قاومت نيكسالا الرغبة الملحة في إطلاق اللعנות العالقة في أرواح الكتبة الخمسة فوراً. كانت ستساعدها بالتأكيد — وخصوصاً تلك الخاصة بإذابة الأحشاء — لكنها شكّلت في صدور المتشددين في هذه المرتبة ما ينقصهم من وسائل لاختراقها. كان الانتظار أفضل. واستخدام الانفجار مفاجأة. باستثناء الحالة الشاذة المتمثلة في سيكهات را، كان أقوى متشدد قتلته نيكسالا في التطور السادس. في ذلك الوقت، لم يكن لدى كيهثور سوى تابعيه الاثنين؛
تطور رابع وخامس. وعلى الرغم من تعرض المعلم للخيانة، بالكاد نجت نيكسالا من تلك المواجهة. ثلاثة تطورات هي الفارق بين ذلك الحين والآن، لكن المتشددين الذين تواجههم الآن كانوا جميعاً في نفس رتبة كيهثور. وحدها كانت لا تزال في تطورها الخامس، ولكن نظراً للاحترام الذي أولاه لها الآخرون، والأسماء العديدة المتداخلة في روحها التي بلغت ذلك المبلغ، لم تكن أقل خطورة من أولئك الذين إلى جانبها.
بصراحة، ربما كانت نيكسالا تحاول قضم ما أكبر من فمها. لم تكن قد تمرنت بعد على طفراتها الجديدة، ولا تزال أسماؤها غريبة عنها. أوسثوث، التي انبثقت من رماد نות، وثارين، وأوسوكول، لم تقدم أي فائدة للقدرات التي جعلت كل واحد من تلك الأسماء عظيماً. لقد فعلت شيئاً آخر، وكان مؤشرها الوحيد هو الموهبة التي تحولت نحو طفراتها. ومع ذلك، ظل بأسها مجهولاً في الغالب. كان التصرف الذكي يقضي بالعثور على متشدد في تطور ثالث عالق بمفرده، وشق طريقها ببطء نحو تحديات أكبر.
هذا ما كان ينبغي عليها فعله... لكنها بالكاد استطاعت الإعراض عن الفريضة الماثلة أمامها. علاوة على ذلك، صبّ هذا في مسعى استعادة صولجانها. كان عدد الخصوم يفوقها. وتفوقها رتبهم. وتنقصها الممرنات. ومع ذلك عرفت نيكسالا أنها لم تكن خاسرة الرهان. طالما اقتربت من هذه المعركة بالطريقة الصحيحة. وإن كان هناك ما تعلمته طوال مدة إقامتها داخل النجم المظلم، فهو أن الهجوم السريع — قبل أن يروك — هو أسهل طريقة للقتل.
رفرفت جناحاها بينما لطم ذيلها الفراغ. لم تكن هذه معركة تستطيع فيها إخفاء حقيقتها. احتجت إلى كل قوة منحتها إياها طفراتها، إذ كانت السبيل الوحيد لتخرج منتصرة. التهمت نظراتها غابة القضبان الحديدية، فلم تنل سوى درهم من الغبار بالمقابل. كان عليها توقع ذلك. لا تستخدم الطوائف سبائك ضعيفة لتحفظ بعض المخلوقات الأشد قوة محجوزة. خدش تسالير ما استطاع الإمساك به من القليل. لم تكن الجسيمات المعدنية القادمة من القضبان وحدها كافية لصنع أكثر من حلزون رقييق حول نفسها.
بالكاد تُرى، فما بالك بالتخفي ورائها. تحول بصرها نحو الأرض المفثوأة بالجثث لتذيبها عوضاً عن ذلك. تجاهلت نيكسالا كيف انشق الدم المجفف بينما تطاير طافياً نحو الجوهرة القابعة في صدرها. ضاع كلّ من العين الثالثة واسم الاحتجاب في هوس الدم. وانضمت قطع الدم المتفحمة والمتبقية إلى الكتلة التي ما زالت تتدفق عبر جسدها. مع البطء الذي تتداعى به القضبان تحت وطأة عينها، امتلكت نيكسالا فكرة واضحة عما يتطلبه الأمر لاختراقها.
