بينما شقت نيكسالا طريقها عائدة إلى جثث من هزمتهم، كان تارشون يجرّ خطاه بجانبها، منصرفاً كلياً إلى ترقيع شارة تعريف العبّادة وتعديلها. انتزع قطعة وهشمها بين أصابع يديه. وتصاعدت من بقايا الغبار نفخة هزيلة كانت أبسط من أن تعدّ دخاناً. وبحركة خاطفة من معصمه، أمسك بدارة أخرى. وامتد سلك عبر راحة كفّه. وبرزت من أصبعه أطراف دقيقة تشبه الملقط، وفي وميض بضع حركات، لحم الدارة بالشارة.
وراقبته نيكسالا بطرف عينها وهو يفكك الشيء برمته قطة قطعة ويستبدل به أجزاء من صنعه. ولم يبق على حاله سوى اللب. وما كانت العملية بالبساطة التي تبدو عليها، أي مجرد خطف بطاقة الهوية والتسلل إلى داخل أراضي العبّادة. وأخذت تتساءل عما كان سيحدث لو حاولتا ذلك. لا شيء محموداً على الأرجح.
وقالت: "إذاً، ماذا فعلت بآلتك الحربية تلك؟"
وعندما يمتلك الرجل سلاحاً جبّاراً كهذا تحت تصرفه، يبدو غريباً ألا يستعمله في كل وقت.
وقال: "قيد الاستخدام."
وسألت محاولة استدراره إلى مزيد من الحديث: "من قبل شخص في الحصار؟"
وفي هذه المرة لم يرد الرجل البتة. بل أطلق همهمة حسبتها موافقة، ولم يرفع عينيه عن الزيف الذي بين يديه. وتنست نيكسالا وعادت أدراجها مقتفية أثر خطاها. ومن الواضح أنها لن تنال من تارشون بغية، وما زالت ليسيرا متووارة عن الأنظار. ومما ذكر، ما عساه قد حدث لتدفعها إلى تجنب مهووس التقنية إلى هذا الحد؟ واستبعدت أن يكون الأمر شريراً. فالبغض الذي تضمره ليسيرا لتارشون يختلف جلياً عن ذلك الذي تكنه لمشوّهي الأجساد.
وليس جمراً خبيثاً يتأجّج تحت السطح ومستعداً لإحراق العالم. ولم تحاول ليسيرا إخفاء كراهيتها للرجل، مما يعني على الأرجح أنها لا تكترث بإلحاق الأذى به. ومع ذلك، وقع أمر ما. أما الفداحة… فستضطر نيكسالا إلى الانتظار لتكتشفها. ووصلا أولاً إلى جثة تشاز. ورقد رأس الكاتب المقطوع عديم الجمجمة منكمشاً على الأرض. ورمق وجهه الممزق نيكسالا بنظرة حانقة، كأنه يبتغي لعنها من وراء القبر.
ولم يبد الوجه… مرعباً بالقدر الذي توقعته. بل بدا مضحكاً تقريباً. وما من دم هنا؛ فقد مُصّ بالكامل والتفّ الآن حول نيكسالا. وكان الشق في جبهته حيث انزلت الجمجمة متقناً لدرجة غريبة، كأن وجهه صُنع من مطاط أو قماش لا من لحم. كلا، لم يبد رأس تشاز منتمياً إلى جثة. بل بدا قناعاً بالغ الواقعية رماه أحدهم جانباً فور الفراغ من ارتدائه. وبدا جسده وحده ميتاً بحق. وشهد القتال لحظات…
مشكوكاً في أمرها، لكن نيكسالا رضيَت بالتقدم الذي أحرزته. فكما أرادت، تعلمت كيفية استخدام أوسثوث. وكان غريباً بقاء جانب الإيقاع، بينما تحدد التغير جوهر الاسم. وسيمثل تحقيق التوازن بين الاثنين تحدياً. والواقع أن التوازن بدا العقبة الكبرى التي توجب عليها مواجهتها لإتقان هذا الاسم. ولم تملك خيارات لا متناهية تعتمد عليها أثناء المعركة. وعلى حدّ ما يعني الاسم، اعتبر الجلوس في خضم القتال أمراً يُجازى عليه.
