكوني مشدودة الأعصاب هكذا يا نيكسالا.
هزت ليسيرا رأسها، مبالغةً في إبداء خيبة الأمل.
— من يدري كم رأساً كنت ستنتزعين لو لم أكن هنا.
ضيّقت عينيها.
— ربما يجدر بي انتزاع رأسك.
لا أرى أحداً غيرك حولنا يصرّ كل الإصرار على أن يكون مزعجاً.
— يمكنك دائماً انتزاع رأس تارشون.
أرسلت نظرة ليسيرا موجات من الحرارة المتموجة بذلت نيكسالا قصارى جهدها لتجنبها.
— وإن كنتِ قد تحتاجين إلى منشار حداد.
ألقت نيكسالا الشارة المعدلة إلى الفتاة بتنهيدة. —نحن وحدنا الآن. ما مشكلتك معه؟ هل فعل تارشون لك شيئاً؟ التقطت ليسيرا دائرة الوصول بنفضة عرضية من يدها. زالت ابتسامتها، وبدت كأنها تخترق نيكسالا ببصرها، غارقة في أفكارها. استدارت على عقبيها ومشت في الرواق بخطى واسعة دون إجابة.
— هيا.
لا فائدة من الانتظار. رفضت سؤال نيكxالا تماماً.
— رافد المعبد —صولجانك أيضاً— من هذا الاتجاه.
إن لم تكن الفتاة راغبة في البوح، فلن تضغط عليها نيكسالا. كانت تعلم أنها تستطيع ذلك. استطاعت نيكسالا فعل أي شيء تريده بليسيرا إن أرادت حقاً. أخذ أي شيء. لو أنها اهتمت، لاستطاعت تجريد الفتاة حتى أفكارها الأساسية وأخذها لنفسها. لم يكن أي شيء يخص ليسيرا محجوباً عنها. هكذا كان معنى الولاء المرتبط. لكن نيكسالا لم ترغب في ذلك. لم تحتاج نيكسالا إلى دمية جوفاء. شخص يفعل كل ما يُطلب منه ببساطة بناءً على نزوة ولائه.
كانت الندية الجديرة بالثقة بالكامل قيمة للغاية. لكن أكثر ما كبح يدها هو أن الطوائف لم تكن لتتردد. متى سنحت الفرصة، استغلت الطوائف دائماً التابع المخلص بكامل طاقته، ولن تكون نيكسالا مثلهم. بغض النظر عن مدى فضولها. ومع ذلك، لو لم تستطع نيكسالا استشعار اسمها محفوراً في اسم الفتاة الأخرى، لما ظنت قط أنها مدينة بالولاء. لم تتغير ليسيرا. لم تكن تواجه مشكلة في إثارة أعصاب نيكسالا لمجرد التسلية.
هذا... غريب، أليس كذلك؟ ظنت نيكسالا دائماً أن الروابط نادرة نوعاً ما، لكن إن كان الآخرون يشبهون ليسيرا في شيء، وأخفوا ولاءهم أو قمعوه، فمن المستحيل معرفة عدد أولئك الذين بالكاد يختلفون عن الأتباع المسلوبي الإرادة. كان يجب أن يستحيل إبرام رابط الولاء ما لم يرغب المرء حقاً في ذلك، لكن لدى نيكسالا الآن اثنتين حدثتا في... ظروف أقل ما يقال عنها إنها غير مثالية. لم تكن هي نفسها تنوي ربطهما بها، ولكن ماذا عن قادة الطوائف؟
أكان مستحيلاً حقاً عليهم فرض ظروف مشابهة بما يكفي لحصد أتباع يخصونهم؟ حسنًا، لا مبالاة إن ربط قادة الطوائف كل أتباعهم بأنفسهم. ستنهيهم نيكسالا جميعاً على أي حال. لم تتكلم ليسيرا وهي تقودها عبر الممرات، لذا سسعدت نيكسالا جداً بالسماح للمسير بأن ينزلق إلى صمت هادئ. بينما كانتا تصعدان درلجاً حلزونياً واسعاً نحو مستوى أعلى من كورال، لم تستطع نيكسالا إلا أن تلاحظ ميل دليلتهما إلى الالتزام بالممرات المرتادة جيداً وحدها.
