"لم أجرؤ يوماً على دسّ أنفي فيما لا يعنيني"، هكذا همست ليسيرا بنبرة متراقبة ضمنت لنيكسالا أنها ستفعل ذلك حتماً.
"لكن بعين القزحية الكبرى، ماذا تخبئين في ذيلك هذا؟ ضربت بقوة تفوق عربة مسرعة. ولكن هل أنت متأكدة حقاً من قدرتنا على الإطاحة بهم؟ ستصبح المهمة أصعب الآن بعد أن علموا بوجودنا".
وضعت نيكسالا يدها في وجه الفتاة ودفعتها بعيداً. فوجئت بعض الشيء لبقاء ليسيرا مادية وتعثرها للخلف عوضاً عن التفتت إلى ذرات كما اعتادت.
"إنهم كثر بعض الشيء، هذا صحيح. لكني فقدت ثلاثة أسماء إثر تطور، ولم أتمكن بعد من معرفة ما منحني إياه".
رفعت نيكسالا نفسها على الرف بواسطة مخالبها.
"هذا هو التحدي الذي أحتاجه".
حين تسللت خلف كومة من الهياكل المعدنية التي تلامس السقف، ظهر باب الظلال أمام ناظريها. لمعت في فكرها فكرة طارئة. ربما لم تكن بحاجة للبقاء على قيد الحياة للأبد في ظل كورال، بل لاستخدامه سلاحاً لا غير. إن استطاعت نيكسالا جر هؤلاء الكتبة إلى عرين الأشباح، فستقتصر المهمة على الصمود لفترة أطول من أعدائها.
قالت ليسيرا: "سأقصد إيزالتينا. أعتقد أنها التهديد الأكبر، ولست متأكدة من قدرتي على اغتيال فاروس أو تشاز".
"لم ينفذ خنجري بالعمق الكافي، كما أن للأخير طقس شفاء بالغ القوة منقوش على وجهه. لقد رأيت ذلك من قبل".
توقفت نيكسالا. وبعجرفة مشوبة بالتذمر، ألقت بنفسها من الرف العلوي. دوت وقْع بسطارهابوضوح، فالتفت الكتبة أجمعون برؤوسهم نحوها عبر عشرات رفوف التخزين. تكتيكات حرب العصابات؟ استخدام الظلال للصيد؟ ترك ليسيرا تطعنهم في الظهر بينما هم مشتتون؟ لم تكن هذه تحدياً البتة. لم تكن سوى ضمان لانتصارهم وسلامتهم الشخصية. كانت نيكسالا تعلم أن اتباعها لأي من هذه الخطط — أو كلها — سيفضي إلى خروجها برأس سليمان.
سيستغرق الأمر وقتاً، وقد تصاب بجروح ربما، ولكن أمام هذه الفرقة؟ لن تهزم. لكن ذلك لن يدفعها للنمو أيضاً.
"تغيير في الخطة. ابقي خارج المعركة ما لم أبدُ على وشك الموت وفي وضع يستحيل عليّ فيه تحقيق القتل".
خطت نيكسالا داخل ممر طويل. بعد لحظات، سيستدير الكتبة عند الزاوية ليجدوها في العراء. بلا ستر ولا اختباء. إلى جانبها، بدت ليسيرا وكأنها تريد الاحتجاج، لكنها استسلمت قبل أن تبلغ الكلمات شفتيها. عوضاً عن ذلك، أشارت إلى حاجبيها حيث تعلم بوجود زوج من العيون.
"هل تفعل تلك أي شيء مبهر، أم أنها مجرد أماكن إضافية للوخز؟"
قالت: "بطريقة غير مباشرة، تتيح لي الرؤية من خلال الجدران".
كانت نيكسالا لتخبرها بأمر اللون الوردي أيضاً، لكنها ترددت. كيف لها أن تشرح ذلك بالضبط؟ هي نفسها لا تفهم الطفرة أو كيفية تأثيرها عليها.
"هاه؟"
حدقت ليسيرا في وجهها، مستوعبة الطريقة الغريبة لفتح وإغلاق عيونها.
"حسناً، لا تموتي إذن".