استطاعت مخالبها فعل ذلك — على الأرجح — لكن ليس بالسرعة الكافية. عوضاً عن ذلك، عدلت زاوية تحليقها لتندفع بداخل الممر الفاصل بين الزنزانات. التوى وانحنى بافتقار مزعج للانسجام، لكنه كان الأرجح لكي يقودها إلى المتشددين. أخيراً، تجاوزت فجوة في غابة القضبان. ولمحت نيكسالا المتشددين. كانت نظرة خاطفة. وليست كافية إطلاقاً لاستخلاص الكثير من الجوهر، لكن نيكسالا طابقت بين الأسنان وهيئاتها البشرية.
صرخ الخامس مفزعاً كل واحد من رفاقه: "قادمون!"
بدا أنها لم تكن الوحيدة التي رأت عبر الفجوة.
حثها إيزالتينا من دون أن تلتفت نحوه: "معلومات، كوزلوس".
نباح قائلاً: "هدف واحد. طائر. ليس بشرياً... على الأقل، أنا متأكد تقريباً من ذلك".
"إذن فهو مستدعً. من أي نوع؟"
مرة أخرى، لم تفسح إيزالتينا المجال لأي نقاش. بل إجابات فحسب.
تردد كوزلوس: "أنا... لا أستطيع الجزم".
التفتت مجموعات الأسنان الثلاث معاً نحو الكاتب الخامس. رغم أن نيكسالا لاحظت أن بعضها لم ينظر في الاتجاه نفسه. ربما كان ينظر إليه من زاوية عينيه. تقدّم تشاز مع رفرفة عدوانية لفكيه.
"لا بد أن أحداً ترك حيوانه الأليف الغريب خلفه. مسحوراً؟ أم مقيماً ضائعاً؟ من الأفضل أن يكون هناك شخص مختبئ خلف المأوى مع الطرف الآخر من المقود".
مرت نيكسالا بجانب قطاع آخر من خط الرؤية الواضح. وكان أطول هذه المرة. ومع خفقان قلبها السريع، لم تركز على المتشددين، بل على القفص الذي يقفون داخله. لم تكن هناك فجوات. ولا قضبان محطمة تستطيع الانزلاق من خلالها لمهاجمة مؤخرتهم. لو لم تكن قدرتها القديمة على التلاشي من الواقع قد ضاعت بفعل التطور فحسب. لم يعدها أي مقدار من التدريب في معبد التقانة. لم يكن بوسعها سوى الأمل في أن تندمج بطريقة ما في الناتج النهائي.
لم تتراجع. لم تكن المجموعة مستعدة لها بعد. وحد كوزلوس بدا قادراً على تتبع اقترابها. لم تكن المرأة التي تحمل السلاح قد جهزته حتى. كانت هدفها الأول. حين نحلت القضبان أخيراً بالقدر الذي يسمح لنيكسالا برؤية أعدائها، والعكس صحيح، كان تسالير قد أنهى عمله أخيراً. أحاطت بها هالة من الأحشاء. دارت شظايا العظم الدوامة وخيوط العضلات الممزقة في الهواء، محجبة هيئتها عن أعينهم. كانت نيكسالا كرة من الأحشاء المجففة والمغبرة وهي تهم بالاصطدام بخمسة متشددين مباغتين.
انتظري... أربعة متشددين محاصرين. أبصرت نيكسالا الكتبة وهم يتحركون لتجهيز أنفسهم. كان أحدُهم غائباً تماماً. وما إن استدارت عند المنعطف الأخير قبل المدخل المؤدي إلى الزنزانة التي يتقاسمونها مع كومة من الجثث، حتى لمحت نيكسالا أسنان كوزلوس. كانت حيث لا يقف أي شخص. تماما كما قالت ليسيرا، كان يمتلك شكلاً من أشكال التمويه. كم مرة سيتعين عليها قتال أعداء غير مرئيين؟ أولاً ليسيرا، ثم الأشباح، والآن آخر؟
أصبح هذا نمطاً متكرراً. لكن عندما نظرت عن قرب، التقطت عيناها العاديتان التناقضات حيث اصطدم الخط الخارجي لهيئته بالخطوط المستقيمة للقضبان. كانت خدعة انهارت ما إن حدقت جوهرة نيكسالا فيه. لم يكن هناك إخفاء هنا. بل تمويه هش فحسب. كانت ليسيرا محقة في ازدراء ذلك. أخيراً، بلغتهم نيكسالا. وضربت المتشددين بقوة أشد مما توقعوا. كان هدفها الأول بطيئا للغاية. فشلت المرأة في رفع سلاحها لتشكيل خطر، وكانت نيكسالا مسرورة للغاية بالاستفادة من ذلك.
