لم تملك نيكسالا سوى جزء من الثانية لتتفادى بحر الجماجم الحية الزاحفة. تراجع الوجه الأكبر نظراً. راقب كسيّد لا يُقهر بينما تندفع جموع الصغار أمامه بجرأة لا تلين.
تساءلت للحظة إن كان اسم «تسَتل»
— الذي استخدمته لحبس ليسيرا — سيمنع شخصاً مثل إيزالتينا من مجرد الفرار.
أخبرها حدسها أن الأمر لن يكون بهذه البساطة.
الوصف، لا سيما عبارة «أرْدِ الخالد»، كان يوحي أكثر بمضاد للقدرات التي تجعل أعداءها منيعين أو غير قابلين للموت.
سيكون مثيراً للاهتمام لو استطاعت تثبيت بعض الناس في أماكنهم بعقد الموت هذا... لكنها شككت في أن التراجع بحثاً عن تعزيزات سيُعتبر خرقاً كما حدث مع محاولات ليسيرا للاختفاء. وليس وكأن ذلك يغير شيئاً. لو أخفقت نيكسالا في شق رأس المرأة، لما نجحت أكثر لو استهدفت روحها.
"الأسفل!"
سمعت نيكسالا صرخة ليسيرا ووثبت إلى الخلف دون حتى أن تلقي نظرة إلى أسفل. تصاعد المزيد من العاج اللامع عبر الأرضية. لم تخترق العظام ألواح الأرضية. بل تسللت خروجاً. كفقاعات في ماء يغلي، ظهرت الجماجم بالآلاف أينما احتمى لها أن تهبط. أطبقت الفكوك المرتبطة بلا عضلات ولا أوتار بفرقعة متتالية. ولم يرافق الصوت سوى الطحن المتواصل لجمجمة تدلك أخرى. وعلى سبيل التجربة، قلبت نيكسالا جسدها في الهواء وهوت بذيلها على الكومة المتنامية تحتها.
كانت الجماجم صلبة. أصلب من المعدن الذي انلت منه، ومع ذلك، ومع تدفق قوة مهاراتها، تحطمت. واهية كالزجاج. نحبت الجمجمة الكبيرة.
"جماجمي! جماجمي الثمينة!"
توهج حضورها فجأة إلى مراتب أوسع بكثير. أنئن السقف وهي تصارع لاحتواء الكيان وتفشل في النهاية. تحطمت الغرفة. وبدلاً من أن يلكم الرأس الضخم الخالي من اللحم ثقباً في الأرضية والسقف معاً — كما كان سيحدث اعتيادياً لولا الفساد — التوت الغرفة بأكملها. تمددت الأرفف كأنها مربوطة من طرفين. وانتشرت شبكة فوضوية من الشقوق عبر السقف وما تبقى لها لتراه من الأرض. التوت شظايا المعدن، تاركة ما في الأعلى والأسفل بمظهر يشبه مكب نفايات لا مكاناً يجدر بأحد المشي فيه.
بكل المقاييس، ينبغي لهذا الكيان المُستدعى أن يكون محور تركيزها. لقد كان الخطر الأكثر إلحاحاً. لكن نيكسالا ظلت مقيدة بالتركيز ضيق الأفق. الحياة؛ تلك التي تستطيع سرقتها. قد يمنحها الجانب الجديد للاسم وضوحاً لم يكن موجوداً من قبل، لكن المذبح ظل أولوياتها. وهذه الجمجمة لم تكن حية لكي تُقتل. كلا — لم يكن الأمر أنها ليست حية... بل إن الكيان الكامن خلف الجماجم لم يكن هنا إلا جزئياً.
لهذا وُجدت «تسَتل».
لو استهدفت ربط الكيان بالاسم، لسحبت الحياة حتماً من خلف أي حجاب جاءت منه لتغذية «ليوتيب».
لكن... في أفضل الأحوال، كانت تلك فكرة حمقاء. لم تكن طقوس تشاز سوى استدعاء لجزء من هذا الكيان. وفي حين أن عقد الموت الخاص بها سيسلبه وسائل الهروب من الموت، فإنه سيضمن أيضاً تجسيد أي قوة لم تُستدعَ معه. حسناً، لم تكن متأكدة من ذلك يقيناً. بدا الأمر رهاناً مأموناً. حدقت نيكسالا في المحاجر الفارغة التي اخترقتها بغضب أجوف، ثم التفتت بعيداً. كانت الحياة الكامنة خلف جدار الجماجم هي ما تشتهيه.