استدارت فرقة الطليعة عند زاوية تبعد ثلاثين متراً، لتستقر أنظارها على نيكسالا والفراغ الذي خلّفته رفيقتها لتوها.
"لن يحدث".
غمر الثبات صوتها.
"لن أموت حتى تندثر الطوائف".
انطلق ذيل نيكسالا من الأرض. شقت عباب الهواء في ومضة، ملتفة حول لفيفة طائرة ومتجاهلة الانفجار الذي فحّم ريشها. عانقت قوته. فقد دفعتها بسرعة أكبر نحو أولئك الذين ظنوا أنهم سيقهرونها. الطريقة الوحيدة لتواجه تحدياً يكفي لاستدعاء استخدام اسمها الجديد هي مواجهتهم وجهاً لوجه. فلن يفلح أسستوث في الاختباء أو الاغتيال. كان اسماً يتكون من أجزاء تحتضن جسدها في خضم الحركة. القتال المباشر هو السبيل الوحيد.
أطاحت ب兽ين فاسدتين أخريين بينما كانت تندفع في الهواء قبل أن يُرسلها انفجار بجانبها محطمةً أحد الرفوف. تحطم الهيكل المعدني الرقيق، وتناثرت فوقها صناديق أدوات النحت الحادة. غرست الأدوات في ظهرها، لكنها لم تتوقف. حملها الزخم حتى استعادت أجنحتها ثباتها بمساعدة المجسات والذيل، فاستدارت لمهاجمتهم من الجانب. فقدت نيكسالا بعض الأسماء القوية، هذا صحيح، لكنها ما زالت تحتفظ بأقواها.
لقد أظهر ليوتيب ما يمكنه فعله في الاختبار. والآن، عليها أن تضع ثقتها فيه، وألا تخشى السير على حبل المشدات على حافة الموت التي تحتاج إلى قطعها. بمجرد أن صارت بموازاة الكتبة، استدارت نيكسالا محطمة الرفوف الفاصلة بينهم. كانت فوقهم الآن. تمددت مخالبها، مستعدة لتمزيق العظام بينما انتشرت مجساتها من حولها. حتى إن بوشي أشهر سيفه الرقيق. أمسك فاروس بمقدمة وحدته؛ بينما تراجع الثلاثة خلفه خاضعين لقيادته.
كانت نيكسالا تعلم أن القادم سيكون مؤلماً. كانت تعلم، لكن ذلك لم يردعها. حمض، نصل، مخلب وسن. جربت كل ما يمكنه حفر ثقب في رأس الرجل. عوضاً عن إلقاء لفيفة متفجرة أخرى، فتح فاروس ذراعيه. حركة ترحيبية، كأنه يستعد للاحتضان. أي ظن بأنه يتقبل موته تبخر مع التوهج الأحمر المفاجئ المشتعل على طول ندوب دائرة طقسية منقوشة في جلده. غطت نيكسالا وجهها بمخلب بينما امتد الآخر نحو رأسه.
بعد لحظة، تحول جلدها إلى نار. انفجرت أربعة أعين جراء الحرارة، وتبخر السائل داخلها قبل أن ينساب حتى على خديك. تشبث بها الجحيم. وحتى حين تحطم عمودها الفقري عبر أربعة صفوف من الرفوف وانزلق على الأرض، تسلل لهيب الطقوس المحترق إلى جلدها. ذابت واحترقت وشوت حية. وكل محاولة لإطفاء السريع لم تزد النار إلا انتشاراً. تضاءل وعقها الضيق مع سيطرة الإنجاز. تحولت الأرواح الأربعة أمامها بسرعة إلى الأشياء الوحيدة ذات الأهمية.
تحركت نيكسالا. فالوقوف بلا حركة تذكرة للموت. وكذلك مواجهة هؤلاء الأربعة وجهاً لوجه، لكنها فعلت ذلك على أي حال. حُرق أعلى رداء فاروس عن آخره، لكنه ظل سليماً رغم نور الطقوس الخافت ببطء. حين رآها تكرر الركض، انتابته لحظة ذهول. لحظة استغلتها حق الإستغلال. على إيقاع نبض قلبها وخفق أجنحتها، حطمت نيكسالا الحاجز الذي يحتوي على لعنات كل منهم. جذبت اللعنات للتو حين تعمق لهيبها أكثر من اللازم.