ومع الزخم الهائل الذي جمعته، التوت. وتأرجح ذيلها. واندفعت كل تلك الكتلة للأمام، منفتحة كالسوط، لتصطدم بالهيكل المعد بالكاد لكي تدافع عن نفسها. لم يكن ذلك ليغير شيئاً. ثقبت أشواك نيكسالا السبوب، محطمة السلاح ومخترقة المرأة التي تقف خلفه. لم تعد تشكل أي حاجز آخر. اخترقت الأشواك الجلد والعظم دون توقف، لكن ما إن اصطدمت كتلتها العظمية الريشية، حتى بدا الأمر وكأن المرأة قد انفجرت.
وانفجر صدرها. وتداعت الأضلاع، قاذفة بها من مؤخرة كتفيها بينما لم يجد ذيل نيكسالا ما يبطئه. وصمد العمود الفقري بشكل أفضل قليلاً من البقية. فتلقى الحصة الأكبر من زخم نيكسالا، وتحطم. كانت الضربة القوية عبر ذيلها، وضباب الدم الذي تلاها، كافية تقريباً لتشعرها بالثقة. والغطرسة. لكنها كانت محظوظة بباغتة أحدهم. وسيكون الباقون أصعب بكثير إن لم تستطع الضغط مستغلة تفوقها. وعدلت تحليقها — دون أن تلمس الأرض قط — واندفعت نحو هدفها التالي.
وما إن همت بالتحليق عبر البوابة المحطمة، حتى صفعت نيكسالا جناحاها إلى الأمام. ولاح ذيلها بقوة مساوية، مضافاً إلى القوة، وقاذفاً بها نحو المتشدد المختبئ. وليس قبل فوات الأوان. انفجرت جدار من العظم من الأرض مخترقاً المعدن ومتركاً إياه سليماً تماماً. وجاء ذلك قبل لحظة واحدة فقط من انفجار دوي في أذنيها ورجّ أي قضبان لم تكن مثبتة في مكانها. كانت تتوقع شيئاً من هذا القبيل بالطبع.
على عكس حاملة السلاح، كانت هذه المجموعة سريعة التفاعل. وكانت خطتهم واضحة؛ حجزها في مؤخرة القفص، والضرب عليها حيث لا تستطيع فعل شيء. كانت تفضل إيقاع إيزالتينا أولاً. فقد بدت وكأنها تنتظر تقييم المعركة قبل المشاركة. لكن لم قد تفوت نيكسالا فرصة أُتيحت علانية. اصطدمت حذاء نيكسالا برأس كوزلوس قبل أن يدرك حقاً تغير اتجاهها. كلاهما دفعة واحدة. ومما يثير الدهشة، بدا الأمر طبيعياً.
مع كل الوزن المضاف في ذيلها، ومضافاً إلى مرونة وركيها المحسنة، شعرت قدماها فجأة وكأنهما السلاح الطبيعي للتحليق. سلاح طبيعي كان ليُدمر لولا تلك الكعوب الحديدية. لم يكن الوحل رائعاً لأضرار الاصطدم. امتدت مخالبها إلى أسفل بالزخم، والتف أحدها حول كتف، ووصل الآخر إلى عنقه. وقبل أن تتمكن من قطع رأسه، ظهرت أسنان تقطر بوهج بنفسجي عميق في ذراعها، ممزقة إياها بينما ظهر باقي المخلوق.
قبضت نيكسالا على مخلبها الآخر قبل أن يصبح هو الآخر لعبة مضغ لمخلوق آخر. فقطعت ذراعه بنظافة. وحدث وميج من الضوء الأحمر سار أسفل الذراع، منيراً خطوط جلد الطقوس المكسورة قبل أن تنطفئ مع سكون الطرف. حلقت بعيداً، صافعة ذراعيها جانباً للتخلص من المخلوقات المتشبثة بكايتينها. وبالنظر إلى أسفل، لاحظت الوزن الإضافي المتشبث بساقها. وفي لمح البصر، قُطع رأسه، لكن الوهج البنفسجي الساطع لدمه كان قد أصاب مجراها الدموي بالفعل.
