باستثناء الهراوة ذات الرأس المعدني، كان السبب الأهم لاختيار نيكسالا مواجهة هذه الفرقة من الكتبة ذوي التطوّر السادس هو إجبار أوستلوث على ردّ الفعل. كانت القوة كامنة في ذلك الاسم. ولا بدّ من أن تكون كذلك. فقد استُهلكت ثلاثٌ من أقدر مهاراتها في خلقه، وما كانت تحتاج إليه سوى تهيئة البيئة المناسبة لتزدهر تلك القدرة، وستفعل. هكذا تعلمت ما تفعله كل أسماءها الأخرى، لا بقراءة أوصافها المعقدة للغاية، بل بإلقائها في أتون الخطر ووجد نفسها مجبرة على التأقلم.
وما كان يجب أن يختلف الأمر هنا، لكن بينما كانت نيكسالا تماور لفائف الطقوس المتفجرة المُطلقة نحوها، لم تجد عوناً يُذكر ينبثق من الاسم الجديد. لقد فقدت أسماء أعمدتها، وها هي تخوض في مياه عكرة لتكتشف بالضبط ما أُتيحت تلك الأسماء لتصنعه. وكانت ترفض تماماً أن يكون مجرد موهبة. دارت نيكسالا حول شجرة في اللحظة المناسبة، قبل أن ينفجر البلاستيك المصنوعة منه وتذوب في موجة غليانة من الحرارة.
وانقضت داخل أنبوب ضيِّق. واهتزت الجدران بضربة أخرى، متشققة من حولها. ومع حمل مخالبها لها إلى الأمام، وجدت نفسها مجدداً في العراء وسط حقل فسيح. إن كان لها أن تخمن، فهذا حقل تدريب للمخلوقات التي كانت محجوزة يوماً في الحظائر. وكانت هناك جحور وفيرة تلتف على نفسها، وبيئات متنوعة محتواة داخل حدوده. كله زائف. غابة من الأشجار البلاستيكية المتطابقة. ومحيط وهمي لا ماء حقيقياً فيه.
كانت مجموعة صيادي النذير تطاردها، لكن هذا المكان كان أقل ملائمة لمواجهتهم حتى من الحظائر. مكشوف أكثر من اللازم. والفساد، على كثافته، لن يخفيها.
قال فاروس بعفوية زائدة قليلاً بالنظر إلى الجرعة التي تلقاها للتو: "هل رأى أحد ما أصابني. لم ألاحظ شيئاً حتى غرز سكين في عنقي".
ولم يلق سوى رؤوس تُهز.
وقال كوزلوس: "هناك اثنان على الأقل، لكني لا أظن وعلينا ألا نفترض أنهما اثنان فقط. لكن حقيقة أنهما يضربان ثم يفران توحي بأنهما ليسا أقوى منا على الأرجح".
وداعب صوت فاروس أذني نيكسالا بين انفجارات الحرارة المدمرة: "لم أرَك تُباغَت هكذا منذ وقت طويل يا كوزلوس. كيف حال ذراعك؟".
فأنتح قائلًا: "لست أنت من يتحدث. تأجيل تقييم إعادة وصلها ممكن ريثما يموت هذا الشيء. وماذا عن مفضلة كتابنا؟".
سخر تشاز: "ميتة. لست مندهشاً لسقوطها أمام أول تهديد حقيقي نواجهه. على الأقل أصبحت جمجمتها لي الآن".
أدارت نيكسالا رأسها للوراء عند سماع كلامهما. ومن خلال سرب الرقائق الجافة الذي حجب رؤيتها، رأت أن المنتمي للطائفة المتخفي قد أبطل للتو قطعها لذراعِه. فحرّكها، ولم تأتِ الحركة منزعجة بأي شكل.
"أألقيتَ نظرة بعينيك داخل هذا الغطاء بعد؟ أفضل ألا أُهدر جماجم".
تزامناً مع دقات قلبها، انقضت نيكسالا بجناحها وذيلها ومخالبها على حد سواء. كان بإمكانها رؤية الغرفة المجاورة. وكانت مسدودة بجدار، لكن إن استطاعت اختراقه، فسيمنحها ذلك فرصة أكبر من هذه المساحة المفتوحة حيث يمكنهم تتبع كل تحركاتها. ومن الحواف التي استطاعت رؤيتها، كانت مخزناً. وستمنحها الأرفف الطويلة الساحة المثالية لخوض تكتيكات الكر والفر، باعتبارها أقوى سلاح لها ضد هؤلاء الأربعة.
طالما أنها ستتعامل مع كوزلوس أولاً.
"امنحوني لحظة".