داعب اللهيب قلبها، وضاق نظر عينها الجوهرية إلى أقصى حد. نبتت البثور في جسد الرجل. لم يبقَ شبر من جلده سالماً. تعثر فاروس. لم تدم اللحظة سوى هنيهة — لذع الجلد الساخن حيث لم ينتظر شيئاً — لكنها كانت كفيلة بنيكسالا. اخترق رأس السيف بؤبؤاً يتسع، قبل أن يُغرس عميقاً في جمجمته. تناهت إلى عقل نيكسالا لحظة صفاء لا متناهية. ومع موت الكتيّب، بدا العالم وكأنما توقّف. تتبعت عيناها شظايا الجمجمة والدماغ المتناثرة من مؤخرة رأس فاروس.
طفت كل قطعة صغيرة في الهواء، بانتظار أن يحملها الزمن إلى الثلاثة المشتتين بلعناتهم الخاصة. ظل عقل نيكسالا حبيساً في تركيزها ضيق النطاق، لكن مع قطف الحياة، استعادت حرية التفكير. شعرت بلحمها يلتئم مجدداً في وجه الهجوم الملتهب. كان العالم بطيئاً؛ أما جروح نيكسالا فلم تكن كذلك. كانت هذه بوضوح المرحلة الثالثة من ليوتيب. أقتل وتنجو كي تحتفظ بعقلك؟ إن كان الأمر كذلك، فقد سرّت بذلك.
فبقدر ما كانت مجزرة القتل قوية، فإن غياب أي اعتبار للهدف أو التفكير خلف أفعالها كان كفيلاً بإرهاقها يوماً ما. حسناً، تطلب الأمر منها القتل مع ذلك، فلربما لم تكن حلاً مثالياً. لكن في الوقت الحالي؟ كانت مثالية. سيما وأنها منحتها هذه اللحظة اللانهائية المجمدة في الزمن لتخطيط خطوتها التالية. ولتأمل ما يحيط بها. ولترى من سيكون التالي في قائمة الموت. عاد الزمن إلى حركته، لكن نيكسالا حظيت بهدفها الجديد مسبقاً.
كان كوزلوس الأقل تأثراً بلعناته. ومع وقوف تشاز على ركبتيه لاهثاً وممسكاً ببطن بينما تعلقت إيزالتينا بعينيها، لم يجد من ينجده لإيقافها. ضربت قدما نيكسالا الأرض وانطلقت للأمام. كان جلدها ما زال مشتعلاً في حرب مستمرة ضد تجددها. ضربت البصاطير المعدنية الأرض على إيقاع قلبها، ولكن تماماً حين كانت تتأهب للقتل، شعرت بتمتمة توجيه من أسستوث. هبطت قدم نيكسالا بنصف نبضة مبكرة، وشقّت بمخالبها.
كان تغييراً. انعطافة في الإيقاع. وفقاً لمنطق إيقاعها حتى تلك اللحظة، كان ينبغي لذلك أن يسلب ذراعها كل قوة. عوضاً عن ذلك، انطبقت مخالب مخالب نيكسالا بسرعة وضراوة لدرجة أن رأس الرجل انفجر.
"تْشَاز، اْنْهَضْ".
تحولت نظرة نيكسالا فوراً نحو المتحدث، متباطئة الزمن مع قتلها الثاني.
"تْشَاز، لا يعنيه إن كنت تتقيأ روحك. اجمَع شتات نفسك".
تحدثت إيزالتينا بصوت رزين، كأن الموت المروع لرفاقها في الفرقة لم يعنِ لها شيئاً البتة. وطوال فترة حدوقها في نيكسالا، كانت تحبك طقوساً عبر الأرض تحت قدميها. إن لم تكن نيكسالا في معركة مميتة مع المرأة، لربما قدرت الطريقة التي تنقش بها الروناز نفسها في العالم حولها عند صدور أمر. كانت نيكسالا غارقة في النشوة لامتلاكها اتجاه لاسمها الآن، لكن نية القتل الممنوحة بالإنجاز ظلت تتدفق في عروقها.