وحوش التلف. بطريقة ما، نجح كوزلوس في غرس ثعالب الثالوث بتمويهه. يصعب الجزم إن كان ذلك طقساً أو قدرة اسم، لكن إسكات الضوء الذي ينزف عبر اللحم والعظم لابد أنه كان كابوساً لتحقيقه. وحتى الآن بعد أن كُشفت الثعالب، بدا نبض قلبها وتدفق الدم عبر جهازها الدلوي كما لو أن جلدها كان شفافاً. على عكس أولئك الذين قاتلتهم في القبو الحيوي، حلق كل الشعر عن رؤوسهم. واستُبدل به خماسي متقن محفور عبر الجلد وحتى الجمجمة نفسها.
وبدلاً من الهجوم، فرّ أولئك الذين تحت بصرها. ومع وجود مساحة، حاول التمويه أن يحدث مرة أخرى. إلا أنهم أصبحوا أصعب تفويتاً الآن بعد أن كانوا يتحركون. ما كان بوسعها تفويتهم بعين عظم القص خاصتها. لا بد أنهم ركضوا للداخل فور أن غابت عن نظرهم. ولكن ماذا عن تلك الأسنان؟ وبإلقاء نظرة حولها، لمحت ما تلاشى سابقاً في خلفية عقلها. كانت هناك أنياب لعديد من المخلوقات المختلفة ملقاة بالقرب من أكوام الجثث، لكنها ظلت غير ملحوظة في الغالب للرؤية العادية.
نظرت نيكسالا إلى ساقها، وكان السم قد بلغ وركها بالفعل. كان هذا سُمّ تلف أقوى بكثير مما تذكرته. إن لم يكن واضحاً بالفعل، فقد تم تحويل هذه المخلوقات بما يتجاوز قدراتها النموذجية بكثير. لسوء الحظ، لم تملك نيكسالا الوقت للعودة لضربة ثانية لعنق الرجل. كان الجدار العظمي — جماجم وحدها، كما أدركت — قد تداعى، ومع وميج أحمر في النمط المحيط بذراع فاروس، طارت رقاقة صغيرة نحوها بسرعة كان من المفترض أن تدمرها.
لم تملك نيكسالا سوى الوقت لرفرفة جناحيها مرة أخرى قبل أن يحطم انفجار الهواء خلفها. وتدفقت الحرارة على ريشها. وتسابقت ألسنة اللهب لاستهلاكها. ولم تتفادى التالية إلا لأن ليسيرا ظهرت بجانب فاروس وغرست سكيناً في عنق الرجل قبل أن تنفجر إلى بخار. طوت جناحيها إلى جانبها بينما حملها الزخم. واستدارت، وقذف لسانها بقطرة حمض نحو كوزلوس عديم الذراعين. تفاعل، لكن متأخراً. التهم لعاب نيكسالا ركبة سرواله وأحرق جلده بأزيز.
حسنًا، كان يمكن أن تسير الأمور بشكل أفضل، فكرت نيكسالا. لكن ليس الأسوأ. كان فاروس حياً. بوضع يده على عنقه، كوى الجرام. تدفقت الحرارة من أصابعه. وقفت إيزالتينا بجانبه، عارضة طقوسها لكنه دفعها جانباً وسحب لفافته الخاصة من ردائه. وما إن انزلت نيكسالا عبر مخرج المآوى وإلى الممر الطويل، حتى تبعها حبل من دم. وحيث حاول كوزلوس وقف النزيف، لم يرد دمه أن يستمع. لا تراجع الآن.
وحتى مع سحابة حجب جزيئات اللحم القديمة لأسبوع، فلن يكون هناك خطأ في تلك القدرة. لقد شاهدها مائة ألف وهي تقاتل. وبالكاد سيكون هوس الدم ابتلاءً شائعاً. لحسن الحظ، سيضطرون الآن إلى تتبعها. وإن لم يفعلوا... حسناً، كانت الفريضة الهاربة أسهل بكثير في القتل من تلك التي تقاوم.