تسرّبت الكلمات بالكاد على طول قرون استشعارها قبل أن تطير فوق أغرب شيء. كومة صغيرة من تفريخات التزلج. اندمج خمسة منها في بعضها البعض بذلك الارتعاش المعتاد، لكنها لم تهاجم. ولم تفرّ هاربة من ظهورها أيضاً. بل انحنت للأسفل، كأنها تختبئ عن نظراتها، وأخذت تراقبها. وحين عثرت عليها عينا نيكسالا العاديّتان، أدركت كيف كان كوزلوس أول من رآها.
تمتم في منتصف عدوه، كأنه غير مصدق للعينين اللتين لم تكونا عينيه: "ماذا؟ إنها الفائزة بالتجربة".
أهوت نيكسالا ذيلها للأسفل أثناء مرورها، مسحقة كل تفريخ متزلج متخفي في جزء من الثانية ظلّت فيه مادية.
"ليست وحشاً؟ أنا متأكد تماماً أن ما شق صدر الأحمق كان ذيلاً".
ردّ كوزلوس بانفعال على ملاحظة تشاز: "نعم وحش. لكن ذلك الوحش له وجه الفتاة".
حسناً، لقد عرفوا هويتها الآن. لا تراجع. وليس كأنها نوَت التراجع يوماً. أخيراً، طارت عبر المسافة الأخيرة نحو الجدار الذي يحجب الطريق إلى ساحة المعركة التي اختارتها. فوخزة في عقلها أرشدتها. ضمت نيكسالا ذراعيها وساقيها ومخالبها إلى صدرها، وبعد خفقة أخيره لجناحيها، انضمت إلى البقية. متكورَة بإحكام. ارتفعت الأشواك على طول ظهرها وعبر ذيلها، ثم انطبقت، ثم ارتفعت مجدداً. استدار جسدها.
ومثل سوط ملتف، صرخ ذيلها وهو ينبسط، محطماً أولاً الشريط الحاجب، ثم ضارباً الجدار الصلب. بقوة أكبر حتى من ضربتها لذلك مستخدم السلاح. ارتدّ صدم قويّ عبر جسد نيكسالا، لكن لم يكن هناك ألم. ضرب ذيلها الجدار المعدني في توقيت متزامن مع قلبها — إيقاع أصبح الآن طبيعياً كالتنفس — مطلقاً دماراً على لوح الفولاذ الهيكلي المسكين الذي سدّ طريقها. اخترقت الأشواك المعدن أولاً. ثم دفع وزن ذيلها بالكامل لتعبر حتى اصطدم عظم ذيلها الصلب بالثقوب النصف دزينة المحفورة حديثاً.
قد تكون نيكسالا فقدت الكثير بسبب الأسماء الزائلة الآن، لكن جسدها ظل قوياً. وفي انفجار من الفولاذ، تدحرجت نيكسالا عبر الفتحة الجديدة. إن ضربة قوية كهذه تهز عمودها الفقري كان من المفترض أن تتركها مترنحة. وبدلًا من ذلك، وجدت قدميْها الأرض وغاصت تحت الصف الأول من الأرفف بينما مزقت لفيفة متفجرة الفجوة التي صنعها. أسقط الانفجار رفاً. وتناثر الزجاج، وتطايرت مئات الزجاجات عبر الأرضية.
ومن النفحة الكريهة الوحيدة التي تلقتها نيكسالا من المحتويات المسكوبة، حسمت أمرها بالابتعاد. تسللت نيكسالا حول دزينة أخرى من الأرفف. ولحسن الحظ، كانت هذه المساحة فوضى مربكة كما ترجت. وكانت شسيعة أيضاً. ولم يكن عليها القلق كثيراً بشأن إقدام فاروس ببساطة على تفجير المخزن بأكمله للإيقاع بها. ألقت نظرة للخلف، وفي حين لم يقدم نظر الحافة رؤية شاملة كتلك العادية، استطاعت رؤية كيف مزق الانفجار الجدار.
انحنى المعدن للداخل حيث انزلقت. وانحنى جزء آخر من الجدار للخارج جراء قوة الانفجار. ومجموعات الأسنان الأربع — إلى جانب جميع حيوانات كوزلوس الأليفة — كانت تتسلل بالفعل عبر الفجوة. تدلّت شرائط طويلة من صمامات الثنائي المضيئة فوق كل ممر. تسلقت نيكسالا فوق أحد الأرفف، محاولة تحديد موقعها، لكن إن كانت تأمل في أن تقدم الأضواء تخطيطاً شاملاً للمخزن الفاسد، فقد كانت مخطئة تماماً.
