لا! كان مفترضاً بي أن أملك أسبوعاً كاملاً. وقفت نيكس أمام مرآتها وتفحّست جسدها من أعلى إلى أسفل باحثة عن أي تحوّلات تتجاوز الريش. انزلقت يداها بين الريش لتشعر بارتياح لعدم وجود أي بوادر لبروز كتلة بعد، لكنها رعبت أيضاً لأنّ ريشها كله قد عاد بهذه السرعة الكبيرة. ولحسن الحظّ، بدا أنّ ريشها وحده هو ما نبت، غير أنّ ذلك لم يكن عزاءً كافياً لحقيقة أنّ ريشها قد نبت بالفعل.
انقبضتا يداها فصارتا قبضتين. علقت حزمة من الريش بين أصابعها، وراودتها رغبة عارمة، عارمة جداً، في نتفه. في أمل أن يعيدها ذلك لما كانت عليه قبل دقائق معدودة فقط. لكنها كانت قد فعلت ذلك مرة من قبل. كان نتف الريش مؤلماً. يكاد يكون أشدّ ألماً من كسر ذراع. حسنٌ... ليس تماماً، لكنه ألمّ بالقدر الذي جعلها تعجز عن إجبار نفسها على الجذب. وعلى الرغم من مدى كراهيتها لتحوّلاتها، إلا أنها كانت جزءاً من جسدها كشعرها أو أظافرها.
وكان عليها فقط أن تتجاهل حقيقة أنّهما لن تكونا قريباً جزءاً منها بينما سيبقى الريش. كيف يسرّع لمس اسمي حد قط التغيّرات؟ لم تسمع قط طوال حياتها بالتفاعل مع اسم. وأقرب ما في الأمر كان الارتقاء، الذي يُفترض أن يمنحك خيارات لاتجاه ترغب في سلوكه. ولكن حتّى ذلك لم يكن يشبه هذا قط. لقد غيّرت نيكس جسدها بمجرد التحديق في اسمها. إنّ ارتقاء الاسم قفزة. اندماج لكيانك ذاته يحدث دفعة واحدة.
وكان يُفترض أن يكون جلياً للغاية عندما تفعله. ما اختبرته نيكس كان مختلفاً. لم تكن أسماؤها مستعدة للاندماج في اسم واحد، بل أرادت الانفتحاح. لقد كان نقيض الارتقاء تماماً. تشظّياً لعناتها لم يفعّل سوى تسريع ظهور التحوّلات الجسديّة. إلا إذا... كان هذا خطأ ميزتها حقاً. أرادت إلقاء هذه الفكرة على نسل الزواحف. كان هذا الإنجاز الجزء الوحيد منها الذي لم يكن ملعوناً. لقد أحبّته.
لكنها لم تشعر قط بأسماؤها تتصرف بالطريقة التي فعلتها إلا بعد حصولها على هذه الميزة. وح عندما ذكر الوصف النهائي لاسم ما البصر، أو الرؤية بنوع من التنويع، إما أن يكون ذلك حرفياً صريحاً، أو يعني نوعاً من الإدراك التحليلي. وبناءً على ذلك، لم تكن قفزة القول إنّ ميزتها منحتها بصيرة في أسمائها الخاصة. المشكلة تكمن في أن... نيكس لا تملك سبيلاً لإثبات أن هذا ليس مجرد جانب غريب من الأسماء الملعونة.
وإن كانت الميزة، فسيكون ممكناً استخدامها على الأسماء العادية أيضاً... لكن نيكس لا تملك أي أسماء عادية. لم تستطيع الخوض في أي شيء لا يجعلها تنبت أجنحة أو يدع شعرها يفسد ليتحول إلى عفن. وما زالت لا تحب التفكير فيما كان ستؤول إليه تلك الأطراف الأربعة الأخرى. فوحوش الثقب الأسود قدمت بعض التلميحات المقلقة للغاية. عبرت نيكس الغرفة وألقت بنفسها على السرير. بعباءتها وكل شيء.
لم تكن تفصلها سوى ساعات قليلة عن استيقاظ البقية، وكان حريّاً بها حقاً أن تنال بعض الراحة. يمكنني السيطرة على تحوّلاتي. كانت فكرة مذهعة. لم تكن تسيطر عليها بالكامل — ما لم تكن الميزة قد سمحت لها فجأة بحزم أسماؤها معاً مجدداً وإعادة تغييراتها بالكامل — لكنها باتت تملك الآن قدراً من الإرادة على ما يحصل لجسدها. صحيح، لم يكن ذلك الطريق الذي أرادت الترقي به يوماً، لكن مجرد التفكير في قدرتها على التأثير في تحوّلاتها كان يبهجها.
وعلى عكس المرة السابقة، لم تكن مقيّدة بأي إيقاع أراد القدر أن يعوج به جسدها. وإذا ما رغبت يوماً — لأي سبب لعين — فيمكنها الإمساك بأسماؤها وإطلاق العنان لكامل حدّة تحوّلاتها على نفسها. أرعبها مدى حماسة الفكرة. كان هذا مساراً جديداً كلياً يمكنها سلوكه. فبدلاً من انتظار إضافة اسم محظوظ أو ارتقاء سيغير مصيرها، يمكنها تفكيك أسمائها الملعونة وإيجاد ما تخفيه. إيجاد المعنى الذي لم يستطع حتى العرّاف رؤيته.