وفي حين لم تستطع رؤية حوافها تمييز أسنانه بين الألف الأخرى، فقد أرشدتها مهاراتها. والآن بعد أن امتلكت شكلاً من أشكال التحكم في حالة المذبح هذه، صار من الصعب تحديد السبب الدقيق الذي جعلها متأكدة تماماً من مكان تشاز. لم يكن يتوهج لأي من حواسها بطبيعة الحال. لقد كانت تعرف فحسب — بطريقة ما. كان هناك، وما يفصل طريقها عنه سوى جدار من الجماجم ووجه مسخ. لم تتردد نيكسالا؛
خفقت بجناحيها واندفعت نحو الحشد قبل أن تنزلق حالة المذبح منها. استطاعت استشعار ذلك. والآن بعد أن تعافت تماماً، كانت حاجتها الملحة للقتل تتلاشى، ومعها تعزيز جسدها.
حيث تطور «ليوتيب»
من قبل، لكانت انقطست برأسها أولاً في الفك الضخم العاري من اللحم وابتلعَت بالكامل، أما الآن، فامتلكت الفطنة للاصطدام بالجدار العظمي إلى جانبه. حطمت قبضتاها الجماجم القليلة الأولى بسهولة. استعادت نيكسالا إيقاعها، لكنها امتنعت عن تعديله في اللحظات الحاسمة. لم ترغب في تكرار ما حدث. وبقدر ما صرخت هي على جدار الجماجم، صرخ هو الآخر عليها. مزقت الأسنان جلدها. عضت أينما استطاعت فكوكها إيجاد موطئ نفوذ.
لم يعد شفاؤها قادراً على مواكبة الجراح الآن وقد مر وقت طويل منذ قتلته الأخيرة. لكن لا بأس بذلك. أعاد كل الجلد الممزق إشعال طاقة حالة المذبح خاصتها، غامراً جسدها بأدرينالين يفوق ما تملك وسيلة لاستخدامه. لكمة. بصق. تأرجح بالذيل. وبينما أطلقت نيكسالا العنان لنفسها على الحاجز الفاصل بينها وبين فريستها، لاحظت التمكين ذاته من ذي قبل يتسلل عائداً إلى حركاتها.
لقد تداخل مع شراسة «ليوتيب»، مضخماً الدعم ليصبح أكبر من مجموع أجزائه.
سددت لكمة. الثانية على التوالي. وبينما تشققت الجمجمة واخترقت ما يكفي لرؤية الرجل يتقيأ أحشاءه وراء عتبة الباب، شعرت نيكسالا أيضاً بانفلات الطاقة وتدفقها خارج جسدها. لكنها لم تيأس. كلا. لقد فهمت أخيرًا.
كان «أوسثوث»
يتمحور حول التغيير. لقد تحولت الموهبة من الشفرات إلى طفراتها؛ تغييراً في جسدها. كان ذلك الجانب الأول. والآن، كان يكافئها على تغيير أسلوب قتالها. وكلما زادت التباينات التي تحقنها في جهودها، زاد تمكينها... لكنه سينتزع تلك الطاقة أيضاً إن كررت فعلتها. كأن تسدد لكمة مباشرة تلو الأخرى. عرفت نيكسالا ما يجب عليها فعله. لقد تعلمت جوهر هذا الاسم الذي كلفها ثلاث قدرات مبهرة، وكانت متلهفة لاكتشاف الذرى التي يمكنها بلوغها.
لسوء الحظ، فإن الفقدان المفاجئ للتعزيز، رغم تنويره لها، أبطأها بشكل هائل. لم تستطع فعل شيء بينما انشق نطاق الجماجم لتنزل عليها الجمجمة الهائلة بفكوك مفتوحة. اخترقت أسنان بشرية مسطحة ومفرطة الحجم جناحها، وباغتت كوريوس. اندفع بوشي برمحها في غضب، لكنه لم يفعل شيئاً سوى الارتطام بصلابة مستحيلة لجمجمة. رأت نيكسالا عبر الفجوات في جذور أسنانها أطرافها المبتورة وهي تتلاشى في الفراغ.