من الجيد أن التشكيلة المربكة من الأرفف كانت بالضبط ما تبحث عنه. نقرت نيكسالا بلسانها حين بقي المنتمون للطائفة متجمعين. كان ينبغي أن يتفرقوا. لكان ذلك جعل قتلهم جميعاً أسهل بكثير. من ناحية أخرى، لم تكن السهولة هي سبب اختيارها اشتباك فرقة نذير ذات تطوّر سادس. والآن بعد أن عرفت أنهم ليسوا مجرد آفات عشوائية، حرصت نيكسالا على تعقب كل تفريخ متزلج وجدته. وإن أرادت اليد العليا، كان عليها قلع أعينهم.
ألغت جزيئات تسالايير الدوامة. والآن بعد أن عرفوا هويتها، صار الأمر بلا جدوى. ولن يؤدي إلا إلى كشف موقعها.
"لقد اكتشفت كيف أراقبها".
كانت نيكسالا تستمتع حقاً بهاتين الأذنين الجديدتين. حتى الهمسات التقطتها بوضوح تام. وعقب تصريحه، سحب كوزلوس جيشه الصغير من تفريخة التزلج. وتحركت أسنان الجرذ ظهوراً وخفاءً في عيني نيكسالا وهي تجري لتطوق المنتمين للطائفة. أمر محبط. وإن أرادت قطع المزيد، فسيتعين عليها كشف نفسها. مع ذلك، أصبحت تملك الآن حرية التحرك دون أن تُرى في الغالب. شيء آخر أراد أن يظل خفياً تسلل عبر الفجوة في الجدار.
ابتسمت نيكسالا بسخرية. لم يدرك الكاتب بعد أنها تستطيع رؤية حيواناته الأليفة الصغيرة عبر الجدران وكانت تحاول تسريبها للداخل. وبينما كانت ترقد بين سلال ثقيلة من الفحم على الرف الأول، بانتظار وصول المنتمين للطائفة إلى ممر آخر لتعبر، لفت نظر نيكسالا باب وحيد على جانب الغرفة. كان المكان الوحيد غير المضاء. وحاطت حلقة من الأضواء حدود الباب، ويبدو أنها وضعت عن قصد، ومع ذلك تجنب التوهج جميع الشقوق في الإطار.
ظلال كورال. لم تكن قد سافرت بعيداً حقاً. التفت رأسها لترقب ما إذا كان المنتمون للطائفة قد مروا قبل العودة سريعة إلى المدخل. توقف الأربعة، على الأرجح في انتظار وحش مرتبط بالفساد ليتشمم مكانها. ولن يكونوا أسرع من أن ينقذوا حيواناتهم الأليفة. قفزت نيكسالا فوق الرف المكسور، واقتحمت فوضى المعركة فوراً. لم تكن مخلوقات فاسدة وحدها. بل كانت هناك بعض الوحوش المستدعاة الصامدة ذات الأنياب الشرسة المسننة.
وأياً كانت، فقد سقطت كلها أمام عدوانيتها. لم تكن هناك حاجة كبيرة لتفكير واعي وسط المذبح. شقت مخالب نيكسالا الأوداج. وأذاب الأسيتون الفراء. وفتت ضربة متقطعة من ذيلها العظام. بل وتذوقت الدم على لسانها عندما قطعت أسنانها الجلد السميك المحمي للعمود الفقري لأحد الوحوش الأكبر. كان إدراكها أنها استخدمت أسنانها بمثل هذه الطبيعية في المعركة كافياً لوقف المذبح. رقدت عشرة وحوش ميتة حولها.
تمكن بعضها من الفرار، لكنها بالكاد تستطيع التذمر من النتائج التي حققتها. وفي مرحلة ما تعرضت للعض، لكن عدوى الففساد لم تستطع فعل شيء ضد تجدد ميزتها. عاد الكتبة الأربعة على عجلة من أمرهم. ومنح كل منهم طرفة عين لاستيعاب هيئة نيكسالا الملطخة بالدماء، والشبيهة بالمتوحشة، قبل أن تختفي. وأطلقتها أجنحتها كالصواريخ فوق أقرب رف. رف انفجر نيرانًا بعد لحظة واحدة فقط. لم تتوقف نيكسالا حتى أصبحت قريبة من الجانب الآخر للمخزن.