بدا الأمر غريبًا بالنسبة لنيكسالا. كانت الفتاة تمتلك المئات، إن لم يكن الآلاف، من النسخ عبر كورال؛ ألم تكن تعرف بالتأكيد عددًا لا يحصى من المختصرات الخفية؟ نبذت نيكسالا الفكرة، واغتنمت الفرصة الهادئة للغوص في اسمها مجددًا. لقد حلّ اللون الوردي وعيناها الجديدتان، لذا كانت مستعدة لأخرى. مع تباين أوقات النمو، كان عليها فتح شرخ متى ماسنحت الفرصة إن أرادت إحراز أي تقدم.
أول ما جُذِب انتباهها إليه، كان جميع الطفرات المرتبطة بالوردي. لم يكن أي منها متاحاً بعد. ليس ما لم ترغب في سيناريو فوضوي آخر كسيناريو ذيلها. لكن قلة قليلة منها كانت محجوبة بشرط مسبق واحد فقط. وجدت أن إحداها ستمنحها فماً آخر. هذه المرة، ليس في لسانها. كان تحديد الموضع الدقيق لظهور الطفرة أمراً صعباً، لكنها كانت متأكدة من أنه سيكون أسهل في الإخفاء من الخيارات الأخرى.
شيء واحد فقط منعها من تمزيقه فوراً. الحجم. ليس حجم هذه الطفرة، بل الطفرة التي تليها والتي ترتبط بالوردي. كان هناك إحساس مميز للغاية بالثقل. بدت الطفرة واسعة. بشكل يستحيل تصديقه. كيف يمكن لفك أن يتسع إلى ما بعد حدود جسدها؟ وجب عليها افتراض أن الحجم كان مجرد الفضاء الوردي الذي شعرت به. ومهما يكن تأثيره على الطفرة، فقد ظل غير واضح. لو تستطيع نيكسالا تخطي كل الوقت الذي يستغرقه النمو، لقفزت إلى هذه الطفرة فوراً.
لسوء الحظ، كان عليها الانتظار. مع ارتباط الوردي، من المحتمل أن تستغرق التغييرات أياماً. من الأفضل الترحيب بأخرى وضعت نصب عينيها. شيء قد يكون مفيداً في وقت أقرب. متناسية الفم الإضافي، سمحت لملامسة اسمها بضرب شرخ طفرة ظلها. بعد شبه الكارثة التي كانت ظلال كورال، أرادت حقاً شيئاً يمكنه المساعدة. لسوء الحظ، لم يكن إحساسها بالطفرات غير المتأقلمة بعد شاملاً بما يكفي لتطلب وتحصل على حل جاهز.
بدلاً من ذلك، تصفحت البقية، محاولة استشعار أي طفرة تمنح شعوراً يقترب حتى من «الظل».
لم تتوقع إيجاد واحدة تتناسب بهذا الشكل التام. بدأت نيكسالا تحفر بمخالبها عبر الشرخ، ممزقة إياه ببطء شديد. ظل وامتداد لنفسها. تلك كانت المشاعر التي تلقتها من الطفرة. لم تكن تملك طريقة لمعرفة إن كان—أياً ما كان—سيساعدها في نطاق الشبح على الإطلاق، لكنها قدرت أن الطفرة تستحق المحاولة. مع ذلك، بناءً على المقاومة التي شعر بها، سيستغرق الأمر بعض الوقت.
— لم يفعل شيئاً— قالت ليسيرا فجأة.
عادت نيكسالا إلى الواقع بانتباه مفاجئ.