ابتلعت من الوجود. بسبب حجم ما شُق من وركها أيضاً، لربما أُخرجت نيكسالا من الخدمة سابقاً. ليس بعد الآن.
أبدى «ليوتيب»
طبيعته التي لا تُضاهى. دفع جسدها مرات عدة يتجاوز حدوده بينما اقتربت من الحاجز الفاصل بين الموت والحياة. لكنها الآن وبعد أن ذبحت بقدر ما نجت، تمسك عقده بركوب الرحلة. غمرت الطاقة ذراعيها. تخللت الضربات المخلوبة اللكمات وعضة عرضية هنا وهناك. لم تعد تكرر الفعل ذاته مرتين متتاليتين، لكن الطاقة كانت تنزلق قليلاً كلما نفذت هجوماً فعلته قبل قليل. وحتى لو أُلقيت قطيرة حمض، أو ركلة، أو طبقنا كلاباتها على جمجمة، فإن لكمتين في أقل من ثانية ظلتا تستنزفان مقدار القوة الممنوحة لها.
تحطمت جمجمة داخل فكيها. أطراف العظام الحادة أحدثت أزيزاً في فمها وهي توخز وجنتيها بشدة. لم تدر كيف كانت تحشر جماجم بأكملها بين أسنانها، لكنها لم تكن في مزاج يسمح لها بالاستجواب. فعلت كل ما بوسعها لتجاهل الطعم الجاف الطباشيري. حطمت نيكسالا آخر الجماجم التي كانت تعيقها عن تشاز بليّة ذيلها. لم تكد قدماها تلامسان الأرض حتى انطلقت نحوه. لم يكن جناح واحد وذيل مكسو بالريش كافيين للطيران، لكنهما حركاها يقيناً.
لم تكن الجمجمة الهائلة، على الرغم من حجمها، بطيئة. لقد تلتها. خدش قحفها السقف بصرير مزعج، ومثله فعل فكها بالأرض. أتت أسنانها من أجلها مجدداً. التوت نيكسالا. علقت ساقها بجانب الجمجمة بأعنف ركلة استطاعت تدبرها. ارطمت الأحذية المعدنية بعظم الخد، لكنها لم تظهر أي علامة على فعاليتها. أطبقت الجمجمة، وشقت ركبتها. تأوهت نيكسالا، لكنها لم تتوقف عن الحركة قط. ساق مبتورة أفضل من ذيلها.
وقف تشاز ليواجهها، فيما كانت يده تمسح القيء والدماء المتقاطرة من شفته. كان تشكيل من الرونيّات يتوهج بالفعل عبر جسده، محرقاً أحد الأكياس التي حملها مربوطة بظهره. استهلكت عينها الجلد الذي استطاعت رؤيته. لقد كان جهداً عبثياً. امتلك قدرات أو طقوساً تصلب جلده، وما حرقته منه بشق الأنفس، التئم فوراً. ومع ذلك، كان فعلاً يُحسب لصالح اسم التغير خاصتها. جهد جديد، بغض النظر عن مدى عبثيته، أضاف إلى قوتها.
في صراعها لاختراق جدار الجماجم، تعلمت نيكسالا كيف سيتحول الأمر سريعاً إلى موازنة لإدارة هذا الاسم. فكلما تباينت حركاتها، زادت مكافأتها، ولكن إن كبحت أقوى هجماتها وأكثرها ملاءمةً في سبيل ذلك التباين، فسيكون ذلك وحده ضاراً. وصلت نيكسالا إلى تشاز بشق من خنجرها الذي أشهره كادلي. نقرت الجمجمة على عقبيها، لكن مع تسارع مفاجئ في إيقاعها وإضافة مقاطع لأغنيتها، ضربت النصل بقوة.
كلا؛
لم تبدأ كلمة «قوة»
حتى بوصف الأمر. بمجرد أن قطع السكين -الذي لم يُستخدَم قط من قبل- الشفرة التي أرفعها تشاز للدفاع عن نفسه، شعرت نيكسالا بقوة غامرة تسري في جسدها.