وكانت كل من الدعم والامتداد الغريب لهجومها كافيين لردم الفجوة التي أحدثها فقدان ثلاثة أسماء في قوتها القتالية، ومع ذلك… شعرت بأنها لم تلمس سوى السطح. إلى أي مدى يمكن دفع التعزيز؟ وما التأثيرات الأخرى التي سيسمح بها مثل الشفرة المعززة؟ غير أن ثمة أمراً واحداً فاقه الاسم كله ونالت منه قمة اهتمامها. إنه يغدق عليها المكافآت مقابل التحور. وكلما كثرت خياراتها، ازدادت قوة.
بغض النظر عن القيمة الفردية للتحور في المعركة.
وقال تارشون: "خذي."
وقطع نصف كل دارة كان يستعملها للربط بالجهاز وناولها إياها. ولم يشابه مظهره شيئاً مما كان عليه. ولم يكترث تارشون بإصلاح غلافه.
وسألت: "ألا يفترض أن يبدو بالشكل نفسه؟"
ورماها مهووس التقنية بنظرة جامدة. حسنناً، لم تكن أشد جموداً من المعتاد، لكن نيكسالا استشعار عيناه الناقدتان.
وقال: "إلا إن كنت تنوين السير عبر الباب الأمامي. لم تكن تلك خطتك، أأنت متأكدة؟"
وتمتمت نيكسالا: "كلا،"
ثم توقفت فجأة. فهي لم تدر حقاً كيف تنويان الدخول. ولا بد أن ليسيرا رتبت الأمر بالفعل… بيد أنها لم تنبس بكلمة عن ضرورة قرصنة بطاقات الهوية هذه.
وقالت: "ربما."
واندفع البخار من صمام في عنق تارشون وهو ينحني لانتزاع البطاقة الثانية من تشاز. وضيّقت عينيها. وهذه المرة، تأكدت نيكسالا تماماً أنها كانت زفرة. واستغرقت البطاقة الثانية الوقت ذاته للإصلاح مقارنة بالأولى. وبراعة تارشون في هذه الأشياء فائقة، ومع ذلك استغرق منه الأمر دقائق لتعديل البطاقات كي تقبلهما. وبدون مساعدة عُبّاد التقنية، تستطيع نيكسالا نسيان استعادة ذلك الصولجان نهائياً.
وما من أمل في دخولهما دون شن هجوم شامل. ولا يهم عدد تحورات نيكسالا، فلن تجتازا دفاعات العبّادة. ولحسن الحظ، لم يكن ذلك أمراً يدعو للقلق. فهي تحظى بمساعدة أحد أدرى عُبّاد التقنية كفاءة في كورال، وستتقبل كل ما يُعرض عليها. وما توجب عليها الانشغال به حقاً هو هذه الجثث. فلم تكن نيكسالا قوية بالقدر الكافي للتخلص منها جميعاً عن طريق التضحية. وستبقى أرواحها تتردد الآن. ولو أرسلت العبادة منشد أرواح للتحقيق، فقد يكتشفون هويتها.
أو ما هو أبعد من مجرد هويتها. ولن تسمح بوقوع ذلك. والتهمت عينها الثالثة الجثة. وفات الأوان لمنع الروح من الإفلات، ولكن طالما أزالت أي أثر للشخص الذي تنتمي إليه، فلن يجد منشد الأرواح شيئاً يتعلق به في مهمته العسيرة أصلاً المتمثلة في اقتفاء أثر روح ميتة. وكرهت الاعتراف بذلك، لكن إيبيپيني كانت نافعة إلى أبعد الحدود في هذا الجانب. وما شابت قطرة دم واحدة موقع معركتهما.
وانقطعت نيكسالا في منتصف طريقها لتفكيك جسد تشاز إثر قذف البطاقة الثانية في وجهها. وأوقفت استهلاك عينها الثالثة تفادياً لإتلاف المفتاح بينما كانت تلوّح بيدها للأعلى لاقتناصه. وكان الطرف الدخيل بطيئاً بلمحة بصر. فرمقت نيكسالا بطرف عينها ذلك العضو الذي حاول خطفها قبلها. وتقاعس، ثم انسحب متقهقراً تحت عباءتها.