— ماذا؟
— تارشون —قالت—، وتبعاً لذلك الطقس التقني.
لم يفعلوا شيئاً. ولهذا لا أستطيع طيورهم. لم يفعلوا شيئاً؟ أطلقت ليسيرا أزّاً محبطاً.
— بعد أن ذبح مشوهو الأجساد جناحنا، آوانا تارشون.
أنا وأختي. طوال الأسابيع التالية، اعتنى بنا. حمانا. نحن— انكسر صوتها، ليصبح هادئاً —أحببناه. ارتفع بصرها لتلتقي عينا نيكسالا. وعندما تحدثت مجدداً، كانت كلماتها قاسية ومقتضبة.
— وهو تخلى عنا.
سقط بصر ليسيرا مجددًا. قبضت على مقبض سكينها كأنها تحاول خنق الحياة منها.
— فرضت لوائح الطقس التقني أنه لا يمكن تقديم الحماية لنا إلا لفترة معينة فقط.
وعندما حان ذلك الوقت، كان سعيداً جداً بإلقائنا في أقرب جناح. حاولنا إخباره أنهم سيأتون وراءنا مجددًا. توسلت أختي. كانت تعلم أن مشوهي الأجساد يلاحقوننا، ومع ذلك تجاهلها. الشيء الوحيد الذي يهتم به ذلك النذل هو البروتوكول. لم يكن ليكلف شيئاً مجرد السماح لنا بالبقاء. كنا سنبتعد عن طريقه، ونساعد حيثما استطعنا، ومع ذلك لم يكن ذلك متماشياً مع سياسته.
— لم يمض يوم حتى قُتلت إيلا، أختي— فقدت ليسيرا حدة نبرتها —لم يستطيع جناح التربية الحفاظ على سلامتنا، فهربنا.
حاولنا إيجاد مكان للاختباء. لم يهم. وجدنا قائد مشوهي الأجساد. وجدت إيلا. لم يحظ حتى بفرصة لقول وداعاً قبل أن تنتزع فوسبورتانيس قلب أختي من صدرها وتأكله.
— لم يقتل تارشون إيلا، لكن تقاعسه هو ما سمح بموتها— قالت ليسيرا —كانت آخر كلمات أختي هي الاختباء، وفعلت ذلك.
أود القول إنني أصبحت بارعة جداً في الأمر، ألا ترين؟ حاولت الابتسام، لكنها كانت أقل من مقنعة. لا عجب أنها لم تكن تحب تارشون، لكن... أكان ذلك صحيحاً حقاً؟ ألم تكن هناك أي ظروف مخففة أخرى كبحت يده؟ ربما أصبح الأمر في منزله أقل أماناً من أي مكان ذهبت إليه ليسيرا وأختها. أدركت نيكسالا نفسها وهي تحرك مفصلًا كيتينياً بين أسنانها.
— أجل— لم تدري ما تقول —لا أعرف أحداً أفضل.
عقدت ليسيرا حاجبيها قليلاً، وأدارت وجهها للأمام مجدداً.
— من الأفضل أن نواصل التقدم.
بدت الفتاة سريعة في تجاوز الموضوع، ولم تكن نيكسالا لتتشبث به. لو تخلى تارشون عن ليسيرا، أكان ليفعل الشيء نفسه معها لو مرّ ما يكفي من الوقت؟ لقد كان أول شخص تثق به، ولكن ألم تكن مجرد متغير في بروتوكولاته، مثلما بدت ليسيرا ظاهرياً؟ لو أنها لم تقدم القيمة التي قدمتعتها، ألما كان ليعتبرها جديرة بالحماية من زعيم صانعي اللحم؟ أهذا ما حدث مع إيلا؟ لم ترغب نيكسالا في الشك في رجل الطقس التقني، ولكن بطبيعة رابط الولاء ذاتها، كانت تثق بليسيرا أكثر.