ملأها «أوسثوث»
بالقوة والسرعة ومرونة تفوق ما ستحتاجه جسدها يوماً، وتوجيه كل ذلك عبر النصل الذي يحمله كادلي. قطع سكين واحداً تلو الآخر. لم تكن هناك مقاومة. كان الأمر وكأن العالم انشق تحت قوتها المركزة، لكن نيكسالا لم تدرك مدى ذلك حتى قطع النصل القصير جسد تشاز. وبعد انزلاقها متجاوزة دفاعاته دون حتى تلميح للتوقف، شق نصل نيكسالا ضلوعه تحت كتف ذراعه المرفوعة. قطعها بدقة. ونظراً لقلة المقاومة التي أبداها صدر تشاز ضد نصلها، تأسفت لعدم احتفاظها برمحها لهذا الهجوم.
ومهما بلغت قوته، فحد السكين محدود الطول. يمكنه فقط القطع بالعمق ذاته. ما عدا أن... عندما استدارت وهيأت نفسها لكل من الطائفي ومستدعيه، وجدت الرجل يكافح للاستدارة. كان على الجمجمة التوقف لتفادي ابتلاع مستدعيها نفسه. خط أحمر ترشح ببطء عبر رداء تشاز من تحت إبطه إلى الكتف المقابلة. وبدأت كل تلك الدماء تبحر فوراً في الهواء. لم تكن نيكسالا متأكدة مما تراه حتى انشق رداء تشاز.
وعلى طول ذلك الخط الأحمر، انطوى إلى أسفل. كشف عن صدره الأعلى والنجوم الخماسية المنقوشة هناك. لم يكن الرداء يُمنع من السقوط إلى خصرها سوى بكم واحد ممزق تبقى. اختنق تشاز محاولاً قول شيء ما. خطا خطوة إلى الأمام، لكن ركبتيه خذلتاه من تحته. اصطدم صدره بالأرض الحادة الآن بصوت مكتوم، ولم تستطع نيكسالا إبعاد عينيها عن الرأس والكتف اللذين انزلقا بحرية عن الجذع. حدقت. لقد شق سكينها الصغير جسد تشاز نظيفاً.
صدر صوت غرغرة من الرأس. كانت شفتاه تتحركان. والطقوس المحفورة في رأسه الأصلع كانت لا تزال تشتعل. بطريقة ما، كان حياً. ومع وجود كيان يتعين التعامل معه، لم ترد المخاطرة باحتمالية تضحيته بنفسه كيد انتقام، أو إيجاده سريقة لإعادة جسده معاً. دفع بوشي برمحها عبر عين تشاز. حركت النصل حوله حتى تحول جزء كبير من دماغه إلى عصارة وسكتت الرونيّات تماماً كسكون أنفاسه. التفتت نيكسالا مجدداً إلى الجمجمة الأكبر بكثير من الغرفة التي احتوتها.
لم تهاجم. حدقت محاجرها المظلمة إلى مستدعيها ببلادة. لم يكن هذا جيداً. لقد أملت أن يكون عقداً طقسياً تحكمه استمرارية حياة المستدعي. ولكن إن بقيت الجمجمة... فمن يدري أي نوع من القيود لم يعد ينطبق.
"لن تحطمي المزيد من الجماجم."
التفتت إليها، والغفور يغلي تحت السطح.
"جماجمي."
عاد الكشط الثقيل وهي تتحرك ببطء نحوها وجسد مستدعيها. وثبت إلى الخلف بينما نطقت مجددًا، وهذه المرة بتركيز على الجثة.
"تعالي. انضمي إلي."
تفاعل رأس الكتاب المقدس المبتور فوراً. ارتفع عن الأرض. تحرك الرأس نحو الجمجمة الهائلة بينما تدلت بقايا الكتفين كوزن مزعج. تفجر الجلد، ثم من شق في الجبهة، هربت جمجمة تشاز من غلافها. هوى اللحم إلى الأرض، هامداً. ومع ارتفاع الجمجمة، وجدت نيكسالا نفسها تغط في متعة نظافة العظم الأبيض. لم يعلق أثر دماء واحد بما كان سابقاً تشاز. انضم إلى البقية. جمجمة واحدة بين عشرة آلاف.
"لن أفقر إلى المزيد من الجماجم اليوم."
وبدلاً من الانقضاض على نيكسالا في نوع من الجشع الميئوس لرأسها، تلاشى الكيان. سواء كان يتسلل عائداً إلى أي عالم أقام فيه، أو يغوص في أعماق كورال... حسناً، لم تكن تلك مشكلتها.