وبينما كانت نيكس متأكدة من أن العديد من تحوّلاتها قد قُطعت أو أُغلقت ببساطة لأنّ عبدة الأصنام كانوا قساة، فقد كان صحيحاً أيضاً أن بعضها وفر لنيكس أسلحة حقيقية. وكان لعابها الحامضي المثال الأبرز. وإن كان أيّ من تحوّلاتها يوفر حتى نصف قدرة القتل أو الجرح التي امتلكها بصاقها، لكان عليها حقاً أن تفكر فيما إذا كان إلقاء نفسها في خضم التحوّلات أمراً فظيعاً حقاً. وكما كانت، لم تملك أي قوة خاصة بها.
وتحت تأثير اللعنات منذ ولادتها، كان جسدها أضعف من أي شخص آخر في سنها. لقد امتلكت اسماً من أربعة أجزاء، لكنها كانت أضعف من العديد من الأطفال ذوي الجزء الواحد ممن لم يتلقوا مراسمهم بعد. وهذ التحوّلات... وفرت خياراً قد لا تستطيع تفاديه. ليس إن أرادت يوماً بلوغ القمم اللازمة لمواجهة الطوائف. ولكن إن سلكت هذا الدرب حقاً، فلن يختلف الأمر عن رسم هدف على ظهرها. سيكتشفها عبدة الأصنام بمجرد أن تعجز عن إخفاء التحوّلات.
قد يثيرون ضعفها المطلق، لكن الاعتماد على تحوّلاتها وحدها لقتال الطوائف أمر مستحيل. لقد أثبت بصاقها بالفعل أنه عديم الفائدة تماماً. ومع ذلك، فحقيقة وجود الخيار بحد ذاته كانت مصدر ارتياح بدرجة تكاد تصدقها. ما يكفي لمقاومة كآبة نمو ريشة مفاجئة. طرأت على بملكا فكرة: هل لفحص جميع أسمائها التأثير ذاته؟ لقد لمست مضافها الجديد، أوث فحسب. فهل سيكون التأثير ذاته إن حاولت فتح إين، أو حتى نيكس؟
كان ذلك أمراً عليها اختباره في المرة القادمة التي تبدأ فيها الطقس. وسيتعين عليها أيضاً معرفة إن كانت تستطيع فك زيلث. وحتى إن لم ينفك، فهذا لا يعني أن الميزة لم تكن مصدر التحليل. فالعين لا تستطيع رؤية نفسها دون مرآة بعد كل شيء. ومن راحة سريرها، التفتت نحو الملك الصغير الذي كان يحدق من زاوية الغرفة. لقد كان صامتاً منذ نوبتها في حوض الاستحمام. وعاد إلى ما كان عليه في السنوات السابقة.
لم تكن نيكس تدرك لِمَ توقّعت منه أن يقول شيئاً الآن. قررت نيكس أن أمر كتان برمته وكل تلك ردود الفعل المشبوهة التي تدور حوله كان مسألة أكثر إلحاحاً. كان عليها معرفة ما يجري. بدا دان والأطفال الآخرون عارفين بشيء ما، لذا سيتحتم عليها فعل ما لم تجرؤ عليه نسختها السابقة أبداً، والاقتراب منهم فعلاً. كان على نيكس كبح الخفيف من الخوف الذي تصاعد إزاء فكرة كهذه. إنهم أطفال.
وحتى إن لم تكن قد تمكنت حقاً من عيش حياتها، فلا تزال تكبر أيّاً منهم بسبع سنوات. لِمَ تقلق إذن؟ في الوقت الراهن، ستركّز على ما يمكنها فعله: السعي نحو ارتقاء اسم ومعرفة ما يعرفه كل الأطفال الآخرين. أسمائها الملعونة... لا تستطيع ببساطة لمسها. ليس الآن. وربما لن تستطيع أبداً. والشيء الوحيد الذي يكفل تكرار الزمن هو اكتشاف عبدة الأصنام لتحوّلاتها. وإن لم تلمسها، فسيكون لها ستة أشهر كحد أدنى.
لكن إن أغوت القدر لقاء وعد ببعض الأسلحة البيولوجية الصغيرة، فسيتهاوى فترة الأمان تلك. كانت سعيدة لامتلاك مسار آخر أمامها، لكنه لم يكن شيئاً ستستغله. ليس طالما أنها لا تزال تحتفظ بحريتها. لقد كان اليوم يوماً طويلاً. يوماً طويلاً، لكنه رائع. ومع أن كل شيء لم يكن مثالياً وبقي مستقبلها غامضاً، إلا أن الكثير قد تغيّر بالفعل. وبالنسبة لنيكس، كان ذلك أكثر ممّا تسعفها الكلمات بطلبه.
لقد انحرف مصيرها بالفعل. وكان عليها فقط التأكد من استمرار ذلك الانحراف. لا يزال هناك متسع كبير من الوقت.