أقصى ما أمكنها تأمله هو سوء فهم... ولكن إن لم يكن كذلك؟ تتبع بصرها ظهر ليسيرا عن كثب. لقد انفتحت ليسيرا لها، لكنها لم تكن متأكدة مما يجب أن تقوله. دان وأري كانا ليعرفا على الأرجح. لسوء الحظ، لم يكونا هنا لإرشادها عبر التواصل بين الأشخاص. على الأقل مع رجال الطقس التقني، لم تكن بحاجة حقاً للاهتمام بلغة العواطف. إما أن يكونوا متبلدين، أو لديهم ما يكفي من الخبرة مع الفظاظة لكي لا يكترثوا.
طوال ما تبقى من مسيرهما، تأملت نيكسالا ما إذا كان يجب عليها السؤال عن إيلا، أو رفع معنوياتها، أو التزام الصمت ببساطة. انتهى بها الأمر إلى الأخيرة بسبب ترددها.
— حسنًا، ها هو الرافد— أعلنت ليسيرا عندما وصلتا إلى تقاطع.
ألقت نيكسالا نظرة خاطفة حول الزاوية، وبينما لم تلاحظ أي هيكل خارج عن المألوف، إلا أنها لم تفوت بالتأكيد ملاك العناكب الكبير وهو يهرول على بعد بضعة مئات من الأمتار. انزلق عن الأنظار ليظهر عدد قليل من الآلات الأخرى فوراً. وكان أتباعهم جميعاً يتبعونهم عن كثب. كان هذا مكاناً لتقديم القرابين لآلاتهم وملك الآلات، وليس حتى إحدى قلاع الطائفة الأساسية، ومع ذلك كان يتمتع بنشاط أكثر من معبد الطقس التقني الرئيسي.
لقد عكس حقاً الاختلافات في الأعداد بين الطوائف. لسوء الحظ، كان ذلك يعني أيضاً أنهما لن تتمكنا من الاعتماد على شاراتهما المعدلة للدخول فحسب. كان عليهما الاختباء من الأتباع وآلاتهم بينما تتسللان عبر المكان. تتبع نظر حافة نيكسالا الجزء الداخلي مما حسبت أنه الرافد حتى لفت شيء ما انتباهها.
— أتريدين الرهان؟— سألت، باذلة قصارى جهدها لمنع الابتسامة الماكرة من جذب وجنتيها.
أصدرت ليسيرا همهمة استفسار وهي تلتفت للخور، مضيقة عينيها فوراً عندما رأت تعابير وجه نيكسالا.
— لنرَ من يستطيع إيجاد طريق للدخول أولاً.
احتفظت بنظرتها المريبة لفترة أطول قليلاً قبل أن ترفع حاجبها. متكبرة.
— أظنين أنك تستطيعين هزيمتي؟
هزت نيكسالا كتفيها.
— من يدري؟
— حسناً إذاً، الفائز يحصل على الاختيار الأول من كنوز الأتباع؟
— بالتأكيد.
انفجرت ليسيرا في ابتسامة عريضة.
— يؤسفني القول، لكن...
لم تمنحها نيكسالا أي وقت إضافي للتحدث. غرزت مخالبها في الجدار ومزقت لوحاً ثقيلاً فتحررا. اصطدم بالأرض بضربة ثقيلة، وفي الفراغ الشاغر كان هناك ممر خفي يؤدي مباشرة إلى الرافد. كان فكرتها الأولى أنه نفق خدمة، لكن مجموعة القضبان التي امتدت في الأعلى أشارت إلى نوع من ممرات النقل. يُرجح أنها لعربة بحجم شخص واحد فقط.
— أوه، هل تنظرين إلى ذلك؟
لقد فزت. لم تكن ليسيرا منبهشة. ابتسمت نيكسالا. على الأقل لم يكن عقل الفتاة مشغولاً بأختها.