كانت تملك السيطرة على صنع قرارها، ومع ذلك استحال انتزاع عينيها المتجددتين حديثاً عمن قررت أنها ستموت تالياً. بينما كانت تسابق الزمن نحو ضحيتها التالية، استمتعت نيكسالا بشعور القوة. الإنجاز، وهذا الاسم الجديد معاً. كانت الدفعة المتراكمة لقوتها شبه مدمنة. تجلت في كل خفقة جناح. وتوتر ذراعيها وهما تستعدان للضرب. بل وحتى بصرها بدا أكثر صفاءً مع تدفق كل هذه الطاقة فيها.
وللحفاظ على استمرار هذا التعزيز، كررت نيكسالا الأفعال التي قامت بها لبدء تشغيله. ركضت متزامنة مع قلبها. وعدلت الإيقاع في اللحظة الأخيرة. إلا أنه حين أطبقت مخالبها على إيزالتينا، تسللت كل قوة هاربة منها. عوى أسستوث رافضاً. لم تعثر مخالب نيكسالا على إيزالتينا قط. عوضاً عن ذلك، ابتلع الطقس المرأة برمتها، مستبدلاً إياها بسرب من الزهور الرمادية. شقت مخالبها الوردة الأولى.
لتستبدل فوراً بثلاث أخريات. تراجعت للخلف، غير قادرة على القلق المفرط بشأن سلامتها الشخصية، بل للبحث عن وجهة هدفها. اختفت أسنان المرأة عن ناظري نيكسالا، لكنها استمرت في رؤية حياتها. كانت تتسلل عبر الزهور، متسللة نحو الجانب الآخر من المستودع. حيث دخلوه سابقاً. انتشر حديقة الزهور بسرعة. زحفت فوق الرفوف، متغلغلة في السقف وغارزة جذورها في الفولاذ الصلب. تلاشى اللون عن كل ما هو قريب.
اقتاتت الورود عليه. حتى اللون الأحمر القاني لريشها باهت إلى رمادي باهت حين اقتربت أكثر من اللازم. قررت إيزالتينا الفرار، تاركة إياها للتعامل مع تشاز. لم ترغب في المكوث طويلاً في هذه الحديقة عديمة اللون أطول مما يجب. فمن يدري ما تفعله بخلاف إلحاق الأذى باللون.
قالت: "اتبعيها"، عالمة أن إحدى نُسخ ليسيرا ستكون قريبة.
"تأكدي من عدم وصولها لأحد، لكن اتركيها لي. لن يستغرق هذا طويلاً".
توقف تشاز عن البكاء فوق بطنه. وما زال يضغط بيده على أمعائه كأن ذلك كفيل بجعل أعضائه المذابة أقل إيلاماً. وفي يده الأخرى، أمسك بإحدى الجماجم من حقيبته. لم يكن هناك وقت لإيقافه. اشتعل خماسي الأضلاع على طول ذراعه، ليجري سريعاً إلى الجمجمة التي ما زالت تقطر بقطع اللحم والجلد غير المقشر. على الفور انفجر جدار أبيض من الجمجمة الأصلية. أزاحت عشرات آلاف الجماجم كل رف في غرفة التخزين واخترقت الأرض والسقف حتى توفرت مساحة كافية لجدار العظام.
تجاهلته نيكسالا. ركضت للأمام بنية الاقتراب والقضاء عليه قبل أن يغلق على نفسه في قبو من الجماجم. على الأقل، حتى شكلت الجماجم التي لا تعد ولا تحصى جمجمة أكبر هبطت عليها بوزن يفاقم أي من الكتبة. أطلقت عواءً. نبرة غامضة ومجوفة تنبئ بكائن أعظم بكثير مما تجسد أمامها. حدقت المآخذ المظلمة والفارغة فيها، مرسلة وخزاً حاداً وناباً في روحها.
هبّت ريح عليلة ومريضة من فك الجمجمة الفارغ، صارخة: "جمجمتكِ!".
"ستكون لي!"