وقال: "تلك تخص ليسيرا. لا تخلطيهما."
التفت تارشون عنها، مسلطاً عينيه الآليتين على كتلة اللحم المتورّلة ذات الهيكل العظمي المكارث التي ذابت بوتيرة أبطأ قليلاً من البقية. وتناثرت الأحشاء الممزقة باللعنات حول جانبيها.
وقال: "اذهبي. سأقوم بالتنظيف."
وأوشكت نيكسالا على الاحتجاج. فتلك قتلاها وعليها التعامل معهما. غير أنها توقف سريعاً حين تحول ذراع تارشون إلى قاذف اللهب المرعب ذاك الذي شهدته مرة من قبل. وإذا نوى استعماله هنا، فلن ترغب في التواجد بأي مكان قريب.
وقالت بصوت مرح: "أراك لاحقاً،"
وانطلقت هاربة. وتحول المستودع بأكمله إلى هدير ألسنة اللهب. وفكرت نيكسالا: أظن أن حرق كل ما في الجوار يفي بالغرض. لا بد أنه في عجلة من أمره.
* * *
أوحت ليسيرا بظهرها على فراشها. اللعنة على عُبّاد التقنية… واللعنة على تارشون الذي اضطر للوقوف في طريقها مجدداً. هل ستُمنحان يوماً مساحة خاصة لها ونيكسالا لكي تتكلما دون تخلل أولئك المتزمتين؟ وودت حقاً لو أن نيكسالا رافقت أي عبادة أخرى لدعمها في مسعاها للسيطرة على كورال فعلياً. فالمنافقون المتدينون لا يقلّون سوءاً عن بقية العبادات. بل إنهم أسوأ لمجرد تظاهرهم بأنهم أفضل بكثير.
وعند الحساب، لم تكن فوقيتهم الأخلاقية سوى عرض زائف. وانقلبت على جانبها، فتناولت علبة من أقراص المغذيات المجففة وابتلعت حفنة منها. وبقي الطعم سيئاً كما اعتادت، لكنها كانت أسهل الأشياء للتسلل بها. وكل ما عدا ذلك تطلب رحلات أكثر. ورحلات أكثر تعني احتمالاً أكبر للاكتشاف. ولم تكن مرتاحة من الأساس لمدى تكرار حاجتها لأن تنقل انعكاساتها صناديق مؤن الطقوس وغيرها من البضائع الضرورية لمعيشتها.
وسيكون اليوم الذي تظفر فيه باسم يمنحها اكتفاء ذاتياً تاماً أسعد أيامها. وافتخرت ليسيرا بقدرتها على البقاء مختفية، غير أن كورال عجّت بأعداد هائلة من أتباع العبادات الذين يمتلكون سُبلاً للعثور عليها. واقتفاء أثرها. وسيكفي زلة واحدة لجلب الموت إلى خلوتها الحقيرة هذه. ونهضت على ركبتيها وزحفت من فراشها الصغير، عابرة النصف الآخر من مخبئها والمغطى بعلامات الطقوس، وأطعمت الأرانب الثلاثة المحبوسة في قفص.
ورفضت الأرانب بتكبر ما قُدّم إليها من طعام جاف. وتأففت ليسيرا. وإن لم تعجبها الأقراص، فلتجوع. وبياضها الناصع وعيناها الحمراوان جعلا من الأرانب البيضاء الخيار الأمثل للتضحية بالنظر إلى حجمها. ولو كبر حجمها لما استعت مخبئها الصغير. وكانت هذه الأرانب الثلاثة جديدة. وياعة. والسابقة التي اقتنتها، استنفدتها في قتالها ضد نيكسالا. وقد… أمضت ليسيرا وقتاً طويلاً بمعزل عن الألم حتى انتابها الذعر وضحت بالأرانب الثلاثة الأخيرة في طقوس شفائها.