كان ذبح الحيوانات الأليفة المرتبطة بزميل فرعها — أو ربما مظهرها فقط — القشة التي قسمت ظهر البعير بالنسبة لفاروس. ولم يعد يكترث لإضاعة الوقت في البحث عنها في هذا المخزن المهجور. هزت الانفجارات الغرفة مرات متعددة في الثانية. وكل قصاصة رق تنطلق من الطقس المضمن في ذراعه مزقت خزانة كاملة من الأرض إلى السقف، ناثرة الشظايا والنشارة في كل مكان. لم تكن نيكسالا منزعجة. سيستغرق الأمر منه عشر دقائق على الأقل بهذا المعدل ليخترق كل ذلك، وكلما فعل، ترك ورائه الكثير من الأنقاض لتغطية تحركات نيكسالا.
الواحدة الهادئة، إكزالتينا... كادت نيكسالا تنساهن، حتى انضم صوتها أخيراً إلى البقية. بدت... متأملة.
"نحن... نحتاج إلى أسر هذه".
"أسر؟"
انخفض صوت كوزلوس بخطورة.
"بعد أن قتلت الكثير من خاصتي؟ سأسلخ الجثة وأستخدم جلدها رقاً. وعظامها سماداً. وكل شيء آخر سيُفرم ليُعلف لماشيّة تُعلف لحيواناتي الأليفة".
رفعت نيكسالا حاجبها استنكاراً للسم في صوته. يبدو أنه كان يهتم بالوحوش الفاسدة أكثر من اهتمامه بالمرأة التي قتلتها.
"كان هناك ما يتداخل مع إدراكي، لكني أؤمن بأن تلك كانت طفرات ملعونة".
كانت إكزالتينا حادة الذكاء على ما يبدو.
سأل تشاز: "أليس عبثاً من محرف الأجساد؟"
قال فاروس دون توقف عن محاولاته لإحراق طريقه عبر المخزن: "إنها مع طائفة التقنية".
"لنفترض أنها طفرات ملعونة".
هز تشاز كيس الجماجم المتدلي من ظهره.
"أنت لا تقترحين أنها واحدة من المجانين؟ أفضل ألا أضطر للفرار من طفلة بالكاد تجاوزت تجاربها. العار إن اكتشف أحد ذلك".
"لا..."
تراجعت إكزالتينا هامسة، وقد تدلت أسنانها، كأنها تحاول النظر في داخلها.
"قرأت سفراً حديثاً. شيئاً عتيقاً ما كنت لأحصل عليه طبيعياً أبداً. يفترض إمكانية وجود متفردة في هيئة أضحية".
تصلبت نيكسالا، لكنها أجهدت قرون استشعارها دون داعٍ لضمان ألا يفوتها ما قيل.
"معظم الأطفال تعساء الحظ الذين يتبنون طفرة ملعونة محكوم عليهم بفقدان عقولهم. ومع أكثر من طفرة واحدة، يصبح الجنون مؤكداً. والنادرون الذين يُعثر عليهم مبكراً بما يكفي لوضع تدابير تحافظ على ذلك العقل يصبحون أضاحي لا مثيل لها. إذن، ماذا سيحدث لو كان هناك طفل يحمل العديد من هذه الطفرات، ومع ذلك لا يُظهر أي أعراض للجنون؟"
خمّن تشاز: "أضحية قوية؟"
قالت إكزالتينا، ضائعة في كلماتها: "الأضحية المثالية. أضحية عظيمة لدرجة أن الملوك أنفسهم يمنحونك كل ما تتمناه طوال الأبدية. السفر نفسه سجل لتجربة قبل ألف عام طاردت تلك المثالية. وانتهت بأربعة أجيال ضائعة دون أن يسفر عن شيء. ولكن إن حدث، مصادفة..."
تأوهت نيكسالا إزاء الصمت الذي أعقب. كان جشعهم واضحاً، بغض النظر عن مدى استبعاد أن تكون نيكسالا مصادفة تلك الأضحية المثالية النظرية بسبب ما قرأه أحدهم في سفر قديم. حسناً... لقد كانت كذلك، لكن هذا موضوع آخر.
"هذا يفسر الكثير".
قفزت نيكسالا عند الصوت الجديد. لم يبدو أنه كان بجوار أذنها فحسب؛ بل كان بجوار أذنها مباشرة. وكانت مستعدة للهجوم، حين ظهرت ليسيرا مبتسامة على وجهها.
"إذن، حزمة الطفرات الملعونة الخاصة بك تجيل لعاب المنتمين للطائفة".
نظرت الفتاة للخلف، كأنها ترى عبر الأرفف.
"واحدة ساقطة، ها؟"
بين موقف الفتاة والمجموعة التي تطاردها، لم تعر أيّاً منهما انتباهاً. شيء واحد فقط علق في ذهن نيكسالا. لم تكن قادرة على رؤية الحواف الحادة لأسنان ليسيرا حتى ظهرت. نقرت نيكسالا بلسانها.