وبالطبع، عجزت ليسيرا عن تحمل تكاليف تلك التضحيات. ولم يهم ذلك. فحين تستطيع التجوال في العالم دون أن يراك — تقريباً — أحد، تفلت بجرائم سرقة صغيرة لا تحصى. وكان تشتيت الشبهات أبسط بكثير حين تلصق التهمة بعابر سبيل سيئ الحظ… أو بمنافس تجاري. وانكمشت ليسيرا في مركز طقوسها، منتظرة فراغ نيكسالا من تارشون. ورفعت مطرة إلى شفتيها وشربت. واعتبر الماء أحد أكثر الموارد إحباطاً في التعامل معها.
وبقدر ما رغبت بصنبور مباشر، كان ذلك بالغا الخطورة. ولم تمتلك ليسيرا المعرفة اللازمة لإدارة عزل التلوث، وما كانت لتفعل قط هو الترحيب بشخص آخر داخل مأمنها الآمن. وبدلاً من ذلك، احتفظت بدزينة من العلب المعدنية المقاومة للتلوث والقابلة لإعادة التعبئة. وما هي إلا أمر آخر منعها من إغلاق الفتحة نهائياً. وأغمضت ليسيرا عينيها. واشتعلت الطقوس حين بسطت عقلها نحو عشرات الآلاف من النسخ النائمة التي نشرتها في أنحاء كورال على مدى السنوات الماضية.
وساعدها ذلك على التركيز، مضاعفة عدد الانعكاسات التي تستطيع السيطرة عليها دفعة واحدة. وانزلق بصرها أولاً عبر من تواجدن في محيطها المادي المباشر، متأكدة من عدم تحرك روح واحدة. وراضية بما رأت، انتقلت إلى اللواتي تركتهن حول نيكسالا. وما انفكّت تراقب أبداً، غير أنها باتت قادرة الآن على ملء عشر نسخ إضافية، لتصبح الخريطة الذهنية التي صاغتها من عيونها كافة شاملة. وساعدها اسم الخرائط كثيراً في الإبحار عبر المساحات الملوثة.
وبينما كانت ترقب نيكسالا، وجدت نفسها تستعيد عيون الفتاة المتوهجة. ذلك اللون الوردي. وحاولت ليسيرا باستماتة اختراق حجاب ذلك الجهاز منذ أن اكتشفت تحورات نيكسالا. إنه يعبث بالعقل. ويجعلها تشكك في عينيها وفيما تخبرها به الحقيقة. ولم تكن تحورات نيكسالا مفهومة سوى انفلات أجنحتها وذيلها بين الحين والآخر؛ كأنها وميض في طرف العين رغم وقوفها أمامها مباشرة. حتى ظهرت تلك العيون.
ولم يمنعها المخفي قط. لا إصرار خفي على عقلها، ولا مقاومة قسرية. بل اخترق الوردي كل شيء ببساطة. ولم تكذب ليسيرا، لكنها عجزت عن إيصال هول ما رأته وهي تتفرس في عيوني من نذرت نفسها لها. ولم تعتقد بإمكانية التعبير عن ذلك بالكلمات. العمق. واستحالة ما شاهدته. وشعرت كأنها تتفرس في كون آخر، بمفاهيم مغايرة، وقوى مختلفة. ولم يشبه ذلك تحورات نيكسالا الأخرى. لسبب ما، كان هذا شيئاً أعظم بكثير.
وانطبع اللون الوردي في عقلها مثلما انطبع اسم نيكسالا في روحها. وهزت رأسها، محاولة محو ذلك اللون الملتصق. وانتهت نيكسالا أخيراً من الحديث مع ذلك الوغد الكذاب. وستحظيان الآن بوقت بمفردهما. وابتسمت ليسيرا بمكر. إلى أي علو ستجعل الفتاة تقفز هذه المرة؟ آه، كم مقتت اليوم الذي سترى فيه نيكسالا من خلال خفائها. وأدركت حتمية ذلك، لكنها ستستمتع بالعذاب الذي تستطيع إلحاقه ما دامت قادرة.